Это единственная моя защита.
Каждый, в ком течёт королевская кровь, рождается с собственным Хранителем. Это бесполый дух, внедрённый в твоё тело, который защищает своего хозяина от магической опасности. Повезло тем представителям королевских семей, что прирождённые маги. У меня же не было ни капли магического дара, так что мой Хранитель – это единственная вещь, которая не позволит наслать кому-нибудь на меня порчу или ещё чего похуже. К тому же Хранителя невозможно извлечь, он составляет с хозяином единое целое. Кажется, был в каком-то Королевстве чокнутый маг, искавший способ извлечь Хранителя, но каждый раз, стоило отделить его от хозяина, он начинал выкачивать из него жизненные силы.
В общем, демон прогадал, назначив такую цену.
Я не заметила какой-то камешек, споткнулась, а когда подняла глаза, передо мной стоял Велизар.
– Я меняю условия сделки, – без обиняков сказал он.
– На какие? – хмуро спросила я.
– Сто золотых.
– Без Хранителя?
– Без Хранителя.
Повисла долгая пауза, пока я раздумывала, стоит ли как раз сейчас отказаться от этой безумной затеи? Во время моего мыслительного процесса, Велираз нервно отбивал странный мотивчик носком своего блестящего сапога.
– Ладно, я согласна, – наконец, сказала я.
– Вот и славно, – улыбнулся демон и протянул мне бумажку с пером, пояснив: – Распишись.
– Ты точно ничего не напутал?
– Обижаешь!
Я на всякий случай заглянула в конец и убедилась, что Хранителя у меня не отберут.
– Прекрасно. Как я выплачу тебе сто золотых?
– Сегодня вечером они пропадут из казны.
Отлично. Даже воровать не придётся, всё сделают за меня.
Я поставила свои корявые инициалы и протянула договор обратно демону. Тот принял его с широкой улыбкой, которая на бледном лице смотрелась как-то дико.
– Прекрасно! Жди подарочка.
И испарился в воздухе, оставив после себя лишь горстку пепла.
Примерно через четверть часа, когда я уже успела изрядно продрогнуть, но от главных ворот по-прежнему находилась довольно далеко, стало понятно, что что-то пошло не так.
Не знаю, как вообще можно объяснить свое предчувствие, но в груди у меня ощутимо закололо, а под ложечкой неприятно засосало. И если первое еще можно было списать на стареющий организм и медленно уплывающее здоровье, то второе совершенно точно предупреждало о надвигающейся опасности.
Честно говоря, я даже подумать не успела, в какую жо… э-э… в какую ужасную ситуацию снова успела вляпаться с этим договором, как вдруг поднялся сильный ветер. Небольшие кустарники, расположившиеся по краям дороги, накренились в сторону, готовые в любой момент синхронно поцеловать землю. Небо заволокло тучами, вокруг стало темно-темно, словно я попала в самую середину шторма. Удивительно, но грома слышно не было. Просто зверский ураган, поднявшаяся пыль, практически черное небо и мой вопль: «Надеюсь, это не из-за меня?!».
Все прекратилось совершенно неожиданно.
Теперь за горизонтом снова поднималось осеннее солнце, мирно стояли на обочине кустарники, и небо надо мной было голубым, с небольшими всполохами красноватых оттенков.
Я удивленно повертела головой. Это демон так исполнил мою просьбу? Может, он использовал это как отвлекающий маневр, а сам в это время быстренько стащил сто золотых из казны? В любом случае, это странное нашествие ветра явно было неспроста.
Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег. В душу закрался червячок сомнения, только сейчас натолкнувший меня на мысль, что я все-таки пошла на сделку с демоном. Не с магом каким-то там, а с самим демоном. Не зря же их пытались истребить, верно?
В этом была вся я – сперва сделаю, потом подумаю.
Иногда получалось так, что думать было уже слишком поздно.
