- По какому праву, демон тебя забери, ты утащил нашу целительницу в свою нору?
- Нору? Хм.. Ну, пусть будет нору. И что тут такого? Я могу о ней позаботиться. К утру ее силы и резерв восстановятся и можно будет продолжить путь.
- А в своей палатке она бы не поправилась?
- Поправилась. Но в моей лучше. Что тебя не устраивает?
- Все. Ты ведешь себя так, будто она твоя женщина.
- Она и есть моя женщина. Понял? Моя! И я требую свои длинные руки к ней не протягивать.
- Ха! Это мы еще посмотрим!
Обстановка накалялась. Месяц кипел от возмущения. Его последняя фраза вывела из себя и командира. Еще чуть-чуть, и они скатились бы до банальной драки. Горячие головы остудил оборотень. Он весело засмеялся, подошел и хлопнул мага по плечу.
- А я все ждал, когда до тебя дойдет. И вот дождался.
- Дойдет? О чем ты?
- Лилия – твоя пара. И да, парень, - Дино повернулся к месяцу, - тебе придется отступить.
- А если я не хочу?
- Только время зря потеряешь. Она действительно его пара. Я это понял с самого начала. Так что, остынь. И знаете что, - следопыт обвел взглядом компанию, - раз у нас привал, схожу-ка я на охоту.
И был таков. Исчез в лесу, оставив товарищей переваривать сказанное.
Апрель еще долго бурчал что-то, пока к нему не подошел всеми забытый медведь. Зверь ободряюще похлопал молодца по спине. Порыкивая, приобнял. Странное дело, но месяцу было приятно его сочувствие. Стало легче. Словно родной человек снял с плеч часть непосильной ноши. Ему даже показалось, что это братец Март собственной персоной. Не зря он вышел к нам из леса. Юноша внимательнее посмотрел на лесного гостя. Медведь, как есть медведь. Но что-то было не так. Глаза. Коли не красный огонь в них, были бы копией глаз брата. И такая же в них доброта. И ум. И снисходительная улыбка. «Точно, так он всегда смотрел на меня, даром, что младше. Наверняка Март». – мысли и сомнения кудрявого блондина то накатывали волной, то разбегались в стороны. Не мог поверить. Потом решился.
- Ты ведь Март, правда?
Зверь кивнул.
- А мы тебя ищем. Кто это так тебя?
Тот пожал плечами.
- И что нам теперь делать?
Лишь молчание было ответом. Так, надо сказать всем. Вместе мы что-нибудь придумаем. Апрель крепко взял брата за лапу и повел к товарищам. Те с любопытством ждали.
- Вот, знакомьтесь. Это и есть Март.
Сокол никак не мог уснуть. И не события дня были тому виной, а спящая рядом девушка. Засветив небольшой пульсар, он любовался нежным лицом, на котором застыло страдание. Почему? Маг поклялся бы на чем угодно, что с суженой уже все в порядке, и она просто спит. Надо же, пара. Не зря он сразу обратил на нее внимание. В Академии все в Тартарары отправятся, когда увидят их вместе. А уж Прекрасная и подавно.
Пара, суженая, жена. Какие приятные слова. Покатал их на языке, особенно последнее. Же-на. Же-на. Понравилось. Осталось только Лилию убедить в том, что они предназначены друг другу. Как только это сделать? Слова вряд ли помогут. После произошедшего она будет на него зла и слышать ничего не захочет. Придется сильно постараться, чтобы девушка приняла этот факт. Мысль не понравилась Финисту. Нет, так не пойдет. Он не хочет, чтобы малышка просто «приняла», как бы смирилась с судьбой. К демону смирение. Надо добиться ее любви. Потому что он, кажется, уже любит.
Представил, как Лилия с восторгом и страстью смотрит на него, как счастливо смеется, как прижимается к его разгоряченному телу.… Вот дурак! Напредставлял. Даже больно стало от нахлынувшего желания. Пришлось самому себе ударить по руке, которая уже сбрасывала чужое одеяло.
Так нельзя. Она точно не простит. Это ведь не Прекрасная. Та бы не возражала. Надо действовать терпеливо. Но быстро. Боюсь, как бы не увели. Хотя, в их группе конкурентов теперь у него нет. А время есть. Конечно, Марта нашли, но задание нельзя считать выполненным. Надо месяцу как-то вернуть истинный облик. Сделать это будет трудновато, ведь он и сам не знает, что произошло. Просто уснул дома, в своей кровати, а проснулся в медвежьем теле, демон знает где.
