Удалось ему это далеко не сразу.
- Он… Прости, папа… - с трудом выталкивая слова, проговорил он, - Слишком силен… я не ждал… Он ловок!.. Чертов дьявол…
Отзвук поспешных шагов ведьмака еще толком не успел затихнуть, как среди деревьев послышались другие шаги – уверенные, тяжелые, очень четкие, будто чеканные и какие-то угрожающие.
Андре нервно втянул воздух и прижался спиной к стволу большого дерева, возле которого стоял, периодически немного сползая.
- Опять он… - в шепоте его прозвучали почти панические нотки – судя по всему, приближающегося пирата контрабандист уже боялся, и повторения встречи с ним не хотел.
Альберт, по-видимому, не ожидавший от своего отпрыска подобной реакции, едва заметно поморщился и чуть качнул головой. Все летело к чертям – количество противников росло буквально на глазах, он оставался один против толпы, против которой даже бессмертие его и неуязвимость не могли быть достойным оружием.
Маг раздраженно махнул рукой, и внезапно толстое дерево, чья вершина пылала огнем еще после попадания молнии, пущенной самим мастером, тяжело рухнуло, едва ли не погребая под своими ветвями его противников, отделяя их от него деревянной стеной.
С его стороны остались лишь Ричард и Дэйв, но их Альберт серьезными противниками не считал.
- Дерево-дерево, - кисло молвил Людовик и, махнув в сторону огромного ствола эспандером, обреченно добавил, - Встань к дяде корнями, ко мне ветвями…
- А лучше уйди туда, откуда пришло и прорасти на берегу Темзы, - подхватил Роман, - Все-таки дядя вандал. А ведь врал, что не хочет портит лес!
- Наверное, ему самому лес портить можно, себя же он ругать не будет, - Цепеш пожал плечами и, подойдя к дереву, благоразумно держась ближе к той части, до которой огню было еще далеко, слегка постучал по нему костяшками пальцев, - Я не пойму, что, никто не может избавиться от этого исполина?
Молодой маг, как-то сразу уловивший в этих словах намек на собственную персону, защищаясь, замахал перед собой руками.
- Нет, а почему чуть что, так сразу Луи? Я, конечно, человек способный и талантливый, но дядя тоже не лыком шит, есть вещи, с которыми мне будет затруднительно совладать!
- Тоже мне, маг… - начал, было, саркастичную речь Владислав, однако, Винсент решительно оборвал его.
- Тихо! Слушайте…
Татьяна и Эрик, как люди, в битве вообще не принимающие участия, переглянулись и неуверенно следуя призыву хранителя памяти, подошли немного ближе, напряженно прислушиваясь. Луи вытянул шею, словно пытаясь таким образом расслышать больше. Роман прижался ухом к толстому стволу. Влад негромко фыркнул и, скрестив руки на груди, повернул голову правым ухом к источнику звука.
Шаги с той стороны, такие уверенные, так гулко разносящиеся под сводом каменного склепа, затихли – вероятно, Чарли все-таки добрался до своих противников.
Так оно и было.
Пират, выйдя из леса, остановился, окидывая долгим насмешливым взглядом своего перепуганного экс-противника, хмурого мага, и оборотня с его хранителем памяти, обоих несколько потрепанных после схватки и совершенно не знающих, что предпринять.
- Так значит, ты… - он указал острием шпаги на мигом сильнее вжавшегося в дерево Андре, - Его отродье, - кончик шпаги сместился, указывая теперь на мастера, - Не соврал, значит, крича, что сынок великого мага… Помчался к папочке, жаловаться на злого пирата? – на губах Бешенного сверкнула ослепительная, жестокая улыбка, и Альберт, почуяв за ней несомненную угрозу, решительно шагнул вперед.
- Чарли… - задумчиво, довольно насмешливо вымолвил он, - Пират Чарли… Бешенный.
- Великий мастер, ежа тебе в кишки, - молодой человек широко ухмыльнулся и, прижав к груди правую руку, в которой обнаружился крепко сжатый револьвер, немного склонился, изображая поклон, - Весьма польщен участием в этой чертовой стычке.