Я подошла к главным воротам, запрокинула голову вверх, разглядывая стражников, но… никого не разглядела. Странно. Очень, очень странно. Нет, заснувший стражник в будке – это еще можно списать на удачу, но пропавшие часовые?! Что-то мне подсказывало: не к добру это все. Не к добру.
Вошла в небольшую калитку, «вырезанную» прямо в главных воротах, и настороженно огляделась. Вроде ничего особенного, только тихо слишком. Сделала шаг вперед и случайно задела носком сапога какую-то склянку. Та с громким звоном откатилась от меня на довольно приличное расстояние. Я подошла к ней поближе, подняла ее с земли, удивленно повертела туда-сюда. Я, конечно, не эксперт в вопросах целительства и травничества, но, насколько мне известно, все, что было намешано в этой склянке, составляло одну очень любопытную смесь – снотворное.
Я выдохнула. Стражник в будке не спал. Его просто-напросто усыпили.
Ничего себе.
Кому это вообще понадобилось?
Спрятав склянку в сумку, висевшую на моем плече, уже сделала пару шагов по направлению ко входу в замок, как кое-что привлекло мое внимание. А именно – королевский фонтан. Он стоял в середине площади, вкруг него было множество лавочек (архитектор, видимо, испытывал нежные чувства к подобного рода конструкциям), вода из него всегда била ключом круглое время года. Над ним кропотливо работали одни из лучших магов Семи Королевств, сделав так, чтобы он никогда не замерзал.
Но похоже в чем-то они просчитались.
Передо мной стоял каменный фонтан. То есть не то чтобы у него было каменное дно, или он был выложен из камня – нет. Фонтан был каменным полностью, из некогда лазурной чаши – а теперь уже каменной – выбивалась закаменевшая вода.
У меня сердце ушло в пятки. Неужели это все моих рук дело?! Нет, не могла же я такое натворить! Черт возьми, какие еще «подарочки» меня ждут?
В замок влетела со скоростью стрелы, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Как только оказалась в большом просторном зале, гордо именуемым мной «проходной двор для всяких бездарей», то сразу поняла: в этот раз я напортачила по-крупному. Не то что бы подарила Виктории несуществующее полотно с каракулями, а именно «вляпалась по самое не могу». В одночасье все мои выходки показались мне такими маленькими и несущественными, что над ними можно было лишь посмеяться.
Сейчас же слез на такую ситуацию не хватит.
Передо мной стояло где-то с десяток каменных статуй.
Справа была наша кухарка. Она всегда подавала на завтрак так нелюбимую мной похлебку. Рядом с ней стояли дворецкий и лакей. Они, наверное, о чем-то спорили. Их позы выдавали эмоции – нервно задранные вверх руки, сведенные к переносице брови и открытые рты, как будто они долго и усердно кричали друг на друга. Возле окна стояли две служанки, с интересом наблюдавшие за разворачивающимся спором. Около двери было еще несколько слуг. Все они что-то делали в тот момент, когда превратились в камень.
О Пресвятые Покровители… что я наделала?!
Смотреть на эти застывшие лица не было сил. Я рванула к лестнице, ведущей на второй этаж, а там побежала прямиком к комнате родителей. Какая-то часть меня уже понимала, что «ничего не обойдется, Даня! Это все твоих рук дело!», но другая, та, что всегда хранила в себе надежду, отчаянно пыталась поверить, что все будет хорошо. Что сейчас я открою заветную дверь, а за ней мои родители – целые и невредимые, сидят и пьют чай. И разговаривают. Или ругают меня, свою нерадивую дочь. Неважно.
Но как только я открыла дверь, вторая часть моего раздвоившегося сознания оставила меня прозябать в одиночестве. Потому что на стульях сидели мои родители, но оба они превратились в застывший, холодный, безжизненный камень.
На ватных ногах я зашла в комнату, как-то отстраненно услышала щелчок закрывшейся двери. Трясущимися руками дотронулась до маминой коленки, и тут же одернула руку. Кожу обожгло холодом.
