- Я так люблю тебя! – неожиданно на всю аудиторию крикнула я, принимая удар на себя. В конце концов, кто выступал на свадьбе Виктории с патетичной речью, представляя несуществующую письменность шамеров? Так что опыт у меня уже есть. – Мне так больно это говорить, но нам не быть больше вместе!
Брови Нейта удивлённо взлетели вверх. Пауза затянулась.
- Ты ничего не хочешь мне сказать? – угрожающе спросила я.
- А, да. Конечно. – Парень вздохнул, собираясь с мыслями, и вдруг громко крикнул: - Нет! Ты не можешь так со мной поступить!
Краем глаза заметила, как кто-то из приёмной комиссии устало потер виски.
- А вот и могу! Ой, - опомнилась, что сказала глупость, - в смысле, мне так жаль. Я не хотела ранить тебя, но мой отец против нашей любви!
- Муж, - буркнул старый хрыч, мигов разрушая всё очарование нашей сцены.
- Да вообще все против! – раздражённо подытожила я. – И я, кстати, тоже!
- Что? – опешил не ожидавший такого поворота парень, а вместе с ним и все присутствующие.
- А вот так! Нет, ты что, думал, что я – замужняя женщина, вступлю в постыдные отношения с каким-то там любовником?
- Девушка, - перебила меня старая женщина, но договорить я ей не дала:
- Очень вас прошу не перебивать. Я ещё не договорила!
С задних рядов послышались смешки. Всё происходящее их явно забавляло.
- Ты понимаешь, что если у человека есть семья, то разрушать её – кощунство? Это позор для любого уважающего себя человека! Но…. – загадочно сказала я и, выдержав положенную паузу, продолжила: - если у женщины муж умирает, а на горизонте появляется другой возлюбленный, то совсем не страшно начать всё сначала.
До Нейта дошло. Сперва он смотрел на меня как на больную, а потом, когда понял смысл моих намеков, каверзно усмехнулся.
- Предлагаешь мне убить твоего мужа?
- Ну зачем так радикально. Можно подождать пока он сам умрет.
- А если он не умрет?
- Все когда-нибудь умирают.
- Отлично! – усмехнулся парень. – Я тогда, пожалуй, пойду в армию, а вернусь лет через двадцать.
- Это они пересказывают «Ах любовь такая любовь»? – краем уха услышала чей-то шепот.
- Девушка, - тут же возмутился старый хрыч, но я и ему не дала договорить:
- Да хватит перебивать-то, а! Мы только во вкус вошли!
- Вы должны показать нам несчастную любовь, а не мужа с женой после десяти лет брака! – взбесился пожилой мужчина.
- Ладно-ладно, - буркнула, пытаясь представить, как выглядит «несчастная любовь». – В общем, мне так жаль… ты это, не принимай близко к сердцу.
- Чего? – Нейт аж прыснул от смеха, но тут же взял себя в руки. – Ты что, серьёзно? У человека любовь всей жизни уходит, а ему это близко к сердцу не принимать?
- Ну должна же я была хоть как-нибудь тебя утешить!
- Да ты просто мастер утешений!
- О, тут у нас нашёлся эксперт в утешениях?! – зло воскликнула я. – Так покажи мне, как выгладят «настоящие утешения»!
- Нет, это какой-то кошмар! – шёпотом возмутилась пожилая женщина. – Почему они снова ссорятся?
- Милые бранятся, - заикнулся было мужчина, что сидел с краю, но посмотрев на наши лица, стушевался: - как бы они не поубивали друг друга.
Тем временем Нейт начал медленно приближаться ко мне, при этом наставительным тоном декларируя:
- Утешения – это не просто два банальных слова. Утешать человека – это целое искусство, и, как любое искусство, оно не каждому дано. Любой человек нуждается в утешении. Запомни это. – Тон у парня был абсолютно спокойный, но что-то в его взгляде мне совсем не понравилось. Я непроизвольно отступила на несколько шагов. – И ещё кое-что. Когда людям всё равно, они не утешают. А даже если и пытаются, это выглядит наигранно, неискренне, понимаешь? Чем больше искреннего сострадания, тем проще убедить человека, что всё будет хорошо.