Альберт тихонько вздохнул и, коснувшись двумя пальцами виска, скользнул ими же по переносице, потирая ее, словно у него вдруг заболела голова.
- Увы, в каждом мире есть свои недостатки. Даже мой мир оказался не идеален – в нем отец не сумел привить тебе хороших манер, вместо них ты познал грубость пиратов. Грубость и жестокость вместо доброты и снисхождения… Слухи врут, Чарли, или ты действительно изъявил желание остаться пиратом?
- Не изъяви я его, меня бы здесь не было, - Бешенный легко пожал плечами и, ухмыльнувшись, обратил вновь взгляд на Андре, - И твой щенок бы не пострадал, не полезь он на рожон… Все в мире связано, мастер, все следует из чего-то. Каждое действие имеет причину и следствие и, признаюсь, мне даже любопытно, что произойдет теперь! – голубые глаза чуть сузились, и Чарли внезапно вскинул револьвер, направляя его на мага, - Где мои сухопутные друзья, ты, коронованная крыса?! Если ты что-то сделал с ними, клянусь, ты будешь молить меня о рее!
- Я не терплю хамства, - в голосе мастера зазвенела сталь. Он медленно поднял левую руку открытой ладонью вверх и, чуть сжав пальцы, будто держа что-то, немного приподнял подбородок.
- И не люблю, когда вредят моим родным, - продолжал он медленно, размеренно, без особенной угрозы, но Чарли вдруг побледнел. Что-то происходило с ним, Альберт что-то делал, но что – пират понять не мог.
- Мне жаль твоего отца, Чарли, он любит тебя, - задумчиво говорил маг, словно что-то покачивая в руке, - Но всегда приходится чем-то жертвовать и что-то терять. Ты хотел лишить меня сына, но так случилось, что сына потеряет твой отец, - он медленно сжал пальцы сильнее.
Чарли дернулся. Револьвер выпал из его руки; пират схватился за грудь. Сердце его, сильное, неукротимое, гордое сердце пропустило удар, и словно сжалось, стиснутое незримыми тисками.
Ричард, молча переводящий взгляд с одного из участников этой сцены на другого, взволнованно подался вперед; Дэйв обеспокоенно положил руку ему на плечо. Он переживал за хозяина, переживал за людей, которых хозяин избрал в друзья и, хотя и не понимал, чем так дорог может быть ему этот пират, но все-таки сознавал, что видеть его смерть оборотень не хочет.
Мастер сжал руку сильнее. Чарли зашатался, падая на колени и, царапая короткими ногтями рубашку на груди, попытался разорвать ее, чтобы дать себе свободы, позволить себе вздохнуть… Ему не хватало воздуха. Сердце билось, металось, будто в агонии, заточенное в узкую клетку, невидимую, но такую явную, такую ощутимую, созданную силой чертова мастера; перед глазами расплывались разноцветные круги, в голове мутилось, и храбрый пират, всегда готовый принять смерть едва ли не с распростертыми объятиями, внезапно испытал ужас.
Маг убивал его, убивал медленно, безжалостно и хладнокровно, а он, Бешенный, даже не мог оказать ему сопротивления! Ему не хотелось умирать.
- Чарли!.. – Ричард, кусающий губы, опять рванулся вперед, и опять был удержан Дэйвом, справедливо полагающим, что, если оборотень сейчас вмешается, гнев мастера падет на его голову и, чем это может быть чревато, страшно даже предположить.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы чуткий слух Винсента за деревом не уловил слабый хрип умирающего пирата.
Ярость застила его разум. Там, за деревом, этот мерзкий подонок, этот гнусный мастер убивал их друга, их самого лучшего друга, неоднократно приходившего им на помощь, а они даже не могли ничего сделать!
Он перестал себя контролировать. Гнев, злоба, безумная ярость, затопив его с головой, искали выхода, угрожали разорвать его изнутри, и он дал им выход.