- Нет… нет, вы что… я ведь не этого хотела… так не должно было получиться…
Это неописуемое чувство, когда ты понимаешь, что только совершил нечто такое, за что тебе впору снести голову. Это бухнувшееся в пятки сердце и немеющие кончики пальцев. Эта нарастающая внутри паника от осознания собственной глупости и вместе с тем – абсолютной беспомощности. Это готовый сорваться в любую минуту крик, означающий твое понимание, что ты совершила что-то непоправимое. Только толку от этого понимания?
Я вскочила на ноги и заметалась по комнате.
- Не паникуй! Не паникуй! Думай, Даня, думай! Ты должна что-то придумать!
В отчаянии схватилась за голову, нащупала платок и со злостью швырнула его в ближайший угол.
Думай, думай, думай… как это исправить?! Что я сделала?! Сделка. Точно! Это все демон. Так, подождите, уговор был только на то, чтобы мама перестала считать меня ребенком, но никаких каменных людей и в помине не было! А если это не демон? Вдруг кто-то решил истребить королевскую семью? Но почему тогда я сейчас жива? И кто может быть настолько могущественным, да еще и склеротиком, ибо как можно было забыть про Хранителей? Или Хранители теперь замурованы тоже? Но они же должны были защищать нас именно от таких заклятий!
Под воздействием этих мыслей я хотела злобно выругаться крепким словечком, чтобы выпустить пар, но не успела. Что-то бухнуло. Причем бухнуло с такой силой, что у меня пол под ногами вздрогнул.
В этот момент я вдруг подумала, что закаменевшее Королевство – это еще цветочки. Настоящее представление начнется прямо сейчас.
Медленно подошла к окну, чуть отодвинула шторку… и в тот же момент по ту сторону стекла пронеслась огромная тень. Я испуганно присела, прижавшись спиной к стене и закусив конец шторы, чтобы не завыть от пронзившего каждую клеточку страха. За несколько секунд ничего подробно рассмотреть не сумела, но почему-то все равно была уверена, что эта тень - демон.
И не ошиблась.
За одной тенью последовали другие. Они не нападали, не громили ничего вокруг и не рушили наше Королевство. Они лишь пролетали мимо окна в таком огромном количестве, словно выходили из самой Преисподние. Откуда их здесь столько? Почему они пришли сюда? Что им от нас нужно?
Неожиданно одна из теней зависла прямо перед окном, загораживая собой весь свет от едва-едва просыпающегося солнца. Я вжалась в стену еще сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда. Пальцами одной руки вцепилась в запястья другой, пытаясь таким образом заставить себя сидеть тихо и не шевелиться. Свет вернулся почти так же неожиданно, как и пропал. Но в этот момент я поняла, что даже несмотря на то, что демон ушел, никто не мешает им попасть внутрь. И осмотреться уже более основательно.
Я не знала, чего они хотят, поэтому заставила себя думать чуть более рационально, чем я обычно думаю, исходя как раз из этого маленького пунктика. Раз я об их мотивах ничего не знаю, значит, и рисковать, дожидаясь переговоров, смысла нет.
Тут же решительно прижала к бедру свою сумку, словно она была моим заветным талисманом, глубоко вдохнула и перекатилась к противоположной стене. Та была выпуклой, благодаря чему я спокойно спряталась за ней так, чтобы меня невозможно было увидеть из окна. Досчитала про себя до пяти и рванула к двери. Оттуда полетела прямиком к противоположному от лестницы концу коридора. Почему? Мне нельзя было к главному ходу, там наверняка было полно демонов.
Я бежала к потайному ходу. Отец как-то показал мне его. Кажется, тогда была угроза нападения, и он очень переживал за нас с мамой. Мы должны были бежать через этот ход.
Теперь через него бегу я одна.
