Лучший следопыт народа оборотней Дино Труфаль уже согласился участвовать. Леший наш тоже в команде, правда, его мы еле добудились. Вот и к тебе я пришел с поклоном. Целитель нам нужен в отряде, а ты девица толковая, умная, выносливая, с лесом и его жителями дружишь. Да и об умениях твоих целительских много хорошего мы слышали. А в поход, сама понимаешь, без целителя никак нельзя. Что скажешь?
- Спасибо вам на добром слове. За оценку вашу высокую спасибо. Коли так, я, конечно, согласна. Вашего брата сыскать надо обязательно, нечего Природу обижать. А то она прощает, прощает, потом как явит свой норов. Никому мало не покажется. Но, думаю, в команду еще и маг нужен. Колдун какой-нибудь или ведьма сильная. Вдруг Марта где-то магией удерживают.
- Ты права, девонька, права. Мы уже послали в столицу, в Магическую академию, запрос. Обещали прислать сильного мага. Хотя вы все тоже в магии не последние.
- Не последние, да, но этого мало. И когда мы отправляемся? А то мне нужно подготовиться, больных предупредить.
- Думаю, дня через два, три. Я тебе весточку пришлю, снегиря своего вестового отправлю.
- Договорились.
- Я рад, красавица, что ты согласилась, - подытожил Декабрь, поднимаясь, - а теперь мне пора.
Лилия смотрела вслед месяцу и думала. Непонятное возбуждение, охватившее ее, было не зря. Что-то изменится в жизни, и это не просто приключения, знакомство с чем-то неизвестным. Это что-то другое, более важное и значительное, к чему она не готова. Почему-то стало зябко, и девушка обхватила себя за плечи. Вдруг ее укутала теплая ласка платка, а следом за ней и объятия больших рук. Папенька! Что это он покинул свое убежище? Точно, перемены.
- О чем задумалась? – голос родителя был глухим, словно сотканным из всей вселенской усталости.
- Да, так. Работу мне предложили. Трудную. Боюсь не справлюсь.
- Ерунда. Все тлен, кроме любви. Думай о ней.
Легко сказать. А где ее взять? Не встретила еще никого. Парней-то много, но не дрогнуло пока сердце. Отмахнулась. Вот встречу кого, потом и думать стану.
В общежитии Академии магии царили грохот и звон. Что-то падало, разбивалось, трещало. Происходило это в одной из комнат третьего уровня. Люди, идущие по коридору, опасливо жались к стеночке и спешили покинуть такой негостеприимный этаж. А грозный рык, перемежающийся отборными словами нецензурного характера, придавал невезучим скорости. Вот дверь одной из комнат слетела с петель, а, вслед за ней, в проход вылетел и хозяин. Это был довольно высокий молодой мужчина приятной наружности. Его пронзительные серые глаза горели бешенством, а на губах застыла улыбка инквизитора. Самым примечательным на его лице был нос. Когда-то перебитый, думается, в драке, он сросся неправильно, был кривоват, и придавал хозяину коршунообразный вид. Вернее, соколообразный, ведь перед нами предстал декан факультета боевой магии Финист Сокол собственной персоной. В неадекват он впадал нечасто. Как говорится, редко да метко. Что же так разозлило его в этот раз? Пойдем за ним и узнаем. Скорее всего.
Сокол мчался вперед, не разбирая дороги. Да и не было в Академии человека, рискнувшего встать у него на пути. Дураков нет. Все были в курсе, как декан может потом отыграться на неудачнике. Он никогда ничего не забывал, а вспоминать предпочитал на практических занятиях. Зная об этом, самый неуклюжий студент становился вдруг образцом ловкости, единственной целью которого было не попадаться декану на глаза.
Вот и сейчас, пролетев по пустым коридорам, Финист оказался у двери с надписью «Ректор». Попытался с ходу открыть ее пинком, но ничего не получилось. После прошлого раза, ректор сделал дверь более массивной и усилил на ней защитное заклинание. Пришлось задержаться, аккуратно взяться за ручку и спокойно открыть. Поскольку, пар был выпущен, это ему удалось почти сразу. За первой дверью находилась приемная. Секретаршу, пожилую приятную женщину с добрыми материнскими глазами, Сокол обижать не посмел. Он остановился, сделал несколько вдохов-выдохов, уже более спокойно подошел ко второй двери и постучал. Гроза, явно, миновала, раз даже на вежливый стук терпения хватило.
