Эти двое, так похожие друг на друга, были совершенством по эльфийскому эталону красоты. По залу, склонившемуся в приветственных поклонах, пронесся восторженный трепетный шепот. Надо ли говорить, что для многих девиц, особенно начитавшихся эльфийских любовных романов, была мечтой встреча с эльфом. У нас же в герцогстве Лавийском, граничащим со Светлым Лесом, представители этого народа жили довольно большой диаспорой, так что мы этих эльфов с детства видели, и восторженного трепета их вид на нас не производил.
Провозгласили первый танец. Герцог Бирейский пригласил Гвинивею, ведь он обещал быть её партнером. Я одобрительно кивнула сестре, когда они проходили мимо нас. Зазвучали чарующие звуки эльфийской мелодии, пара начала танцевать. Оказалось, что лорд Энэтуан знает движения и легко ведет кузину в танце.
Тут эльфы стали приглашать девушек, и вскоре в зале танцевало несколько пар. Меня же пригласил один из наших давних знакомых – лорд Исаниэль, который одно время был послом в нашем герцогстве. Он великолепно танцевал.
- О, прекраснейшая из дев, рад видеть вас и вашу кузину. Не удивлен тем, что вы удостоились чести быть на этом отборе. Ваши красота и ум должны были быть замечены, - говорил мне эльф, кружа в пируэтах, а затем легко подбрасывая и ловя своими сильными руками. Что поделаешь, но таков рисунок этого танца. Эльфы, вообще изобретательны в искусстве плясать. Каких только поддержек нет у них! Поэтому несколько раз за время танца в зале слышались взвизги впервые подброшенных в танце девиц. Это вызвало улыбку.
Герцог Бирейский и на второй танец пригласил кузину, а мне протянул руку один из принцев, представившийся Ливиэлем.
- Очень приятно, Ваше Высочество, - проворковала я на эльфийском, от чего принц заметно повеселел и признался, что плохо говорит на языке Гайма. Он впервые покинул с визитом Светлый Лес. И очень рад, что эльфийские танцы пользуются такой популярностью у нас в королевстве. Хотя принц был еще по юношески хрупок, но силы в нем хватало, чтобы подбрасывать и ловить меня.
Девицы, вначале вечера испуганные и зажатые, вскоре раскраснелись от таких пируэтов. Страх прошел. Атмосфера поднимала настроение, а музыка все лилась и лилась. Я изредка искала глазами Вею. Сестрица танцевала уже шестой танец с герцогом, при этом они о чем-то энергично разговаривали.Король и королева тоже танцевали, они тоже были знатоками эльфийских развлечений.
- Ваша сестра неосмотрительно легкомысленна, - шепотом почти прошипела мне Лессания. – По этикету нельзя танцевать с одним кавалером столько танцев подряд. Ваша сестра опозорит и себя и вас!
- Герцог Бирейский проиграл все танцы моей кузине на скачках. Не вижу ничего предосудительного в этом пари. Можете тоже вызвать лорда на какие-нибудь соревнования, выиграйте и тогда ставьте условия проигравшему.
Лессания промолчала, но задумалась, может, обдумывает мои слова и выбирает, что предложить жениху для заключения пари? А меня опять пригласили на танец. В этом танце как раз присутствовали и вытягивание ножки с поднятием подола платья и почти соблазняющие объятья. Краем глаза увидела, как лорд Исаниэль вывел в центр зала мою матушку.
Мне было просто интересно посмотреть на лица тех, кто видит этот танец впервые. Ведь он на грани приличия по нашим меркам, но у эльфов приличия несколько иные. Я расслышала ропот неудовольствия со стороны родителей невест, осуждающих фривольность, а на лицах эльфов появились коварные улыбки. Да, они такие! Соблазнители и выдумщики самых захватывающих любовных романов!
В этот раз я танцевала со вторым эльфийским принцем, который был более разговорчив, улыбчив и самозабвенно кружил меня по танцевальному залу, а я лукаво поднимала край платья и вытягивала ножку, к которой склонялся партнер по танцу.