Подлетев к тому месту, где висел маленький канделябр, резко рванула его на себя и тут же отскочила в сторону. Под моими ногами медленно начали складываться небольшие каменные ступеньки. Освещения тут не требовалось: по лестнице спуститься не трудно, а в тоннеле есть отверстия, пропускающие дневной свет. Поэтому, не тронув канделябр, я просто прошмыгнула в потайной ход.
Как только ступеньки кончились, нажала на выпирающий из стены камень, чтобы те сложились обратно.
А дальше начался холодный тоннель. Я шла по нему очень быстро, то и дело спотыкаясь и испуганно оборачиваясь от каждого шороха, проверяя, нет ли за мной погони. Погони не было. Даже странно. Но от этого легче не становилось. Мне постоянно казалось, что сейчас из темноты выпрыгнет огромная бестелесая тварь и сожрет меня со всеми жалкими потрохами.
И угораздило же заключить сделку с демоном! Лучше б замуж вышла!
Тоннель выходил прямиком в лес. Выбираться из него было сложно – пришлось лезть на высокие камни, чтобы зацепиться за решетку люка. Выбить ее не составило труда, а вот подтянуться, да еще не поскользнувшись на влажных камнях, требовало как раз неимоверных сил. В какой-то момент мышцы на руках начали ходить ходуном от напряжения.
Но из люка я все же выбралась.
Оглянулась на стены замка.
Тихо пообещала родителям, что обязательно что-нибудь придумаю. Обязательно все исправлю.
После этой странного обещания, не раздумывая, рванула в лес.
Я никогда не была неженкой. И хотя мама пыталась оградить меня от любого пагубного воздействия, удержать меня дома и привить мне исключительно благородное поведение она не смогла. Я частенько бегала по лесу, играя с несколькими такими же азартными людьми в игру «поймал-пропал». На специально размеченной территории мы в рассыпную убегали и прятались от «заводилы». Одно его касание - и вы меняетесь местами.
Именно поэтому бежать по лесу мне было совсем несложно. Я чувствовала внутри лишь невероятный прилив сил. И это помогало бежать дальше.
Я уже знала, куда мне надо. К границе. Понятия не имею, что задумали демоны, но стоит мне пересечь небольшую речку, и им меня уже не догнать. Леса Второго Королевства патрулируют охотники. Впервые в жизни я была этому безмерно счастлива.
Не знаю, входила ли поимка моей скромной персоны в великие планы демонов, но, кажется, про меня они даже и не думали.
Теперь уже не думали.
Я вылетела к реке очень быстро, еле-еле успев затормозить у самого берега. И чуть не повалилась носом в воду, когда мимо меня, буквально в нескольких дюймах от тела, пронеслась черная тень. Но кажется, демон не хотел меня поймать. Судя по всему – ему сейчас было совсем не до меня.
Сперва я услышала позади себя какой-то рев, прямо из глубины леса. Он был очень низким, напоминающим скорее волчий вой, но оттого не менее пронзительным. Я не успела ничего сообразить или додумать, как на меня целой волной полетели демоны.
На секунду мне почудилось, что это конец. Доигралась. Пошла на сделку, и вот, что получилось. В памяти всплыли мамины слова о том, что когда-нибудь это все может зайти слишком далеко.
Вот и зашло.
Я думала, это конец. В страхе зажмурилась, ожидая то ли боли, то ли темноты и полного отключения сознания. Но вместо этого чувствовала лишь ветер, создаваемый десятками пролетающих мимо теней, а также слышала утробный вой.
Открыла глаза и вдруг поняла, что никто не хочет меня убивать.
Демонам до меня вообще не было никого дела.
Они от чего-то бежали, причем бежали настолько стремительно, что на лету врезались друг в друга, развевая вокруг черные клубы дыма. Что все это значит? Что происходит?!
Я испугано сделала шаг назад. За ним еще шаг. Почувствовала, как в мои любимые ботинки затекает вода. На секунду оглянулась и поняла, что была уже по щиколотку в реке. Стало очень мокро и холодно, но я продолжала шагать назад, понимая, что происходит что-то страшное. Просто так демоны бежать не станут.
