- Про птичку, что ли? – буркнул Винсент, однако, на сей раз остался не услышанным.
Граф де Нормонд, пристально глядя на брата, внезапно чуть сдвинул брови.
- У тебя на руке синяк… Что-то случилось?
- А? – голос молодого мага вновь обрел былую легкость и взгляд его удивленно метнулся ко внутренней стороне правой руки, где и в самом деле виднелся темный след, - А, да ерунда. Дядя укол делал, не бери в голову. Au revoir*, - тонкие пальцы юноши коснулись края шляпы, голова склонилась в прощальном кивке и в следующее мгновение младший брат Эрика исчез. В воздухе растаял звук щелчка.
Татьяна, будто очнувшаяся от этого звука, слегка вздрогнула и, неуверенно переведя взгляд с блондина на хранителя памяти, медленно промолвила:
- А где же его любимое колечко?
- Нет. Я уверен, что он не лгал.
Роман, услышав неожиданно донесшийся со стороны холла голос брата, поднял голову от старинной, почти древней книги, которую внимательно изучал доселе и, усмехнувшись чему-то, легко поднялся на ноги, отправляясь встречать задержавшихся путешественников.
До слуха его донесся недовольный вздох, вероятно, принадлежащий хранителю памяти и голос, раздавшийся мгновением позже, подтвердил это предположение.
- Хорошо, пусть в этом он и не лгал. Но влияние Альберта на него довольно сильно, и полностью быть уверенным в его словах нельзя.
Юноша, чей интерес возрастал с каждым новым словом вернувшихся путников все больше и больше, прибавил шагу.
- То есть, ты думаешь, Альберт и уколов ему никаких не делал?
Узнав голос Татьяны, Роман довольно улыбнулся. Подсчет был завершен и цифры сошлись – замок покинули трое и трое же вернулись обратно, причем, судя по всему, все трое находились по-прежнему в полном здравии.
- Ну, уколов… - начал хранитель памяти, но в этот миг виконт де Нормонд, миновав двери гостиной, вышел в холл, являя себя пред очи светлые всех в нем присутствующих.
- С возвращением, господа бродяги, - юноша окинул всю троицу заинтересованным взглядом, хотел, было, задать столь важный ему вопрос, но, увидев чумазого Винсента, который так и не успел привести себя в порядок, откровенно хрюкнул, как-то сразу отвлекаясь от собственных мыслей, - Вы что там, пыль котом вытирали?
- Да нет, пол подметали, - невозмутимо отозвалась Татьяна и, очаровательно улыбнувшись, прибавила, - И дымоход чистили.
Роман, заинтригованный сим заявлением еще больше, слегка приподнял брови.
- В древней-древней избушке древнего-древнего мага есть новый-новый дымоход?
- Был бы новый, не надо бы было чистить, - недовольно буркнул хранитель памяти и, вздохнув со странным оттенком неоправданной ностальгии, прибавил, - Наверное, юность его еще скелет знал…
Виконт де Нормонд слегка потряс головой и, поправив разметавшуюся шевелюру, недовольно упер руки в бока.
- Вот, значит, меня с собой они не берут, а потом начинают невнятными страшными историями пугать про всяких юных скелетиков, которыми чистят старые дымоходы, - он недовольно хмыкнул и, скрестив руки на груди, претенциозно продолжил, - Я требую кровавых подробностей, приведших к скелетам! Ну-с, кто первый будет рассказывать?
- Да чего там рассказывать-то, - Винсент утомленно вздохнул и, пожав одним плечом, скороговоркой проговорил, - Дом, пророчество, Татьяна, комната, камин, скелет, корабль, перстень, дорога, ручеек…
- Тпру! – Роман, абсолютно неудовлетворенный таким коротким изложением событий, сделал движение, будто натягивал поводья норовистого скакуна, - А теперь по каждому пункту, пожалуйста, отдельные подробности. Чем больше и кровавее, тем лучше.
Татьяна, вспомнив о пережитом ею в избушке «дедушки-колдуна», как выразился Людовик, недовольно поежилась.