Говоря, что вспомнил все, чему обучил его Рейнир, Винсент немного лукавил. Много лет назад старый маг, конечно, поделился с ним знаниями, дал ему силу бо?льшую, чем он мог надеяться, но память об этом, немного смазанная событиями более поздних лет, да и вообще всем происходящим сейчас, все-таки не до конца вернулась в сознание мужчины. Он чувствовал, подспудно ощущал в себе силу, большую, неизмеримую, но как дать ей выход не знал, каким образом призвать на помощь, не понимал и подозревал, что чтобы понять это, ему придется еще много чему поучиться.
Ярость пришла ему на помощь. Ищущая выхода, ищущая способа вырваться наружу, она, вдруг натолкнувшись на поток силы в душе мужчины, слилась с ним воедино, и… произошел так давно назревавший взрыв.
- ХВАТИТ!!! – рявкнул Винсент, абсолютно не контролируя себя, желая лишь, чтобы мастер прекратил мучить его друга, чтобы все, вообще все это наконец закончилось!..
Дерево перед ним, закрывающее собою путь, разлетелось в щепки. Огонь в его ветвях погас, затушенный внезапным ураганным порывом ветра.
Альберт, забывая обо всем, медленно разжал руку, недоверчиво поворачиваясь. Чарли, освобожденный от его власти, сделал судорожный долгий вздох и, не в силах стоять, повалился на землю, отчаянно пытаясь нащупать рядом револьвер или шпагу – душа пирата, оскорбленная попыткой оборвать его жизнь, жаждала мести.
Хранитель памяти тяжело шагнул вперед, сжимая кулаки. Лицо его потемнело от злости, глаза, казалось, метали молнии, и словно бы потухший в ветвях уничтоженного дерева огонь вдруг переселился в них.
- Прекрати… мучить… моих… друзей, - медленно, тяжело проговорил он, обрушивая каждое слово на голову мигом напрягшегося и изготовившегося к обороне мастера, как каменную плиту.
Людовик, в первые ряды особенно не рвущийся, выглянув из-за остатка дерева, негромко присвистнул. Вид хранителя памяти, его взрыв силы впечатлил и юного мага и, оценивая способности друга с, так сказать, профессиональной точки зрения, он их, безусловно, одобрял.
- А я всегда говорил, что с кошками играть опасно для жизни, - Роман, потрясенный ничуть не меньше прочих, изумленно покачал головой, - Не удивлюсь, если он сейчас дядю тоже… как это дерево. Или, по крайней мере, откусит ему голову.
- Все назад! – рык Винсента, не уступающий львиному, накрыл собою изрядную часть, если не весь лес, - Теперь это только между мной и моим проклятым потомком… - он стиснул зубы, окидывая помрачневшего потомка долгим, тяжелым взглядом, - Хотел узнать, чья сила больше, Альберт? Шанс есть.
Татьяна и Эрик, находившиеся довольно близко к уничтоженному дереву и только чудом не пострадавшие, поспешили отойти на несколько шагов назад. Из кустов к ним неожиданно выскользнула кошка и, всем видом демонстрируя, что очень нуждается в защите, спряталась за ноги девушки, прижимаясь к ним.
Роман и Людовик, предпочитающие все-таки места в первом ряду, остались там же, где и были. Цепеш, предпочитая живой щит как более непробиваемый, торопливо спрятался за их спины.
Тигр, окинув поле боя долгим взглядом, одним мощным прыжком перелетел через кусты и, по-видимому, почел за лучшее пока что удалиться.
Ричард и Дэйв, переглянувшись, предпочли отойти скорее в сторону, нежели переместиться ближе к своим друзьям – для долгих прогулок времени не было. Чарли, с трудом севший, а затем поднявшийся на дрожащие ноги, на несколько секунд замер, явственно решая, куда ему деваться, но решить ничего не успел.
Сильный и резкий рывок за ворот рубашки заставил его, пошатнувшись, едва не упасть и, невольно попятившись, зло обернуться.
Андре, оттащивший экс-доктора в сторону, красноречиво прижал палец к губам.
- Останешься там – умрешь наверняка, - быстро прошептал он, опуская руку и опять зажимая рану на другой, - Я тебе не желаю смерти, Бешенный, ты все-таки помог мне провести корабль в бурю, а твои ребята сняли его с рифа… Я умею быть благодарным.