Ректор оказался небольшого роста, худым и смуглым. Его седые волосы торчали в разные стороны, а козлиная бородка воинственно выпячивалась вперед. Несмотря на свой непрезентабельный вид, это был один из сильнейших магов Тьмы. Он приглашающе показал на стул, а сам встал и подошел к окну.
- Слышал я, ты опять буянил? – не поворачиваясь, произнес маг. – И что случилось теперь? Ты ведь только вернулся.
Декан поморщился, но ответил:
- Да эта дура Прекрасная достала. Не успел приехать, а она тут как тут, дожидается. Замуж просится.
Ректор повернулся и с улыбкой посмотрел на посетителя.
- А разве это плохо? Василиса красавица, неплохой маг. Чем ты недоволен?
- Да она же глупа как пробка! Тук, тук, мозги, ау, где вы? Когда людям ум раздавали, эта Василиса, видимо, проспала. Мне жена нужна нормальная, а от этой я через день из дома сбегу. Дружище, что мне делать, а? Прибить ее хочется. Лучше в остриги, чем с ней под венец.
- Ну, это ты сейчас глупость сморозил. Хочешь совет? Срочно женись, мало ли девушек вокруг тебя вьется. Тогда и Василиса отстанет.
- Вот спасибо! Чего же ты сам не женат, в твои-то годы?
- Не знаю. Может мне не встретилась такая Прекрасная. Ну, ладно, поболтали, а теперь к делу. Вызвал я тебя вот по какому поводу.
Ректор подошел к своему столу, взял какой-то листок и подал его Соколу. Прочитав, тот присвистнул, глаза его снова загорелись, но теперь не бешенством, а азартом. Любил Финист такие необычные дела. Еще бы, никто из его приятелей не мог похвастаться знакомством с братьями- месяцами, а тут предстояло искать Март. Он с надеждой спросил:
- Надеюсь, это задание мне? Ты же отправишь меня к ним на помощь?
- Да, да, тебе. Уверен, твой опыт и сила помогут в поисках. Правда, это Тьмутаракань, глушь. Будет сложно. Ну, как, берешься?
- А то! Мне хоть в Тартарары, лишь бы от этой Прекрасной подальше.
- Я рад. Отправляешься на рассвете, так что иди, закройся и выспись. Ты должен быть спокойным и сдержанным. Не опозорь Академию в Месяцевой долине.
Декан вновь летел по коридорам, но теперь его лицо светилось предвкушением. Впереди ожидало новое приключение.
Очень рано, в те минуты, когда все живое только предчувствует появление зари, Финист Сокол уже стоял у телепорта. За плечами висела походная сумка, в руке – тросточка-артефакт, в лице – нетерпение. А в голове все перебивала мысль: как бы его кара небесная, по имени Василиса Прекрасная, не узнала. Так что, припозднившийся оператор телепорта выслушал о себе много нового. Наконец вспыхнула арка перехода. Привет, Месяцева долина.
Выбросило Финиста прямо на зазевавшуюся девицу. «Ага, попалась!» - потирая руки, подумал он, а потом вспомнил, что здесь не Академия, а девица не студентка. От их столкновения она отлетела в сторону. Какой-то пенек подхватил ее своими ветками и не позволил упасть на землю.
- Спасибо, дядя Леший, - звонко пропела девчонка, и, зыркнув огромными глазищами в сторону декана, весело побежала к высокому седому старику.
- Здравствуйте, Декабрь Годович!
- Здравствуй, дочка. Ты как, все свои дела сделала?
- Да, спасибо. Как только прилетел ваш снегирь с запиской да портальным камнем, я наказы сделала, со всеми попрощалась и к вам. Пришлось поспешить.
- Видел я, видел. Как ты так, неосторожно-то?