- Сам не знаешь, о чем просишь, - буркнула она и, явственно предпочитая не быть наглядным пособием при перечислении так желаемых юношей подробностей, начала потихоньку пробираться к балюстрадам.
Винсент, не то не заметивший этих маневров со стороны девушки, не то решивший не мешать им, слегка потер нос, собираясь с мыслями. Нос, испачканный прежде лишь чуть-чуть, после этих действий стал равномерно серого цвета. Роман, кусая губы, старательно отвел взгляд, сдерживая рвущиеся наружу шутки, дабы не сбивать придворного сказителя с мысли.
- Как я и обещал, путь занял у нас не слишком много времени – лишь чуть больше часа, хотя я и не засекал. То, что маг не живет в избушке, стало ясно с первого взгляда…
Эрик Стефан де Нормонд, за все время разговора не вымолвивший ни слова, неожиданно шагнул вперед. Он понимал, что рассказ Винсента, безусловно, важен и что понять все случившееся в избушке возможно лишь при обстоятельном изучении каждого события, но сдерживать себя долее не мог. Слова рвались наружу и молодой человек, устав бороться с собой, наконец дал им выход.
- Мы встретили Луи, - негромко произнес он. Татьяна, как раз приблизившаяся к балюстрадам, возле которых стоял Роман, замерла на полушаге. Эту тему без внимания ей оставлять тоже не хотелось.
Винсент, моментально сбитый и отвлеченный от повествования, подавил недовольный вздох и, напустив на себя откровенно несчастный вид, опустил плечи, изображая покорность жестокой судьбе, адептом которой сейчас выступал Эрик.
Роман, немного ошарашенный известием, нащупал позади себя балюстраду и осторожно присел на нее. Видимо, стоять ему, говоря о младшем братце, было некомфортно.
Блондин, заметив его действия, чуть поморщился.
- Не сиди на балюстрадах, - проговорил он и слова эти, как-то сразу сбросив покров оцепенения, накрывший собою холл после сообщенной новости, прозвучали особенно отчетливо.
- Я и не сижу, - отмахнулся виконт, устраиваясь поудобнее, - Ты имеешь в виду, братик поджидал вас в избушке?
- Нет, - граф де Нормонд утомленно выдохнул и, оглядевшись, присел на собственный стул, пока еще продолжающий мирно обитать в холле, - Мы встретили его на обратном пути.
- Глобально на пути, - поддакнул хранитель памяти, решая все-таки поучаствовать в беседе, - Прямо на дороге стоял, мальчишка…
Юноша, мгновенно уловив в голосе друга некоторое раздражение, с интересом склонил голову набок. Черные волосы его, скатившись на одну сторону, водопадом накрыли плечо, скрывая его от глаз собеседников.
- И каковы же твои впечатления от общения с нашим блудным братишкой на здоровую голову? – серо-зеленые глаза немного сузились, в них зажегся огонек нового интереса. Чувствовалось, что Роман уже предвидит и даже предвкушает должный последовать ответ, но все-таки очень желает его услышать.
Винсент думал не долго – воспоминания от общения со столь разозлившим его парнем были вполне свежи, как и впечатления от него.
- Дергается много, - раздраженно обронил он и, нахмурившись, на несколько секунд сжал губы. После чего, немного справившись со вновь вспыхнувшим гневом, продолжил нелестную характеристику:
- Наглый, беспардонный и абсолютно не знакомый с уважением к другим мальчишка. Прямо как ты, только гораздо хуже.
Его собеседник, похоже, впечатленный последними словами хранителя памяти больше всего, изумленно прижал руку к груди.
- Да ты что? На этом свете существует кто-то, хуже, чем я? - он несколько секунд помолчал, позволяя присутствующим сполна прочувствовать степень его изумления, а после небрежно добавил, - Бессовестная попытка отобрать у старшего брата пальму первенства. Надо будет обязательно вернуть ее обратно.
- Ха-ха, - раздельно, выразительно и, вместе с тем, очень кисло отозвался де ля Бош, - Мне вообще рассказывать дальше или тебя теперь только пальмы этого мальчишки волнуют?
