- Куда это ты собрался, юнга? – капитан Бешенный, как раз направившийся нетвердой поступью к столу, замер на полушаге, подозрительно вглядываясь в своего юного друга и, отчасти, даже воспитанника. Все-таки, в свое время Чарли нередко общался с маленьким Анри, рассказывал ему о море, и пытался на свой лад воспитывать наследника великого рода. Намерение парня сейчас опять броситься куда-то, очертя голову, моряку не нравилось.
- Опять под пулю подставиться хочешь?!
Анри всплеснул руками, поморщился от боли в плече и, закатив глаза, беззвучно прошептал несколько слов. Судя по выражению лица, весьма нелицеприятных, быть может, даже нецензурных.
- Да вы что, сговорились все, что ли?! – наконец нашел он в себе более или менее культурные выражения, - Не будет же Чес каждый раз стрелять в меня, на кой черт ему это вообще надо?! Он и в прошлый-то раз не в меня целил, если кто забыл – я маму защищал, потому меня и задело! Но на сей раз я пойду один…
- Ты пойдешь не один, - оборвал внука на полуслове великий мастер, - Мы, кажется, об этом уже условились.
- С другой стороны, никого из нас защищать тебе не придется, - вставил Ричард, - Мы, все-таки, дяденьки взрослые, уж как-нибудь да постоим за себя сами…
Чарли, добравшийся, наконец, с отцовской помощью до стола, тяжело обрушился на ближайший к нему стул и, надув губы, недовольно потряс головой.
- Один, не один, защищать… - он махнул перед собственным носом рукой, и красноречиво поморщился, - О чем тут речь, сухопутные? Налейте капитану рома, и объясните все по-человечески!
Людовик, не так давно вынужденно скинувший ноги со стола, и теперь сидевший с надутым видом, изящно повернулся к экс-пирату, красиво выгибая четко очерченную бровь.
- Прошу прощения, капитан… Разве без рома ваши мозги уже не работают?
Бешенный, абсолютно не обидевшийся, пожал плечами и, напрочь игнорируя хорошие манеры, закинул на стол ноги в тяжелых сапогах.
- Топливо нужно всему, юнга, запомни это! Хорош языком трепать, салаги, сотворите мне рому! Живо, живо, можете и себе по кружечке сделать – отметим и в путь! Я же не отпущу нашего мальчика одного в лапы рыжего осьминога, - здесь Чарли вновь легко пожал плечами и немного сполз на стуле, устраиваясь поудобнее. Натолкнувшись на весьма красноречивый и очень недовольный взгляд Альберта, капитан пьяно хихикнул и махнул в его сторону рукой.
- И никому я никакой пример не подаю, акула меня проглоти! Понятно тебе, мастер? Не устраивай мне бурю – мои паруса крепки, а мачты надежно закреплены на палубе! Сниматься с якоря! Лево руля, салаги!
- Чарли!
Эрик, в конечном итоге не выдержавший, уперся кулаками в стол, грозно поднимаясь на ноги.
- Возьми себя в руки, - голос графа де Нормонд был привычно холоден, и остужал буйную голову моряка получше ведра холодной воды, - Прежде, чем куда-то идти, тебе не помешает проспаться, а дело у нас срочное…
Худая рука капитана Бешенного с вытянутым укоризненным перстом взметнулась в воздух, покачалась из стороны в сторону и, наконец, указала точно на блондина.
- Не недооц… ценивай капитана Бешенного, граф! – с некоторым трудом, но все-таки очень членораздельно выговорил пьяный моряк, - Я в любом состоятельном состоянии способен сражаться и… ох… побеждать! Налейте мне выпить, что бы вас морские ежи затоптали! – рука капитана, внезапно сжавшись в кулак, с грохотом опустилась на стол, - Я не пьянею! Мне хочется разделить с вами радость, потом можете рассказывать страшные истории, и звать меня в любой поход! Живо!
Людовик, не любящий долгих разговоров, и предпочитающий решать все вопросы быстро и четко, фыркнул и пренебрежительно махнул рукой. На столе перед Чарли возникла большая глиняная кружка, полная источающей крепкий алкогольный запах жидкостью.