- Да какой-то олух меня на выходе подрезал. Спасибо дяде Лешему, спас.
- А что за олух-то?
- Да вон он, пялится, будто привидение увидел. Простите, я пойду с остальными поздороваюсь.
И умчалась. Старик посмотрел в указанную ею сторону и увидел взбешенного мужчину, который отчаянно сражался со своими эмоциями. Хорош, ничего не скажешь.
- Мил человек, иди сюда, - позвал его. И когда тот приблизился, продолжил.
- Ты на девочку не серчай, не надо. Она человек прямой, что видит, то и говорит. Всех прибывших я знаю, а тебя нет. Познакомиться надо бы. Ты из Академии магии?
- Да, хозяин. Я декан факультета боевой магии Финист Сокол. Меня прислали по вашему делу.
- Наслышан, как же. Говорят, ты хороший маг и сильный воин. Рад видеть в команде. Сейчас еще оборотень явится, тогда все и скажу. А пока заходи в избу, там Снегурочка уже угощение приготовила.
В избе было просторно и светло. Правда, на его вкус холодновато, но он и сам себя согреть сможет, если будет надо. На широком дубовом столе стоял самовар. Надо же какая диковинка, сто лет не видел! Привык пользоваться магией, а здесь все по старинке: самовар, дрова, чай. А чего еще ждать от такой глуши? Тьмутаракань, она и есть Тьмутаракань.
Финист нагло усмехнулся, увидев, что давешняя девушка недовольна его реакцией на чайный раритет. Снегурочка пригласила мага к столу, предложила чашку ароматного чая. А к нему, как водится, калачи, бублики, пирожки разные да варенье из ягод лесных. Запашистое! Было вкусно. И чай ему показался вкуснее и душистее, чем обычно. И варенье выше всяких похвал. А уж такой выпечки он вообще никогда не пробовал. Декан ел да нахваливал, а сам исподволь девушек изучал. Снегурочка, конечно, красива. Блондинка, коса до пояса, губки бантиком. Но холодная и, похоже, заторможенная. Вредина нравилась ему больше. Может и не такая красивая, зато живая. Возле нее все время отирался пень. Нет, Финист, конечно, понимал, что это старик Леший, но брала досада. Какой-то древовидный дед ее знает, а ему даже имени не сказали. Надо исправлять положение. «Начну, пожалуй, с извинений», - подумал маг, и уже привстал, чтобы подойти к девушке, но на улице послышался шум открывшегося портала. Спустя минуту, в избу вошел последний член команды Дино Труфаль, оборотень. Сокол был с ним хорошо знаком, уважал и знал, что следопыта лучше не найти. Да, команда подобралась серьезная. Следом за Дино появился давешний старик, да не один. Его сопровождал молодой стройный парень, зеленоглазый, с кудрями до плеч. Одет он был по-походному, видимо, еще один член команды. Хозяин декабря обвел взглядом всех присутствующих.
- Ну вот, все и в сборе. Позвольте, я всех представлю. Начнем с самой лучшей девочки. Знакомьтесь, целительница Лилия.
Девушка приветливо кивнула. «Ну да, кем же еще она могла быть», - подумал маг. А старик продолжил:
- Далее, самый известный боевой маг всей Тьмы Финист Сокол. Назначается командиром отряда.
Не ожидавший такого, мужчина возмущенно посмотрел на хозяина. Потом раздраженно отсалютовал.
- Следующий член команды – знаменитый следопыт Дино Труфаль. Прошу любить и жаловать.
Оборотень встал и игриво рыкнул на присутствующих.
- Далее. Самый необходимый член команды – Леший.
Пенек приветственно помахал веткой, помедлил и превратился в человека, средних лет мужчину эльфийской наружности. Финист чуть не захлебнулся возмущением. Вот проходимец! Не зря он крутится возле Лилии.
- И последний член нашей команды, представитель нашей семьи и самый близкий друг Марта, наш брат Апрель.
Кудряш, пришедший с Декабрем, светло улыбнулся, и собравшимся показалось, что жизнь хороша, и жить хорошо. Весна всегда так действует на живые организмы. Все заулыбались в ответ, и девочка тоже улыбнулась. Блин, конкурент.