Чарли, изумленный совершенно искренно, но от того не менее обрадованный, неуверенно кивнул в благодарность и, прижавшись спиной к тому же дереву, возле которого стоял его бывший противник, столь неожиданно пришедший на помощь, предпочел обратить внимание на противостояние двух магов, от исхода которого зависели, наверное, судьбы целого мира.
От комментария он, правда, все-таки не удержался.
- Твой папаша секунду назад едва не отправил меня к Дьяволу.
- Папа защищал меня! – контрабандист удивленно пожал плечами и, покосившись на простреленную руку, обреченно вздохнул, - Ты ради своих сухопутных друзей ведь тоже…
- Умолкните оба! – Людовик, уже несколько секунд как отчаянно пытающийся сконцентрироваться на происходящем, но постоянно отвлекающийся на беседу двух мореходов, наконец не выдержал, - Тоже мне, нашли время подружиться…
Между тем, оба противника, к поединку которых и было приковано всеобщее внимание, решительно не замечали никаких сторонних помех и звуков.
Винсент, кипящий от ярости, стискивающий кулаки в явном желании начать проверку силы с рукопашной, застыл напротив леденяще-спокойного Альберта, не спешащего начинать схватку и уступающего право первого удара противнику.
Тот медлил. Гнев снедал его, гнев подталкивал к опрометчивым поступкам, но хранитель памяти, привыкший в своей жизни больше доверять холодному логическому расчету, не спешил подчиниться велению ярости, не желая совершить ошибку.
Время шло, атмосфера накалялась, однако, никаких решительных действий никто из противников не предпринимал.
Наконец, мастер не выдержал. Он тяжело вздохнул и, опустив доселе скрещенные на груди руки, неожиданно оперся на взявшуюся из ниоткуда изящную, элегантную трость.
- Я вижу, тебе трудно решится пойти против меня, Венсен… - задумчиво вымолвил он и, усмехнувшись, легко качнул головой, - Похоже, ты все-таки не столь уверен в своих силах, как пытаешься показать… Хорошо. Скажи мне, Венсен… - он чуть сузил глаза, - Ты умеешь танцевать?
Винсент, как-то мгновенно сбитый с толку этим вопросом, уставился на противника в безмолвном недоумении. Вокруг висела тишина – вопрос Альберта ошеломил не только его непосредственного оппонента, но и напряженно ожидающих начала боя созерцателей.
Маг, судя по всему, совершенно довольный таким раскладом, мягко улыбнулся и, чуть подбросив трость, перехватил ее одной рукой за середину, другой небрежно сжимая рукоять.
- Видишь ли, мой дорогой предок… - задумчиво продолжил он, медленно отводя ту руку, которой сжимал рукоять, назад, и извлекая из деревянного корпуса, из этих необычных ножен, длинную, узкую шпагу, - Коль скоро память мне не изменяет, в твое время, да и в мои дни, конфликты, подобные нашему, зачастую решались посредством дуэли. Мне довелось однажды потанцевать со своим племянником, но увы… - он наиграно вздохнул и, бросив острый взгляд на Романа, насмешливо добавил, - Танец завершился не в его пользу. Сейчас я предлагаю исполнить тот же танец тебе… - шпага полностью выскользнула из ножен, и мастер, продолжая сжимать последние, легко улыбнулся, - И обойдемся без перчатки, брошенной в лицо, Венсен. Защищайся.
Ответить хранителю памяти он не позволил. Винс еще только открыл рот, чтобы возразить, чтобы сказать, что глупые игры ему не по нутру и он бы предпочел решить вопрос иными способами, когда Альберт внезапно сделал легкий, мягкий шаг вперед и обрушил шпагу на своего неприятеля.
Хранитель памяти чудом ухитрился ускользнуть и, отскочив в сторону, гневно выдохнул.
- Я безоружен!
- Это не мои проблемы, - мастер колко улыбнулся, - Я тоже… был безоружен.
Чарли, наблюдающий за бесчестным началом поединка, покачивая за рукоять упертую кончиком в землю шпагу, негромко хмыкнул. На ведьмака, стоящего рядом, внимания он особенного не обращал, но говорил, тем не менее, обращаясь именно к нему, при этом всем видом демонстрируя, как неприятно ему вести эту беседу.
