***
Альберт в компании Виктора и маленького Адриана возник посреди гостиной квартиры своего сына и огляделся. В комнате, к его вящему удивлению, никого не было, но со стороны кухни отчетливо доносились голоса, что внушало надежду. По крайней мере, в своих предположениях он не ошибся… Это уже радует.
Все эти мысли промелькнули в сознании мастера в одно мгновение, а уже в следующее оказались подтверждены восторженным детским визгом.
- Дедушка!
Мужчина повернулся и, расплываясь в широкой улыбке, присел на корточки, ловя в объятия подбежавших внуков. Марк и Аделайн, счастливые, что видят хоть кого-то из более близких родственников, обхватив его за шею, оба прижались, сияя улыбками, не желая отстраняться, безмерно опасаясь, что любимый дед снова исчезнет.
Впрочем, Альберт исчезать не планировал.
- Кто здесь с вами, проказники? – он окинул долгим взглядом комнату и, обнаружив изрисованные стены, удивленно вскинул брови, - Я вижу, Ада зря времени не теряла…
- Я же не просто так! – девочка, отстранившись от деда, замахала перед собой руками, - Они защищают нас, не дают… а это кто?
Адриан, который, несколько стесняясь, спрятался за отцом, как раз осторожно выглянул, смущенно улыбнулся ей, тотчас же опуская взгляд. Виктор, несколько растерявшись, не зная, как представить сына своим маленьким потомкам, перевел неуверенный взгляд на великого мага. Тот, успевший обернуться и этот взгляд поймавший, чуть усмехнулся.
- Это сын Виктора, - представил он, - Его зовут Адриан. Вам он… мм… я полагаю…
- Кузен? – Марк, сам выскользнувший из объятий мастера, деловито шагнул к новому знакомому, по-взрослому протягивая ему руку, - Не бойся, Адриан, мы тебя в обиду не дадим. Я – Марк, а это моя сестра – Аделайн. Ты теперь с нами жить будешь?
Адриан неуверенно кивнул, было, но тотчас же засомневался, поднимая взгляд на отца.
- Ну… наверное… я не знаю, папа еще не говорил. А вы тут живете?
- Не-а, - его собеседник помотал головой, - Мы в замке! Только он разрушен сейчас, его разрушил один плохой… ой! – внезапно кое-что сообразив, он резко повернулся к наблюдающему за ними с улыбкой Альберту, - Дедушка… я только сейчас понял, что это был он! Он разрушил замок, а потом приходил ко мне, чтобы узнать…
- Что?! – улыбка мигом стекла с лица; мастер рывком поднялся с корточек, - Чеслав приходил к тебе?? Марк, ты… он ничего не сделал? Что он хотел? Зачем…
Ни продолжить вопросы, ни дать Марку ответ позволено не было. Дверь комнаты распахнулась, и в нее просунулась знакомая грива черных волос, завивающихся мелкими кольцами, обрамляющая молодое лицо с широкой улыбкой на нем.
- О, дядя! Так у меня, значит, все-таки не глюки, это ты тут воду мутишь. И чего кричишь?
Альберт резко повернулся к новому собеседнику.
- Что Чеславу было нужно от Марка?!
- Аа, ты об этом, - Роман, зайдя в комнату, пренебрежительно помахал рукой, - Ты отстал от жизни, новость-то уже старенькая. Я уже всех за нее поругал, и даже лично оставил рыжему царапинку на щеке, чтобы не лез к моему племяннику.
Марк, вспомнив о том, как выглядела «царапинка», сглотнул и, пользуясь присутствием здесь кроме сестры, еще одного мальчика, быстро зашептал что-то ему на ухо. Адриан слушал, изумленно моргая и косился на незнакомого длинноволосого парня с нескрываемым уважением.
- Как он вообще мог добраться до Марка?! – великий маг гневно выдохнул, - Разве вы… они не могли защитить это место?! С кем мои внуки здесь, кто… - он осекся, устремляя взгляд на дверь.
Женщина, заглянувшая в нее в не самый подходящий момент, испуганно сжалась и попятилась, было, но быстро поняла напрасность собственных действий. Заметить ее мужчина уже успел, и лицо его омрачилось.