Моряк потянул носом и, довольно кивнув, соблаговолил опустить ноги со стола, хватая посудину и в несколько глотков опустошая ее наполовину. Потом грохнул кружку на стол и, с видимым удовольствием выдохнув, утер губы тыльной стороной ладони.
- Вот это я понимаю – гостеприимство! – голос подвыпившего капитана после возлияния зазвучал тверже: казалось, Бешенный внезапно протрезвел, - Пойло, конечно, не высший класс, но промочить глотку годится. Итак… - он вежливо кашлянул и, сцепив руки в замок, уложил их перед собой на стол, принимая вид исключительно благообразный и культурный. После чего окинул долгим взглядом молчащих друзей и пожал плечами.
- Ну, я слушаю. Что опять вытворяет мой экс-помощник, и куда намылился Анри?
Винсент хмыкнул и, откинувшись на спинку своего стула, скрестил руки на груди.
- Твоему мозгу, похоже, и в самом деле было необходимо топливо, Бешенный… Что ж. Экс-помощник твой имеет наглость прохлаждаться в шезлонге у дверей замка, сказал, что силой здесь напитывается. Угрожал, предупредил, что Нейдр все еще в его руках… Нас интересует вопрос, как одолеть этот меч. Ведь, как тебе известно, Нейдр – оружие магическое, он способен высасывать силу из того, кто его коснется, и никогда не знаешь, какую силу он заберет, поэтому его опасность, как и необходимость с ним справиться…
- Винс, - Чарли тряхнул головой и потер висок, растягивая губы в улыбке, - Ценю твое красноречие, но я сейчас слишком пьян, чтобы выслушивать витиеватые речи. Скажите по существу – что вы намерены делать?
- Я отправлюсь к Альжбете, - Анри, перехватывая эстафетную палочку у несколько обиженного хранителя памяти, чуть сдвинул брови, - Чеслав способен держать Нейдр, и нам это может сильно осложнить жизнь. Закляла меч именно прабабушка, ну и, поскольку меня она, кажется, любит… - парень развел руки в стороны и предпочел оставить предложение не оконченным, - Я пойду не один, со мной тут уже целая делегация собирается. Ну, кроме дедушки. Мы имеем все основания подозревать, что Чес может попытаться добраться до Альжбеты первым и либо убить ее, либо заткнуть ей рот как-нибудь иначе. Все-таки, именно ей известен секрет зелья, которым она привязала меч к Чеславу, сделав рыжего хозяином оружия.
Бешенный глубокомысленно кивнул, и в раздумье потер подбородок. На лице его отобразилась напряженная работа мысли.
- Глупо.
Молчание моряка было недолгим, а вердикт, вынесенный им – неожиданным, заставившим всех недоуменно переглянуться. Они-то решение уже приняли, они были абсолютно убеждены в его верности, и вдруг такое заявление…
- Что же здесь глупого, позвольте узнать, капитан? – голос великого мастера звучал исключительно ядовито, однако, Чарльза не смутил. Он пожал плечами и, откинувшись с кружкой рома в руке на спинку стула, вновь закинул ноги на стол.
- Да все глупо. Посылать мальчишку на такое дело – ладно, я еще где-то согласен, парень силен. Но какого осьминога вообще говорить с бабкой? Да хоть бы сто раз Нейдр был привязан к Чесу, у нас есть в анамнезе не обладающие силой, которые могут его победить! Ладно, себя называть мне было бы нескромно, но как насчет Эрика? – капитан взмахнул кружкой в сторону графа и сделал из нее прочувствованный глоток, - Парень, насколько я знаю, вполне сведущ в фехтовании и, если забыть о том, что Чес любит действовать бесчестно…
- Вот именно! – несдержанный Анри вскочил на ноги, хлопая ладонями по столу. Из-под последнего донеслось недовольное мяуканье – непонятно когда успевшая забрести сюда кошка выражала свое негодование громкими звуками.