- Он… Прости, папа… - с трудом выталкивая слова, проговорил он, - Слишком силен… я не ждал… Он ловок!.. Чертов дьявол…
Отзвук поспешных шагов ведьмака еще толком не успел затихнуть, как среди деревьев послышались другие шаги – уверенные, тяжелые, очень четкие, будто чеканные и какие-то угрожающие.
Андре нервно втянул воздух и прижался спиной к стволу большого дерева, возле которого стоял, периодически немного сползая.
- Опять он… - в шепоте его прозвучали почти панические нотки – судя по всему, приближающегося пирата контрабандист уже боялся, и повторения встречи с ним не хотел.
Альберт, по-видимому, не ожидавший от своего отпрыска подобной реакции, едва заметно поморщился и чуть качнул головой. Все летело к чертям – количество противников росло буквально на глазах, он оставался один против толпы, против которой даже бессмертие его и неуязвимость не могли быть достойным оружием.
Маг раздраженно махнул рукой, и внезапно толстое дерево, чья вершина пылала огнем еще после попадания молнии, пущенной самим мастером, тяжело рухнуло, едва ли не погребая под своими ветвями его противников, отделяя их от него деревянной стеной.
С его стороны остались лишь Ричард и Дэйв, но их Альберт серьезными противниками не считал.
- Дерево-дерево, - кисло молвил Людовик и, махнув в сторону огромного ствола эспандером, обреченно добавил, - Встань к дяде корнями, ко мне ветвями…
- А лучше уйди туда, откуда пришло и прорасти на берегу Темзы, - подхватил Роман, - Все-таки дядя вандал. А ведь врал, что не хочет портит лес!
- Наверное, ему самому лес портить можно, себя же он ругать не будет, - Цепеш пожал плечами и, подойдя к дереву, благоразумно держась ближе к той части, до которой огню было еще далеко, слегка постучал по нему костяшками пальцев, - Я не пойму, что, никто не может избавиться от этого исполина?
Молодой маг, как-то сразу уловивший в этих словах намек на собственную персону, защищаясь, замахал перед собой руками.
- Нет, а почему чуть что, так сразу Луи? Я, конечно, человек способный и талантливый, но дядя тоже не лыком шит, есть вещи, с которыми мне будет затруднительно совладать!
- Тоже мне, маг… - начал, было, саркастичную речь Владислав, однако, Винсент решительно оборвал его.
- Тихо! Слушайте…
Татьяна и Эрик, как люди, в битве вообще не принимающие участия, переглянулись и неуверенно следуя призыву хранителя памяти, подошли немного ближе, напряженно прислушиваясь. Луи вытянул шею, словно пытаясь таким образом расслышать больше. Роман прижался ухом к толстому стволу. Влад негромко фыркнул и, скрестив руки на груди, повернул голову правым ухом к источнику звука.
Шаги с той стороны, такие уверенные, так гулко разносящиеся под сводом каменного склепа, затихли – вероятно, Чарли все-таки добрался до своих противников.
Так оно и было.
Пират, выйдя из леса, остановился, окидывая долгим насмешливым взглядом своего перепуганного экс-противника, хмурого мага, и оборотня с его хранителем памяти, обоих несколько потрепанных после схватки и совершенно не знающих, что предпринять.
- Так значит, ты… - он указал острием шпаги на мигом сильнее вжавшегося в дерево Андре, - Его отродье, - кончик шпаги сместился, указывая теперь на мастера, - Не соврал, значит, крича, что сынок великого мага… Помчался к папочке, жаловаться на злого пирата? – на губах Бешенного сверкнула ослепительная, жестокая улыбка, и Альберт, почуяв за ней несомненную угрозу, решительно шагнул вперед.
- Чарли… - задумчиво, довольно насмешливо вымолвил он, - Пират Чарли… Бешенный.
- Великий мастер, ежа тебе в кишки, - молодой человек широко ухмыльнулся и, прижав к груди правую руку, в которой обнаружился крепко сжатый револьвер, немного склонился, изображая поклон, - Весьма польщен участием в этой чертовой стычке.