- А что здесь делает она? – голос его звучал холодно, мертво, и Альжбета, в общем-то и не ждавшая иного приема от сына, тяжело вздохнула, опуская плечи. Роман торопливо замахал перед собой руками, опасаясь, что гнев дядюшки рухнет на его голову.
- Я здесь не причем, когда я пришел, она тут уже была! А я предупреждал, что ты будешь недоволен, а они не послушали, так что это они во всем виноваты!
Альберт его слов практически не услышал. Он продолжал сверлить убийственным взглядом родную мать, не замечая никого вокруг, злой и потрясенный, не представляющий, как ей могло хватить совести вдруг заявиться в квартиру его сына.
Альжбета, в свой черед, не сводила глаз с него, не представляя, как убедить, переубедить, как объяснить все и сразу, заслужив… не прощение, нет, но хотя бы понимание.
- Антуан…
- Альберт! – мастер скрипнул зубами и сжал кулаки, цедя сквозь зубы, - Мое. Имя. Альберт. …Мама.
- Хорошо-хорошо, - женщина испуганно закивала, - Все, как ты скажешь, сынок, хорошо… Альберт, пойми, я не могла не прийти. Когда Тьери сказал, что моя маленькая правнучка владеет магией линий… Ты знаешь, я сведуща в этом искусстве, ну, как я могла бросить Аду без помощи?
Мужчина медленно опустил взгляд на внучку и вопросительно изогнул бровь. О ее способностях он не знал, не замечал в ее детских каракулях магии, и сейчас был изрядно удивлен, настолько, что даже забыл про неприязнь к матери.
- Магия линий?..
- Ага! – девочка гордо приосанилась, - Прабабушка меня много учила, она мне много объяснила и показала, и теперь мои рисунки нас с Марком закрывают ото всех! К нам теперь никакой плохой не пролезет, не ругай прабабушку, дедушка!
- Разберемся, - буркнул великий мастер и, глубоко вздохнув, решительно шагнул к двери комнаты, приказывая сквозь зубы, - На кухню. Говорить будем там. Адриан пусть остается с Марком и Адой. Вик! – он мельком оглянулся на замершего без движения, в полной растерянности графа, - К тебе это тоже относится.
Виктор де Нормонд, отнюдь не уверенный в целесообразности своих действий, в том, что должен оставить сына, неуверенно глянул на него… и, обнаружив мальчика живо что-то обсуждающим с Марком, улыбнулся, успокаиваясь. Что ж, пожалуй, в крайности впадать все-таки не стоит – в этих стенах Адриану и в самом деле ничего не угрожает, да и… Может ли с ним случиться что-то худшее, нежели то, что уже учинил Чеслав? И пусть даже в определенном смысле это ребенку во благо. Пусть он теперь станет сильнее, здоровее и так далее… Все равно для своего сына Виктор хотел бы лучшей судьбы и, наверное, никогда не перестанет хотеть.
А с другой стороны – где гарантии, что во всем виновата только и исключительно магия рыжего оборотня? Татьяна права – Ричард оборотень всю свою жизнь, а Аделайн, его, Виктора, Аделайн, была сестрой этого оборотня… Она могла быть носителем волчьего гена, могла передать его сыну, а зелье Чеслава лишь пробудило в нем эту способность!
Граф недовольно поморщился и, тряхнув головой, вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь. Что уж теперь судить, коли все уже свершилось. Остается только учиться как-то жить с этим, остается только принимать… Может, и в самом деле не так плохо, если Адриан будет способен постоять за себя? Если брать за пример того же Ричарда, то на свете никогда не было слишком уж много людей или нелюдей, могущих причинить ему существенный вред. А уж про Чеслава и говорить нечего! А в жилах Адриана теперь, как известно, течет кровь именно рыжего оборотня.
…Появление Альберта и Виктора вызвало на кухне бурный восторг. Андре радостно обнял наконец вернувшегося отца, Дэйв попытался сразу же узнать, насколько полезны были его действия по изменению времени в прошлом, а Влад просто облегченно улыбнулся, опуская подбородок.