- Вот и познакомились. Вы все знаете задачу – найти нашего брата Марта. Кто-нибудь хочет что-то сказать?
Встал Финист. Обвел взглядом всю разношерстную компанию. Остановился на хозяине.
- Вы назначили меня командиром. Хотелось бы услышать о своих полномочиях.
- Какие полномочия? Командир он и есть командир, за все отвечает.
- Отвечает, то ладно, я хотел бы знать о подчинении. Видите ли, я придерживаюсь единоначалия, и если кто-то думает по-другому, то пусть забудет об этом. Я должен знать, что мой приказ будет выполнен четко и без пререканий.
- Я тоже так считаю, - старик прошелся по комнате, - да и другие, думаю, понимают.
- Раз понимают, то пусть поднимут руки, что согласны. А не хотят – домой, к мамкам, к нянькам. Мне в дороге заморочки не нужны. Лучше оставить кого-то дома, чем потерять навсегда.
Члены команды переглянулись и нехотя стали поднимать руки. Видать, позору не хотели, или интерес какой был. Подняли все. Командир пристально оглядел каждого, и будущим спасателям казалось, что клюнет и не задумается. Сокол, он и есть сокол.
- Ладненько, - Декабрь крякнул и потер руки, - тогда все идите, наберите еды на первое время, Снегурочка покажет, а командир задержится, нам надо потолковать наедине.
Пока утрясли все вопросы, наступило время обеда. Так что, в путь выступили поздно и практически наугад. Несмотря на все ухищрения магов, направление поиска удалось определить лишь примерно. Очевидцев исчезновения Марта не было, да и времени прошло много. Учудили месяцы. Нет бы, сразу собирать поисковую группу, а они чуть ли не год ждали. Может, их брата уже и в живых нет. Но Апрель утверждал, что жив он. Да и Декабрь в этом не сомневался. Чувствуют они, видите ли.
*****
Небольшой отряд поисковиков углубился в лес. Шли пешком. Особо не торопились. В лесу, вдали от цивилизации, в тишине и чистоте природы, маги хотели еще раз попробовать определиться. Леший вывел команду на подходящую поляну. Мужчины взялись готовить ритуал, а Лилия просто гуляла. Любовалась красотой зимнего леса. Вокруг поляны стояли пышные елочки, укрытые шапками снега. На них восседали стайками непуганые снегири. Красное на белом смотрелось фантастически. Кое-где росли рябины с еще целыми ярко-оранжевыми гроздьями ягод. На высокой сосне устроила себе гнездо белка. Ее любопытный носик то и дело высовывался наружу, наблюдая за незваными гостями.
А гости расчистили круг в центре поляны, начертили тростью-артефактом на нем что-то похожее на компас. В центр круга поместили некий предмет, видимо принадлежащий Марту. Лилия подошла ближе. Неизвестный предмет оказался стрелой. Если все получится, то она повернется и укажет направление поиска.
Финист Сокол стал рядом со стрелой и начал читать заклинание поиска. С каждым словом голос мага становился громче, звучал мощнее. Скоро уже нельзя было сказать, что говорит один человек. Казалось, что воздух вокруг вибрирует, и каждая его частичка усиливает звук. Это было завораживающе. Лилия во все глаза смотрела на командира. Какой мужчина! Хоть он и не так красив, как Апрель, но что-то в нем покоряло ее душу. Особенно сейчас, когда голос Сокола звучал в унисон с ее сердцем. «Надо бы к нему присмотреться», - подумала девушка. Правда, он невоспитанный грубиян, но, если что, перевоспитаем.
Закончивший читать заклинание мужчина, не мигая всматривался в невидимое. Вот он поднял руку и за что-то ухватился. Похоже, за нить. Потянул ее на себя, и предмет, лежащий в центре круга, повернулся. Нехотя, со скрипом, но повернулся. Командир продолжал тянуть невидимую нить, однако стрела больше не двигалась.
- Дино, фиксируйте! – приказал он.
Труфаль подошел и палкой прочертил направление, которое показывал этот своеобразный компас. Маг отпустил поисковую нить и у стрелы собрался весь отряд.