Альберт тихонько вздохнул и, коснувшись двумя пальцами виска, скользнул ими же по переносице, потирая ее, словно у него вдруг заболела голова.
- Увы, в каждом мире есть свои недостатки. Даже мой мир оказался не идеален – в нем отец не сумел привить тебе хороших манер, вместо них ты познал грубость пиратов. Грубость и жестокость вместо доброты и снисхождения… Слухи врут, Чарли, или ты действительно изъявил желание остаться пиратом?
- Не изъяви я его, меня бы здесь не было, - Бешенный легко пожал плечами и, ухмыльнувшись, обратил вновь взгляд на Андре, - И твой щенок бы не пострадал, не полезь он на рожон… Все в мире связано, мастер, все следует из чего-то. Каждое действие имеет причину и следствие и, признаюсь, мне даже любопытно, что произойдет теперь! – голубые глаза чуть сузились, и Чарли внезапно вскинул револьвер, направляя его на мага, - Где мои сухопутные друзья, ты, коронованная крыса?! Если ты что-то сделал с ними, клянусь, ты будешь молить меня о рее!
- Я не терплю хамства, - в голосе мастера зазвенела сталь. Он медленно поднял левую руку открытой ладонью вверх и, чуть сжав пальцы, будто держа что-то, немного приподнял подбородок.
- И не люблю, когда вредят моим родным, - продолжал он медленно, размеренно, без особенной угрозы, но Чарли вдруг побледнел. Что-то происходило с ним, Альберт что-то делал, но что – пират понять не мог.
- Мне жаль твоего отца, Чарли, он любит тебя, - задумчиво говорил маг, словно что-то покачивая в руке, - Но всегда приходится чем-то жертвовать и что-то терять. Ты хотел лишить меня сына, но так случилось, что сына потеряет твой отец, - он медленно сжал пальцы сильнее.
Чарли дернулся. Револьвер выпал из его руки; пират схватился за грудь. Сердце его, сильное, неукротимое, гордое сердце пропустило удар, и словно сжалось, стиснутое незримыми тисками.
Ричард, молча переводящий взгляд с одного из участников этой сцены на другого, взволнованно подался вперед; Дэйв обеспокоенно положил руку ему на плечо. Он переживал за хозяина, переживал за людей, которых хозяин избрал в друзья и, хотя и не понимал, чем так дорог может быть ему этот пират, но все-таки сознавал, что видеть его смерть оборотень не хочет.
Мастер сжал руку сильнее. Чарли зашатался, падая на колени и, царапая короткими ногтями рубашку на груди, попытался разорвать ее, чтобы дать себе свободы, позволить себе вздохнуть… Ему не хватало воздуха. Сердце билось, металось, будто в агонии, заточенное в узкую клетку, невидимую, но такую явную, такую ощутимую, созданную силой чертова мастера; перед глазами расплывались разноцветные круги, в голове мутилось, и храбрый пират, всегда готовый принять смерть едва ли не с распростертыми объятиями, внезапно испытал ужас.
Маг убивал его, убивал медленно, безжалостно и хладнокровно, а он, Бешенный, даже не мог оказать ему сопротивления! Ему не хотелось умирать.
- Чарли!.. – Ричард, кусающий губы, опять рванулся вперед, и опять был удержан Дэйвом, справедливо полагающим, что, если оборотень сейчас вмешается, гнев мастера падет на его голову и, чем это может быть чревато, страшно даже предположить.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы чуткий слух Винсента за деревом не уловил слабый хрип умирающего пирата.
Ярость застила его разум. Там, за деревом, этот мерзкий подонок, этот гнусный мастер убивал их друга, их самого лучшего друга, неоднократно приходившего им на помощь, а они даже не могли ничего сделать!
Он перестал себя контролировать. Гнев, злоба, безумная ярость, затопив его с головой, искали выхода, угрожали разорвать его изнутри, и он дал им выход.
Говоря, что вспомнил все, чему обучил его Рейнир, Винсент немного лукавил. Много лет назад старый маг, конечно, поделился с ним знаниями, дал ему силу бо?льшую, чем он мог надеяться, но память об этом, немного смазанная событиями более поздних лет, да и вообще всем происходящим сейчас, все-таки не до конца вернулась в сознание мужчины. Он чувствовал, подспудно ощущал в себе силу, большую, неизмеримую, но как дать ей выход не знал, каким образом призвать на помощь, не понимал и подозревал, что чтобы понять это, ему придется еще много чему поучиться.