- Наконец-то и в наших рядах появились сильные игроки, - заметил он, чем сейчас же вызвал бурное негодование Романа, который упрямо продолжал считать себя сильнее дядюшки, и тотчас же принялся напрашиваться на очередную дуэль с ним. К слову, за прошедшие годы эти дуэли повторялись уже не единожды, уже давно успели надоесть всем обитателям замка и объяснить им, что по силе оба противника абсолютно равны. Альберт к задиристому нраву племянника относился довольно снисходительно, чаще всего сводил поединок к учебному бою, однако, дрался все равно всегда в полную силу, доказывая раз за разом свое мастерство.
Роман этим, как правило, оказывался вполне удовлетворен, а иногда даже подтрунивал, говоря, что лично тренирует дядю на случай вероломного нападения каких-нибудь врагов.
Сейчас, впрочем, для шуток и дуэлей время было неподходящим – события, собравшие всех здесь и сейчас, представлялись весьма серьезными и требовали повышенного внимания, на что мастер не преминул племяннику указать. После чего сел за стол и, положив сцепленные в замок руки перед собою на столешницу, сказал:
- Так. Думаю, начать следует с прояснения ситуации, сложившейся здесь и сейчас, ибо я пока не могу взять в толк причин, побудивших вас обратиться к моей… к Альжбете ла Бошер.
Несчастная мать упрямого сына, притулившаяся на табуреточке недалеко от выхода, тихонько вздохнула и ссутулившись, попыталась стать как можно меньше. Она знала, прекрасно понимала, в чем сын винит ее, не могла оправдать свой поступок в его глазах, да и не хотела в сотый раз пытаться сделать это. В конечном итоге, факт оставался фактом – сына она отдала чужим людям, и получила за это деньги. Гийон де Нормонд от приемного ребенка правды скрывать не стал, а Альберт озлобился… Но ведь сейчас он уже не подросток, взрослый мужчина, должен бы если не понимать, то хотя бы… хотя бы… принять как факт, как данность, отпустить и жить дальше!..
Но он делать этого не хотел, а давить на мастера Альжбета полагала делом вполне напрасным.
В целом, она и не ошибалась – Альберт был довольно упрям по натуре, и мнение свое менял всегда с большим трудом. Вряд ли он и с внучкой своей позволит опальной матери продолжать общаться…
- Значит, магия линий, - великий маг, внимательно выслушав несколько сбивчивый рассказ, серьезно кивнул, - Поня-ятно. Что ж, полагаю, Аде не пойдут во вред уроки по освоению этого искусства – в будущем оно может сослужить ей хорошую службу. Да и сейчас… - он помолчал, размышляя, затем вдруг обратился к старой ведьме, - Скажите, Альжбета, вы обучаете девочку исключительно защитной магии или имеют место и боевые навыки?
Женщина, не ожидавшая такого холодного и отстраненного обращения, вскинулась, изумленно созерцая сына и, сдержав вздох, попыталась сосредоточиться на самом вопросе.
- Я… магия линий неоднозначна… мастер, рисовальщица развивает ее сама. Я даю девочке основы этого искусства, объясняю ей, как творить и изменять реальность рисунком, и пока что, да, это в большей степени направленно на защиту. Мне кажется, на данном этапе это более важно и значимо…
- Разумно, - Альберт быстро кивнул и, отвернувшись от собеседницы, перевел взгляд на племянника, - Ты знаешь, где находятся Эрик, Ричард и Винсент сейчас? Луи отправился искать их, но знать о себе ничего не дал.
- Они в ее избушке! – голос Романа прозвучал ябеднически, - Объедают бедную женщину, сидят там и нагло продавливают ей кровать! Кстати, там же сейчас и Тьери с Паоло и Марко – Луи их привел. А чего тебе от них надо, дядя?
Мастер медленно растянул губы в улыбке и безмятежно пожал плечами.
- Ничего. Я просто подумал, что было бы неплохо вернуть всех обратно… в замок. И хотел бы рассчитывать на поддержку синьора Паоло и Тьери в вопросе его возвращения. А впрочем… - он неожиданно махнул рукой, - Смысла в этом особенного нет. Если одному достало сил разрушить замок, полагаю, другому хватит сил его восстановить.
