Огромная стойка находилась в центре зала. Вокруг неё – столики, до отвала забитые наездниками, не спешащими раскрывать свои настоящие имена. По помещению сновали активные служанки «с аппетитными формами». Во всяком случае, в этом меня однажды заверил Рогатый Дог, ткнув пальцем в одну из девушек и сказав: «Титьки – во!».
А на втором этаже находился увеселительный дом.
В общем, если подумать, всё не так уж плохо. Особенно, если учесть, что Гонки проходят в горах, на территории, скрытой от ненужного внимания глубокой расщелиной. Простым смертным сюда не добраться.
Я быстрым шагом подошла к стойке, заказала себе огромную кружку пива. Кивнула наезднику по кличке Факс, посмеялась над унылыми шуточками, и, выхватив поданный заказ, едва ли не бегом пошла к лестнице.
Номер моего убежища на следующий час – тридцать шесть. Он почти всегда свободен. В основном потому, что тут небольшая скрипящая кровать, два стула, давно немытые пол с окнами, и вообще, помещение больше напоминает чердак. Зато неприметный – то, что надо.
Я открыла незапертую дверь, подошла к окну и вылила всё содержимое кружки на улицу.
– Ты уже пришла? – раздался позади весёлый женский голос.
Без союзников поддерживать репутацию парня «хоть куда» довольно трудно.
С Симоной мы знакомы всего три месяца, но девушка спокойно отнеслась к моей тайне, и теперь в номере тридцать шесть от внешнего мира мы отдыхали вместе.
– Слышала, Донг тебя снова обогнал, – сочувствующе сказала подруга и уселась на кровать.
Я примостилась на подоконнике и грустно улыбнулась. Развязала косынку, которая скрывала волосы. Подстричься под мальчика я не могла, но и показывать косу, доходящую мне до талии, тоже не имела возможности.
Владение ледяной стихией сказалось на цвете волос. Я знала, что сейчас, попав под нежное свечение луны, они стали похожи на топаз, переливаясь разными оттенками: от белого, почти прозрачного, до синего. Но при свете дня они просто бледно-голубые. Ничего особенного.
Если я не взмываю ввысь, когда студёные порывы ветра пробираются до самых костей, а нахожусь среди всей этой массы людей, голова жутко потеет. Поэтому то, что я снимаю косынку, приносит невероятное облегчение. Ох, ещё бы распустить волосы, но нельзя: коса плотно прилегает к спине.
– На самом деле, Донг уже не главная проблема. Мне нужно придумать клятвы, – подавленно сказала я.
Симона посмотрела на меня с сочувствием. Несмотря на то, что лунный свет едва-едва давал этой комнате освещения, жалость угадывалась и в движениях девушки, и в её сокрушённом вздохе.
– Клятвы – это глупость, – постаралась утешить девушка. – Наговори первое, что в голову придёт, а там уже разберётесь.
Я мягко улыбнулась.
Симона была рыжеволосой красавицей. У неё яркая внешность, тонкие черты лица, большие глаза, прямой нос и пухлые губы. Небеса наградили её прекрасной фигурой, которую девушка не скрывала. Больше, конечно, не по собственной прихоти, а из-за требований заведения. Но даже несмотря на свою профессию, Симона о семейной жизни знает ровно столько же, сколько и я.
То есть ничего.
– Я должна придумать клятвы, которые буду исполнять перед мужем. Но какие клятвы можно приносить человеку, которого даже ни разу не видел?
– Свадьба завтра? – уточнила Симона.
Я кивнула и уставилась в пол.
– Хочешь, устроим тебе побег?
– Я не могу, ты же знаешь. Нельзя нарушить договор. К тому же, его деньги спасут нас от нищеты. – Стоит признать: оправдывалась я больше для себя.
– Тогда просто не думай об этом. Кстати, я тебе тут кое-что принесла! – нарочито радостно воскликнула рыжая девушка и подскочила ко мне, продемонстрировав… ночную сорочку.
– Это зачем? – не поняла я.
– Это для вашей первой брачной ночи.
– Она же прозрачная, – пролепетала я.