Ярость пришла ему на помощь. Ищущая выхода, ищущая способа вырваться наружу, она, вдруг натолкнувшись на поток силы в душе мужчины, слилась с ним воедино, и… произошел так давно назревавший взрыв.
- ХВАТИТ!!! – рявкнул Винсент, абсолютно не контролируя себя, желая лишь, чтобы мастер прекратил мучить его друга, чтобы все, вообще все это наконец закончилось!..
Дерево перед ним, закрывающее собою путь, разлетелось в щепки. Огонь в его ветвях погас, затушенный внезапным ураганным порывом ветра.
Альберт, забывая обо всем, медленно разжал руку, недоверчиво поворачиваясь. Чарли, освобожденный от его власти, сделал судорожный долгий вздох и, не в силах стоять, повалился на землю, отчаянно пытаясь нащупать рядом револьвер или шпагу – душа пирата, оскорбленная попыткой оборвать его жизнь, жаждала мести.
Хранитель памяти тяжело шагнул вперед, сжимая кулаки. Лицо его потемнело от злости, глаза, казалось, метали молнии, и словно бы потухший в ветвях уничтоженного дерева огонь вдруг переселился в них.
- Прекрати… мучить… моих… друзей, - медленно, тяжело проговорил он, обрушивая каждое слово на голову мигом напрягшегося и изготовившегося к обороне мастера, как каменную плиту.
Людовик, в первые ряды особенно не рвущийся, выглянув из-за остатка дерева, негромко присвистнул. Вид хранителя памяти, его взрыв силы впечатлил и юного мага и, оценивая способности друга с, так сказать, профессиональной точки зрения, он их, безусловно, одобрял.
- А я всегда говорил, что с кошками играть опасно для жизни, - Роман, потрясенный ничуть не меньше прочих, изумленно покачал головой, - Не удивлюсь, если он сейчас дядю тоже… как это дерево. Или, по крайней мере, откусит ему голову.
- Все назад! – рык Винсента, не уступающий львиному, накрыл собою изрядную часть, если не весь лес, - Теперь это только между мной и моим проклятым потомком… - он стиснул зубы, окидывая помрачневшего потомка долгим, тяжелым взглядом, - Хотел узнать, чья сила больше, Альберт? Шанс есть.
Татьяна и Эрик, находившиеся довольно близко к уничтоженному дереву и только чудом не пострадавшие, поспешили отойти на несколько шагов назад. Из кустов к ним неожиданно выскользнула кошка и, всем видом демонстрируя, что очень нуждается в защите, спряталась за ноги девушки, прижимаясь к ним.
Роман и Людовик, предпочитающие все-таки места в первом ряду, остались там же, где и были. Цепеш, предпочитая живой щит как более непробиваемый, торопливо спрятался за их спины.
Тигр, окинув поле боя долгим взглядом, одним мощным прыжком перелетел через кусты и, по-видимому, почел за лучшее пока что удалиться.
Ричард и Дэйв, переглянувшись, предпочли отойти скорее в сторону, нежели переместиться ближе к своим друзьям – для долгих прогулок времени не было. Чарли, с трудом севший, а затем поднявшийся на дрожащие ноги, на несколько секунд замер, явственно решая, куда ему деваться, но решить ничего не успел.
Сильный и резкий рывок за ворот рубашки заставил его, пошатнувшись, едва не упасть и, невольно попятившись, зло обернуться.
Андре, оттащивший экс-доктора в сторону, красноречиво прижал палец к губам.
- Останешься там – умрешь наверняка, - быстро прошептал он, опуская руку и опять зажимая рану на другой, - Я тебе не желаю смерти, Бешенный, ты все-таки помог мне провести корабль в бурю, а твои ребята сняли его с рифа… Я умею быть благодарным.