- Я не могу позволить отцу выходить один на один с этой рыжей тварью! – не обращая на нее внимания, горячо продолжил молодой наследник, - Мне хватило сил одолеть его, даже когда у него был меч, а я был в плену – я справлюсь с ним и сейчас! Анхель поклялся не мешать нам больше, я верю ему, значит, противник у нас остается только один! Тем более, что вообще нет никаких гарантий, что Чеслав будет возле избушки Альжбеты. Он слишком обессилен для того, чтобы давать нам полноценный бой.
- И, тем не менее, против обессиленного пса вы выдвигаетесь целым отрядом, - хладнокровно отметил Чарли и, отпив еще рома, покачал головой, - Я повторюсь – это глупое решение. Если идти против Чеса – так уж идти против него открыто, а не пытаться найти пути обхода. Мне Нейдр не опасен, а силой я, смею верить, не обижен, да и фехтовать вы меня научили. Пока Чес обессилен, считаю целесообразным собрать команду, и… Кстати, - он внезапно оборвал сам себя, - А что вы с ним собираетесь делать? Цепи его не удержат, как мы уже поняли.
Винсент, до сей поры кажущийся едва ли не главнокомандующим собранной армии, ощутимо сник и помрачнел.
- Мы не знаем, - буркнул он, - Учитель сказал мне, что его слабость я могу найти в том, что делает его счастливым, но… Что способно сделать счастливым Чеслава? Он говорит, что единственное счастье ему может принести моя смерть, но я как-то не готов умирать. Даже ради благого дела.
Татьяна, внимательно слушающая разговоры и споры друзей и родных, неуверенно пожала плечами и, неловко кашлянув, устремила взгляд на старшего сына.
- Анри… - негромко произнесла она, - А ты помнишь… Анхель говорил, что счастлив его друг был…
- Только в детстве, - подхватил молодой наследник, мигом поняв, что имеет в виду мать, - Если бы его можно было вернуть в это время… Может, он бы так и остался ребенком и не захотел бы расти и вредить?
- Остался ребенком?.. – хранитель памяти в раздумье облизал губы, и неожиданно устремил взгляд на молчаливо внимающего происходящему Марко. Затем перевел его на Дэйва, явственно ища помощи в «коллегах» и, наконец, моргнул, чуть сдвигая брови.
- Кажется, мне придется остаться в замке, - сделал он неожиданный вывод, - И я думаю… Быть может, мои друзья и коллеги помогут мне принять верное решение. Дэйв, Марко… я ведь могу на вас рассчитывать?
Итальянец быстро покосился на хранителя памяти Ричарда и, усмехнувшись, согласно опустил подбородок.
- Sicuramente, Vincenzo!*
Дверь избушки Альжбеты ла Бошер Чеслав вышиб ударом ноги, абсолютно не обращая внимания на запертый засов. На такое сил рыжему оборотню вполне хватало, а ждать, пока хозяйка домишки отопрет на вежливый стук, желания не было. Чеслав ненавидел промедление.
Старая колдунья, испуганная этим внезапным явлением, вскочила с диванчика, на котором сидела и, прижимая руки к груди, попятилась куда-то в угол, инстинктивно держась подальше от пылающего камина. В том, что оборотень может и сжечь ее, разозлившись, сомневаться не приходилось, а к смерти женщина готова не была.
- Чт… то тебя… п-привело?.. – напряженно вопросила она, не сводя взгляда с горящих желтых глаз незваного визитера.
Чеслав криво ухмыльнулся, в несколько быстрых шагов приближаясь к ведьме.
- Не делай вид, что ничего не понимаешь, - говорил оборотень, казалось бы, спокойно, где-то даже размеренно, но за словами его ощущалась сталь. Он протянул руку и, ухватив женщину за подбородок, чуть дернул ее к себе, глядя прямо в глаза.
- Ты пойдешь со мной, ведьма, - он не повышал голоса, но слова его казались непререкаемыми, не подчиняться им было невозможно, - Можешь взять, что необходимо, но учти – я прослежу, что? именно ты возьмешь. Если попытаешься послать весточку родне – сдохнешь здесь и сейчас.