- Так у него их много? – совсем возмутился юноша, - Кого же это он еще ограбил… - и, заметив, что шутки его более как-то не находят отклика у присутствующих, предпочел сменить тему, с восхитительной небрежностью ставя согнутую ногу на балюстраду рядом с собой, - Чего он от вас хотел-то вообще? Или чисто так, компанию составить, растения обсудить?
Эрик, сидящий на стуле боком, вздохнул и, облокотившись о его спинку, оперся подбородком о ладонь.
- Ты удивишься, но, вероятно, скорее второе. Он так толком и не сказал, что ему было нужно, хотя, уходя, заметил, что выяснил все, что хотел, - по губам графа скользнула легкая улыбка, - Попросил меня быть осторожнее. Почему-то вспомнил про ту деревню, люди из которой все еще недолюбливают меня…
- «Веря сказкам чертова старика», - воодушевленно подхватила девушка, опираясь рукой о балюстраду рядом с Романом, но глядя, тем не менее, на его брата.
- Какого старика? – хриплый голос, неожиданно раздавшийся от дверей гостиной, заставил всех участников небольшого собрания перевести внимание туда, - кого обернувшись, кого просто сменив объект созерцания. Как обычно оригинальный виконт, которому надлежало оглянуться, при этом едва не свалился с балюстрады.
- Вот поэтому я тебе и говорю не сидеть на них, - со скрытым удовольствием отметил блондин и юноша, недовольно махнув рукой в его сторону, чуть не упал повторно. Рассерженный собственной неожиданной неловкостью он, нахмурившись, предпочел обратить свое недовольство на нового собеседника.
- Ты же говорил, тебе плохо!
- А мне и плохо, - Ричард, и в самом деле какой-то бледный, имеющий откровенно нездоровый вид, слегка привалился плечом к дверному косяку, - Но я же не мог проигнорировать возвращение наших блудных… Так что за чертов старик был упомянут тобой, Татьяна?
Девушка, слегка заволновавшаяся за состояние здоровья оборотня, легко пожала плечами.
- Это не мной, - пояснила она, - Это Людовик так сказал. Я вообще не понимаю, почему он вдруг завел разговор о той деревушке, и о людях там, если только… - неожиданная мысль заставила ее изумленно приоткрыть рот и медленно обвести взглядом всех присутствующих в холле. Упомянутые присутствующие молча смотрели на нее, ожидая продолжения фразы.
- А что если… - Татьяна, все еще неуверенная в своей догадке, как-то рефлекторно понизила голос, будто стесняясь собственных слов, - Что, если это был намек?.. Что, если этот «дедушка-колдун» живет там, прячется среди людей?
Ричард, устало опустивший голову, услышав последнее предположение, рывком вскинул ее. Движение это оказалось для оборотня чересчур резким и он, машинально ухватившись за косяк, дабы не упасть назад, неожиданно закашлялся, прижимая руку ко рту. Девушке, обеспокоенно взиравшей на него, вдруг почудилось, что на пальцах мужчины что-то сверкнуло, однако, рассматривать это сейчас было явно не время.
- Кого-то определенно надо отдать на растерзание Чарли… - элегически промурлыкал Роман. На губах его появилась улыбка отъявленного злодея, правда, неизвестно, кому адресованная – не то Ричарду, которого он намеревался отдать на произвол придворного доктора; не то доктору, даже не подозревающему о том, какую роль ему намереваются вменить.
- Думаю, он будет крайне рад продолжить лечение наших домашних зверюшек, - злобная улыбка виконта стала сладкой.
Ричард, с хрипом втянув воздух, попытался, было, что-то ответить, как-то прореагировать на слова молодого нахала, однако, вновь зашелся кашлем, сгибаясь в три погибели. Татьяна, не могущая доле наблюдать за страданиями оборотня, даже не предпринимая попыток помочь ему, бросив в сторону Романа до крайности неодобрительный взгляд, сделала шаг к мужчине, намереваясь поддержать его.