Если сначала вечера слышались недовольства от невест, что им не потанцевать с женихом, то сейчас только и вздохов было об этих несравненных эльфах. Девицы забыли об лорде «драконе».
Танцевальный вечер подходил к концу. Оставалось два танца, когда ко мне подошел герцог Бирейский.
- Позвольте пригласить вас, несравненная леди. Хотя я обещал быть кавалером вашей сестры, но прекраснейшая леди Гвинивея попросила меня потанцевать с вами.
- О, - выдохнула я. - Так это ей я обязана вашим вниманием к своей персоне?
Лорд Энэтуан понял, что сказал неучтивость и поспешил сгладить оплошность:
- Что вы, что вы! Я сам горел этим же желанием, видя, как виртуозно вы танцуете с эльфийскими принцами.
- Так вы, танцуя с сестрой, заглядывались на меня? – как можно строже заговорила я, стараясь скрыть смешинку в голосе.
- Вы совсем смутили меня, несравненная леди Гвендолин. Это, наверно, от того, что вашей красотой вы обе вскружили мне голову.
- Бедная ваша голова, - проворковала я герцогу, а он в танце кружил меня.
- Вы еще не передумали учиться? – вдруг серьезно спросил лорд и посмотрел прямо мне в глаза.
- Нет, милорд, не передумала. И все еще жду вашего решения. С день на день начинает работать приемная комиссия в академии.
- Вы будете учиться, леди Лавийская, но пока вы побудете моей невестой, - ответил лорд Бирейский, подводя к скамейке, на которой сидели и отдыхали матушка и кузина. На последний танец мужчина опять пригласил сестрицу, а я осталась и рассказала леди Лизетт о том, что сказал герцог.
- Ну, что же, доченька, видимо лорд Бирейский определился с невестой, и мы можем поздравить Гвинивею. Если он выбирает её по любви, то более счастливой женщины не будет, ведь и она неравнодушна к нему.
- Вы уверены, матушка?
- Насколько я могла узнать герцога, он достойный мужчина, который составит счастье женщине, которую полюбит. Хотя я думала, что ею будешь ты.
- Я рада за сестру, - твердо ответила я, но внутри все же сжался комок обиды, что этот мужчина пренебрег мной уже второй раз. О чем это я! Надо прогнать это чувство! Еще не хватало начать завидовать сестре! Я даже мотнула головой, как будто старалась стряхнуть с себя эту мысль. Да, надо признать, что герцог интересный мужчина, но все же неоднозначный. Когда я думала о нем, (а я о нем думала!), то у меня перед глазами вставало сразу два образа: первый – элегантный мужчина, скользящий легко в танце с партнершей, а затем говорящий ей самые изысканные комплементы, второй – суровый нахмурившийся дознаватель, смотрящий равнодушно, как по его приказу избивают человека. И пусть этот человек сам был готов убить за деньги, но жестокость мне претила в любом виде и по любому поводу. Но Вее точно ничего не грозит с его стороны.
- Вот и хорошо, - сказала матушка, но посмотрела на меня как-то задумчиво. Уж не собрались ли они и меня выдать замуж за кого-нибудь? Нет и нет! Я буду учиться.
…
А вечером сестрица под моим напором рассказывала, о чем они говорили все танцы.
- Первый танец мы обменивались комплементами по поводу владения танцевальным искусством эльфов, - говорила сестрица. - Оказалось, что он прожил целый год в Светлом Лесу после окончания академии, правда, не открыл причину нахождения у эльфов. Вроде это связано с поручением Димиана, тогда еще кронпринца. Второй танец мы говорили о поэзии, и герцог даже прочел мне свои любимые стихи. Отрывок из поэмы Эрихара «Полет драконов». Потом мы делились предпочтениями в прозе и музыке. Оказалось, герцог тоже читал некоторые эльфийские романы. Мы даже посмеялись над этим. А еще он рассказал несколько занимательных эпизодов из своей студенческой жизни. Знаешь, я даже позавидовала тебе тогда, что ты сможешь учиться в академии!