Альжбета задрожала. После общения с родными и любимыми, после новой встречи с сыном, она как-то забыла думать, что ей может угрожать опасность, она и не подозревала, что чертов оборотень может вновь наведаться к ней. Она ведь сделала все, что он хотел… Она провела запрещенный обряд, она привязала опаснейший в мире меч к нему, сделала его владельцем непобедимого оружия! Она дала ему силу, которая была способна погубить ее родных, она пошла против них, за что теперь корила себя безмерно, а он… Чего же он еще от нее хочет?
- За-за-зачем?.. – с трудом выдавила женщина, затравленно глядя на жестокого собеседника. Тот криво улыбнулся.
- Считаешь меня идиотом? Эти твари – твои родственнички, - конечно, придут искать у тебя помощи, спрашивать совета, как одолеть меня. Я не хочу, чтобы ты дала им ответ, старуха… Конечно, самым разумным выходом заткнуть тебе рот было бы убить, но… - Чес с сожалением прищелкнул языком, - Сейчас я не могу себе этого позволить. Ты слишком знающая ведьма, Альжбета, чрезвычайно… - продолжая сжимать ее подбородок, оборотень слегка встряхнул женщину, - И мне нужны твои знания. Ты пойдешь со мной, ты поможешь мне создать такое оружие, которое даже нормондцам, даже проклятому мастеру и его чертову предку будет не под силу одолеть! А главное – мне нужно, чтобы это оружие не мог одолеть мерзкий мальчишка, этот выродок графского рода, Анри Людовик де Нормонд… - имя молодого наследника оборотень прошипел с особым отвращением, и Альжбета почувствовала, что сердце ее болезненно сжалось.
Ее вечный мучитель, ее враг опять заставлял ее идти против семьи, против детей, внуков и правнуков, заставлял идти против Анри, к которому женщина была привязана всей душою и всем сердцем, хотя почти и не общалась с юношей, а она ничего не могла поделать. Чеслав был силен, много сильнее нее, если бы она попыталась сопротивляться… Альжбета судорожно сглотнула.
Наверное, за это и ненавидит ее сын, этого он и не терпит в ней – слабоволия, неспособности защитить свою семью и постоять за саму себя. Но что она может?.. Ей много лет, она стара, слаба, а этот мерзавец…
Женщина еще раз испуганно взглянула в желтые глаза. А этот мерзавец намного старше нее, но выглядит едва ли не ровесником Анри, он силен, крепок и, что самое отвратительное – бессмертен! Абсолютно, совершенно, стопроцентно бессмертен…
Но при этом способен чувствовать боль.
Альжбета медленно подняла руки, касаясь ими запястья той руки, что по-прежнему сжимала ее подбородок, касаясь мягко, едва уловимо…
Чеслав неожиданно вскрикнул и, рывком высвободив руку, отпустив женщину, изумленно воззрился на свое обожженное запястье.
- Ах ты, дрянь… - изумленно выдохнул он, переводя нескрываемо пораженный взгляд на испуганно замершую ведьму. Она пошла против него, она рискнула всем, рискнула жизнью, здоровьем… Он не ожидал от нее такой смелости.
Альжбета дрожала, как осиновый лист и, забившись в угол домика, затравленно смотрела на жестокого посетителя, ожидая расплаты. В том, что она последует незамедлительно, женщина не сомневалась – выступившие против Чеслава никогда не оставались безнаказанными.
Оборотень шагнул к ней и, ухватив левой рукой за горло, вжал в стену, едва ли не прожигая жестоким взглядом горящих яростью глаз.
- Мастер подучил? – прошипел он и сжал руку немного сильнее, перекрывая приток кислорода в легкие.
Женщина закашлялась, задергалась, силясь высвободиться. Чеслав смотрел, следил за ее мучениями, не отводя взгляда. Он ждал. Ждал, пока воздух в ее легких закончится окончательно, ждал, когда начнется агония, когда смерть подойдет максимально близко… И только почувствовав, что жертва обмякла, он приблизил губы к ее уху и тихо, на грани слышимости проговорил:
- Никогда не иди против более сильного, дура.
После чего резко дернул руку, бросая полумертвую от удушья и страха женщину на пол. Альжбета упала, закашлялась, хватаясь за горло, растирая его, жадно хватая ртом воздух, делая судорожные, глубокие вдохи…
Чеслав равнодушно повернулся к ней спиной и, подойдя к аккуратному столику с многочисленными баночками, мешочками и пакетиками, с листами бумаги, исчерченными загадочными каракулями – магическими линиями, должными бы оградить рисовальщицу от нападения зла, - пинком перевернул его.