***
Это было самое печальное зрелище, какое только доводилось видеть великому мастеру. Он показывал это своей дочери когда-то, но сам не видел жуткого видения, не ощущал его так, как теперь. Он уже побывал здесь, вернувшись из прошлого, но был излишне занят другими переживаниями, чтобы сполна осознать ужас разрухи великого строения.
Сейчас он стоял на холме, перед местом, где еще совсем недавно спокойно жил, где сидел у камина, читая книгу, или обучал своего старшего внука магии, а может быть и играл с младшими, или поучал племянников… Он стоял, и смотрел на засыпанные снегом руины, ощущая, как в душе, мешаясь с горечью, поднимается дикая ярость.
Как… да как только этот рыжий мерзавец посмел, как ему только хватило наглости! Взять и разрушить замок, который простоял на этом холме больше тысячи лет! Нет, он не смел этого делать, не должен был, и он, в конечном итоге, понесет за это наказание!
Альберт сжал кулаки, сверля взглядом обвалившиеся стены, торчащие, как дань прошлому, входные двери, груды камней, осколки стекол – усыпанные снегом обломки своей жизни.
Он должен восстановить его. Должен вернуть Нормонду былое величие, былую мощь, и он сможет сделать это! Сил ему хватит – уж не настолько он и слабее Чеслава, в прошлый раз оборотню помог одержать победу глупый случай!
Мастер медленно выдохнул, успокаивая гнев, направляя его в более конструктивное русло, превращая разрушительную ярость в созидательную энергию, начиная творить магию внутри своего существа, глубоко в своей душе…
- Прекрасная погода, чтобы полюбоваться на развалины, мастер, - знакомый до боли, до зубного скрежета голос нарушил его уединение, вынуждая медленно обернуться, устремляя гневный взгляд на рыжеволосого молодого человека неподалеку. Тот стоял, небрежно одетый в легкую куртку и столь же легкие джинсы, обутый в кроссовки и, судя по всему, совершенно не мерз на сильном морозе. Он стоял здесь уже минуту, может быть, две, и определенно успел понять, что привело великого мастера к вратам разрушенного замка, понимал это и насмехался над магом.
- Вы пришли, чтобы найти силу? – Чеслав вопросительно изогнул бровь и издевательски повел плечом, словно делая приглашающий жест, но при этом не вытаскивая руки из карманов, - Дерзайте. Силы хватит на всех, а я никогда не был жаден. Могу поделиться…
- Поделиться?! – Альберт еле сдержался, чтобы не разорвать негодяя на куски тотчас же, - Ты хочешь… поделиться… со мной?! Той силой, что принадлежит мне, принадлежала мне! Ты хочешь уступить мне право погреться у огонька в моем собственном доме?!!
- Ну, не надо же так горячиться, - оборотень негромко рассмеялся. Он, судя по всему, вообще пребывал в на редкость хорошем расположении духа, и совсем не был настроен на ссору.
Увы, о его оппоненте такого сказать было нельзя.
Альберт был зол, зол неимоверно, и даже сам не знал, что злит его больше – слова ли Чеслава, его ли поступки в недавнем прошлом, или же все тот же пресловутый разрушенный замок за спиной. Пожалуй, злило все вместе, вызывало бешенство, дикую ярость, и ярость эта требовала выхода.
- Мне надоело жить с оглядкой на тебя, - прошипел мастер и, немного присев, зачерпнул горсть снега, - Надоело знать, что ты существуешь на этом свете, оборотень! Мне надоели твои угрозы, твои попытки навредить моей семье! Будь ты проклят и на этом свете, и на том, куда ты вскоре отправишься!
Мокрый от тепла ладони снег взлетел в воздух почему-то не комком, а миллиардом влажных снежинок, и заискрился, заиграл в морозном воздухе.
Альберт раскинул руки широко в стороны, направляя их ладонями вниз, к земле, с усилием потянул что-то… А затем резко повернул запястья и, толкнув воздух поначалу вверх, затем словно направил его на противника.
Тот невольно отступил.