Я пристально смотрела на Нейта.
До этого момента все наши споры больше напоминали игру. Или перепалку двух маленьких детей - то есть не воспринимались всерьёз. Я узнавала его позицию, а он мою. Но так, чтобы после этого между нами возникало какое-то напряжение – такого не было.
Однако теперь Нейт внимательно смотрел на меня, и по его лицу не представлялось возможным что-либо понять. Я впервые в жизни подумала: может он обиделся на меня? Может, своими тупыми замечаниями я каждый раз вызываю в нём такое раздражение, что он едва сдерживается, как бы меня не прибить?
- А ещё очень важно найти с человеком общий язык. Какие чувства ты к нему испытываешь, так ты с ним и общаешься, - меж тем продолжил парень.
Чувства. Какие чувства испытываешь, так и общаешься.
Боже.
Он ненавидит меня.
- Вот взять, к примеру, тебя. – Мои брови стремительно взлетели, выдавая искреннее удивление. – То, как ты общаешься с Рикой, выдает в тебе ненависть. За что ты её так ненавидишь?
Я недоуменно покосилась на застывшую девушку. Только сейчас до меня дошло, что слова парня слышат все присутствующие.
- Не ненавижу. Просто она меня бесит, - сказала довольно холодно.
Кажется, оскорблённая до глубины души блондинка хотела что-то ответить, но следующие слова Нейта заставили застыть нас всех:
- А может, ты просто ревнуешь?
- Ч-что? – опешила я.
- Она ведь ничего тебе не сделала, - резонно заметил парень. - Завидовать тоже нечему…
- Как это нечему?
- Есть чему?
- Она красивая.
- Ты тоже.
От этих слов я чуть не поперхнулась. За все свои восемнадцать лет каких только эпитетов мне не пришлось выслушать в свой адрес, но эти два слова «ты тоже» ранили больше всего. Он издевается что ли?
Между нами осталось всего несколько шагов.
Приближающаяся фигура парня пугала до ужаса. Почему-то мне резко перехотелось смотреть на его «настоящие утешения». Чего он добивается? Играет на публику?
Не смогла сдержать обиженного взгляда и довольно сухо буркнула:
- Я не ревную.
- Ревнуешь.
Он приблизился совсем близко. Я ощутила его аромат – не мужские духи, а именно живой, настоящий. Он пах лесом. Или лугом. Точно. Когда косят траву, по полю гуляет примерно такой же аромат.
- Нет. – Держаться становилось всё сложнее.
В данный момент парня было просто не узнать. И где тот забавный человек, что всегда спорил со мной? Или это тоже было притворством?
И тут вдруг в памяти всплыла ночь, после нападения Демона Стихийника. Тот Нейт был похож на того, что стоял сейчас прямо передо мной. В голове пронеслась мысль, что, получается, я его совсем не знаю…
Той ночью он ничего не говорил. Он просто обнял. Вот в чём было его утешение.
Какие чувства испытываешь, так и общаешься.
А если общением стало молчание, значит, никаких чувств нет?
- Ты меня ненавидишь, да? – выдавила тихо, решительно поднимая взгляд. И тут же почувствовала, что проигрываю. Выдержать стену холодности и отчуждённости, когда видишь такие зелёные глаза просто невозможно.
- С чего ты взяла?
До этого он смотрел на меня внимательно, серьёзно, а теперь в его взгляде просквозило искреннее удивление.
- Ты сказал, что как чувствуешь, так и общаешься.
- Да.
- Значит, ненавидишь?
- Разве когда-нибудь я общался с тобой с ненавистью? – Под его пристальным взглядом пришлось стушеваться и покачать головой. - Вот именно.
- Зачем тогда было врать?
- На счет чего?
- На счет того, что я красивая.
- Я не врал.
- Ты что, специально на публику играешь? – тихо, но зло спросила я.
- И сейчас играю?
В этот момент в голове обрывками пронеслись путаные воспоминания. Ведь он никогда не позволял ядовитых оскорблений в мой адрес. Когда я призналась, что чуть не уничтожила собственное королевство, Нейт единственный встал на мою защиту. Это он сказал мне, что я такой же человек, как и все. Что я не неудачница и тоже имею право на уважение со стороны.