Сестрица вся светилась, радостью и счастьем сверкали её темнокарие глаза, как будто в них зажглись звезды. Или это просто отсвет магических светильников в комнате?
- А потом мы немного поговорили о тебе, Лин, - далее рассказывала кузина. – Только хорошее! Ты же знаешь, лучше тебя никого нет! Я так и сказала герцогу. Правда, правда! А он засмеялся и сказал, что я нахваливаю тебя, а ты хвалишь меня ему. Тогда я попросила, чтобы лорд пригласил и тебя на танец. Он сказал: «А не жалко отдавать танец, ведь вы выиграли все на этот вечер?», а я ответила, что для сестры мне ничего не жалко. Как замечательно прошел бал!
Вея восторгалась еще немного, вспоминая еще некоторые подробности из их разговоров, а я поинтересовалась главным:
- Так лорд признался тебе в любви?
- Нет, конечно! – воскликнула сестра. – Думаю, еще рано обмениваться признаниями в сильных чувствах, но то, что он проявляет ко мне симпатию, мне стало очевидным. И я так рада! Ведь он мне нравиться. Но любовь?
- А если он предложит тебе стать его женой, ты согласишься?
- Думаю, соглашусь, - ответила Вея после минутного обдумывания. – Отказаться же нельзя! Если я еще и не влюблена в герцога, то смогу полюбить. А ты почему так интересуешься? Что-то тебя смущает?
- Да, та сцена в казематах. Его жестокость к узнику.
- А я уже и забыла, - как-то беспечно ответила кузина. – А когда вспоминаю, то стараюсь вспомнить то, что это я чуть не погибла, а герцог только наказал убийцу. Ведь преступников надо карать? Надо! Так почему я должна сомневаться в том, кто нас защищает, пусть и жестокими методами в отношении наших врагов?
- Наверно, ты права. Я слишком углубилась в вопросы морали и забыла о противодействии преступникам.
Мы еще немного поговорили о эльфах, с которыми я танцевала.
- Я просто в восторге! Ты порхала в танцах в эльфами, как самая настоящая дочь Светлого Леса. Тебе понравился кто-то из принцев?
- Нет, - пришлось сказать мне. – Они, конечно, красавчики, но слишком молоды. Не вызывают чувства восхищения мужской красотой.
- О, сестрица, ты научилась ценить настоящую мужскую привлекательность? – весело подметила кузина.
- Наверно, взрослею, – в том же тоне ответила ей, и мы рассмеялись. Но потом кузина заговорила серьезно:
- Скажи, разве герцог тебе не нравиться? Разве он не образчик мужественности и достоинства? Разве ты не хотела бы себе такого мужа?
- Герцог очень привлекателен. Я ведь это уже говорила. И я бы хотела такого мужа для себя, но только после академии. Понимаешь, сейчас я не очень готова, видимо, к семейной жизни. Вот выучусь и найду себе второго лорда Бирейского.
- Ты ошибаешься, второго такого нет, - ответила мне кузина. – Ты совершаешь главную в своей жизни ошибку, отдавая мне герцога. Ты опять забыла, что я чувствую людей, и сейчас в тебе есть грусть.
- Вот и не надо о грустном. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Да и вообще, не стоит делить шкуру неубитого медведя. С чего ты решила, что герцог выбрал бы меня, если бы я захотела? Ты приписываешь мне просто фантастические способности в обольщении мужчин.
- Лин, я тебя знаю. Если бы захотела, у твоих ног был бы любой, на которого только взглянула. Я же вижу, как некоторые мужчины просто горели от желания хотя бы невзначай поймать твой взгляд. Даже на сегодняшнем балу, даже эльфы. Ты думаешь, почему невесты не хотят находиться с нами рядом и избегают общения?
- Почему? – искренне удивилась я. – Наверно из вредности и заносчивости. Ведь мы никого не отталкивали от себя и даже пытались подружиться.
- Нет Лин, не поэтому. Они чувствуют в тебе опасную соперницу, рядом с которой им ничего не светит.