Чарли, изумленный совершенно искренно, но от того не менее обрадованный, неуверенно кивнул в благодарность и, прижавшись спиной к тому же дереву, возле которого стоял его бывший противник, столь неожиданно пришедший на помощь, предпочел обратить внимание на противостояние двух магов, от исхода которого зависели, наверное, судьбы целого мира.
От комментария он, правда, все-таки не удержался.
- Твой папаша секунду назад едва не отправил меня к Дьяволу.
- Папа защищал меня! – контрабандист удивленно пожал плечами и, покосившись на простреленную руку, обреченно вздохнул, - Ты ради своих сухопутных друзей ведь тоже…
- Умолкните оба! – Людовик, уже несколько секунд как отчаянно пытающийся сконцентрироваться на происходящем, но постоянно отвлекающийся на беседу двух мореходов, наконец не выдержал, - Тоже мне, нашли время подружиться…
Между тем, оба противника, к поединку которых и было приковано всеобщее внимание, решительно не замечали никаких сторонних помех и звуков.
Винсент, кипящий от ярости, стискивающий кулаки в явном желании начать проверку силы с рукопашной, застыл напротив леденяще-спокойного Альберта, не спешащего начинать схватку и уступающего право первого удара противнику.
Тот медлил. Гнев снедал его, гнев подталкивал к опрометчивым поступкам, но хранитель памяти, привыкший в своей жизни больше доверять холодному логическому расчету, не спешил подчиниться велению ярости, не желая совершить ошибку.
Время шло, атмосфера накалялась, однако, никаких решительных действий никто из противников не предпринимал.
Наконец, мастер не выдержал. Он тяжело вздохнул и, опустив доселе скрещенные на груди руки, неожиданно оперся на взявшуюся из ниоткуда изящную, элегантную трость.
- Я вижу, тебе трудно решится пойти против меня, Венсен… - задумчиво вымолвил он и, усмехнувшись, легко качнул головой, - Похоже, ты все-таки не столь уверен в своих силах, как пытаешься показать… Хорошо. Скажи мне, Венсен… - он чуть сузил глаза, - Ты умеешь танцевать?
Винсент, как-то мгновенно сбитый с толку этим вопросом, уставился на противника в безмолвном недоумении. Вокруг висела тишина – вопрос Альберта ошеломил не только его непосредственного оппонента, но и напряженно ожидающих начала боя созерцателей.
Маг, судя по всему, совершенно довольный таким раскладом, мягко улыбнулся и, чуть подбросив трость, перехватил ее одной рукой за середину, другой небрежно сжимая рукоять.
- Видишь ли, мой дорогой предок… - задумчиво продолжил он, медленно отводя ту руку, которой сжимал рукоять, назад, и извлекая из деревянного корпуса, из этих необычных ножен, длинную, узкую шпагу, - Коль скоро память мне не изменяет, в твое время, да и в мои дни, конфликты, подобные нашему, зачастую решались посредством дуэли. Мне довелось однажды потанцевать со своим племянником, но увы… - он наиграно вздохнул и, бросив острый взгляд на Романа, насмешливо добавил, - Танец завершился не в его пользу. Сейчас я предлагаю исполнить тот же танец тебе… - шпага полностью выскользнула из ножен, и мастер, продолжая сжимать последние, легко улыбнулся, - И обойдемся без перчатки, брошенной в лицо, Венсен. Защищайся.
Ответить хранителю памяти он не позволил. Винс еще только открыл рот, чтобы возразить, чтобы сказать, что глупые игры ему не по нутру и он бы предпочел решить вопрос иными способами, когда Альберт внезапно сделал легкий, мягкий шаг вперед и обрушил шпагу на своего неприятеля.
Хранитель памяти чудом ухитрился ускользнуть и, отскочив в сторону, гневно выдохнул.
- Я безоружен!
- Это не мои проблемы, - мастер колко улыбнулся, - Я тоже… был безоружен.
Чарли, наблюдающий за бесчестным началом поединка, покачивая за рукоять упертую кончиком в землю шпагу, негромко хмыкнул. На ведьмака, стоящего рядом, внимания он особенного не обращал, но говорил, тем не менее, обращаясь именно к нему, при этом всем видом демонстрируя, как неприятно ему вести эту беседу.