Дойти до Ричарда она не успела. Откуда-то со стороны гостиной внезапно послышалось негромкое цоканье по каменному полу звериных когтей и в следующий миг, черной тенью скользнув в дверном проеме, рядом с оборотнем оказался его верный и преданный, неотлучный и незаменимый друг – большая пантера. Остановившись рядом с хозяином, она прижалась боком к его ногам. Ричард, казалось, начавший приходить в себя, рефлекторно коснулся ладонью большой головы зверя и, медленно выпрямившись, неуверенно втянул воздух, затем столь же неуверенно его выдыхая. Вздох получился глубоким и совершенно спокойным. Кашель, мучивший оборотня еще мгновение назад, прошел, словно по волшебству.
Татьяна, покосившись на пантеру, медленно перевела взгляд на Винсента. Ей еще не доводилось слышать о способностях хранителей памяти излечивать одним лишь касанием, и этот вопрос, можно смело сказать, ее весьма заинтересовал. Однако, господин де ля Бош, хмурый и, по-видимому, сильно недовольный вынужденным перерывом в обсуждении тем куда как более важных, на его взгляд, оставил вопрос в глазах девушки безо всякого внимания. Тем более, что Ричард, определенно чувствующий себя лучше, вновь решил подать голос.
- Сочувствия, я вижу, от представителей вашей ненормальной семейки ждать бесполезно, - хрипло проговорил он и, явно машинально почесав пантеру за ухом, продолжил, - Я, собственно, вот о чем. Один колдун в этой деревушке точно есть. Правда, честно, я без понятия, жил ли он в какой-то древней избушке, да и с предками его я особенно не знаком.
- Но его ты знаешь, - отметил Эрик, поворачиваясь на стуле и, облокотившись теперь обеими руками о его спинку, в упор глянул на оборотня, - Откуда?..
Ричард недовольно поморщился. Было видно, что воспоминания о пресловутом колдуне неприятны ему.
- От Альберта, - в конце концов нехотя признался он и, покосившись на пантеру, словно бы испрашивая у нее совета, прибавил, - Старик считал его своим другом. Но…
- Но мало ли на свете стариков, которые его таковым считали, - вклинился Роман, легко угадывая предполагаемое продолжение прозвучавшей фразы, - У дяди вообще вряд ли друзья водятся, по-моему, он не слишком восприимчив к подобным отношениям… Может, это и другой дед.
Винсент в крайней задумчивости потрогал испачканный и оцарапанный нос и вздохнул.
- Все может быть, - элегически протянул он, - Тем более, если в ситуации присутствует Альберт.
Эрик, мельком глянув на него, легонько кивнул, затем вновь переводя взгляд на брата.
- Почему ты думаешь, что у него нет никаких привязанностей? Он это, конечно, он, но… а как же Мари? Он ведь подарил ей кулон, целовал ее, ты сам говорил. Да и Луиза…
- Ну, ее он точно не целовал, - фыркнул Ричард, не позволяя виконту де Нормонд, к которому, как нетрудно догадаться, и были обращены слова блондина, ответить, - Луиза это вообще… Не более, чем инструмент. Бездушный, бесчувственный…
- Ну да, - не удержался хранитель памяти, - Бесчувственная, а на тебя-то виды имела. И не отнекивайся – я сам видел. На балу еще.
Оборотень, по-видимому, сильно возмущенный этими словами, непроизвольно сжал руку, которую все еще держал на голове пантеры, планируя, вероятно, образовать кулак. Кулака не получилось, зато Дэйв, чье ухо угодило в крепкую хватку хозяина, негодующе пискнул. Звук оказался довольно сильно похож на простое мяуканье, поэтому, когда из-под лап пантеры донесся кошачий ответ, никто особенно не удивился. К манере Тионы всегда приходить на важные заседания все уже успели привыкнуть. Ричард же предпочитал просто не замечать кошку.
- Я вообще без понятия, чего она там имела на меня, - недовольно проговорил он, бросая на Винсента мрачноватый взгляд исподлобья, - Вешалась на шею конкретно, достала… Нет, я, конечно, не жил монахом в те годы, да в общем-то и сейчас этого не планирую делать, но эта кровожадная девчонка меня доконала конкретно.
Роман, похоже, совершенно не питающий ревности к своей глобально бывшей симпатии, ухмыльнулся, старательно принимая на себя вид безоблачной невинности.