- Так, кто знает, что находится в этом направлении? – командир по очереди обвел глазами своих подчиненных. Леший и оборотень переглянулись, но промолчали.
- Спасибо вам на добром слове. За оценку вашу высокую спасибо. Коли так, я, конечно, согласна. Вашего брата сыскать надо обязательно, нечего Природу обижать. А то она прощает, прощает, потом как явит свой норов. Никому мало не покажется. Но, думаю, в команду еще и маг нужен. Колдун какой-нибудь или ведьма сильная. Вдруг Марта где-то магией удерживают.
- Ты права, девонька, права. Мы уже послали в столицу, в Магическую академию, запрос. Обещали прислать сильного мага. Хотя вы все тоже в магии не последние.
- Не последние, да, но этого мало. И когда мы отправляемся? А то мне нужно подготовиться, больных предупредить.
- Думаю, дня через два, три. Я тебе весточку пришлю, снегиря своего вестового отправлю.
- Договорились.
- Я рад, красавица, что ты согласилась, - подытожил Декабрь, поднимаясь, - а теперь мне пора.
Лилия смотрела вслед месяцу и думала. Непонятное возбуждение, охватившее ее, было не зря. Что-то изменится в жизни, и это не просто приключения, знакомство с чем-то неизвестным. Это что-то другое, более важное и значительное, к чему она не готова. Почему-то стало зябко, и девушка обхватила себя за плечи. Вдруг ее укутала теплая ласка платка, а следом за ней и объятия больших рук. Папенька! Что это он покинул свое убежище? Точно, перемены.
- О чем задумалась? – голос родителя был глухим, словно сотканным из всей вселенской усталости.
- Да, так. Работу мне предложили. Трудную. Боюсь не справлюсь.
- Ерунда. Все тлен, кроме любви. Думай о ней.
Легко сказать. А где ее взять? Не встретила еще никого. Парней-то много, но не дрогнуло пока сердце. Отмахнулась. Вот встречу кого, потом и думать стану.
Глава 2
В общежитии Академии магии царили грохот и звон. Что-то падало, разбивалось, трещало. Происходило это в одной из комнат третьего уровня. Люди, идущие по коридору, опасливо жались к стеночке и спешили покинуть такой негостеприимный этаж. А грозный рык, перемежающийся отборными словами нецензурного характера, придавал невезучим скорости. Вот дверь одной из комнат слетела с петель, а, вслед за ней, в проход вылетел и хозяин. Это был довольно высокий молодой мужчина приятной наружности. Его пронзительные серые глаза горели бешенством, а на губах застыла улыбка инквизитора. Самым примечательным на его лице был нос. Когда-то перебитый, думается, в драке, он сросся неправильно, был кривоват, и придавал хозяину коршунообразный вид. Вернее, соколообразный, ведь перед нами предстал декан факультета боевой магии Финист Сокол собственной персоной. В неадекват он впадал нечасто. Как говорится, редко да метко. Что же так разозлило его в этот раз? Пойдем за ним и узнаем. Скорее всего.
Сокол мчался вперед, не разбирая дороги. Да и не было в Академии человека, рискнувшего встать у него на пути. Дураков нет. Все были в курсе, как декан может потом отыграться на неудачнике. Он никогда ничего не забывал, а вспоминать предпочитал на практических занятиях. Зная об этом, самый неуклюжий студент становился вдруг образцом ловкости, единственной целью которого было не попадаться декану на глаза.
Вот и сейчас, пролетев по пустым коридорам, Финист оказался у двери с надписью «Ректор». Попытался с ходу открыть ее пинком, но ничего не получилось. После прошлого раза, ректор сделал дверь более массивной и усилил на ней защитное заклинание. Пришлось задержаться, аккуратно взяться за ручку и спокойно открыть. Поскольку, пар был выпущен, это ему удалось почти сразу. За первой дверью находилась приемная. Секретаршу, пожилую приятную женщину с добрыми материнскими глазами, Сокол обижать не посмел. Он остановился, сделал несколько вдохов-выдохов, уже более спокойно подошел ко второй двери и постучал. Гроза, явно, миновала, раз даже на вежливый стук терпения хватило.