- Опять под пулю подставиться хочешь?!
Анри всплеснул руками, поморщился от боли в плече и, закатив глаза, беззвучно прошептал несколько слов. Судя по выражению лица, весьма нелицеприятных, быть может, даже нецензурных.
- Да вы что, сговорились все, что ли?! – наконец нашел он в себе более или менее культурные выражения, - Не будет же Чес каждый раз стрелять в меня, на кой черт ему это вообще надо?! Он и в прошлый-то раз не в меня целил, если кто забыл – я маму защищал, потому меня и задело! Но на сей раз я пойду один…
- Ты пойдешь не один, - оборвал внука на полуслове великий мастер, - Мы, кажется, об этом уже условились.
- С другой стороны, никого из нас защищать тебе не придется, - вставил Ричард, - Мы, все-таки, дяденьки взрослые, уж как-нибудь да постоим за себя сами…
Чарли, добравшийся, наконец, с отцовской помощью до стола, тяжело обрушился на ближайший к нему стул и, надув губы, недовольно потряс головой.
- Один, не один, защищать… - он махнул перед собственным носом рукой, и красноречиво поморщился, - О чем тут речь, сухопутные? Налейте капитану рома, и объясните все по-человечески!
Людовик, не так давно вынужденно скинувший ноги со стола, и теперь сидевший с надутым видом, изящно повернулся к экс-пирату, красиво выгибая четко очерченную бровь.
- Прошу прощения, капитан… Разве без рома ваши мозги уже не работают?
Бешенный, абсолютно не обидевшийся, пожал плечами и, напрочь игнорируя хорошие манеры, закинул на стол ноги в тяжелых сапогах.
- Топливо нужно всему, юнга, запомни это! Хорош языком трепать, салаги, сотворите мне рому! Живо, живо, можете и себе по кружечке сделать – отметим и в путь! Я же не отпущу нашего мальчика одного в лапы рыжего осьминога, - здесь Чарли вновь легко пожал плечами и немного сполз на стуле, устраиваясь поудобнее. Натолкнувшись на весьма красноречивый и очень недовольный взгляд Альберта, капитан пьяно хихикнул и махнул в его сторону рукой.
- И никому я никакой пример не подаю, акула меня проглоти! Понятно тебе, мастер? Не устраивай мне бурю – мои паруса крепки, а мачты надежно закреплены на палубе! Сниматься с якоря! Лево руля, салаги!
- Чарли!
Эрик, в конечном итоге не выдержавший, уперся кулаками в стол, грозно поднимаясь на ноги.
- Возьми себя в руки, - голос графа де Нормонд был привычно холоден, и остужал буйную голову моряка получше ведра холодной воды, - Прежде, чем куда-то идти, тебе не помешает проспаться, а дело у нас срочное…
Худая рука капитана Бешенного с вытянутым укоризненным перстом взметнулась в воздух, покачалась из стороны в сторону и, наконец, указала точно на блондина.
- Не недооц… ценивай капитана Бешенного, граф! – с некоторым трудом, но все-таки очень членораздельно выговорил пьяный моряк, - Я в любом состоятельном состоянии способен сражаться и… ох… побеждать! Налейте мне выпить, что бы вас морские ежи затоптали! – рука капитана, внезапно сжавшись в кулак, с грохотом опустилась на стол, - Я не пьянею! Мне хочется разделить с вами радость, потом можете рассказывать страшные истории, и звать меня в любой поход! Живо!
Людовик, не любящий долгих разговоров, и предпочитающий решать все вопросы быстро и четко, фыркнул и пренебрежительно махнул рукой. На столе перед Чарли возникла большая глиняная кружка, полная источающей крепкий алкогольный запах жидкостью.
Моряк потянул носом и, довольно кивнув, соблаговолил опустить ноги со стола, хватая посудину и в несколько глотков опустошая ее наполовину. Потом грохнул кружку на стол и, с видимым удовольствием выдохнув, утер губы тыльной стороной ладони.