– Именно. Это поможет разгорячить вашу страсть и сделать процесс не таким противным.
Знаю, что Симона хотела успокоить. Но её слова только разогрели панику, и без того щекочущими нитями оплетающую сердце.
Подруга про брачную ночь рассказала мне намного доходчивее, чем сбивающаяся и нервная мама. Девушка даже постаралась объяснить последовательность моих действий. Но легче от этого не становило.
– Спасибо, – поблагодарила я и приняла подарок слегка трясущимися руками.
– Слушай, тебе не стоит так переживать. Выпей обязательно успокаивающей настойки, а то муж от тебя сбежит.
– Я не хочу, чтобы он от меня сбегал, – пробормотала в ответ.
– О чём и речь. Ты же восемнадцать лет ждала этого брака, так что расслабься и наслаждайся.
– А знаешь, ты права. Нужно думать о хорошем. У меня будет свадьба, – расплылась я в глупой улыбке, от которой Симона едва не скривилась. – Настоящая свадьба. Будет платье, фата, муж. Будет много-много подарков, и красивый бал, и я буду прекрасной невестой, и все будут мне завидовать.
– Это больше напоминает какой-то дамский любовный роман, но если тебе от этого легче…
– Нет, постой. Нельзя думать о хорошем. Если мои фантазии не сбудутся, мне станет только хуже. Надо заранее подготовить себя к самому печальному исходу событий.
– Я даже боюсь спрашивать, к какому.
Поразмыслив немного, я серьёзно сказала:
– Муж захочет меня убить.
Брови Симоны плавно поползли вверх, выражая удивление.
– Это логично. Вряд ли герцог Бёме мечтал обзавестись навязанной женой, поэтому он просто избавится от меня. Он будет улыбаться на нашей свадьбе и трепетно касаться моей руки, пока никто не видит. А в нашу первую брачную ночь заколет меня кинжалом.
– Напоминает готический роман.
– А его любовница будет соучастником преступления. После этого она начнёт шантажировать его, грозясь тем, что всё расскажет детективу.
– Скорее, роман в жанре ужасов.
– А потом они оба скончаются при странных обстоятельствах, и его деньги неведомым образом исчезнут.
– Или даже детектив.
– Кажется, я больше не хочу замуж.
Симона тяжело вздохнула и приблизилась ко мне, положив руки на плечи.
– Марита, ты красивая, образованная леди. Герцогу Бёме невероятно повезло, что именно ты станешь его женой. Не забывай об этом, когда будешь приносить клятвы. И ни в коем случае не рассказывай ему про свою двойную жизнь.
От этих слов легче не стало, но я всё равно благодарно улыбнулась.
– Спасибо.
– Пока не за что. – Симона ободряюще сжала мою ладонь. – Послушай, сегодня я должна работать в зале, так что мне придётся сейчас уйти.
– Хорошо, я подожду немного и выйду следом.
– Марита, только не навернись! Свадьба уже завтра и до неё точно ничего не заживёт!
Мы рассмеялись.
Подруга сказала ещё несколько успокаивающих фраз, затем плавно приблизилась к выходу и выскользнула в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.
Я вернула на голову косынку. Посидела на подоконнике ещё некоторое время, после чего отправилась вниз. Не став задерживаться возле стойки, спокойно вышла из кабака и направилась к загону.
Мне чудилось, что, будучи почти замужем, имея в лучших друзьях дракона и умудрившись три месяца успешно притворяться парнем, к жизни я уже готова.
Но оказалось, все эти пункты к реальности меня совсем не подготовили.
«Настоящая суровая жизнь» поджидала меня за углом загона. Она схватила меня за куртку с высоким воротником, скрывающим часть бледно-голубых волос, и приподняла над землей.
Я испуганно затрепыхалась, понимая, что Тим Донг с такой силой впечатал меня в деревянную стену, что ещё немного – и проломит мной дыру.
– Хватит выливать сюда пиво, – яростно просипела моя смерть. – Видишь это окно? Видишь?! Прямо за ним находится мой дракон. Ещё хоть раз почувствую запах алкоголя рядом со своим стойлом, размажу тебя по стенке, и можешь тогда забыть про Недельный залёт. Понял?!