Маг вспомнил шок, который испытали спасатели, когда Апрель представил им брата. Никак не ожидали обнаружить его в виде косолапого. А вспомнив недавнее сражение, вообще, стали хвататься за сердце. Успокоившись и умяв двух жареных на костре зайцев, пойманных оборотнем, стали строить предположения. Ничего путного в голову не шло. Ясно, что применен был темный ритуал. А кто у нас, на Тьме за такие ритуалы отвечает? Правильно, госпожа Смерть. Вот и решили утром вызвать ее и попросить помощи.
Да, завтра силы ему понадобятся. Выспаться бы. А он тут лежит и мечтает, словно подросток. Вздохнув, Сокол загасил пульсар и настроился на сон. Пришлось даже применить специальное заклинание. Веки, наконец, потяжелели и закрылись. Скоро командир спал, но и во сне ему усмехалась лучшая девушка в мире с красивым именем Лилия.
Проснулся от вопля. Возмущенный голос принадлежал суженой.
- Что вы делаете в моей палатке? Выйдите!
Мужчина потянулся, сел и с улыбкой посмотрел в ее гневное лицо.
- А как ты думаешь? Сплю. И это не твоя палатка, а моя.
Она огляделась. Действительно, знакомых вещей здесь нет. Уже тихо спросила:
- Тогда что я делаю в вашей палатке?
- Ты? Спишь. Вернее, спала. Ты потеряла много сил, и я должен был за тобой присмотреть. К тому же, после боя ставить еще одну палатку желания не было. Ни у кого.
Лилия с недоверием вглядывалась в лицо Финиста. Врет или нет?
- Правда, правда. У кого хочешь, спроси.
- А почему вы разговариваете со мной на «ты»?
- Как почему? Ты провела ночь в моей палатке и теперь, как честный человек, я просто обязан на тебе жениться. Согласна?
- Да идите вы, знаете куда!
- Шучу, шучу. Но, правда, давай перейдем на «ты». У меня язык не поворачивается к такой красивой девушке обращаться официально. К тому же нам не по сто лет, мы не на царском приеме, чопорность ни к чему.
- Вы же не красивая девушка, и я могу говорить вам «вы».
- Так не пойдет. Я тебе «ты», а ты мне «вы». Могут подумать, что между нами что-то случилось. Неприятное. Так что, давай, тренируйся. Скажи: «Ты, Финист».
- А можно я скажу: «Ты, командир»?
- Уже кое-что. Лучше бы мой вариант, но и твой сойдет. Говори, я слушаю.
- Ох, командир, ты и шут!
Лилия сама удивилась, как легко у нее получилась эта фраза. И впрямь, так лучше. Девушка снова повторила:
- Ты, командир…
И тут, сама не зная почему, выпалила:
- Ты, Финист.
Увидев довольную улыбку на лице мужчины, она опустила очи долу. Нет, стыдно не было. Наоборот, его реакция оказалась очень приятной. Да и вообще, ей нравился маг. Но этого ему знать совсем не обязательно. Постаралась придать лицу нейтральное выражение. И, когда говорила, голос не выражал никаких эмоций.
- Хорошо, я согласна. Давай перейдем на «ты». Будем друзьями. Теперь, милый друг, расскажи, что там с медведем.
Про Топтыгина он даже не услышал. Его поразило другое. Будем друзьями? Что за гадкие слова! Нашла друга. И что она хотела этим сказать? Что ему ничего не светит, кроме дружбы? Как бы, не так! А может, просто не хочет торопить события? Хм, это уже лучше. Вполне приемлемо. Он ведь и сам так решил. Значит, черные мысли в сторону и мыслим позитивно. Что нужно для покорения суженой? Показать ей, что она для него центр Вселенной? Наверняка. Что ж, это мы можем. Но сейчас нужно заявить приоритеты.
Сокол так ушел в рассуждения, что не сразу понял: Лилия ждет ответа. Кивнул головой, соглашаясь с задумкой. Постарался как можно загадочней ухмыльнуться.
- Будем друзьями? Ну что ж, на какое-то время я согласен быть тебе другом. Но сразу хочу предупредить, вряд ли долго эта «дружба» продлится.
- Почему? Ты думаешь, что парень с девушкой дружить не могут?
- Да нет. В некоторых случаях могут. Но не в нашем. И не смотри на меня так, я знаю, что говорю.
- Тогда объясни и мне. А то я вся в непонятках.
- Ты точно хочешь знать?
- Не тяни резину.
- Слушаюсь, госпожа. Отвечаю. Ты моя пара, моя суженая. И подбери челюсть, тебе это не идет. Пойдем, я хочу всем объявить, что ты моя невеста.
Финист направился к выходу, но девушка стояла, как вкопанная. Шок, недоверие, обида – эмоции быстро сменяли одна другую. Она протестующе подняла руку.
- Стоп, стоп. А меня спросить не надо? Может, я не согласна? И что за глупость ты придумал, какая я тебе пара? Я в подобное не верю и замуж выйду только по любви. А ты не мой любимый.
- И кого же ты любишь?
- Пока никого. Но верю, встречу такого человека и полюблю.
- Конечно, полюбишь. Меня.
Лилия раздраженно сощурила глаза.
- Ну, ты и наглец. Самоуверенный болван.
- Ничуть. В меня все влюбляются.
- Я тебе не все.
Маг подошел ближе и обнял суженую, не смотря на сопротивление.
- Знаю, знаю, ты самая лучшая, ты такая одна. И меня ты полюбишь.
- Уверен?
- На все сто. Давай поспорим?
- Я не спорю на свою судьбу.
- Боишься? Трусишка. Не хочешь спорить, не надо. Тогда так. Я даю тебе слово, что к концу нашего похода ты будешь моя.
- Мечтай, - фыркнула девушка, отстранилась и покинула палатку.
Маг вышел за ней. Пора было вызывать госпожу Смерть.
*****
Командир с оборотнем готовились к ритуалу. Им не мешали. Другие члены группы собрались возле лесного гостя. Спасатели пытались собрать все крохи его воспоминаний. Никому не хотелось сталкиваться со Смертью. Что она потребует за свою помощь? Целительница, знакомая с этой дамой со слов отца, заранее переживала. А вдруг не захочет помочь? Теодор Петрович рассказывал, что характер у повелительницы темных не сахар. Да и цены у нее безмерные. Лилия помнила, как однажды батюшка сорвался. Сквозь смех, больше напоминавший плач, он простонал, что гибель маменьки – его вина. Это плата, которую взяла госпожа за его к ней обращения. Девушка не знала, верить или нет, но больше склонялась к тому, чтобы не верить. Ни один здравомыслящий начальник не станет калечить жизнь подчиненных, тем более тех, кто старательно выполняет свою работу. А отец был именно таким. Так что, нет, она предпочитала не верить. Однако встречаться с боссом темных не было желания и у нее. Но, видимо, придется, ведь Март так ничего и не вспомнил, лишь выяснилось, что очнулся он в теле косолапого несколько дней назад и даже не знал, что отсутствовал почти год. Видимо, его где-то держали в стазисе, а потом, узнав о поисках, заколдовали.
Что же это получается? В деле замешан кто-то из окружения братьев-месяцев? Иначе как бы похитители узнали о нашем задании? Кто-то, близкий Марту, предатель. Или болтун, что тоже можно приравнять к предательству, пусть и невольному. Хотя проговориться мог и кто-то из членов команды. Она домашним ничего не сообщала, но и у стен есть уши. Нет, Христя ничего никому не скажет, а вот мачеха вполне могла навесить заклинание прослушки. И все же сомнительно, домовая предупредила бы.
Все-таки, вызывать Смерть придется. Тем более, что к ритуалу все было готово. Большой черный круг на снегу, окруженный горящими факелами, в центре круга крест - знак потустороннего мира. Маг достал из своего рюкзака склянку и выпил какое-то зелье. Шагнул в круг и велел приблизиться остальным. Члены группы и медведь подошли и взяли круг в кольцо. Зазвучало заклинание. Голос Сокола то гремел громом над окружающим лесом, то становился тише дыхания младенца. Он то наливался силой, то робко приникал к земле. Время шло, а отклика не было. Колдун начал произносить заклинание уже в третий раз, как вдруг красивый нежный голос со вздохом произнес:
- Ну, зачем звали?
Спасатели на минуту растерялись. Ждали, надеялись, а когда получилось, не поверили. Потом взяли себя в руки. Первым отмер маг.
- Госпожа Смерть, это вы?
- А вам нужен кто-то другой? – в голосе собеседницы появилась усмешка.
- Не могли бы вы показаться?
- Не могу, вернее, не хочу. Мне лень. А заставить у тебя сил не хватит.
Сокол стал сердиться. Столько усилий, а эта дамочка просто издевается! Видя, как на лице командира заиграли желваки, Лилия шагнула в круг.
- Здравствуйте, повелительница, - а что, вежливость порой горы сворачивает, - не могли бы вы нам помочь?
- Здравствуй, девочка. Хм, что-то знакомое. Постой, постой, не ты ли Теодора дочка?
- Я. Батюшка часто о вас говорит.
- Подожди-ка минутку.
В воздухе что-то замелькало, появились разноцветные сполохи, и перед ошарашенными спасателями оказалась молодая легкомысленная красавица. Просто мисс Весна какая-то, а не Смерть. Она подошла к целительнице и обняла.
- Прости меня, девочка, не углядела я за твоей матушкой. Виновата.
- А вы… можете сказать, кто ее убил? – голос девушки дрогнул, она усиленно заморгала, прогоняя слезы.
- Ты скоро сама об этом узнаешь. А теперь скажи, какое у вас ко мне дело.
Лилия оглянулась на товарищей. Она смотрели на нее со смесью удивления и страха и молчали. Лишь командир ободряюще улыбнулся и кивнул. Девушка решилась.
- Видите ли, госпожа, Месяцы поручили нам найти их пропавшего брата Марта. Вот там он стоит заколдованный. Черным ритуалом душу молодца в тело медведя загнали. А без него Году никак нельзя, со временем шутки плохи. Мы хотели просить вас вернуть ему прежний облик.
Смерть обернулась и поманила мишку к себе. Тот с опаской, но повиновался. Повелительница долго его сканировала, то хмурясь, то вздыхая. Помолчала. Спасатели, почти не дыша, ждали ее решения. Наконец госпожа темных заговорила. И слова ее никому не понравились.
- Снять заклятье я, конечно, могу. Но тогда мне нужна будет плата. Жизнь за жизнь. Готовы ли вы кем-то пожертвовать?
Только тишина была ей ответом. Члены группы лишь безмолвно переглядывались.
- Есть другой выход. Заклятье спадет, если вы найдете виновника. И это в ваших силах.
Все оживились. Командир задумчиво спросил:
- И вы знаете, как это сделать?
- Конечно. Идите вперед и в конце пути обнаружите ответы.
- Каким же образом?
- Зерцало истины. Да и сами виновники себя проявят. И да, девочка, - Смерть вновь повернулась к целительнице, - это те же, кто убил твою мать. Так что вы решаете?
Повелительница темных вопросительно обвела глазами всю компанию. Маг высказался за всех.
- Мы идем дальше.
Красотка расплылась в улыбке.
- Достойный ответ. Удачи. И знайте, в крайнем случае, помогу.
Факелы затрещали, зачадили и потухли. Крест внутри круга стал опускаться в снег. Госпожа Смерть замерцала и исчезла. Ритуал был завершен.
Разговаривать никому не хотелось. Спасатели разбрелись по палаткам, собираться в путь. Через полчаса встретились у кострища. Позавтракав оставшейся от вчерашней трапезы зайчатиной, выпили по стакану укрепляющего отвара. Дорога предстояла нелегкая. Впереди Демонова роща.
Стоянку покинули ближе к обеду. Пока члены группы собирались, командир решил послать весточку Декабрю. Легкое заклинание и красногрудый снегирь сорвался с ближайшей ветки. Подлетел к магу и замер. Тот что-то прошептал прямо в клюв птице, погладил по голове и отпустил. Несколько взмахов крыльями, и посланник исчез с глаз.
Финист тихо подошел к спутникам, которые о чем-то допрашивали целительницу. Он еще раньше заметил, что после встречи со Смертью спасатели стали относиться к ней более сдержано, можно даже сказать, насторожено.
- Нору? Хм.. Ну, пусть будет нору. И что тут такого? Я могу о ней позаботиться. К утру ее силы и резерв восстановятся и можно будет продолжить путь.
- А в своей палатке она бы не поправилась?
- Поправилась. Но в моей лучше. Что тебя не устраивает?
- Все. Ты ведешь себя так, будто она твоя женщина.
- Она и есть моя женщина. Понял? Моя! И я требую свои длинные руки к ней не протягивать.
- Ха! Это мы еще посмотрим!
Обстановка накалялась. Месяц кипел от возмущения. Его последняя фраза вывела из себя и командира. Еще чуть-чуть, и они скатились бы до банальной драки. Горячие головы остудил оборотень. Он весело засмеялся, подошел и хлопнул мага по плечу.
- А я все ждал, когда до тебя дойдет. И вот дождался.
- Дойдет? О чем ты?
- Лилия – твоя пара. И да, парень, - Дино повернулся к месяцу, - тебе придется отступить.
- А если я не хочу?
- Только время зря потеряешь. Она действительно его пара. Я это понял с самого начала. Так что, остынь. И знаете что, - следопыт обвел взглядом компанию, - раз у нас привал, схожу-ка я на охоту.
И был таков. Исчез в лесу, оставив товарищей переваривать сказанное.
Апрель еще долго бурчал что-то, пока к нему не подошел всеми забытый медведь. Зверь ободряюще похлопал молодца по спине. Порыкивая, приобнял. Странное дело, но месяцу было приятно его сочувствие. Стало легче. Словно родной человек снял с плеч часть непосильной ноши. Ему даже показалось, что это братец Март собственной персоной. Не зря он вышел к нам из леса. Юноша внимательнее посмотрел на лесного гостя. Медведь, как есть медведь. Но что-то было не так. Глаза. Коли не красный огонь в них, были бы копией глаз брата. И такая же в них доброта. И ум. И снисходительная улыбка. «Точно, так он всегда смотрел на меня, даром, что младше. Наверняка Март». – мысли и сомнения кудрявого блондина то накатывали волной, то разбегались в стороны. Не мог поверить. Потом решился.
- Ты ведь Март, правда?
Зверь кивнул.
- А мы тебя ищем. Кто это так тебя?
Тот пожал плечами.
- И что нам теперь делать?
Лишь молчание было ответом. Так, надо сказать всем. Вместе мы что-нибудь придумаем. Апрель крепко взял брата за лапу и повел к товарищам. Те с любопытством ждали.
- Вот, знакомьтесь. Это и есть Март.
Глава 4
Сокол никак не мог уснуть. И не события дня были тому виной, а спящая рядом девушка. Засветив небольшой пульсар, он любовался нежным лицом, на котором застыло страдание. Почему? Маг поклялся бы на чем угодно, что с суженой уже все в порядке, и она просто спит. Надо же, пара. Не зря он сразу обратил на нее внимание. В Академии все в Тартарары отправятся, когда увидят их вместе. А уж Прекрасная и подавно.
Пара, суженая, жена. Какие приятные слова. Покатал их на языке, особенно последнее. Же-на. Же-на. Понравилось. Осталось только Лилию убедить в том, что они предназначены друг другу. Как только это сделать? Слова вряд ли помогут. После произошедшего она будет на него зла и слышать ничего не захочет. Придется сильно постараться, чтобы девушка приняла этот факт. Мысль не понравилась Финисту. Нет, так не пойдет. Он не хочет, чтобы малышка просто «приняла», как бы смирилась с судьбой. К демону смирение. Надо добиться ее любви. Потому что он, кажется, уже любит.
Представил, как Лилия с восторгом и страстью смотрит на него, как счастливо смеется, как прижимается к его разгоряченному телу.… Вот дурак! Напредставлял. Даже больно стало от нахлынувшего желания. Пришлось самому себе ударить по руке, которая уже сбрасывала чужое одеяло.
Так нельзя. Она точно не простит. Это ведь не Прекрасная. Та бы не возражала. Надо действовать терпеливо. Но быстро. Боюсь, как бы не увели. Хотя, в их группе конкурентов теперь у него нет. А время есть. Конечно, Марта нашли, но задание нельзя считать выполненным. Надо месяцу как-то вернуть истинный облик. Сделать это будет трудновато, ведь он и сам не знает, что произошло. Просто уснул дома, в своей кровати, а проснулся в медвежьем теле, демон знает где.
Маг вспомнил шок, который испытали спасатели, когда Апрель представил им брата. Никак не ожидали обнаружить его в виде косолапого. А вспомнив недавнее сражение, вообще, стали хвататься за сердце. Успокоившись и умяв двух жареных на костре зайцев, пойманных оборотнем, стали строить предположения. Ничего путного в голову не шло. Ясно, что применен был темный ритуал. А кто у нас, на Тьме за такие ритуалы отвечает? Правильно, госпожа Смерть. Вот и решили утром вызвать ее и попросить помощи.
Да, завтра силы ему понадобятся. Выспаться бы. А он тут лежит и мечтает, словно подросток. Вздохнув, Сокол загасил пульсар и настроился на сон. Пришлось даже применить специальное заклинание. Веки, наконец, потяжелели и закрылись. Скоро командир спал, но и во сне ему усмехалась лучшая девушка в мире с красивым именем Лилия.
Проснулся от вопля. Возмущенный голос принадлежал суженой.
- Что вы делаете в моей палатке? Выйдите!
Мужчина потянулся, сел и с улыбкой посмотрел в ее гневное лицо.
- А как ты думаешь? Сплю. И это не твоя палатка, а моя.
Она огляделась. Действительно, знакомых вещей здесь нет. Уже тихо спросила:
- Тогда что я делаю в вашей палатке?
- Ты? Спишь. Вернее, спала. Ты потеряла много сил, и я должен был за тобой присмотреть. К тому же, после боя ставить еще одну палатку желания не было. Ни у кого.
Лилия с недоверием вглядывалась в лицо Финиста. Врет или нет?
- Правда, правда. У кого хочешь, спроси.
- А почему вы разговариваете со мной на «ты»?
- Как почему? Ты провела ночь в моей палатке и теперь, как честный человек, я просто обязан на тебе жениться. Согласна?
- Да идите вы, знаете куда!
- Шучу, шучу. Но, правда, давай перейдем на «ты». У меня язык не поворачивается к такой красивой девушке обращаться официально. К тому же нам не по сто лет, мы не на царском приеме, чопорность ни к чему.
- Вы же не красивая девушка, и я могу говорить вам «вы».
- Так не пойдет. Я тебе «ты», а ты мне «вы». Могут подумать, что между нами что-то случилось. Неприятное. Так что, давай, тренируйся. Скажи: «Ты, Финист».
- А можно я скажу: «Ты, командир»?
- Уже кое-что. Лучше бы мой вариант, но и твой сойдет. Говори, я слушаю.
- Ох, командир, ты и шут!
Лилия сама удивилась, как легко у нее получилась эта фраза. И впрямь, так лучше. Девушка снова повторила:
- Ты, командир…
И тут, сама не зная почему, выпалила:
- Ты, Финист.
Увидев довольную улыбку на лице мужчины, она опустила очи долу. Нет, стыдно не было. Наоборот, его реакция оказалась очень приятной. Да и вообще, ей нравился маг. Но этого ему знать совсем не обязательно. Постаралась придать лицу нейтральное выражение. И, когда говорила, голос не выражал никаких эмоций.
- Хорошо, я согласна. Давай перейдем на «ты». Будем друзьями. Теперь, милый друг, расскажи, что там с медведем.
Про Топтыгина он даже не услышал. Его поразило другое. Будем друзьями? Что за гадкие слова! Нашла друга. И что она хотела этим сказать? Что ему ничего не светит, кроме дружбы? Как бы, не так! А может, просто не хочет торопить события? Хм, это уже лучше. Вполне приемлемо. Он ведь и сам так решил. Значит, черные мысли в сторону и мыслим позитивно. Что нужно для покорения суженой? Показать ей, что она для него центр Вселенной? Наверняка. Что ж, это мы можем. Но сейчас нужно заявить приоритеты.
Сокол так ушел в рассуждения, что не сразу понял: Лилия ждет ответа. Кивнул головой, соглашаясь с задумкой. Постарался как можно загадочней ухмыльнуться.
- Будем друзьями? Ну что ж, на какое-то время я согласен быть тебе другом. Но сразу хочу предупредить, вряд ли долго эта «дружба» продлится.
- Почему? Ты думаешь, что парень с девушкой дружить не могут?
- Да нет. В некоторых случаях могут. Но не в нашем. И не смотри на меня так, я знаю, что говорю.
- Тогда объясни и мне. А то я вся в непонятках.
- Ты точно хочешь знать?
- Не тяни резину.
- Слушаюсь, госпожа. Отвечаю. Ты моя пара, моя суженая. И подбери челюсть, тебе это не идет. Пойдем, я хочу всем объявить, что ты моя невеста.
Финист направился к выходу, но девушка стояла, как вкопанная. Шок, недоверие, обида – эмоции быстро сменяли одна другую. Она протестующе подняла руку.
- Стоп, стоп. А меня спросить не надо? Может, я не согласна? И что за глупость ты придумал, какая я тебе пара? Я в подобное не верю и замуж выйду только по любви. А ты не мой любимый.
- И кого же ты любишь?
- Пока никого. Но верю, встречу такого человека и полюблю.
- Конечно, полюбишь. Меня.
Лилия раздраженно сощурила глаза.
- Ну, ты и наглец. Самоуверенный болван.
- Ничуть. В меня все влюбляются.
- Я тебе не все.
Маг подошел ближе и обнял суженую, не смотря на сопротивление.
- Знаю, знаю, ты самая лучшая, ты такая одна. И меня ты полюбишь.
- Уверен?
- На все сто. Давай поспорим?
- Я не спорю на свою судьбу.
- Боишься? Трусишка. Не хочешь спорить, не надо. Тогда так. Я даю тебе слово, что к концу нашего похода ты будешь моя.
- Мечтай, - фыркнула девушка, отстранилась и покинула палатку.
Маг вышел за ней. Пора было вызывать госпожу Смерть.
*****
Командир с оборотнем готовились к ритуалу. Им не мешали. Другие члены группы собрались возле лесного гостя. Спасатели пытались собрать все крохи его воспоминаний. Никому не хотелось сталкиваться со Смертью. Что она потребует за свою помощь? Целительница, знакомая с этой дамой со слов отца, заранее переживала. А вдруг не захочет помочь? Теодор Петрович рассказывал, что характер у повелительницы темных не сахар. Да и цены у нее безмерные. Лилия помнила, как однажды батюшка сорвался. Сквозь смех, больше напоминавший плач, он простонал, что гибель маменьки – его вина. Это плата, которую взяла госпожа за его к ней обращения. Девушка не знала, верить или нет, но больше склонялась к тому, чтобы не верить. Ни один здравомыслящий начальник не станет калечить жизнь подчиненных, тем более тех, кто старательно выполняет свою работу. А отец был именно таким. Так что, нет, она предпочитала не верить. Однако встречаться с боссом темных не было желания и у нее. Но, видимо, придется, ведь Март так ничего и не вспомнил, лишь выяснилось, что очнулся он в теле косолапого несколько дней назад и даже не знал, что отсутствовал почти год. Видимо, его где-то держали в стазисе, а потом, узнав о поисках, заколдовали.
Что же это получается? В деле замешан кто-то из окружения братьев-месяцев? Иначе как бы похитители узнали о нашем задании? Кто-то, близкий Марту, предатель. Или болтун, что тоже можно приравнять к предательству, пусть и невольному. Хотя проговориться мог и кто-то из членов команды. Она домашним ничего не сообщала, но и у стен есть уши. Нет, Христя ничего никому не скажет, а вот мачеха вполне могла навесить заклинание прослушки. И все же сомнительно, домовая предупредила бы.
Все-таки, вызывать Смерть придется. Тем более, что к ритуалу все было готово. Большой черный круг на снегу, окруженный горящими факелами, в центре круга крест - знак потустороннего мира. Маг достал из своего рюкзака склянку и выпил какое-то зелье. Шагнул в круг и велел приблизиться остальным. Члены группы и медведь подошли и взяли круг в кольцо. Зазвучало заклинание. Голос Сокола то гремел громом над окружающим лесом, то становился тише дыхания младенца. Он то наливался силой, то робко приникал к земле. Время шло, а отклика не было. Колдун начал произносить заклинание уже в третий раз, как вдруг красивый нежный голос со вздохом произнес:
- Ну, зачем звали?
Спасатели на минуту растерялись. Ждали, надеялись, а когда получилось, не поверили. Потом взяли себя в руки. Первым отмер маг.
- Госпожа Смерть, это вы?
- А вам нужен кто-то другой? – в голосе собеседницы появилась усмешка.
- Не могли бы вы показаться?
- Не могу, вернее, не хочу. Мне лень. А заставить у тебя сил не хватит.
Сокол стал сердиться. Столько усилий, а эта дамочка просто издевается! Видя, как на лице командира заиграли желваки, Лилия шагнула в круг.
- Здравствуйте, повелительница, - а что, вежливость порой горы сворачивает, - не могли бы вы нам помочь?
- Здравствуй, девочка. Хм, что-то знакомое. Постой, постой, не ты ли Теодора дочка?
- Я. Батюшка часто о вас говорит.
- Подожди-ка минутку.
В воздухе что-то замелькало, появились разноцветные сполохи, и перед ошарашенными спасателями оказалась молодая легкомысленная красавица. Просто мисс Весна какая-то, а не Смерть. Она подошла к целительнице и обняла.
- Прости меня, девочка, не углядела я за твоей матушкой. Виновата.
- А вы… можете сказать, кто ее убил? – голос девушки дрогнул, она усиленно заморгала, прогоняя слезы.
- Ты скоро сама об этом узнаешь. А теперь скажи, какое у вас ко мне дело.
Лилия оглянулась на товарищей. Она смотрели на нее со смесью удивления и страха и молчали. Лишь командир ободряюще улыбнулся и кивнул. Девушка решилась.
- Видите ли, госпожа, Месяцы поручили нам найти их пропавшего брата Марта. Вот там он стоит заколдованный. Черным ритуалом душу молодца в тело медведя загнали. А без него Году никак нельзя, со временем шутки плохи. Мы хотели просить вас вернуть ему прежний облик.
Смерть обернулась и поманила мишку к себе. Тот с опаской, но повиновался. Повелительница долго его сканировала, то хмурясь, то вздыхая. Помолчала. Спасатели, почти не дыша, ждали ее решения. Наконец госпожа темных заговорила. И слова ее никому не понравились.
- Снять заклятье я, конечно, могу. Но тогда мне нужна будет плата. Жизнь за жизнь. Готовы ли вы кем-то пожертвовать?
Только тишина была ей ответом. Члены группы лишь безмолвно переглядывались.
- Есть другой выход. Заклятье спадет, если вы найдете виновника. И это в ваших силах.
Все оживились. Командир задумчиво спросил:
- И вы знаете, как это сделать?
- Конечно. Идите вперед и в конце пути обнаружите ответы.
- Каким же образом?
- Зерцало истины. Да и сами виновники себя проявят. И да, девочка, - Смерть вновь повернулась к целительнице, - это те же, кто убил твою мать. Так что вы решаете?
Повелительница темных вопросительно обвела глазами всю компанию. Маг высказался за всех.
- Мы идем дальше.
Красотка расплылась в улыбке.
- Достойный ответ. Удачи. И знайте, в крайнем случае, помогу.
Факелы затрещали, зачадили и потухли. Крест внутри круга стал опускаться в снег. Госпожа Смерть замерцала и исчезла. Ритуал был завершен.
Разговаривать никому не хотелось. Спасатели разбрелись по палаткам, собираться в путь. Через полчаса встретились у кострища. Позавтракав оставшейся от вчерашней трапезы зайчатиной, выпили по стакану укрепляющего отвара. Дорога предстояла нелегкая. Впереди Демонова роща.
Стоянку покинули ближе к обеду. Пока члены группы собирались, командир решил послать весточку Декабрю. Легкое заклинание и красногрудый снегирь сорвался с ближайшей ветки. Подлетел к магу и замер. Тот что-то прошептал прямо в клюв птице, погладил по голове и отпустил. Несколько взмахов крыльями, и посланник исчез с глаз.
Финист тихо подошел к спутникам, которые о чем-то допрашивали целительницу. Он еще раньше заметил, что после встречи со Смертью спасатели стали относиться к ней более сдержано, можно даже сказать, насторожено.