Ректор оказался небольшого роста, худым и смуглым. Его седые волосы торчали в разные стороны, а козлиная бородка воинственно выпячивалась вперед. Несмотря на свой непрезентабельный вид, это был один из сильнейших магов Тьмы. Он приглашающе показал на стул, а сам встал и подошел к окну.
- Слышал я, ты опять буянил? – не поворачиваясь, произнес маг. – И что случилось теперь? Ты ведь только вернулся.
Декан поморщился, но ответил:
- Да эта дура Прекрасная достала. Не успел приехать, а она тут как тут, дожидается. Замуж просится.
Ректор повернулся и с улыбкой посмотрел на посетителя.
- А разве это плохо? Василиса красавица, неплохой маг. Чем ты недоволен?
- Да она же глупа как пробка! Тук, тук, мозги, ау, где вы? Когда людям ум раздавали, эта Василиса, видимо, проспала. Мне жена нужна нормальная, а от этой я через день из дома сбегу. Дружище, что мне делать, а? Прибить ее хочется. Лучше в остриги, чем с ней под венец.
- Ну, это ты сейчас глупость сморозил. Хочешь совет? Срочно женись, мало ли девушек вокруг тебя вьется. Тогда и Василиса отстанет.
- Вот спасибо! Чего же ты сам не женат, в твои-то годы?
- Не знаю. Может мне не встретилась такая Прекрасная. Ну, ладно, поболтали, а теперь к делу. Вызвал я тебя вот по какому поводу.
Ректор подошел к своему столу, взял какой-то листок и подал его Соколу. Прочитав, тот присвистнул, глаза его снова загорелись, но теперь не бешенством, а азартом. Любил Финист такие необычные дела. Еще бы, никто из его приятелей не мог похвастаться знакомством с братьями- месяцами, а тут предстояло искать Март. Он с надеждой спросил:
- Надеюсь, это задание мне? Ты же отправишь меня к ним на помощь?
- Да, да, тебе. Уверен, твой опыт и сила помогут в поисках. Правда, это Тьмутаракань, глушь. Будет сложно. Ну, как, берешься?
- А то! Мне хоть в Тартарары, лишь бы от этой Прекрасной подальше.
- Я рад. Отправляешься на рассвете, так что иди, закройся и выспись. Ты должен быть спокойным и сдержанным. Не опозорь Академию в Месяцевой долине.
Декан вновь летел по коридорам, но теперь его лицо светилось предвкушением. Впереди ожидало новое приключение.
Очень рано, в те минуты, когда все живое только предчувствует появление зари, Финист Сокол уже стоял у телепорта. За плечами висела походная сумка, в руке – тросточка-артефакт, в лице – нетерпение. А в голове все перебивала мысль: как бы его кара небесная, по имени Василиса Прекрасная, не узнала. Так что, припозднившийся оператор телепорта выслушал о себе много нового. Наконец вспыхнула арка перехода. Привет, Месяцева долина.
Выбросило Финиста прямо на зазевавшуюся девицу. «Ага, попалась!» - потирая руки, подумал он, а потом вспомнил, что здесь не Академия, а девица не студентка. От их столкновения она отлетела в сторону. Какой-то пенек подхватил ее своими ветками и не позволил упасть на землю.
- Спасибо, дядя Леший, - звонко пропела девчонка, и, зыркнув огромными глазищами в сторону декана, весело побежала к высокому седому старику.
- Здравствуйте, Декабрь Годович!
- Здравствуй, дочка. Ты как, все свои дела сделала?
- Да, спасибо. Как только прилетел ваш снегирь с запиской да портальным камнем, я наказы сделала, со всеми попрощалась и к вам. Пришлось поспешить.
- Видел я, видел. Как ты так, неосторожно-то?
- Да какой-то олух меня на выходе подрезал. Спасибо дяде Лешему, спас.
- А что за олух-то?
- Да вон он, пялится, будто привидение увидел. Простите, я пойду с остальными поздороваюсь.