- Рядом с нами, Гвинивея. Ведь и ты не хуже меня. Не стоит преувеличивать мои способности. И если ты права, то я легко найду себе мужа после учебы. Может даже в академии. Ведь там тоже учатся прекрасные молодые люди, да еще и сильные маги.
- Лин, а представь, что герцог делает предложение тебе и сейчас. Что ты ответишь? Только честно!
Я задумалась. Что я чувствую? Соглашусь? Но я ведь отказаться не могу! Никто не сможет отказаться на отборе от выбора жениха, да еще под пристальным взглядом короля.
- Неверный вопрос, сестрица. Отказаться я не смогу, а чувства не однозначны. Мне останется только смириться и полюбить мужа. Но я и матушка уверены в том, что герцог выберет тебя.
После бала мы несколько дней жениха не видели, но впечатления от танцев у девушек были столь велики, что их хватило на эти дни. Одни томно вздыхали и вспоминали эльфов, а у других еще продолжала кружиться голова от тех пируэтов и поддержек, что в танцах им пришлось испытать. Леди Каролина объявила, что лорд Бирейский занят с королем важными государственными делами и если и появится, то только на ужин. Мы откровенно заскучали, и кузина начала склонять меня опять к походу в подземелье, ссылаясь на то, что я обещала, и к тому же это интересно.
Только через три дня мы собрались, перед этим обшарив свои покои на предмет обнаружения потайного хода или лестницы. Но, увы, в наших комнатах ничего тайного не было. Поэтому опять дождавшись ночи и переодевшись в темные брючные костюмы, мы пробрались в подземелье и дошли до лестницы, по которой в прошлый раз поднялись к камерам. Мы стояли и решали, подняться по ней выше или найти следующую лестницу, когда увидели свет в тоннеле с той стороны, откуда мы пришли сами. Огонек приближался. Нам ничего не оставалось, как подняться по лестнице чуть выше в надежде, что люди пройдут мимо. Я даже зажала рукой рот, чтобы не закричать от страха. Сердце в панике билось в груди и хотело выпрыгнуть от эмоций. Сестрица же мертвой хваткой вцепилась мне в руку и почти не дышала.
Светлячок приближался, а потом мы услышали голоса. Очень знакомые голоса лорда «дракона» и самого короля. Они шли не спеша, и до нас донеслась часть их разговора:
- … аресты продолжить. Сейчас, когда стали известны почти все заговорщики, нет смысла тянуть, – это сказал король.
- Продолжим. Но как быть с членами Королевского Совета? – спросил лорд Бирейский, но ответа короля мы уже не услышали.
Только когда свет и шаги удалились, мы дружно выдохнули и переглянулись, осознав, что речь шла о заговоре против короны, и в него замешаны даже лорды из Совета. Ужас! Вот, оказывается, какие государственные дела решают Первый Советник и король Димиан! А тут еще куча девиц! А у некоторых невест отцы как раз в этом самом Совете, чем эти девицы не раз хвастались и гордились.
Идти дальше расхотелось, потому что не хотелось встретить еще раз герцога и короля, и запал как-то вдруг пропал. Мы спустились опять в подземный коридор, как вновь увидели свет как раз там, куда нам надо было идти, чтобы вернуться к себе. Пришлось опять прятаться.
В этот раз людей было больше. Около десятка вооруженных мужчин тихо крались вдоль коридора. Вел их слуга в ливрее замка.
- Долго еще идти? – спросил слугу мужчина. Говорил он с явным акцентом, что выдавало в нем иностранца. Донеслись несколько слов на незнакомом языке.
Вея закрыла рот ладошкой, чтобы не сказать мне что-то прямо сейчас.
- Я сам здесь впервые, - ответил тот, что был в ливрее. – Покои лорда, похоже, дальше, но надо еще найти лестницу, что ведет наверх.
- Так веди быстрее, – проговорил чужак и подтолкнул слугу в спину, поторапливая.