Нейт всегда пытался защитить.
Придумал план, чтобы в одиночку найти демона-слюнявчика и оградить нас от опасности. Не купил мне кол, потому что арбалет был безопаснее. Он словно догадывался, что придётся сражаться ненадежным оружием, и подстраховался.
Он всегда шутил в ответ. О да. Иногда с серьёзным видом, но это никогда не выглядело, как принижение.
А ещё он всегда умел утешать.
И молчал он тогда лишь потому, что слова были просто лишними. А ведь потом, при панической атаке, он не сделал вид, что ничего не происходит. Он подошёл и помог мне справиться с этим.
Все эти мысли промелькнули в голове с ошеломляющей скоростью, буквально за несколько секунд. Я прекрасно ощущала близкое дыхание Нейта. Видела, что он начинает приближаться ещё теснее. Краем сознания понимала, что есть в этом что-то неправильное. Но параллельно в висках стучали его слова: «как общаешься, так и чувствуешь».
Неужели он…?
В этот момент его губы коснулись моих. Сухие, чуть шершавые губы. Но такие приятные. Притягательные. Я никогда раньше не целовалась с парнями, даже не представляла себе, какие ощущения можно испытывать, кроме тех, о которых писали в любовных романах.
Но реальные чувства были какими-то другими.
Сперва был полный ступор и замешательство. Я не понимала, что делать и как себя вести. Что значит «отвечать на поцелуй» тоже не знала. Заодно появилось ощущение, что у Нейта в подобных делах опыта тоже маловато. Поэтому не было никаких «его язык проник в мою горячую обитель и начал её исследовать». Получилось как-то целомудренно. Лишь нерешительное касание губ.
Но вместе с тем было ещё кое-что.
Осознав, что поцелуй является самым главным доказательством неравнодушия, меня с ног до головы словно пронзила молния. Сердце радостно застучало в груди. Щёки запылали. В душе поселилась невероятная радость, а вся аудитория, да что там – весь мир сузился лишь до нас двоих. Мне захотелось обнять парня, так крепко, как только позволяли ослабшие руки.
И главное – этот порыв был не от страсти, вопреки железной логике каждого любовного романа.
Этот порыв был от осознания, насколько же долгожданным был поцелуй.
- Кхе-кхе, - раздалось совсем рядом.
В этот же момент призрачный домик хрустальной иллюзии мгновенно рухнул.
В голову врезалось осознание, где мы стоим, и сколько людей за нами наблюдает, наслаждаясь представлением. Они всё видели. Всё слышали. Что они подумали?
Я резко дёрнулась в сторону, отрываясь от парня. Слишком резко. Наверное, в моих глазах поселился или страх или ужас, или… понятия не имею, что отразилось на моём лице, но Нейт, заметив это, нахмурился и поспешно повернулся к зрителям.
- Ну что, это задание мы прошли? – хрипло спросил он.
Ответом ему было гробовое молчание. А потом зал разразился аплодисментами.
И только мне стало дико стыдно.
- Что ж… - протянул один из членов приёмной комиссии, но кто именно – так и не разобрала, потому что всё моё внимание было приковано к Нейту. – Ваше выступление было очень…кхм… настоящим.
Настоящим.
- То есть это всё? – Голос парня звучал сухо и неестественно. – Мы можем идти?
- Ну вообще-то… - начал было мой нелюбимый старый хрыч, но неожиданно его прервал громкий стук по стеклу.
Лицо у Гегемона было каким-то странным: то ли серьёзным, то ли раздражённым. Он резко махнул нам рукой, мол, проваливайте.
- Вы можете идти, - тут же засуетилась старая женщина.
Но я осталась стоять на месте, как будто мои ноги приколотили гвоздями к полу. Сердце бешено билось в груди. Единственным моим желанием было как можно скорее выскочить в коридор и скрыться от всех взглядов, так увлечённо наблюдавших за нами. Но я не двигалась, рассматривая спину Нейта и ожидая от него каких-либо действий. Нет уж, я не дам ему шанса выйти отсюда, рассматривая мой затылок и с легкостью скрывая от меня эмоции. Пусть повернётся. Пусть покажет, человек он или очень хороший актёр.