– Да-да-да, прости! – Ох… я, конечно, стойкая, но умоляюще вопить мужским басом выше моих сил. Так что… в общем, Тим Донг не зря насмешливо хмыкнул. Я бы тоже посмеялась, если бы какой-нибудь парень запричитал при мне девчачьим голоском.
Мужчина меня отпустил. Пока я нервными движениями оправляла воротник, мой злейший враг наклонился и подхватил с земли… ночную сорочку.
Держа её двумя пальцами, словно какую-то заразу, Донг поднял вещь на уровне моих глаз и недоумённо изогнул ту бровь, которую не скрывала повязка.
– Твоё? – уточнил он.
– Ага, стащил у одной красотки из здешних, – затравленно выдавила я, тщетно стараясь придать голосу настоящей мужской уверенности. – Это для моей… моей… любовницы… в смысле, она скорее моя подружка. – Понимая, что меня сейчас либо засмеют, либо вновь впечатают в стену, я обманчиво оптимистично провозгласила: – Она у меня хоть куда! Просто огонь!
Донг одним брезгливым движением вернул мне ночную сорочку.
Не успела я облегчённо выдохнуть, как услышала в свой адрес:
– Хватит притворяться.
– Что? – испугалась не на шутку.
– Ты – глупый пацан. Никакие фальшивые усы, пиво и хвастовство несуществующими победами этого не изменят. Ты либо приходишь сюда настоящим, либо убирайся к чёртовой матери.
За что это мне такие грубости, интересно?!
– А чего это ты сам тут ошиваешься? – попыталась отразить атаку. – Не твоё дело, какие у меня победы! Иди… вон, лучше сам девушку подцепи!
Я зло махнула рукой в сторону входа в кабак.
Тим Донг прищурился одним своим глазом и сделал шаг назад.
– Я бы с радостью, да не могу, – сказал он.
Развернулся и пошёл в сторону загона.
Ох… умнее меня в мире человека не сыскать! У него же шрам на пол-лица, ещё и голосовые связки повреждены. Какая уж тут девушка.
– Тяжёлый день? – уточнила я, нагоняя его уже в загоне.
– Нет, день прекрасный. И я бы многое отдал, чтобы он никогда не закончился.
– А… – открыла было рот, но мне в лицо уткнулся чужой палец.
– Хватит. Болтать, – раздражённо просипел Тим Донг.
– Я просто ещё раз с победой хотел поздравить, – хмуро буркнула и обогнала его, скрываясь в стойле, где стоял Фенька.
Тяжело вздохнув, покачала головой.
– Дружок, полетели домой.
Дракон, почувствовав моё крайне пессимистичное настроение, успокаивающе уткнулся мордой в ладонь.
Я оглянулась.
Донг уже дошёл до своего Тёмного дракона и вновь начал скармливать ему хлеб. Ненормальный.
– Домой, Фенька. Хватит с нас этого дня, – решительно сказала я и принялась проверять, надёжно ли закреплено седло.
Каждая девушка мечтает выйти замуж. Кто-то слушает рассказы ровесниц, кому-то романтичные истории описывают мамы, тётки и гувернантки, а кто-то читает дамские романы, так нелюбимые интеллигентным обществом. Фантазия тут же пускается в пляс, рисуя идеальную картинку будущего бракосочетания, где двое – обязательно до безумия влюблённых – целуют друг друга, стоя на краю обрыва. Багровые лучи закатного солнца достигают их счастливых лиц, шум прибоя заглушает весёлый смех, а белоснежное платье невесты развивается под тёплыми порывами ветра.
Я себя иллюзиями не обнадёживала.
Дата свадьбы с Ричардом Бёме была назначена в тот день, когда Марита Хорвин появилась на свет. Наша семья и семья Бёме тогда владели соседствующими графствами, и наши отцы заключили договор, по которому бракосочетание первенцев разного пола станет скреплением мира.