- Вот это я понимаю – гостеприимство! – голос подвыпившего капитана после возлияния зазвучал тверже: казалось, Бешенный внезапно протрезвел, - Пойло, конечно, не высший класс, но промочить глотку годится. Итак… - он вежливо кашлянул и, сцепив руки в замок, уложил их перед собой на стол, принимая вид исключительно благообразный и культурный. После чего окинул долгим взглядом молчащих друзей и пожал плечами.
- Ну, я слушаю. Что опять вытворяет мой экс-помощник, и куда намылился Анри?
Винсент хмыкнул и, откинувшись на спинку своего стула, скрестил руки на груди.
- Твоему мозгу, похоже, и в самом деле было необходимо топливо, Бешенный… Что ж. Экс-помощник твой имеет наглость прохлаждаться в шезлонге у дверей замка, сказал, что силой здесь напитывается. Угрожал, предупредил, что Нейдр все еще в его руках… Нас интересует вопрос, как одолеть этот меч. Ведь, как тебе известно, Нейдр – оружие магическое, он способен высасывать силу из того, кто его коснется, и никогда не знаешь, какую силу он заберет, поэтому его опасность, как и необходимость с ним справиться…
- Винс, - Чарли тряхнул головой и потер висок, растягивая губы в улыбке, - Ценю твое красноречие, но я сейчас слишком пьян, чтобы выслушивать витиеватые речи. Скажите по существу – что вы намерены делать?
- Я отправлюсь к Альжбете, - Анри, перехватывая эстафетную палочку у несколько обиженного хранителя памяти, чуть сдвинул брови, - Чеслав способен держать Нейдр, и нам это может сильно осложнить жизнь. Закляла меч именно прабабушка, ну и, поскольку меня она, кажется, любит… - парень развел руки в стороны и предпочел оставить предложение не оконченным, - Я пойду не один, со мной тут уже целая делегация собирается. Ну, кроме дедушки. Мы имеем все основания подозревать, что Чес может попытаться добраться до Альжбеты первым и либо убить ее, либо заткнуть ей рот как-нибудь иначе. Все-таки, именно ей известен секрет зелья, которым она привязала меч к Чеславу, сделав рыжего хозяином оружия.
Бешенный глубокомысленно кивнул, и в раздумье потер подбородок. На лице его отобразилась напряженная работа мысли.
- Глупо.
Молчание моряка было недолгим, а вердикт, вынесенный им – неожиданным, заставившим всех недоуменно переглянуться. Они-то решение уже приняли, они были абсолютно убеждены в его верности, и вдруг такое заявление…
- Что же здесь глупого, позвольте узнать, капитан? – голос великого мастера звучал исключительно ядовито, однако, Чарльза не смутил. Он пожал плечами и, откинувшись с кружкой рома в руке на спинку стула, вновь закинул ноги на стол.
- Да все глупо. Посылать мальчишку на такое дело – ладно, я еще где-то согласен, парень силен. Но какого осьминога вообще говорить с бабкой? Да хоть бы сто раз Нейдр был привязан к Чесу, у нас есть в анамнезе не обладающие силой, которые могут его победить! Ладно, себя называть мне было бы нескромно, но как насчет Эрика? – капитан взмахнул кружкой в сторону графа и сделал из нее прочувствованный глоток, - Парень, насколько я знаю, вполне сведущ в фехтовании и, если забыть о том, что Чес любит действовать бесчестно…
- Вот именно! – несдержанный Анри вскочил на ноги, хлопая ладонями по столу. Из-под последнего донеслось недовольное мяуканье – непонятно когда успевшая забрести сюда кошка выражала свое негодование громкими звуками.
- Я не могу позволить отцу выходить один на один с этой рыжей тварью! – не обращая на нее внимания, горячо продолжил молодой наследник, - Мне хватило сил одолеть его, даже когда у него был меч, а я был в плену – я справлюсь с ним и сейчас! Анхель поклялся не мешать нам больше, я верю ему, значит, противник у нас остается только один! Тем более, что вообще нет никаких гарантий, что Чеслав будет возле избушки Альжбеты. Он слишком обессилен для того, чтобы давать нам полноценный бой.