Враги! Это враги! Я схватила кузину за руку и потащила её вверх по лестнице, на ходу тихо объясняя, что мы найдем кого-нибудь и предупредим. Мы поднялись и вышли в комнату с зеркалами, за которыми правда ничего не было видно. Пришлось искать дверь, чтобы выйти из тайной комнаты. Хорошо, что с этой стороны её не прятали так тщательно. Приоткрыв её, мы оказались в галерее именно королевского крыла. Но как в нем найти покои герцога?!
Провозгласили первый танец. Герцог Бирейский пригласил Гвинивею, ведь он обещал быть её партнером. Я одобрительно кивнула сестре, когда они проходили мимо нас. Зазвучали чарующие звуки эльфийской мелодии, пара начала танцевать. Оказалось, что лорд Энэтуан знает движения и легко ведет кузину в танце.
Тут эльфы стали приглашать девушек, и вскоре в зале танцевало несколько пар. Меня же пригласил один из наших давних знакомых – лорд Исаниэль, который одно время был послом в нашем герцогстве. Он великолепно танцевал.
- О, прекраснейшая из дев, рад видеть вас и вашу кузину. Не удивлен тем, что вы удостоились чести быть на этом отборе. Ваши красота и ум должны были быть замечены, - говорил мне эльф, кружа в пируэтах, а затем легко подбрасывая и ловя своими сильными руками. Что поделаешь, но таков рисунок этого танца. Эльфы, вообще изобретательны в искусстве плясать. Каких только поддержек нет у них! Поэтому несколько раз за время танца в зале слышались взвизги впервые подброшенных в танце девиц. Это вызвало улыбку.
Герцог Бирейский и на второй танец пригласил кузину, а мне протянул руку один из принцев, представившийся Ливиэлем.
- Очень приятно, Ваше Высочество, - проворковала я на эльфийском, от чего принц заметно повеселел и признался, что плохо говорит на языке Гайма. Он впервые покинул с визитом Светлый Лес. И очень рад, что эльфийские танцы пользуются такой популярностью у нас в королевстве. Хотя принц был еще по юношески хрупок, но силы в нем хватало, чтобы подбрасывать и ловить меня.
Девицы, вначале вечера испуганные и зажатые, вскоре раскраснелись от таких пируэтов. Страх прошел. Атмосфера поднимала настроение, а музыка все лилась и лилась. Я изредка искала глазами Вею. Сестрица танцевала уже шестой танец с герцогом, при этом они о чем-то энергично разговаривали.Король и королева тоже танцевали, они тоже были знатоками эльфийских развлечений.
- Ваша сестра неосмотрительно легкомысленна, - шепотом почти прошипела мне Лессания. – По этикету нельзя танцевать с одним кавалером столько танцев подряд. Ваша сестра опозорит и себя и вас!
- Герцог Бирейский проиграл все танцы моей кузине на скачках. Не вижу ничего предосудительного в этом пари. Можете тоже вызвать лорда на какие-нибудь соревнования, выиграйте и тогда ставьте условия проигравшему.
Лессания промолчала, но задумалась, может, обдумывает мои слова и выбирает, что предложить жениху для заключения пари? А меня опять пригласили на танец. В этом танце как раз присутствовали и вытягивание ножки с поднятием подола платья и почти соблазняющие объятья. Краем глаза увидела, как лорд Исаниэль вывел в центр зала мою матушку.
Мне было просто интересно посмотреть на лица тех, кто видит этот танец впервые. Ведь он на грани приличия по нашим меркам, но у эльфов приличия несколько иные. Я расслышала ропот неудовольствия со стороны родителей невест, осуждающих фривольность, а на лицах эльфов появились коварные улыбки. Да, они такие! Соблазнители и выдумщики самых захватывающих любовных романов!
В этот раз я танцевала со вторым эльфийским принцем, который был более разговорчив, улыбчив и самозабвенно кружил меня по танцевальному залу, а я лукаво поднимала край платья и вытягивала ножку, к которой склонялся партнер по танцу.
Если сначала вечера слышались недовольства от невест, что им не потанцевать с женихом, то сейчас только и вздохов было об этих несравненных эльфах. Девицы забыли об лорде «драконе».
Танцевальный вечер подходил к концу. Оставалось два танца, когда ко мне подошел герцог Бирейский.