Каждый, в ком течёт королевская кровь, рождается с собственным Хранителем. Это бесполый дух, внедрённый в твоё тело, который защищает своего хозяина от магической опасности. Повезло тем представителям королевских семей, что прирождённые маги. У меня же не было ни капли магического дара, так что мой Хранитель – это единственная вещь, которая не позволит наслать кому-нибудь на меня порчу или ещё чего похуже. К тому же Хранителя невозможно извлечь, он составляет с хозяином единое целое. Кажется, был в каком-то Королевстве чокнутый маг, искавший способ извлечь Хранителя, но каждый раз, стоило отделить его от хозяина, он начинал выкачивать из него жизненные силы.
В общем, демон прогадал, назначив такую цену.
Я не заметила какой-то камешек, споткнулась, а когда подняла глаза, передо мной стоял Велизар.
– Я меняю условия сделки, – без обиняков сказал он.
– На какие? – хмуро спросила я.
– Сто золотых.
– Без Хранителя?
– Без Хранителя.
Повисла долгая пауза, пока я раздумывала, стоит ли как раз сейчас отказаться от этой безумной затеи? Во время моего мыслительного процесса, Велираз нервно отбивал странный мотивчик носком своего блестящего сапога.
– Ладно, я согласна, – наконец, сказала я.
– Вот и славно, – улыбнулся демон и протянул мне бумажку с пером, пояснив: – Распишись.
– Ты точно ничего не напутал?
– Обижаешь!
Я на всякий случай заглянула в конец и убедилась, что Хранителя у меня не отберут.
– Прекрасно. Как я выплачу тебе сто золотых?
– Сегодня вечером они пропадут из казны.
Отлично. Даже воровать не придётся, всё сделают за меня.
Я поставила свои корявые инициалы и протянула договор обратно демону. Тот принял его с широкой улыбкой, которая на бледном лице смотрелась как-то дико.
– Прекрасно! Жди подарочка.
И испарился в воздухе, оставив после себя лишь горстку пепла.
Глава 3
Примерно через четверть часа, когда я уже успела изрядно продрогнуть, но от главных ворот по-прежнему находилась довольно далеко, стало понятно, что что-то пошло не так.
Не знаю, как вообще можно объяснить свое предчувствие, но в груди у меня ощутимо закололо, а под ложечкой неприятно засосало. И если первое еще можно было списать на стареющий организм и медленно уплывающее здоровье, то второе совершенно точно предупреждало о надвигающейся опасности.
Честно говоря, я даже подумать не успела, в какую жо… э-э… в какую ужасную ситуацию снова успела вляпаться с этим договором, как вдруг поднялся сильный ветер. Небольшие кустарники, расположившиеся по краям дороги, накренились в сторону, готовые в любой момент синхронно поцеловать землю. Небо заволокло тучами, вокруг стало темно-темно, словно я попала в самую середину шторма. Удивительно, но грома слышно не было. Просто зверский ураган, поднявшаяся пыль, практически черное небо и мой вопль: «Надеюсь, это не из-за меня?!».
Все прекратилось совершенно неожиданно.
Теперь за горизонтом снова поднималось осеннее солнце, мирно стояли на обочине кустарники, и небо надо мной было голубым, с небольшими всполохами красноватых оттенков.
Я удивленно повертела головой. Это демон так исполнил мою просьбу? Может, он использовал это как отвлекающий маневр, а сам в это время быстренько стащил сто золотых из казны? В любом случае, это странное нашествие ветра явно было неспроста.
Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег. В душу закрался червячок сомнения, только сейчас натолкнувший меня на мысль, что я все-таки пошла на сделку с демоном. Не с магом каким-то там, а с самим демоном. Не зря же их пытались истребить, верно?
В этом была вся я – сперва сделаю, потом подумаю.
Иногда получалось так, что думать было уже слишком поздно.