- И, тем не менее, против обессиленного пса вы выдвигаетесь целым отрядом, - хладнокровно отметил Чарли и, отпив еще рома, покачал головой, - Я повторюсь – это глупое решение. Если идти против Чеса – так уж идти против него открыто, а не пытаться найти пути обхода. Мне Нейдр не опасен, а силой я, смею верить, не обижен, да и фехтовать вы меня научили. Пока Чес обессилен, считаю целесообразным собрать команду, и… Кстати, - он внезапно оборвал сам себя, - А что вы с ним собираетесь делать? Цепи его не удержат, как мы уже поняли.
Винсент, до сей поры кажущийся едва ли не главнокомандующим собранной армии, ощутимо сник и помрачнел.
- Мы не знаем, - буркнул он, - Учитель сказал мне, что его слабость я могу найти в том, что делает его счастливым, но… Что способно сделать счастливым Чеслава? Он говорит, что единственное счастье ему может принести моя смерть, но я как-то не готов умирать. Даже ради благого дела.
Татьяна, внимательно слушающая разговоры и споры друзей и родных, неуверенно пожала плечами и, неловко кашлянув, устремила взгляд на старшего сына.
- Анри… - негромко произнесла она, - А ты помнишь… Анхель говорил, что счастлив его друг был…
- Только в детстве, - подхватил молодой наследник, мигом поняв, что имеет в виду мать, - Если бы его можно было вернуть в это время… Может, он бы так и остался ребенком и не захотел бы расти и вредить?
- Остался ребенком?.. – хранитель памяти в раздумье облизал губы, и неожиданно устремил взгляд на молчаливо внимающего происходящему Марко. Затем перевел его на Дэйва, явственно ища помощи в «коллегах» и, наконец, моргнул, чуть сдвигая брови.
- Кажется, мне придется остаться в замке, - сделал он неожиданный вывод, - И я думаю… Быть может, мои друзья и коллеги помогут мне принять верное решение. Дэйв, Марко… я ведь могу на вас рассчитывать?
Итальянец быстро покосился на хранителя памяти Ричарда и, усмехнувшись, согласно опустил подбородок.
- Sicuramente, Vincenzo!*
***
Дверь избушки Альжбеты ла Бошер Чеслав вышиб ударом ноги, абсолютно не обращая внимания на запертый засов. На такое сил рыжему оборотню вполне хватало, а ждать, пока хозяйка домишки отопрет на вежливый стук, желания не было. Чеслав ненавидел промедление.
Старая колдунья, испуганная этим внезапным явлением, вскочила с диванчика, на котором сидела и, прижимая руки к груди, попятилась куда-то в угол, инстинктивно держась подальше от пылающего камина. В том, что оборотень может и сжечь ее, разозлившись, сомневаться не приходилось, а к смерти женщина готова не была.
- Чт… то тебя… п-привело?.. – напряженно вопросила она, не сводя взгляда с горящих желтых глаз незваного визитера.
Чеслав криво ухмыльнулся, в несколько быстрых шагов приближаясь к ведьме.
- Не делай вид, что ничего не понимаешь, - говорил оборотень, казалось бы, спокойно, где-то даже размеренно, но за словами его ощущалась сталь. Он протянул руку и, ухватив женщину за подбородок, чуть дернул ее к себе, глядя прямо в глаза.
- Ты пойдешь со мной, ведьма, - он не повышал голоса, но слова его казались непререкаемыми, не подчиняться им было невозможно, - Можешь взять, что необходимо, но учти – я прослежу, что? именно ты возьмешь. Если попытаешься послать весточку родне – сдохнешь здесь и сейчас.
Альжбета задрожала. После общения с родными и любимыми, после новой встречи с сыном, она как-то забыла думать, что ей может угрожать опасность, она и не подозревала, что чертов оборотень может вновь наведаться к ней. Она ведь сделала все, что он хотел… Она провела запрещенный обряд, она привязала опаснейший в мире меч к нему, сделала его владельцем непобедимого оружия! Она дала ему силу, которая была способна погубить ее родных, она пошла против них, за что теперь корила себя безмерно, а он… Чего же он еще от нее хочет?