- Позвольте пригласить вас, несравненная леди. Хотя я обещал быть кавалером вашей сестры, но прекраснейшая леди Гвинивея попросила меня потанцевать с вами.
- О, - выдохнула я. - Так это ей я обязана вашим вниманием к своей персоне?
Лорд Энэтуан понял, что сказал неучтивость и поспешил сгладить оплошность:
- Что вы, что вы! Я сам горел этим же желанием, видя, как виртуозно вы танцуете с эльфийскими принцами.
- Так вы, танцуя с сестрой, заглядывались на меня? – как можно строже заговорила я, стараясь скрыть смешинку в голосе.
- Вы совсем смутили меня, несравненная леди Гвендолин. Это, наверно, от того, что вашей красотой вы обе вскружили мне голову.
- Бедная ваша голова, - проворковала я герцогу, а он в танце кружил меня.
- Вы еще не передумали учиться? – вдруг серьезно спросил лорд и посмотрел прямо мне в глаза.
- Нет, милорд, не передумала. И все еще жду вашего решения. С день на день начинает работать приемная комиссия в академии.
- Вы будете учиться, леди Лавийская, но пока вы побудете моей невестой, - ответил лорд Бирейский, подводя к скамейке, на которой сидели и отдыхали матушка и кузина. На последний танец мужчина опять пригласил сестрицу, а я осталась и рассказала леди Лизетт о том, что сказал герцог.
- Ну, что же, доченька, видимо лорд Бирейский определился с невестой, и мы можем поздравить Гвинивею. Если он выбирает её по любви, то более счастливой женщины не будет, ведь и она неравнодушна к нему.
- Вы уверены, матушка?
- Насколько я могла узнать герцога, он достойный мужчина, который составит счастье женщине, которую полюбит. Хотя я думала, что ею будешь ты.
- Я рада за сестру, - твердо ответила я, но внутри все же сжался комок обиды, что этот мужчина пренебрег мной уже второй раз. О чем это я! Надо прогнать это чувство! Еще не хватало начать завидовать сестре! Я даже мотнула головой, как будто старалась стряхнуть с себя эту мысль. Да, надо признать, что герцог интересный мужчина, но все же неоднозначный. Когда я думала о нем, (а я о нем думала!), то у меня перед глазами вставало сразу два образа: первый – элегантный мужчина, скользящий легко в танце с партнершей, а затем говорящий ей самые изысканные комплементы, второй – суровый нахмурившийся дознаватель, смотрящий равнодушно, как по его приказу избивают человека. И пусть этот человек сам был готов убить за деньги, но жестокость мне претила в любом виде и по любому поводу. Но Вее точно ничего не грозит с его стороны.
- Вот и хорошо, - сказала матушка, но посмотрела на меня как-то задумчиво. Уж не собрались ли они и меня выдать замуж за кого-нибудь? Нет и нет! Я буду учиться.
…
А вечером сестрица под моим напором рассказывала, о чем они говорили все танцы.
- Первый танец мы обменивались комплементами по поводу владения танцевальным искусством эльфов, - говорила сестрица. - Оказалось, что он прожил целый год в Светлом Лесу после окончания академии, правда, не открыл причину нахождения у эльфов. Вроде это связано с поручением Димиана, тогда еще кронпринца. Второй танец мы говорили о поэзии, и герцог даже прочел мне свои любимые стихи. Отрывок из поэмы Эрихара «Полет драконов». Потом мы делились предпочтениями в прозе и музыке. Оказалось, герцог тоже читал некоторые эльфийские романы. Мы даже посмеялись над этим. А еще он рассказал несколько занимательных эпизодов из своей студенческой жизни. Знаешь, я даже позавидовала тебе тогда, что ты сможешь учиться в академии!
Сестрица вся светилась, радостью и счастьем сверкали её темнокарие глаза, как будто в них зажглись звезды. Или это просто отсвет магических светильников в комнате?