Время шло, мы с Ричардом росли, но видеться нам запрещали. Этот пункт был выделен в договоре жирным цветом. Моя мама была крайне недовольна этим условием, но, полагаю, отцы боялись, что мы не понравимся друг другу с самого начала и сделаем всё, чтобы расторгнуть помолвку.
Отец Ричарда умер от чёрной смерти, когда мне было семь. Мой папа повесился годом позже. Нет, не из-за потери друга, а из-за собственных долгов.
К этому времени король Актории изрядно подрастерял в своём влиянии. Старший граф Бёме успел воспользоваться ситуацией, и когда Актория вела войну с Осилией – страной, порт которой переходил то к одной стороне, то к другой, – заставил соседние графства присоединиться к нему. «Заставил» носило двойственный характер: с кем-то были заключены договоры, как, к примеру, с нами, с кем-то – применена сила.
Расширение территорий, богатств, влияния и возможности содержать собственную армию вынудило короля даровать графу титул герцога.
После смерти отца этот титул перешёл к законному наследнику – Ричарду Бёме. Как только я выйду за него замуж, моё графство Годгест официально войдёт в состав герцогства Хильдеберхт.
Глубоко копаться в истории я не пыталась. Мой преподаватель заверял, что леди нет необходимости анализировать происходящие события. К тому же мама постоянно повторяла:
– Ты должна быть образованной, но при этом во всём потакать своему мужу и показывать ему, что он намного умнее тебя.
Именно это она приговаривала, пока мы тряслись в неудобной карете.
Три младших сестры оживлённо обсуждали предстоящую свадьбу. Матушка вслух радовалась, что в скором времени можно будет выводить в свет остальных дочерей.
Я же смотрела в окно. Смотрела с открытым от восхищения ртом.
Герцогство Хильдеберхт было прекрасно.
Если в нашем графстве отец всегда пытался образовать новые деревни и приютить чужаков из соседних королевств, чтобы было с кого собирать больше налогов, то герцогство семьи Бёме состояло в основном из незаселённых долин. Территории эти были огромны. Пересекать приходилось зачастую неровные возвышения, по которым вдаль уходила извилистая каменистая дорога. По краям же с одной стороны возвышались либо могучие горы, с небольшими трещинками по всей плоскости, больше напоминающие водную рябь; либо мощные стволы древнего леса, листва которого бросала зловещие тени на дорогу.
А с другой стороны нашему взору представились долины.
Их было несколько на пути. Каждая уникальна по своей красоте.
Я до слёз пожалела, что в данный момент трясусь в душной коробке и не могу подбежать к обрыву, раскинуть руки в стороны и полететь. Ветер бы развивал волосы, которые были бы обязательно распущены, и кричать бы во весь голос от радости, чувствуя, как бешеный стук сердца отдаётся в ушах.
Первую долину я увидела ранним утром. С высоты холма она казалась такой огромной, что захватывало дух. Посередине вся земля была вспахана и засеяна зерном. По краям же остались зелёные островки, которые тянулись к другим холмам кончиками травы, а те в свою очередь острыми пиками тянулись к облакам. Небо, словно отвечая на подобный знак дружелюбия, спускало к ним золотистые лучи солнца.
– Столько слухов о его богатстве, а это всего лишь зерно, – прошептала я себе под нос.
– Что ты там бормочешь, Марита? – тут же среагировала матушка. От волнения она размахивала веером во все стороны, но от резких движений раскраснелась ещё больше.
– Она клятвы репетирует, – воскликнула Майя, вторая по старшинству дочь в семье Хорвинов.
– Нет, просто я только что поняла, почему герцог Бёме так богат. Пока остальные титулованные особы собирают налоги и пытаются награбить как можно больше в военных походах, герцог выращивает зерно и продаёт его, – ответила я.
Матушка возмущённо цокнула.
– Дорогая, что я тебе говорила? Будь мудрой, не умной! Нельзя, чтобы твой муж решил, будто ты умнее его.
– Я не умнее, – успокаивающе улыбнулась. По-моему, она волнуется больше меня.
– О-о-о, я уже не могу дождаться, когда мы приедем! У меня сердце колотится от страха! Я тоже хочу замуж за герцога!