Нейт повернулся резко. От неожиданности я вздрогнула.
Но на его лице не было вообще ничего хоть сколько-нибудь напоминающее эмоции. Парень улыбнулся, слегка приподняв уголки губ и, подхватив меня под локоть, буквально вытолкнул в коридор.
И тут же отпустил, пристраиваясь спереди, словно бы специально не давая мне возможности увидеть его лицо. Только спину.
Я шла молча, даже не решаясь лишний раз вздохнуть. Голова кипела от вороха мыслей. Было ли поцелуй притворством? Возможно, конечно, но он выглядел настолько настоящим. Даже страшно подумать, какой тварью надо быть, чтобы так притворяться.
К тому же, я сама оттолкнула его. И что теперь делать? Наверное, стоит поговорить об этом… но что сказать?
И почему всё обязательно должно быть так сложно?
Нейт дёрнул вторую входную дверь и остановился возле лестницы, поворачиваясь ко мне лицом.
- Ты уверена, что хочешь пойти? – спросил он совершенно обычным тоном.
В ответ просто кивнула, не уверенная, что смогу сохранить выдержку и мой голос не дрогнет.
- Я вполне могу справиться сам, - добавил Нейт.
- Знаю.
- Ладно, как хочешь.
Парень схватился за перила и отрывистыми движениями, перескакивая сразу через две ступеньки, взлетел наверх. Мне, чтобы подняться, понадобилось больше времени. А оказавшись на втором этаже, с удивлением обнаружила, что Нейт ждать не стал и уже двигался по коридору.
Сцепив зубы от тихой ярости, последовала за ним. Нагнала уже буквально у кабинета. Парень стоял там, прислонившись к стене и к чему-то прислушиваясь.
На втором этаже было заметно темнее, единственным источником света являлось окошко, но оно находилось на другом конце коридора. Так что мы с Нейтом оказались в полутьме. Вдвоём.
- Не боишься? – неожиданно спросил парень.
- Хочу поскорее покончить с этим, - честно ответила я.
Посмотрела на напряжённую позу своего товарища, на его сосредоточенную мину, словно бы всё, что его сейчас волновало – это предстоящий шантаж. И тут вдруг поняла, как же это удобно. Поцеловать, а потом ходить и делать вид, что ничего не произошло.
- Может, поговорим? – решилась я.
- Думаю, это подождёт.
Даже головы не повернул.
- Мне кажется, это не подождёт.
- Дань. – Парень наконец в упор посмотрел на меня, но взгляд у него был такой колючий, что я непроизвольно вздрогнула. – Мы собираемся шантажировать демона. В любой момент может оказаться, что этот человек – не демон, и тогда на нас объявят охоту. Мы находимся на другом конце от окна, так что Гервика брошенным камнем уже не предупредить. А если заведующий окажется демоном, то ждать можно всего, что угодно. И ты хочешь поговорить? О чём? Нас просили изобразить романтичную историю любви, мы и изобразили. Что ты ещё хочешь услышать?
- Ничего, - сухо сказала я.
- Вот и прекрасно.
Парень вновь прислонился чуть ли не всем телом к стене и начал внимательно прислушиваться. Я отошла чуть в сторону, чтобы, не приведи Святые Покровители, дверь не открылась, и меня не заметили.
- Можешь дать арбалет? – послышался осторожный голос парня.
- Зачем? – удивилась я.
- Ненадолго. Я потом верну.
- Эм, ладно.
Моя рука потянулась к застёжке. С ней пришлось повозиться. Я помнила, где её Нейт нашёл в прошлый раз, но даже обнаружив оную, с трудом смогла её расстегнуть. Что за крепления были на этом ремне, оставалось только гадать.
Краем глаза заметила, как рука парня всё же дернулась в желании помочь, но тут же вернулась в прежнее положение.