Я подошла к главным воротам, запрокинула голову вверх, разглядывая стражников, но… никого не разглядела. Странно. Очень, очень странно. Нет, заснувший стражник в будке – это еще можно списать на удачу, но пропавшие часовые?! Что-то мне подсказывало: не к добру это все. Не к добру.
Вошла в небольшую калитку, «вырезанную» прямо в главных воротах, и настороженно огляделась. Вроде ничего особенного, только тихо слишком. Сделала шаг вперед и случайно задела носком сапога какую-то склянку. Та с громким звоном откатилась от меня на довольно приличное расстояние. Я подошла к ней поближе, подняла ее с земли, удивленно повертела туда-сюда. Я, конечно, не эксперт в вопросах целительства и травничества, но, насколько мне известно, все, что было намешано в этой склянке, составляло одну очень любопытную смесь – снотворное.
Я выдохнула. Стражник в будке не спал. Его просто-напросто усыпили.
Ничего себе.
Кому это вообще понадобилось?
Спрятав склянку в сумку, висевшую на моем плече, уже сделала пару шагов по направлению ко входу в замок, как кое-что привлекло мое внимание. А именно – королевский фонтан. Он стоял в середине площади, вкруг него было множество лавочек (архитектор, видимо, испытывал нежные чувства к подобного рода конструкциям), вода из него всегда била ключом круглое время года. Над ним кропотливо работали одни из лучших магов Семи Королевств, сделав так, чтобы он никогда не замерзал.
Но похоже в чем-то они просчитались.
Передо мной стоял каменный фонтан. То есть не то чтобы у него было каменное дно, или он был выложен из камня – нет. Фонтан был каменным полностью, из некогда лазурной чаши – а теперь уже каменной – выбивалась закаменевшая вода.
У меня сердце ушло в пятки. Неужели это все моих рук дело?! Нет, не могла же я такое натворить! Черт возьми, какие еще «подарочки» меня ждут?
В замок влетела со скоростью стрелы, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Как только оказалась в большом просторном зале, гордо именуемым мной «проходной двор для всяких бездарей», то сразу поняла: в этот раз я напортачила по-крупному. Не то что бы подарила Виктории несуществующее полотно с каракулями, а именно «вляпалась по самое не могу». В одночасье все мои выходки показались мне такими маленькими и несущественными, что над ними можно было лишь посмеяться.
Сейчас же слез на такую ситуацию не хватит.
Передо мной стояло где-то с десяток каменных статуй.
Справа была наша кухарка. Она всегда подавала на завтрак так нелюбимую мной похлебку. Рядом с ней стояли дворецкий и лакей. Они, наверное, о чем-то спорили. Их позы выдавали эмоции – нервно задранные вверх руки, сведенные к переносице брови и открытые рты, как будто они долго и усердно кричали друг на друга. Возле окна стояли две служанки, с интересом наблюдавшие за разворачивающимся спором. Около двери было еще несколько слуг. Все они что-то делали в тот момент, когда превратились в камень.
О Пресвятые Покровители… что я наделала?!
Смотреть на эти застывшие лица не было сил. Я рванула к лестнице, ведущей на второй этаж, а там побежала прямиком к комнате родителей. Какая-то часть меня уже понимала, что «ничего не обойдется, Даня! Это все твоих рук дело!», но другая, та, что всегда хранила в себе надежду, отчаянно пыталась поверить, что все будет хорошо. Что сейчас я открою заветную дверь, а за ней мои родители – целые и невредимые, сидят и пьют чай. И разговаривают. Или ругают меня, свою нерадивую дочь. Неважно.
Но как только я открыла дверь, вторая часть моего раздвоившегося сознания оставила меня прозябать в одиночестве. Потому что на стульях сидели мои родители, но оба они превратились в застывший, холодный, безжизненный камень.
На ватных ногах я зашла в комнату, как-то отстраненно услышала щелчок закрывшейся двери. Трясущимися руками дотронулась до маминой коленки, и тут же одернула руку. Кожу обожгло холодом.