Граф де Нормонд, пристально глядя на брата, внезапно чуть сдвинул брови.
- У тебя на руке синяк… Что-то случилось?
- А? – голос молодого мага вновь обрел былую легкость и взгляд его удивленно метнулся ко внутренней стороне правой руки, где и в самом деле виднелся темный след, - А, да ерунда. Дядя укол делал, не бери в голову. Au revoir*, - тонкие пальцы юноши коснулись края шляпы, голова склонилась в прощальном кивке и в следующее мгновение младший брат Эрика исчез. В воздухе растаял звук щелчка.
Татьяна, будто очнувшаяся от этого звука, слегка вздрогнула и, неуверенно переведя взгляд с блондина на хранителя памяти, медленно промолвила:
- А где же его любимое колечко?
***
- Нет. Я уверен, что он не лгал.
Роман, услышав неожиданно донесшийся со стороны холла голос брата, поднял голову от старинной, почти древней книги, которую внимательно изучал доселе и, усмехнувшись чему-то, легко поднялся на ноги, отправляясь встречать задержавшихся путешественников.
До слуха его донесся недовольный вздох, вероятно, принадлежащий хранителю памяти и голос, раздавшийся мгновением позже, подтвердил это предположение.
- Хорошо, пусть в этом он и не лгал. Но влияние Альберта на него довольно сильно, и полностью быть уверенным в его словах нельзя.
Юноша, чей интерес возрастал с каждым новым словом вернувшихся путников все больше и больше, прибавил шагу.
- То есть, ты думаешь, Альберт и уколов ему никаких не делал?
Узнав голос Татьяны, Роман довольно улыбнулся. Подсчет был завершен и цифры сошлись – замок покинули трое и трое же вернулись обратно, причем, судя по всему, все трое находились по-прежнему в полном здравии.
- Ну, уколов… - начал хранитель памяти, но в этот миг виконт де Нормонд, миновав двери гостиной, вышел в холл, являя себя пред очи светлые всех в нем присутствующих.
- С возвращением, господа бродяги, - юноша окинул всю троицу заинтересованным взглядом, хотел, было, задать столь важный ему вопрос, но, увидев чумазого Винсента, который так и не успел привести себя в порядок, откровенно хрюкнул, как-то сразу отвлекаясь от собственных мыслей, - Вы что там, пыль котом вытирали?
- Да нет, пол подметали, - невозмутимо отозвалась Татьяна и, очаровательно улыбнувшись, прибавила, - И дымоход чистили.
Роман, заинтригованный сим заявлением еще больше, слегка приподнял брови.
- В древней-древней избушке древнего-древнего мага есть новый-новый дымоход?
- Был бы новый, не надо бы было чистить, - недовольно буркнул хранитель памяти и, вздохнув со странным оттенком неоправданной ностальгии, прибавил, - Наверное, юность его еще скелет знал…
Виконт де Нормонд слегка потряс головой и, поправив разметавшуюся шевелюру, недовольно упер руки в бока.
- Вот, значит, меня с собой они не берут, а потом начинают невнятными страшными историями пугать про всяких юных скелетиков, которыми чистят старые дымоходы, - он недовольно хмыкнул и, скрестив руки на груди, претенциозно продолжил, - Я требую кровавых подробностей, приведших к скелетам! Ну-с, кто первый будет рассказывать?
- Да чего там рассказывать-то, - Винсент утомленно вздохнул и, пожав одним плечом, скороговоркой проговорил, - Дом, пророчество, Татьяна, комната, камин, скелет, корабль, перстень, дорога, ручеек…
- Тпру! – Роман, абсолютно неудовлетворенный таким коротким изложением событий, сделал движение, будто натягивал поводья норовистого скакуна, - А теперь по каждому пункту, пожалуйста, отдельные подробности. Чем больше и кровавее, тем лучше.
Татьяна, вспомнив о пережитом ею в избушке «дедушки-колдуна», как выразился Людовик, недовольно поежилась.
- Сам не знаешь, о чем просишь, - буркнула она и, явственно предпочитая не быть наглядным пособием при перечислении так желаемых юношей подробностей, начала потихоньку пробираться к балюстрадам.