- А потом мы немного поговорили о тебе, Лин, - далее рассказывала кузина. – Только хорошее! Ты же знаешь, лучше тебя никого нет! Я так и сказала герцогу. Правда, правда! А он засмеялся и сказал, что я нахваливаю тебя, а ты хвалишь меня ему. Тогда я попросила, чтобы лорд пригласил и тебя на танец. Он сказал: «А не жалко отдавать танец, ведь вы выиграли все на этот вечер?», а я ответила, что для сестры мне ничего не жалко. Как замечательно прошел бал!
Вея восторгалась еще немного, вспоминая еще некоторые подробности из их разговоров, а я поинтересовалась главным:
- Так лорд признался тебе в любви?
- Нет, конечно! – воскликнула сестра. – Думаю, еще рано обмениваться признаниями в сильных чувствах, но то, что он проявляет ко мне симпатию, мне стало очевидным. И я так рада! Ведь он мне нравиться. Но любовь?
- А если он предложит тебе стать его женой, ты согласишься?
- Думаю, соглашусь, - ответила Вея после минутного обдумывания. – Отказаться же нельзя! Если я еще и не влюблена в герцога, то смогу полюбить. А ты почему так интересуешься? Что-то тебя смущает?
- Да, та сцена в казематах. Его жестокость к узнику.
- А я уже и забыла, - как-то беспечно ответила кузина. – А когда вспоминаю, то стараюсь вспомнить то, что это я чуть не погибла, а герцог только наказал убийцу. Ведь преступников надо карать? Надо! Так почему я должна сомневаться в том, кто нас защищает, пусть и жестокими методами в отношении наших врагов?
- Наверно, ты права. Я слишком углубилась в вопросы морали и забыла о противодействии преступникам.
Мы еще немного поговорили о эльфах, с которыми я танцевала.
- Я просто в восторге! Ты порхала в танцах в эльфами, как самая настоящая дочь Светлого Леса. Тебе понравился кто-то из принцев?
- Нет, - пришлось сказать мне. – Они, конечно, красавчики, но слишком молоды. Не вызывают чувства восхищения мужской красотой.
- О, сестрица, ты научилась ценить настоящую мужскую привлекательность? – весело подметила кузина.
- Наверно, взрослею, – в том же тоне ответила ей, и мы рассмеялись. Но потом кузина заговорила серьезно:
- Скажи, разве герцог тебе не нравиться? Разве он не образчик мужественности и достоинства? Разве ты не хотела бы себе такого мужа?
- Герцог очень привлекателен. Я ведь это уже говорила. И я бы хотела такого мужа для себя, но только после академии. Понимаешь, сейчас я не очень готова, видимо, к семейной жизни. Вот выучусь и найду себе второго лорда Бирейского.
- Ты ошибаешься, второго такого нет, - ответила мне кузина. – Ты совершаешь главную в своей жизни ошибку, отдавая мне герцога. Ты опять забыла, что я чувствую людей, и сейчас в тебе есть грусть.
- Вот и не надо о грустном. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Да и вообще, не стоит делить шкуру неубитого медведя. С чего ты решила, что герцог выбрал бы меня, если бы я захотела? Ты приписываешь мне просто фантастические способности в обольщении мужчин.
- Лин, я тебя знаю. Если бы захотела, у твоих ног был бы любой, на которого только взглянула. Я же вижу, как некоторые мужчины просто горели от желания хотя бы невзначай поймать твой взгляд. Даже на сегодняшнем балу, даже эльфы. Ты думаешь, почему невесты не хотят находиться с нами рядом и избегают общения?
- Почему? – искренне удивилась я. – Наверно из вредности и заносчивости. Ведь мы никого не отталкивали от себя и даже пытались подружиться.
- Нет Лин, не поэтому. Они чувствуют в тебе опасную соперницу, рядом с которой им ничего не светит.
- Рядом с нами, Гвинивея. Ведь и ты не хуже меня. Не стоит преувеличивать мои способности. И если ты права, то я легко найду себе мужа после учебы. Может даже в академии. Ведь там тоже учатся прекрасные молодые люди, да еще и сильные маги.
- Лин, а представь, что герцог делает предложение тебе и сейчас. Что ты ответишь? Только честно!