Это Ария. Ей всего четырнадцать, и она любит помечтать о том, как выйдет в свет и встретит на балу свою настоящую любовь.
А на втором этаже находился увеселительный дом.
В общем, если подумать, всё не так уж плохо. Особенно, если учесть, что Гонки проходят в горах, на территории, скрытой от ненужного внимания глубокой расщелиной. Простым смертным сюда не добраться.
Я быстрым шагом подошла к стойке, заказала себе огромную кружку пива. Кивнула наезднику по кличке Факс, посмеялась над унылыми шуточками, и, выхватив поданный заказ, едва ли не бегом пошла к лестнице.
Номер моего убежища на следующий час – тридцать шесть. Он почти всегда свободен. В основном потому, что тут небольшая скрипящая кровать, два стула, давно немытые пол с окнами, и вообще, помещение больше напоминает чердак. Зато неприметный – то, что надо.
Я открыла незапертую дверь, подошла к окну и вылила всё содержимое кружки на улицу.
– Ты уже пришла? – раздался позади весёлый женский голос.
Без союзников поддерживать репутацию парня «хоть куда» довольно трудно.
С Симоной мы знакомы всего три месяца, но девушка спокойно отнеслась к моей тайне, и теперь в номере тридцать шесть от внешнего мира мы отдыхали вместе.
– Слышала, Донг тебя снова обогнал, – сочувствующе сказала подруга и уселась на кровать.
Я примостилась на подоконнике и грустно улыбнулась. Развязала косынку, которая скрывала волосы. Подстричься под мальчика я не могла, но и показывать косу, доходящую мне до талии, тоже не имела возможности.
Владение ледяной стихией сказалось на цвете волос. Я знала, что сейчас, попав под нежное свечение луны, они стали похожи на топаз, переливаясь разными оттенками: от белого, почти прозрачного, до синего. Но при свете дня они просто бледно-голубые. Ничего особенного.
Если я не взмываю ввысь, когда студёные порывы ветра пробираются до самых костей, а нахожусь среди всей этой массы людей, голова жутко потеет. Поэтому то, что я снимаю косынку, приносит невероятное облегчение. Ох, ещё бы распустить волосы, но нельзя: коса плотно прилегает к спине.
– На самом деле, Донг уже не главная проблема. Мне нужно придумать клятвы, – подавленно сказала я.
Симона посмотрела на меня с сочувствием. Несмотря на то, что лунный свет едва-едва давал этой комнате освещения, жалость угадывалась и в движениях девушки, и в её сокрушённом вздохе.
– Клятвы – это глупость, – постаралась утешить девушка. – Наговори первое, что в голову придёт, а там уже разберётесь.
Я мягко улыбнулась.
Симона была рыжеволосой красавицей. У неё яркая внешность, тонкие черты лица, большие глаза, прямой нос и пухлые губы. Небеса наградили её прекрасной фигурой, которую девушка не скрывала. Больше, конечно, не по собственной прихоти, а из-за требований заведения. Но даже несмотря на свою профессию, Симона о семейной жизни знает ровно столько же, сколько и я.
То есть ничего.
– Я должна придумать клятвы, которые буду исполнять перед мужем. Но какие клятвы можно приносить человеку, которого даже ни разу не видел?
– Свадьба завтра? – уточнила Симона.
Я кивнула и уставилась в пол.
– Хочешь, устроим тебе побег?
– Я не могу, ты же знаешь. Нельзя нарушить договор. К тому же, его деньги спасут нас от нищеты. – Стоит признать: оправдывалась я больше для себя.
– Тогда просто не думай об этом. Кстати, я тебе тут кое-что принесла! – нарочито радостно воскликнула рыжая девушка и подскочила ко мне, продемонстрировав… ночную сорочку.
– Это зачем? – не поняла я.
– Это для вашей первой брачной ночи.
– Она же прозрачная, – пролепетала я.
– Именно. Это поможет разгорячить вашу страсть и сделать процесс не таким противным.
Знаю, что Симона хотела успокоить. Но её слова только разогрели панику, и без того щекочущими нитями оплетающую сердце.