И умчалась. Старик посмотрел в указанную ею сторону и увидел взбешенного мужчину, который отчаянно сражался со своими эмоциями. Хорош, ничего не скажешь.
- Мил человек, иди сюда, - позвал его. И когда тот приблизился, продолжил.
- Ты на девочку не серчай, не надо. Она человек прямой, что видит, то и говорит. Всех прибывших я знаю, а тебя нет. Познакомиться надо бы. Ты из Академии магии?
- Да, хозяин. Я декан факультета боевой магии Финист Сокол. Меня прислали по вашему делу.
- Наслышан, как же. Говорят, ты хороший маг и сильный воин. Рад видеть в команде. Сейчас еще оборотень явится, тогда все и скажу. А пока заходи в избу, там Снегурочка уже угощение приготовила.
В избе было просторно и светло. Правда, на его вкус холодновато, но он и сам себя согреть сможет, если будет надо. На широком дубовом столе стоял самовар. Надо же какая диковинка, сто лет не видел! Привык пользоваться магией, а здесь все по старинке: самовар, дрова, чай. А чего еще ждать от такой глуши? Тьмутаракань, она и есть Тьмутаракань.
Финист нагло усмехнулся, увидев, что давешняя девушка недовольна его реакцией на чайный раритет. Снегурочка пригласила мага к столу, предложила чашку ароматного чая. А к нему, как водится, калачи, бублики, пирожки разные да варенье из ягод лесных. Запашистое! Было вкусно. И чай ему показался вкуснее и душистее, чем обычно. И варенье выше всяких похвал. А уж такой выпечки он вообще никогда не пробовал. Декан ел да нахваливал, а сам исподволь девушек изучал. Снегурочка, конечно, красива. Блондинка, коса до пояса, губки бантиком. Но холодная и, похоже, заторможенная. Вредина нравилась ему больше. Может и не такая красивая, зато живая. Возле нее все время отирался пень. Нет, Финист, конечно, понимал, что это старик Леший, но брала досада. Какой-то древовидный дед ее знает, а ему даже имени не сказали. Надо исправлять положение. «Начну, пожалуй, с извинений», - подумал маг, и уже привстал, чтобы подойти к девушке, но на улице послышался шум открывшегося портала. Спустя минуту, в избу вошел последний член команды Дино Труфаль, оборотень. Сокол был с ним хорошо знаком, уважал и знал, что следопыта лучше не найти. Да, команда подобралась серьезная. Следом за Дино появился давешний старик, да не один. Его сопровождал молодой стройный парень, зеленоглазый, с кудрями до плеч. Одет он был по-походному, видимо, еще один член команды. Хозяин декабря обвел взглядом всех присутствующих.
- Ну вот, все и в сборе. Позвольте, я всех представлю. Начнем с самой лучшей девочки. Знакомьтесь, целительница Лилия.
Девушка приветливо кивнула. «Ну да, кем же еще она могла быть», - подумал маг. А старик продолжил:
- Далее, самый известный боевой маг всей Тьмы Финист Сокол. Назначается командиром отряда.
Не ожидавший такого, мужчина возмущенно посмотрел на хозяина. Потом раздраженно отсалютовал.
- Следующий член команды – знаменитый следопыт Дино Труфаль. Прошу любить и жаловать.
Оборотень встал и игриво рыкнул на присутствующих.
- Далее. Самый необходимый член команды – Леший.
Пенек приветственно помахал веткой, помедлил и превратился в человека, средних лет мужчину эльфийской наружности. Финист чуть не захлебнулся возмущением. Вот проходимец! Не зря он крутится возле Лилии.
- И последний член нашей команды, представитель нашей семьи и самый близкий друг Марта, наш брат Апрель.
Кудряш, пришедший с Декабрем, светло улыбнулся, и собравшимся показалось, что жизнь хороша, и жить хорошо. Весна всегда так действует на живые организмы. Все заулыбались в ответ, и девочка тоже улыбнулась. Блин, конкурент.
- Вот и познакомились. Вы все знаете задачу – найти нашего брата Марта. Кто-нибудь хочет что-то сказать?