Я протянула арбалет парню. Нейт принял невидимое оружие довольно осторожным движением, с трудом нащупав рукоять. Так же на ощупь проверил заряд, а когда убедился, что всё в порядке, ещё раз спросил:
Брови Нейта удивлённо взлетели вверх. Пауза затянулась.
- Ты ничего не хочешь мне сказать? – угрожающе спросила я.
- А, да. Конечно. – Парень вздохнул, собираясь с мыслями, и вдруг громко крикнул: - Нет! Ты не можешь так со мной поступить!
Краем глаза заметила, как кто-то из приёмной комиссии устало потер виски.
- А вот и могу! Ой, - опомнилась, что сказала глупость, - в смысле, мне так жаль. Я не хотела ранить тебя, но мой отец против нашей любви!
- Муж, - буркнул старый хрыч, мигов разрушая всё очарование нашей сцены.
- Да вообще все против! – раздражённо подытожила я. – И я, кстати, тоже!
- Что? – опешил не ожидавший такого поворота парень, а вместе с ним и все присутствующие.
- А вот так! Нет, ты что, думал, что я – замужняя женщина, вступлю в постыдные отношения с каким-то там любовником?
- Девушка, - перебила меня старая женщина, но договорить я ей не дала:
- Очень вас прошу не перебивать. Я ещё не договорила!
С задних рядов послышались смешки. Всё происходящее их явно забавляло.
- Ты понимаешь, что если у человека есть семья, то разрушать её – кощунство? Это позор для любого уважающего себя человека! Но…. – загадочно сказала я и, выдержав положенную паузу, продолжила: - если у женщины муж умирает, а на горизонте появляется другой возлюбленный, то совсем не страшно начать всё сначала.
До Нейта дошло. Сперва он смотрел на меня как на больную, а потом, когда понял смысл моих намеков, каверзно усмехнулся.
- Предлагаешь мне убить твоего мужа?
- Ну зачем так радикально. Можно подождать пока он сам умрет.
- А если он не умрет?
- Все когда-нибудь умирают.
- Отлично! – усмехнулся парень. – Я тогда, пожалуй, пойду в армию, а вернусь лет через двадцать.
- Это они пересказывают «Ах любовь такая любовь»? – краем уха услышала чей-то шепот.
- Девушка, - тут же возмутился старый хрыч, но я и ему не дала договорить:
- Да хватит перебивать-то, а! Мы только во вкус вошли!
- Вы должны показать нам несчастную любовь, а не мужа с женой после десяти лет брака! – взбесился пожилой мужчина.
- Ладно-ладно, - буркнула, пытаясь представить, как выглядит «несчастная любовь». – В общем, мне так жаль… ты это, не принимай близко к сердцу.
- Чего? – Нейт аж прыснул от смеха, но тут же взял себя в руки. – Ты что, серьёзно? У человека любовь всей жизни уходит, а ему это близко к сердцу не принимать?
- Ну должна же я была хоть как-нибудь тебя утешить!
- Да ты просто мастер утешений!
- О, тут у нас нашёлся эксперт в утешениях?! – зло воскликнула я. – Так покажи мне, как выгладят «настоящие утешения»!
- Нет, это какой-то кошмар! – шёпотом возмутилась пожилая женщина. – Почему они снова ссорятся?
- Милые бранятся, - заикнулся было мужчина, что сидел с краю, но посмотрев на наши лица, стушевался: - как бы они не поубивали друг друга.
Тем временем Нейт начал медленно приближаться ко мне, при этом наставительным тоном декларируя:
- Утешения – это не просто два банальных слова. Утешать человека – это целое искусство, и, как любое искусство, оно не каждому дано. Любой человек нуждается в утешении. Запомни это. – Тон у парня был абсолютно спокойный, но что-то в его взгляде мне совсем не понравилось. Я непроизвольно отступила на несколько шагов. – И ещё кое-что. Когда людям всё равно, они не утешают. А даже если и пытаются, это выглядит наигранно, неискренне, понимаешь? Чем больше искреннего сострадания, тем проще убедить человека, что всё будет хорошо.
Я пристально смотрела на Нейта.