Винсент, не то не заметивший этих маневров со стороны девушки, не то решивший не мешать им, слегка потер нос, собираясь с мыслями. Нос, испачканный прежде лишь чуть-чуть, после этих действий стал равномерно серого цвета. Роман, кусая губы, старательно отвел взгляд, сдерживая рвущиеся наружу шутки, дабы не сбивать придворного сказителя с мысли.
- Как я и обещал, путь занял у нас не слишком много времени – лишь чуть больше часа, хотя я и не засекал. То, что маг не живет в избушке, стало ясно с первого взгляда…
Эрик Стефан де Нормонд, за все время разговора не вымолвивший ни слова, неожиданно шагнул вперед. Он понимал, что рассказ Винсента, безусловно, важен и что понять все случившееся в избушке возможно лишь при обстоятельном изучении каждого события, но сдерживать себя долее не мог. Слова рвались наружу и молодой человек, устав бороться с собой, наконец дал им выход.
- Мы встретили Луи, - негромко произнес он. Татьяна, как раз приблизившаяся к балюстрадам, возле которых стоял Роман, замерла на полушаге. Эту тему без внимания ей оставлять тоже не хотелось.
Винсент, моментально сбитый и отвлеченный от повествования, подавил недовольный вздох и, напустив на себя откровенно несчастный вид, опустил плечи, изображая покорность жестокой судьбе, адептом которой сейчас выступал Эрик.
Роман, немного ошарашенный известием, нащупал позади себя балюстраду и осторожно присел на нее. Видимо, стоять ему, говоря о младшем братце, было некомфортно.
Блондин, заметив его действия, чуть поморщился.
- Не сиди на балюстрадах, - проговорил он и слова эти, как-то сразу сбросив покров оцепенения, накрывший собою холл после сообщенной новости, прозвучали особенно отчетливо.
- Я и не сижу, - отмахнулся виконт, устраиваясь поудобнее, - Ты имеешь в виду, братик поджидал вас в избушке?
- Нет, - граф де Нормонд утомленно выдохнул и, оглядевшись, присел на собственный стул, пока еще продолжающий мирно обитать в холле, - Мы встретили его на обратном пути.
- Глобально на пути, - поддакнул хранитель памяти, решая все-таки поучаствовать в беседе, - Прямо на дороге стоял, мальчишка…
Юноша, мгновенно уловив в голосе друга некоторое раздражение, с интересом склонил голову набок. Черные волосы его, скатившись на одну сторону, водопадом накрыли плечо, скрывая его от глаз собеседников.
- И каковы же твои впечатления от общения с нашим блудным братишкой на здоровую голову? – серо-зеленые глаза немного сузились, в них зажегся огонек нового интереса. Чувствовалось, что Роман уже предвидит и даже предвкушает должный последовать ответ, но все-таки очень желает его услышать.
Винсент думал не долго – воспоминания от общения со столь разозлившим его парнем были вполне свежи, как и впечатления от него.
- Дергается много, - раздраженно обронил он и, нахмурившись, на несколько секунд сжал губы. После чего, немного справившись со вновь вспыхнувшим гневом, продолжил нелестную характеристику:
- Наглый, беспардонный и абсолютно не знакомый с уважением к другим мальчишка. Прямо как ты, только гораздо хуже.
Его собеседник, похоже, впечатленный последними словами хранителя памяти больше всего, изумленно прижал руку к груди.
- Да ты что? На этом свете существует кто-то, хуже, чем я? - он несколько секунд помолчал, позволяя присутствующим сполна прочувствовать степень его изумления, а после небрежно добавил, - Бессовестная попытка отобрать у старшего брата пальму первенства. Надо будет обязательно вернуть ее обратно.
- Ха-ха, - раздельно, выразительно и, вместе с тем, очень кисло отозвался де ля Бош, - Мне вообще рассказывать дальше или тебя теперь только пальмы этого мальчишки волнуют?