Я задумалась. Что я чувствую? Соглашусь? Но я ведь отказаться не могу! Никто не сможет отказаться на отборе от выбора жениха, да еще под пристальным взглядом короля.
- Неверный вопрос, сестрица. Отказаться я не смогу, а чувства не однозначны. Мне останется только смириться и полюбить мужа. Но я и матушка уверены в том, что герцог выберет тебя.
Глава 9
После бала мы несколько дней жениха не видели, но впечатления от танцев у девушек были столь велики, что их хватило на эти дни. Одни томно вздыхали и вспоминали эльфов, а у других еще продолжала кружиться голова от тех пируэтов и поддержек, что в танцах им пришлось испытать. Леди Каролина объявила, что лорд Бирейский занят с королем важными государственными делами и если и появится, то только на ужин. Мы откровенно заскучали, и кузина начала склонять меня опять к походу в подземелье, ссылаясь на то, что я обещала, и к тому же это интересно.
Только через три дня мы собрались, перед этим обшарив свои покои на предмет обнаружения потайного хода или лестницы. Но, увы, в наших комнатах ничего тайного не было. Поэтому опять дождавшись ночи и переодевшись в темные брючные костюмы, мы пробрались в подземелье и дошли до лестницы, по которой в прошлый раз поднялись к камерам. Мы стояли и решали, подняться по ней выше или найти следующую лестницу, когда увидели свет в тоннеле с той стороны, откуда мы пришли сами. Огонек приближался. Нам ничего не оставалось, как подняться по лестнице чуть выше в надежде, что люди пройдут мимо. Я даже зажала рукой рот, чтобы не закричать от страха. Сердце в панике билось в груди и хотело выпрыгнуть от эмоций. Сестрица же мертвой хваткой вцепилась мне в руку и почти не дышала.
Светлячок приближался, а потом мы услышали голоса. Очень знакомые голоса лорда «дракона» и самого короля. Они шли не спеша, и до нас донеслась часть их разговора:
- … аресты продолжить. Сейчас, когда стали известны почти все заговорщики, нет смысла тянуть, – это сказал король.
- Продолжим. Но как быть с членами Королевского Совета? – спросил лорд Бирейский, но ответа короля мы уже не услышали.
Только когда свет и шаги удалились, мы дружно выдохнули и переглянулись, осознав, что речь шла о заговоре против короны, и в него замешаны даже лорды из Совета. Ужас! Вот, оказывается, какие государственные дела решают Первый Советник и король Димиан! А тут еще куча девиц! А у некоторых невест отцы как раз в этом самом Совете, чем эти девицы не раз хвастались и гордились.
Идти дальше расхотелось, потому что не хотелось встретить еще раз герцога и короля, и запал как-то вдруг пропал. Мы спустились опять в подземный коридор, как вновь увидели свет как раз там, куда нам надо было идти, чтобы вернуться к себе. Пришлось опять прятаться.
В этот раз людей было больше. Около десятка вооруженных мужчин тихо крались вдоль коридора. Вел их слуга в ливрее замка.
- Долго еще идти? – спросил слугу мужчина. Говорил он с явным акцентом, что выдавало в нем иностранца. Донеслись несколько слов на незнакомом языке.
Вея закрыла рот ладошкой, чтобы не сказать мне что-то прямо сейчас.
- Я сам здесь впервые, - ответил тот, что был в ливрее. – Покои лорда, похоже, дальше, но надо еще найти лестницу, что ведет наверх.
- Так веди быстрее, – проговорил чужак и подтолкнул слугу в спину, поторапливая.
Враги! Это враги! Я схватила кузину за руку и потащила её вверх по лестнице, на ходу тихо объясняя, что мы найдем кого-нибудь и предупредим. Мы поднялись и вышли в комнату с зеркалами, за которыми правда ничего не было видно. Пришлось искать дверь, чтобы выйти из тайной комнаты. Хорошо, что с этой стороны её не прятали так тщательно. Приоткрыв её, мы оказались в галерее именно королевского крыла. Но как в нем найти покои герцога?!