- За-за-зачем?.. – с трудом выдавила женщина, затравленно глядя на жестокого собеседника. Тот криво улыбнулся.
- Считаешь меня идиотом? Эти твари – твои родственнички, - конечно, придут искать у тебя помощи, спрашивать совета, как одолеть меня. Я не хочу, чтобы ты дала им ответ, старуха… Конечно, самым разумным выходом заткнуть тебе рот было бы убить, но… - Чес с сожалением прищелкнул языком, - Сейчас я не могу себе этого позволить. Ты слишком знающая ведьма, Альжбета, чрезвычайно… - продолжая сжимать ее подбородок, оборотень слегка встряхнул женщину, - И мне нужны твои знания. Ты пойдешь со мной, ты поможешь мне создать такое оружие, которое даже нормондцам, даже проклятому мастеру и его чертову предку будет не под силу одолеть! А главное – мне нужно, чтобы это оружие не мог одолеть мерзкий мальчишка, этот выродок графского рода, Анри Людовик де Нормонд… - имя молодого наследника оборотень прошипел с особым отвращением, и Альжбета почувствовала, что сердце ее болезненно сжалось.
Ее вечный мучитель, ее враг опять заставлял ее идти против семьи, против детей, внуков и правнуков, заставлял идти против Анри, к которому женщина была привязана всей душою и всем сердцем, хотя почти и не общалась с юношей, а она ничего не могла поделать. Чеслав был силен, много сильнее нее, если бы она попыталась сопротивляться… Альжбета судорожно сглотнула.
Наверное, за это и ненавидит ее сын, этого он и не терпит в ней – слабоволия, неспособности защитить свою семью и постоять за саму себя. Но что она может?.. Ей много лет, она стара, слаба, а этот мерзавец…
Женщина еще раз испуганно взглянула в желтые глаза. А этот мерзавец намного старше нее, но выглядит едва ли не ровесником Анри, он силен, крепок и, что самое отвратительное – бессмертен! Абсолютно, совершенно, стопроцентно бессмертен…
Но при этом способен чувствовать боль.
Альжбета медленно подняла руки, касаясь ими запястья той руки, что по-прежнему сжимала ее подбородок, касаясь мягко, едва уловимо…
Чеслав неожиданно вскрикнул и, рывком высвободив руку, отпустив женщину, изумленно воззрился на свое обожженное запястье.
- Ах ты, дрянь… - изумленно выдохнул он, переводя нескрываемо пораженный взгляд на испуганно замершую ведьму. Она пошла против него, она рискнула всем, рискнула жизнью, здоровьем… Он не ожидал от нее такой смелости.
Альжбета дрожала, как осиновый лист и, забившись в угол домика, затравленно смотрела на жестокого посетителя, ожидая расплаты. В том, что она последует незамедлительно, женщина не сомневалась – выступившие против Чеслава никогда не оставались безнаказанными.
Оборотень шагнул к ней и, ухватив левой рукой за горло, вжал в стену, едва ли не прожигая жестоким взглядом горящих яростью глаз.
- Мастер подучил? – прошипел он и сжал руку немного сильнее, перекрывая приток кислорода в легкие.
Женщина закашлялась, задергалась, силясь высвободиться. Чеслав смотрел, следил за ее мучениями, не отводя взгляда. Он ждал. Ждал, пока воздух в ее легких закончится окончательно, ждал, когда начнется агония, когда смерть подойдет максимально близко… И только почувствовав, что жертва обмякла, он приблизил губы к ее уху и тихо, на грани слышимости проговорил:
- Никогда не иди против более сильного, дура.
После чего резко дернул руку, бросая полумертвую от удушья и страха женщину на пол. Альжбета упала, закашлялась, хватаясь за горло, растирая его, жадно хватая ртом воздух, делая судорожные, глубокие вдохи…
Чеслав равнодушно повернулся к ней спиной и, подойдя к аккуратному столику с многочисленными баночками, мешочками и пакетиками, с листами бумаги, исчерченными загадочными каракулями – магическими линиями, должными бы оградить рисовальщицу от нападения зла, - пинком перевернул его.