До этого момента все наши споры больше напоминали игру. Или перепалку двух маленьких детей - то есть не воспринимались всерьёз. Я узнавала его позицию, а он мою. Но так, чтобы после этого между нами возникало какое-то напряжение – такого не было.
Однако теперь Нейт внимательно смотрел на меня, и по его лицу не представлялось возможным что-либо понять. Я впервые в жизни подумала: может он обиделся на меня? Может, своими тупыми замечаниями я каждый раз вызываю в нём такое раздражение, что он едва сдерживается, как бы меня не прибить?
- А ещё очень важно найти с человеком общий язык. Какие чувства ты к нему испытываешь, так ты с ним и общаешься, - меж тем продолжил парень.
Чувства. Какие чувства испытываешь, так и общаешься.
Боже.
Он ненавидит меня.
- Вот взять, к примеру, тебя. – Мои брови стремительно взлетели, выдавая искреннее удивление. – То, как ты общаешься с Рикой, выдает в тебе ненависть. За что ты её так ненавидишь?
Я недоуменно покосилась на застывшую девушку. Только сейчас до меня дошло, что слова парня слышат все присутствующие.
- Не ненавижу. Просто она меня бесит, - сказала довольно холодно.
Кажется, оскорблённая до глубины души блондинка хотела что-то ответить, но следующие слова Нейта заставили застыть нас всех:
- А может, ты просто ревнуешь?
- Ч-что? – опешила я.
- Она ведь ничего тебе не сделала, - резонно заметил парень. - Завидовать тоже нечему…
- Как это нечему?
- Есть чему?
- Она красивая.
- Ты тоже.
От этих слов я чуть не поперхнулась. За все свои восемнадцать лет каких только эпитетов мне не пришлось выслушать в свой адрес, но эти два слова «ты тоже» ранили больше всего. Он издевается что ли?
Между нами осталось всего несколько шагов.
Приближающаяся фигура парня пугала до ужаса. Почему-то мне резко перехотелось смотреть на его «настоящие утешения». Чего он добивается? Играет на публику?
Не смогла сдержать обиженного взгляда и довольно сухо буркнула:
- Я не ревную.
- Ревнуешь.
Он приблизился совсем близко. Я ощутила его аромат – не мужские духи, а именно живой, настоящий. Он пах лесом. Или лугом. Точно. Когда косят траву, по полю гуляет примерно такой же аромат.
- Нет. – Держаться становилось всё сложнее.
В данный момент парня было просто не узнать. И где тот забавный человек, что всегда спорил со мной? Или это тоже было притворством?
И тут вдруг в памяти всплыла ночь, после нападения Демона Стихийника. Тот Нейт был похож на того, что стоял сейчас прямо передо мной. В голове пронеслась мысль, что, получается, я его совсем не знаю…
Той ночью он ничего не говорил. Он просто обнял. Вот в чём было его утешение.
Какие чувства испытываешь, так и общаешься.
А если общением стало молчание, значит, никаких чувств нет?
- Ты меня ненавидишь, да? – выдавила тихо, решительно поднимая взгляд. И тут же почувствовала, что проигрываю. Выдержать стену холодности и отчуждённости, когда видишь такие зелёные глаза просто невозможно.
- С чего ты взяла?
До этого он смотрел на меня внимательно, серьёзно, а теперь в его взгляде просквозило искреннее удивление.
- Ты сказал, что как чувствуешь, так и общаешься.
- Да.
- Значит, ненавидишь?
- Разве когда-нибудь я общался с тобой с ненавистью? – Под его пристальным взглядом пришлось стушеваться и покачать головой. - Вот именно.
- Зачем тогда было врать?
- На счет чего?
- На счет того, что я красивая.
- Я не врал.
- Ты что, специально на публику играешь? – тихо, но зло спросила я.
- И сейчас играю?
В этот момент в голове обрывками пронеслись путаные воспоминания. Ведь он никогда не позволял ядовитых оскорблений в мой адрес. Когда я призналась, что чуть не уничтожила собственное королевство, Нейт единственный встал на мою защиту. Это он сказал мне, что я такой же человек, как и все. Что я не неудачница и тоже имею право на уважение со стороны.