- Нет… нет, вы что… я ведь не этого хотела… так не должно было получиться…
Это неописуемое чувство, когда ты понимаешь, что только совершил нечто такое, за что тебе впору снести голову. Это бухнувшееся в пятки сердце и немеющие кончики пальцев. Эта нарастающая внутри паника от осознания собственной глупости и вместе с тем – абсолютной беспомощности. Это готовый сорваться в любую минуту крик, означающий твое понимание, что ты совершила что-то непоправимое. Только толку от этого понимания?
Я вскочила на ноги и заметалась по комнате.
- Не паникуй! Не паникуй! Думай, Даня, думай! Ты должна что-то придумать!
В отчаянии схватилась за голову, нащупала платок и со злостью швырнула его в ближайший угол.
Думай, думай, думай… как это исправить?! Что я сделала?! Сделка. Точно! Это все демон. Так, подождите, уговор был только на то, чтобы мама перестала считать меня ребенком, но никаких каменных людей и в помине не было! А если это не демон? Вдруг кто-то решил истребить королевскую семью? Но почему тогда я сейчас жива? И кто может быть настолько могущественным, да еще и склеротиком, ибо как можно было забыть про Хранителей? Или Хранители теперь замурованы тоже? Но они же должны были защищать нас именно от таких заклятий!
Под воздействием этих мыслей я хотела злобно выругаться крепким словечком, чтобы выпустить пар, но не успела. Что-то бухнуло. Причем бухнуло с такой силой, что у меня пол под ногами вздрогнул.
В этот момент я вдруг подумала, что закаменевшее Королевство – это еще цветочки. Настоящее представление начнется прямо сейчас.
Медленно подошла к окну, чуть отодвинула шторку… и в тот же момент по ту сторону стекла пронеслась огромная тень. Я испуганно присела, прижавшись спиной к стене и закусив конец шторы, чтобы не завыть от пронзившего каждую клеточку страха. За несколько секунд ничего подробно рассмотреть не сумела, но почему-то все равно была уверена, что эта тень - демон.
И не ошиблась.
За одной тенью последовали другие. Они не нападали, не громили ничего вокруг и не рушили наше Королевство. Они лишь пролетали мимо окна в таком огромном количестве, словно выходили из самой Преисподние. Откуда их здесь столько? Почему они пришли сюда? Что им от нас нужно?
Неожиданно одна из теней зависла прямо перед окном, загораживая собой весь свет от едва-едва просыпающегося солнца. Я вжалась в стену еще сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда. Пальцами одной руки вцепилась в запястья другой, пытаясь таким образом заставить себя сидеть тихо и не шевелиться. Свет вернулся почти так же неожиданно, как и пропал. Но в этот момент я поняла, что даже несмотря на то, что демон ушел, никто не мешает им попасть внутрь. И осмотреться уже более основательно.
Я не знала, чего они хотят, поэтому заставила себя думать чуть более рационально, чем я обычно думаю, исходя как раз из этого маленького пунктика. Раз я об их мотивах ничего не знаю, значит, и рисковать, дожидаясь переговоров, смысла нет.
Тут же решительно прижала к бедру свою сумку, словно она была моим заветным талисманом, глубоко вдохнула и перекатилась к противоположной стене. Та была выпуклой, благодаря чему я спокойно спряталась за ней так, чтобы меня невозможно было увидеть из окна. Досчитала про себя до пяти и рванула к двери. Оттуда полетела прямиком к противоположному от лестницы концу коридора. Почему? Мне нельзя было к главному ходу, там наверняка было полно демонов.
Я бежала к потайному ходу. Отец как-то показал мне его. Кажется, тогда была угроза нападения, и он очень переживал за нас с мамой. Мы должны были бежать через этот ход.
Теперь через него бегу я одна.