- Так у него их много? – совсем возмутился юноша, - Кого же это он еще ограбил… - и, заметив, что шутки его более как-то не находят отклика у присутствующих, предпочел сменить тему, с восхитительной небрежностью ставя согнутую ногу на балюстраду рядом с собой, - Чего он от вас хотел-то вообще? Или чисто так, компанию составить, растения обсудить?
Эрик, сидящий на стуле боком, вздохнул и, облокотившись о его спинку, оперся подбородком о ладонь.
- Ты удивишься, но, вероятно, скорее второе. Он так толком и не сказал, что ему было нужно, хотя, уходя, заметил, что выяснил все, что хотел, - по губам графа скользнула легкая улыбка, - Попросил меня быть осторожнее. Почему-то вспомнил про ту деревню, люди из которой все еще недолюбливают меня…
- «Веря сказкам чертова старика», - воодушевленно подхватила девушка, опираясь рукой о балюстраду рядом с Романом, но глядя, тем не менее, на его брата.
- Какого старика? – хриплый голос, неожиданно раздавшийся от дверей гостиной, заставил всех участников небольшого собрания перевести внимание туда, - кого обернувшись, кого просто сменив объект созерцания. Как обычно оригинальный виконт, которому надлежало оглянуться, при этом едва не свалился с балюстрады.
- Вот поэтому я тебе и говорю не сидеть на них, - со скрытым удовольствием отметил блондин и юноша, недовольно махнув рукой в его сторону, чуть не упал повторно. Рассерженный собственной неожиданной неловкостью он, нахмурившись, предпочел обратить свое недовольство на нового собеседника.
- Ты же говорил, тебе плохо!
- А мне и плохо, - Ричард, и в самом деле какой-то бледный, имеющий откровенно нездоровый вид, слегка привалился плечом к дверному косяку, - Но я же не мог проигнорировать возвращение наших блудных… Так что за чертов старик был упомянут тобой, Татьяна?
Девушка, слегка заволновавшаяся за состояние здоровья оборотня, легко пожала плечами.
- Это не мной, - пояснила она, - Это Людовик так сказал. Я вообще не понимаю, почему он вдруг завел разговор о той деревушке, и о людях там, если только… - неожиданная мысль заставила ее изумленно приоткрыть рот и медленно обвести взглядом всех присутствующих в холле. Упомянутые присутствующие молча смотрели на нее, ожидая продолжения фразы.
- А что если… - Татьяна, все еще неуверенная в своей догадке, как-то рефлекторно понизила голос, будто стесняясь собственных слов, - Что, если это был намек?.. Что, если этот «дедушка-колдун» живет там, прячется среди людей?
Ричард, устало опустивший голову, услышав последнее предположение, рывком вскинул ее. Движение это оказалось для оборотня чересчур резким и он, машинально ухватившись за косяк, дабы не упасть назад, неожиданно закашлялся, прижимая руку ко рту. Девушке, обеспокоенно взиравшей на него, вдруг почудилось, что на пальцах мужчины что-то сверкнуло, однако, рассматривать это сейчас было явно не время.
- Кого-то определенно надо отдать на растерзание Чарли… - элегически промурлыкал Роман. На губах его появилась улыбка отъявленного злодея, правда, неизвестно, кому адресованная – не то Ричарду, которого он намеревался отдать на произвол придворного доктора; не то доктору, даже не подозревающему о том, какую роль ему намереваются вменить.
- Думаю, он будет крайне рад продолжить лечение наших домашних зверюшек, - злобная улыбка виконта стала сладкой.
Ричард, с хрипом втянув воздух, попытался, было, что-то ответить, как-то прореагировать на слова молодого нахала, однако, вновь зашелся кашлем, сгибаясь в три погибели. Татьяна, не могущая доле наблюдать за страданиями оборотня, даже не предпринимая попыток помочь ему, бросив в сторону Романа до крайности неодобрительный взгляд, сделала шаг к мужчине, намереваясь поддержать его.