Встал Финист. Обвел взглядом всю разношерстную компанию. Остановился на хозяине.
- Вы назначили меня командиром. Хотелось бы услышать о своих полномочиях.
- Какие полномочия? Командир он и есть командир, за все отвечает.
- Отвечает, то ладно, я хотел бы знать о подчинении. Видите ли, я придерживаюсь единоначалия, и если кто-то думает по-другому, то пусть забудет об этом. Я должен знать, что мой приказ будет выполнен четко и без пререканий.
- Я тоже так считаю, - старик прошелся по комнате, - да и другие, думаю, понимают.
- Раз понимают, то пусть поднимут руки, что согласны. А не хотят – домой, к мамкам, к нянькам. Мне в дороге заморочки не нужны. Лучше оставить кого-то дома, чем потерять навсегда.
Члены команды переглянулись и нехотя стали поднимать руки. Видать, позору не хотели, или интерес какой был. Подняли все. Командир пристально оглядел каждого, и будущим спасателям казалось, что клюнет и не задумается. Сокол, он и есть сокол.
- Ладненько, - Декабрь крякнул и потер руки, - тогда все идите, наберите еды на первое время, Снегурочка покажет, а командир задержится, нам надо потолковать наедине.
Пока утрясли все вопросы, наступило время обеда. Так что, в путь выступили поздно и практически наугад. Несмотря на все ухищрения магов, направление поиска удалось определить лишь примерно. Очевидцев исчезновения Марта не было, да и времени прошло много. Учудили месяцы. Нет бы, сразу собирать поисковую группу, а они чуть ли не год ждали. Может, их брата уже и в живых нет. Но Апрель утверждал, что жив он. Да и Декабрь в этом не сомневался. Чувствуют они, видите ли.
*****
Небольшой отряд поисковиков углубился в лес. Шли пешком. Особо не торопились. В лесу, вдали от цивилизации, в тишине и чистоте природы, маги хотели еще раз попробовать определиться. Леший вывел команду на подходящую поляну. Мужчины взялись готовить ритуал, а Лилия просто гуляла. Любовалась красотой зимнего леса. Вокруг поляны стояли пышные елочки, укрытые шапками снега. На них восседали стайками непуганые снегири. Красное на белом смотрелось фантастически. Кое-где росли рябины с еще целыми ярко-оранжевыми гроздьями ягод. На высокой сосне устроила себе гнездо белка. Ее любопытный носик то и дело высовывался наружу, наблюдая за незваными гостями.
А гости расчистили круг в центре поляны, начертили тростью-артефактом на нем что-то похожее на компас. В центр круга поместили некий предмет, видимо принадлежащий Марту. Лилия подошла ближе. Неизвестный предмет оказался стрелой. Если все получится, то она повернется и укажет направление поиска.
Финист Сокол стал рядом со стрелой и начал читать заклинание поиска. С каждым словом голос мага становился громче, звучал мощнее. Скоро уже нельзя было сказать, что говорит один человек. Казалось, что воздух вокруг вибрирует, и каждая его частичка усиливает звук. Это было завораживающе. Лилия во все глаза смотрела на командира. Какой мужчина! Хоть он и не так красив, как Апрель, но что-то в нем покоряло ее душу. Особенно сейчас, когда голос Сокола звучал в унисон с ее сердцем. «Надо бы к нему присмотреться», - подумала девушка. Правда, он невоспитанный грубиян, но, если что, перевоспитаем.
Закончивший читать заклинание мужчина, не мигая всматривался в невидимое. Вот он поднял руку и за что-то ухватился. Похоже, за нить. Потянул ее на себя, и предмет, лежащий в центре круга, повернулся. Нехотя, со скрипом, но повернулся. Командир продолжал тянуть невидимую нить, однако стрела больше не двигалась.
- Дино, фиксируйте! – приказал он.
Труфаль подошел и палкой прочертил направление, которое показывал этот своеобразный компас. Маг отпустил поисковую нить и у стрелы собрался весь отряд.
- Так, кто знает, что находится в этом направлении? – командир по очереди обвел глазами своих подчиненных. Леший и оборотень переглянулись, но промолчали.