Подлетев к тому месту, где висел маленький канделябр, резко рванула его на себя и тут же отскочила в сторону. Под моими ногами медленно начали складываться небольшие каменные ступеньки. Освещения тут не требовалось: по лестнице спуститься не трудно, а в тоннеле есть отверстия, пропускающие дневной свет. Поэтому, не тронув канделябр, я просто прошмыгнула в потайной ход.
Как только ступеньки кончились, нажала на выпирающий из стены камень, чтобы те сложились обратно.
А дальше начался холодный тоннель. Я шла по нему очень быстро, то и дело спотыкаясь и испуганно оборачиваясь от каждого шороха, проверяя, нет ли за мной погони. Погони не было. Даже странно. Но от этого легче не становилось. Мне постоянно казалось, что сейчас из темноты выпрыгнет огромная бестелесая тварь и сожрет меня со всеми жалкими потрохами.
И угораздило же заключить сделку с демоном! Лучше б замуж вышла!
Тоннель выходил прямиком в лес. Выбираться из него было сложно – пришлось лезть на высокие камни, чтобы зацепиться за решетку люка. Выбить ее не составило труда, а вот подтянуться, да еще не поскользнувшись на влажных камнях, требовало как раз неимоверных сил. В какой-то момент мышцы на руках начали ходить ходуном от напряжения.
Но из люка я все же выбралась.
Оглянулась на стены замка.
Тихо пообещала родителям, что обязательно что-нибудь придумаю. Обязательно все исправлю.
После этой странного обещания, не раздумывая, рванула в лес.
Я никогда не была неженкой. И хотя мама пыталась оградить меня от любого пагубного воздействия, удержать меня дома и привить мне исключительно благородное поведение она не смогла. Я частенько бегала по лесу, играя с несколькими такими же азартными людьми в игру «поймал-пропал». На специально размеченной территории мы в рассыпную убегали и прятались от «заводилы». Одно его касание - и вы меняетесь местами.
Именно поэтому бежать по лесу мне было совсем несложно. Я чувствовала внутри лишь невероятный прилив сил. И это помогало бежать дальше.
Я уже знала, куда мне надо. К границе. Понятия не имею, что задумали демоны, но стоит мне пересечь небольшую речку, и им меня уже не догнать. Леса Второго Королевства патрулируют охотники. Впервые в жизни я была этому безмерно счастлива.
Не знаю, входила ли поимка моей скромной персоны в великие планы демонов, но, кажется, про меня они даже и не думали.
Теперь уже не думали.
Я вылетела к реке очень быстро, еле-еле успев затормозить у самого берега. И чуть не повалилась носом в воду, когда мимо меня, буквально в нескольких дюймах от тела, пронеслась черная тень. Но кажется, демон не хотел меня поймать. Судя по всему – ему сейчас было совсем не до меня.
Сперва я услышала позади себя какой-то рев, прямо из глубины леса. Он был очень низким, напоминающим скорее волчий вой, но оттого не менее пронзительным. Я не успела ничего сообразить или додумать, как на меня целой волной полетели демоны.
На секунду мне почудилось, что это конец. Доигралась. Пошла на сделку, и вот, что получилось. В памяти всплыли мамины слова о том, что когда-нибудь это все может зайти слишком далеко.
Вот и зашло.
Я думала, это конец. В страхе зажмурилась, ожидая то ли боли, то ли темноты и полного отключения сознания. Но вместо этого чувствовала лишь ветер, создаваемый десятками пролетающих мимо теней, а также слышала утробный вой.
Открыла глаза и вдруг поняла, что никто не хочет меня убивать.
Демонам до меня вообще не было никого дела.
Они от чего-то бежали, причем бежали настолько стремительно, что на лету врезались друг в друга, развевая вокруг черные клубы дыма. Что все это значит? Что происходит?!
Я испугано сделала шаг назад. За ним еще шаг. Почувствовала, как в мои любимые ботинки затекает вода. На секунду оглянулась и поняла, что была уже по щиколотку в реке. Стало очень мокро и холодно, но я продолжала шагать назад, понимая, что происходит что-то страшное. Просто так демоны бежать не станут.