Подруга про брачную ночь рассказала мне намного доходчивее, чем сбивающаяся и нервная мама. Девушка даже постаралась объяснить последовательность моих действий. Но легче от этого не становило.
– Спасибо, – поблагодарила я и приняла подарок слегка трясущимися руками.
– Слушай, тебе не стоит так переживать. Выпей обязательно успокаивающей настойки, а то муж от тебя сбежит.
– Я не хочу, чтобы он от меня сбегал, – пробормотала в ответ.
– О чём и речь. Ты же восемнадцать лет ждала этого брака, так что расслабься и наслаждайся.
– А знаешь, ты права. Нужно думать о хорошем. У меня будет свадьба, – расплылась я в глупой улыбке, от которой Симона едва не скривилась. – Настоящая свадьба. Будет платье, фата, муж. Будет много-много подарков, и красивый бал, и я буду прекрасной невестой, и все будут мне завидовать.
– Это больше напоминает какой-то дамский любовный роман, но если тебе от этого легче…
– Нет, постой. Нельзя думать о хорошем. Если мои фантазии не сбудутся, мне станет только хуже. Надо заранее подготовить себя к самому печальному исходу событий.
– Я даже боюсь спрашивать, к какому.
Поразмыслив немного, я серьёзно сказала:
– Муж захочет меня убить.
Брови Симоны плавно поползли вверх, выражая удивление.
– Это логично. Вряд ли герцог Бёме мечтал обзавестись навязанной женой, поэтому он просто избавится от меня. Он будет улыбаться на нашей свадьбе и трепетно касаться моей руки, пока никто не видит. А в нашу первую брачную ночь заколет меня кинжалом.
– Напоминает готический роман.
– А его любовница будет соучастником преступления. После этого она начнёт шантажировать его, грозясь тем, что всё расскажет детективу.
– Скорее, роман в жанре ужасов.
– А потом они оба скончаются при странных обстоятельствах, и его деньги неведомым образом исчезнут.
– Или даже детектив.
– Кажется, я больше не хочу замуж.
Симона тяжело вздохнула и приблизилась ко мне, положив руки на плечи.
– Марита, ты красивая, образованная леди. Герцогу Бёме невероятно повезло, что именно ты станешь его женой. Не забывай об этом, когда будешь приносить клятвы. И ни в коем случае не рассказывай ему про свою двойную жизнь.
От этих слов легче не стало, но я всё равно благодарно улыбнулась.
– Спасибо.
– Пока не за что. – Симона ободряюще сжала мою ладонь. – Послушай, сегодня я должна работать в зале, так что мне придётся сейчас уйти.
– Хорошо, я подожду немного и выйду следом.
– Марита, только не навернись! Свадьба уже завтра и до неё точно ничего не заживёт!
Мы рассмеялись.
Подруга сказала ещё несколько успокаивающих фраз, затем плавно приблизилась к выходу и выскользнула в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.
Я вернула на голову косынку. Посидела на подоконнике ещё некоторое время, после чего отправилась вниз. Не став задерживаться возле стойки, спокойно вышла из кабака и направилась к загону.
Мне чудилось, что, будучи почти замужем, имея в лучших друзьях дракона и умудрившись три месяца успешно притворяться парнем, к жизни я уже готова.
Но оказалось, все эти пункты к реальности меня совсем не подготовили.
«Настоящая суровая жизнь» поджидала меня за углом загона. Она схватила меня за куртку с высоким воротником, скрывающим часть бледно-голубых волос, и приподняла над землей.
Я испуганно затрепыхалась, понимая, что Тим Донг с такой силой впечатал меня в деревянную стену, что ещё немного – и проломит мной дыру.
– Хватит выливать сюда пиво, – яростно просипела моя смерть. – Видишь это окно? Видишь?! Прямо за ним находится мой дракон. Ещё хоть раз почувствую запах алкоголя рядом со своим стойлом, размажу тебя по стенке, и можешь тогда забыть про Недельный залёт. Понял?!