Нейт всегда пытался защитить.
Придумал план, чтобы в одиночку найти демона-слюнявчика и оградить нас от опасности. Не купил мне кол, потому что арбалет был безопаснее. Он словно догадывался, что придётся сражаться ненадежным оружием, и подстраховался.
Он всегда шутил в ответ. О да. Иногда с серьёзным видом, но это никогда не выглядело, как принижение.
А ещё он всегда умел утешать.
И молчал он тогда лишь потому, что слова были просто лишними. А ведь потом, при панической атаке, он не сделал вид, что ничего не происходит. Он подошёл и помог мне справиться с этим.
Все эти мысли промелькнули в голове с ошеломляющей скоростью, буквально за несколько секунд. Я прекрасно ощущала близкое дыхание Нейта. Видела, что он начинает приближаться ещё теснее. Краем сознания понимала, что есть в этом что-то неправильное. Но параллельно в висках стучали его слова: «как общаешься, так и чувствуешь».
Неужели он…?
В этот момент его губы коснулись моих. Сухие, чуть шершавые губы. Но такие приятные. Притягательные. Я никогда раньше не целовалась с парнями, даже не представляла себе, какие ощущения можно испытывать, кроме тех, о которых писали в любовных романах.
Но реальные чувства были какими-то другими.
Сперва был полный ступор и замешательство. Я не понимала, что делать и как себя вести. Что значит «отвечать на поцелуй» тоже не знала. Заодно появилось ощущение, что у Нейта в подобных делах опыта тоже маловато. Поэтому не было никаких «его язык проник в мою горячую обитель и начал её исследовать». Получилось как-то целомудренно. Лишь нерешительное касание губ.
Но вместе с тем было ещё кое-что.
Осознав, что поцелуй является самым главным доказательством неравнодушия, меня с ног до головы словно пронзила молния. Сердце радостно застучало в груди. Щёки запылали. В душе поселилась невероятная радость, а вся аудитория, да что там – весь мир сузился лишь до нас двоих. Мне захотелось обнять парня, так крепко, как только позволяли ослабшие руки.
И главное – этот порыв был не от страсти, вопреки железной логике каждого любовного романа.
Этот порыв был от осознания, насколько же долгожданным был поцелуй.
- Кхе-кхе, - раздалось совсем рядом.
В этот же момент призрачный домик хрустальной иллюзии мгновенно рухнул.
В голову врезалось осознание, где мы стоим, и сколько людей за нами наблюдает, наслаждаясь представлением. Они всё видели. Всё слышали. Что они подумали?
Я резко дёрнулась в сторону, отрываясь от парня. Слишком резко. Наверное, в моих глазах поселился или страх или ужас, или… понятия не имею, что отразилось на моём лице, но Нейт, заметив это, нахмурился и поспешно повернулся к зрителям.
- Ну что, это задание мы прошли? – хрипло спросил он.
Ответом ему было гробовое молчание. А потом зал разразился аплодисментами.
И только мне стало дико стыдно.
- Что ж… - протянул один из членов приёмной комиссии, но кто именно – так и не разобрала, потому что всё моё внимание было приковано к Нейту. – Ваше выступление было очень…кхм… настоящим.
Настоящим.
- То есть это всё? – Голос парня звучал сухо и неестественно. – Мы можем идти?
- Ну вообще-то… - начал было мой нелюбимый старый хрыч, но неожиданно его прервал громкий стук по стеклу.
Лицо у Гегемона было каким-то странным: то ли серьёзным, то ли раздражённым. Он резко махнул нам рукой, мол, проваливайте.
- Вы можете идти, - тут же засуетилась старая женщина.
Но я осталась стоять на месте, как будто мои ноги приколотили гвоздями к полу. Сердце бешено билось в груди. Единственным моим желанием было как можно скорее выскочить в коридор и скрыться от всех взглядов, так увлечённо наблюдавших за нами. Но я не двигалась, рассматривая спину Нейта и ожидая от него каких-либо действий. Нет уж, я не дам ему шанса выйти отсюда, рассматривая мой затылок и с легкостью скрывая от меня эмоции. Пусть повернётся. Пусть покажет, человек он или очень хороший актёр.