Дойти до Ричарда она не успела. Откуда-то со стороны гостиной внезапно послышалось негромкое цоканье по каменному полу звериных когтей и в следующий миг, черной тенью скользнув в дверном проеме, рядом с оборотнем оказался его верный и преданный, неотлучный и незаменимый друг – большая пантера. Остановившись рядом с хозяином, она прижалась боком к его ногам. Ричард, казалось, начавший приходить в себя, рефлекторно коснулся ладонью большой головы зверя и, медленно выпрямившись, неуверенно втянул воздух, затем столь же неуверенно его выдыхая. Вздох получился глубоким и совершенно спокойным. Кашель, мучивший оборотня еще мгновение назад, прошел, словно по волшебству.
Татьяна, покосившись на пантеру, медленно перевела взгляд на Винсента. Ей еще не доводилось слышать о способностях хранителей памяти излечивать одним лишь касанием, и этот вопрос, можно смело сказать, ее весьма заинтересовал. Однако, господин де ля Бош, хмурый и, по-видимому, сильно недовольный вынужденным перерывом в обсуждении тем куда как более важных, на его взгляд, оставил вопрос в глазах девушки безо всякого внимания. Тем более, что Ричард, определенно чувствующий себя лучше, вновь решил подать голос.
- Сочувствия, я вижу, от представителей вашей ненормальной семейки ждать бесполезно, - хрипло проговорил он и, явно машинально почесав пантеру за ухом, продолжил, - Я, собственно, вот о чем. Один колдун в этой деревушке точно есть. Правда, честно, я без понятия, жил ли он в какой-то древней избушке, да и с предками его я особенно не знаком.
- Но его ты знаешь, - отметил Эрик, поворачиваясь на стуле и, облокотившись теперь обеими руками о его спинку, в упор глянул на оборотня, - Откуда?..
Ричард недовольно поморщился. Было видно, что воспоминания о пресловутом колдуне неприятны ему.
- От Альберта, - в конце концов нехотя признался он и, покосившись на пантеру, словно бы испрашивая у нее совета, прибавил, - Старик считал его своим другом. Но…
- Но мало ли на свете стариков, которые его таковым считали, - вклинился Роман, легко угадывая предполагаемое продолжение прозвучавшей фразы, - У дяди вообще вряд ли друзья водятся, по-моему, он не слишком восприимчив к подобным отношениям… Может, это и другой дед.
Винсент в крайней задумчивости потрогал испачканный и оцарапанный нос и вздохнул.
- Все может быть, - элегически протянул он, - Тем более, если в ситуации присутствует Альберт.
Эрик, мельком глянув на него, легонько кивнул, затем вновь переводя взгляд на брата.
- Почему ты думаешь, что у него нет никаких привязанностей? Он это, конечно, он, но… а как же Мари? Он ведь подарил ей кулон, целовал ее, ты сам говорил. Да и Луиза…
- Ну, ее он точно не целовал, - фыркнул Ричард, не позволяя виконту де Нормонд, к которому, как нетрудно догадаться, и были обращены слова блондина, ответить, - Луиза это вообще… Не более, чем инструмент. Бездушный, бесчувственный…
- Ну да, - не удержался хранитель памяти, - Бесчувственная, а на тебя-то виды имела. И не отнекивайся – я сам видел. На балу еще.
Оборотень, по-видимому, сильно возмущенный этими словами, непроизвольно сжал руку, которую все еще держал на голове пантеры, планируя, вероятно, образовать кулак. Кулака не получилось, зато Дэйв, чье ухо угодило в крепкую хватку хозяина, негодующе пискнул. Звук оказался довольно сильно похож на простое мяуканье, поэтому, когда из-под лап пантеры донесся кошачий ответ, никто особенно не удивился. К манере Тионы всегда приходить на важные заседания все уже успели привыкнуть. Ричард же предпочитал просто не замечать кошку.
- Я вообще без понятия, чего она там имела на меня, - недовольно проговорил он, бросая на Винсента мрачноватый взгляд исподлобья, - Вешалась на шею конкретно, достала… Нет, я, конечно, не жил монахом в те годы, да в общем-то и сейчас этого не планирую делать, но эта кровожадная девчонка меня доконала конкретно.
Роман, похоже, совершенно не питающий ревности к своей глобально бывшей симпатии, ухмыльнулся, старательно принимая на себя вид безоблачной невинности.