– Да-да-да, прости! – Ох… я, конечно, стойкая, но умоляюще вопить мужским басом выше моих сил. Так что… в общем, Тим Донг не зря насмешливо хмыкнул. Я бы тоже посмеялась, если бы какой-нибудь парень запричитал при мне девчачьим голоском.
Мужчина меня отпустил. Пока я нервными движениями оправляла воротник, мой злейший враг наклонился и подхватил с земли… ночную сорочку.
Держа её двумя пальцами, словно какую-то заразу, Донг поднял вещь на уровне моих глаз и недоумённо изогнул ту бровь, которую не скрывала повязка.
– Твоё? – уточнил он.
– Ага, стащил у одной красотки из здешних, – затравленно выдавила я, тщетно стараясь придать голосу настоящей мужской уверенности. – Это для моей… моей… любовницы… в смысле, она скорее моя подружка. – Понимая, что меня сейчас либо засмеют, либо вновь впечатают в стену, я обманчиво оптимистично провозгласила: – Она у меня хоть куда! Просто огонь!
Донг одним брезгливым движением вернул мне ночную сорочку.
Не успела я облегчённо выдохнуть, как услышала в свой адрес:
– Хватит притворяться.
– Что? – испугалась не на шутку.
– Ты – глупый пацан. Никакие фальшивые усы, пиво и хвастовство несуществующими победами этого не изменят. Ты либо приходишь сюда настоящим, либо убирайся к чёртовой матери.
За что это мне такие грубости, интересно?!
– А чего это ты сам тут ошиваешься? – попыталась отразить атаку. – Не твоё дело, какие у меня победы! Иди… вон, лучше сам девушку подцепи!
Я зло махнула рукой в сторону входа в кабак.
Тим Донг прищурился одним своим глазом и сделал шаг назад.
– Я бы с радостью, да не могу, – сказал он.
Развернулся и пошёл в сторону загона.
Ох… умнее меня в мире человека не сыскать! У него же шрам на пол-лица, ещё и голосовые связки повреждены. Какая уж тут девушка.
– Тяжёлый день? – уточнила я, нагоняя его уже в загоне.
– Нет, день прекрасный. И я бы многое отдал, чтобы он никогда не закончился.
– А… – открыла было рот, но мне в лицо уткнулся чужой палец.
– Хватит. Болтать, – раздражённо просипел Тим Донг.
– Я просто ещё раз с победой хотел поздравить, – хмуро буркнула и обогнала его, скрываясь в стойле, где стоял Фенька.
Тяжело вздохнув, покачала головой.
– Дружок, полетели домой.
Дракон, почувствовав моё крайне пессимистичное настроение, успокаивающе уткнулся мордой в ладонь.
Я оглянулась.
Донг уже дошёл до своего Тёмного дракона и вновь начал скармливать ему хлеб. Ненормальный.
– Домой, Фенька. Хватит с нас этого дня, – решительно сказала я и принялась проверять, надёжно ли закреплено седло.
***
Каждая девушка мечтает выйти замуж. Кто-то слушает рассказы ровесниц, кому-то романтичные истории описывают мамы, тётки и гувернантки, а кто-то читает дамские романы, так нелюбимые интеллигентным обществом. Фантазия тут же пускается в пляс, рисуя идеальную картинку будущего бракосочетания, где двое – обязательно до безумия влюблённых – целуют друг друга, стоя на краю обрыва. Багровые лучи закатного солнца достигают их счастливых лиц, шум прибоя заглушает весёлый смех, а белоснежное платье невесты развивается под тёплыми порывами ветра.
Я себя иллюзиями не обнадёживала.
Дата свадьбы с Ричардом Бёме была назначена в тот день, когда Марита Хорвин появилась на свет. Наша семья и семья Бёме тогда владели соседствующими графствами, и наши отцы заключили договор, по которому бракосочетание первенцев разного пола станет скреплением мира.
Время шло, мы с Ричардом росли, но видеться нам запрещали. Этот пункт был выделен в договоре жирным цветом. Моя мама была крайне недовольна этим условием, но, полагаю, отцы боялись, что мы не понравимся друг другу с самого начала и сделаем всё, чтобы расторгнуть помолвку.
Отец Ричарда умер от чёрной смерти, когда мне было семь. Мой папа повесился годом позже. Нет, не из-за потери друга, а из-за собственных долгов.
К этому времени король Актории изрядно подрастерял в своём влиянии. Старший граф Бёме успел воспользоваться ситуацией, и когда Актория вела войну с Осилией – страной, порт которой переходил то к одной стороне, то к другой, – заставил соседние графства присоединиться к нему. «Заставил» носило двойственный характер: с кем-то были заключены договоры, как, к примеру, с нами, с кем-то – применена сила.
Расширение территорий, богатств, влияния и возможности содержать собственную армию вынудило короля даровать графу титул герцога.
После смерти отца этот титул перешёл к законному наследнику – Ричарду Бёме. Как только я выйду за него замуж, моё графство Годгест официально войдёт в состав герцогства Хильдеберхт.
Глубоко копаться в истории я не пыталась. Мой преподаватель заверял, что леди нет необходимости анализировать происходящие события. К тому же мама постоянно повторяла:
– Ты должна быть образованной, но при этом во всём потакать своему мужу и показывать ему, что он намного умнее тебя.
Именно это она приговаривала, пока мы тряслись в неудобной карете.
Три младших сестры оживлённо обсуждали предстоящую свадьбу. Матушка вслух радовалась, что в скором времени можно будет выводить в свет остальных дочерей.
Я же смотрела в окно. Смотрела с открытым от восхищения ртом.
Герцогство Хильдеберхт было прекрасно.
Если в нашем графстве отец всегда пытался образовать новые деревни и приютить чужаков из соседних королевств, чтобы было с кого собирать больше налогов, то герцогство семьи Бёме состояло в основном из незаселённых долин. Территории эти были огромны. Пересекать приходилось зачастую неровные возвышения, по которым вдаль уходила извилистая каменистая дорога. По краям же с одной стороны возвышались либо могучие горы, с небольшими трещинками по всей плоскости, больше напоминающие водную рябь; либо мощные стволы древнего леса, листва которого бросала зловещие тени на дорогу.
А с другой стороны нашему взору представились долины.
Их было несколько на пути. Каждая уникальна по своей красоте.
Я до слёз пожалела, что в данный момент трясусь в душной коробке и не могу подбежать к обрыву, раскинуть руки в стороны и полететь. Ветер бы развивал волосы, которые были бы обязательно распущены, и кричать бы во весь голос от радости, чувствуя, как бешеный стук сердца отдаётся в ушах.
Первую долину я увидела ранним утром. С высоты холма она казалась такой огромной, что захватывало дух. Посередине вся земля была вспахана и засеяна зерном. По краям же остались зелёные островки, которые тянулись к другим холмам кончиками травы, а те в свою очередь острыми пиками тянулись к облакам. Небо, словно отвечая на подобный знак дружелюбия, спускало к ним золотистые лучи солнца.
– Столько слухов о его богатстве, а это всего лишь зерно, – прошептала я себе под нос.
– Что ты там бормочешь, Марита? – тут же среагировала матушка. От волнения она размахивала веером во все стороны, но от резких движений раскраснелась ещё больше.
– Она клятвы репетирует, – воскликнула Майя, вторая по старшинству дочь в семье Хорвинов.
– Нет, просто я только что поняла, почему герцог Бёме так богат. Пока остальные титулованные особы собирают налоги и пытаются награбить как можно больше в военных походах, герцог выращивает зерно и продаёт его, – ответила я.
Матушка возмущённо цокнула.
– Дорогая, что я тебе говорила? Будь мудрой, не умной! Нельзя, чтобы твой муж решил, будто ты умнее его.
– Я не умнее, – успокаивающе улыбнулась. По-моему, она волнуется больше меня.
– О-о-о, я уже не могу дождаться, когда мы приедем! У меня сердце колотится от страха! Я тоже хочу замуж за герцога!
Это Ария. Ей всего четырнадцать, и она любит помечтать о том, как выйдет в свет и встретит на балу свою настоящую любовь.