Нейт повернулся резко. От неожиданности я вздрогнула.
Но на его лице не было вообще ничего хоть сколько-нибудь напоминающее эмоции. Парень улыбнулся, слегка приподняв уголки губ и, подхватив меня под локоть, буквально вытолкнул в коридор.
И тут же отпустил, пристраиваясь спереди, словно бы специально не давая мне возможности увидеть его лицо. Только спину.
Я шла молча, даже не решаясь лишний раз вздохнуть. Голова кипела от вороха мыслей. Было ли поцелуй притворством? Возможно, конечно, но он выглядел настолько настоящим. Даже страшно подумать, какой тварью надо быть, чтобы так притворяться.
К тому же, я сама оттолкнула его. И что теперь делать? Наверное, стоит поговорить об этом… но что сказать?
И почему всё обязательно должно быть так сложно?
Нейт дёрнул вторую входную дверь и остановился возле лестницы, поворачиваясь ко мне лицом.
- Ты уверена, что хочешь пойти? – спросил он совершенно обычным тоном.
В ответ просто кивнула, не уверенная, что смогу сохранить выдержку и мой голос не дрогнет.
- Я вполне могу справиться сам, - добавил Нейт.
- Знаю.
- Ладно, как хочешь.
Парень схватился за перила и отрывистыми движениями, перескакивая сразу через две ступеньки, взлетел наверх. Мне, чтобы подняться, понадобилось больше времени. А оказавшись на втором этаже, с удивлением обнаружила, что Нейт ждать не стал и уже двигался по коридору.
Сцепив зубы от тихой ярости, последовала за ним. Нагнала уже буквально у кабинета. Парень стоял там, прислонившись к стене и к чему-то прислушиваясь.
На втором этаже было заметно темнее, единственным источником света являлось окошко, но оно находилось на другом конце коридора. Так что мы с Нейтом оказались в полутьме. Вдвоём.
- Не боишься? – неожиданно спросил парень.
- Хочу поскорее покончить с этим, - честно ответила я.
Посмотрела на напряжённую позу своего товарища, на его сосредоточенную мину, словно бы всё, что его сейчас волновало – это предстоящий шантаж. И тут вдруг поняла, как же это удобно. Поцеловать, а потом ходить и делать вид, что ничего не произошло.
- Может, поговорим? – решилась я.
- Думаю, это подождёт.
Даже головы не повернул.
- Мне кажется, это не подождёт.
- Дань. – Парень наконец в упор посмотрел на меня, но взгляд у него был такой колючий, что я непроизвольно вздрогнула. – Мы собираемся шантажировать демона. В любой момент может оказаться, что этот человек – не демон, и тогда на нас объявят охоту. Мы находимся на другом конце от окна, так что Гервика брошенным камнем уже не предупредить. А если заведующий окажется демоном, то ждать можно всего, что угодно. И ты хочешь поговорить? О чём? Нас просили изобразить романтичную историю любви, мы и изобразили. Что ты ещё хочешь услышать?
- Ничего, - сухо сказала я.
- Вот и прекрасно.
Парень вновь прислонился чуть ли не всем телом к стене и начал внимательно прислушиваться. Я отошла чуть в сторону, чтобы, не приведи Святые Покровители, дверь не открылась, и меня не заметили.
- Можешь дать арбалет? – послышался осторожный голос парня.
- Зачем? – удивилась я.
- Ненадолго. Я потом верну.
- Эм, ладно.
Моя рука потянулась к застёжке. С ней пришлось повозиться. Я помнила, где её Нейт нашёл в прошлый раз, но даже обнаружив оную, с трудом смогла её расстегнуть. Что за крепления были на этом ремне, оставалось только гадать.
Краем глаза заметила, как рука парня всё же дернулась в желании помочь, но тут же вернулась в прежнее положение.
Я протянула арбалет парню. Нейт принял невидимое оружие довольно осторожным движением, с трудом нащупав рукоять. Так же на ощупь проверил заряд, а когда убедился, что всё в порядке, ещё раз спросил:
