- Откуда ты? – тихо спросила Мари, помешивая в котелке. – Как попал в рабство?
- Что ты варишь? – вопросом на вопрос ответил Михэ.
- Зелье от поноса. Оно пользуется повышенным спросом, никто рук не моет, воду пьют прямо из арыков, не удивительно, что каждый четвертый страдает от диареи, - объяснила Мариэта. – Сегодня еще надо приготовить капли от колик для маленьких детей, микстуру от кашля, антидот от змеиного яда, он заканчивается уже. И мазь от ревматизма, мне заказали её.
- Когда же ты всё закончишь? – удивлённо спросил раб, следя, как зельеварка, сверяясь с часами, помешивает в котелке сначала семь раз по часовой стрелке, потом, три раза – против.
- Микстура от кашля быстро, мазь от ревматизма – тоже. Вот капли от колик и зелье от поноса требуют добавлять травы по часам, с ними возни много. Нельзя нарушить порядок закладки, иначе вместо лекарства получится бесполезная бурда, - ответила женщина. – Я вчера ничего нового не сварила, поэтому, сегодня придется посидеть подольше. Ты не ответил – откуда ты и как попал в рабство?
Мужчина поморщился.
- Я – граф Михаэль Гроув.
- Из тех самых Гроув? – округлила глаза Мариэта. – Маги – водники из высших?
- Из тех самых, - вздохнул мужчина. – Я – младший сын, наследником был мой брат Елиазар, но так получилось, он погиб. И титул, земли, обязанности и… ещё кое-что перешли ко мне по его завещанию. Графом я пробыл едва месяц, едва успел выполнить все условия завещания, как меня опоили, оглушили, связали и телепортом выкинули в Андастан, прямо в загон с рабами.
- О!
- Когда я очнулся, то не сразу понял, где нахожусь. Магия не отвечала, за попытку выломать дверь меня избили до потери сознания. Правда, я тоже не сидел, сложа руки, некоторым охранникам после этого понадобились срочные услуги целителя. Рабовладелец пытался выяснить, откуда я взялся среди его рабов, но я немного мог рассказать. Помнил, кто я, но не помнил, что случилось. Предложил торговцу людьми много денег, если он отпустит меня и поможет добраться до Империи, и поначалу, он почти согласился, но стоило ему услышать моё имя, как его будто подменили. На меня тут же надели рабский ошейник и отсекающий магию наруч.
- А до этого ты не пытался воспользоваться магией?
- Пытался, но меня опоили, сила не могла высвободиться. Я её чувствовал, но она будто спала, - пояснил маг.
- Ты раньше чем-то насолил этому работорговцу? Знаком с ним?
- Не я, мой брат, позже работорговец упомянул об этом. Тогда я рассказал, что брат умер в результате несчастного случая, и теперь графом Гроув являюсь я. Думал, что он соблазнится деньгами, но Джермиш ответил, что раз я – наследник брата, то унаследовал не только его богатство, но и его долги. Мол, брат сильно задолжал ему, поэтому он всё взыщет с меня. Как я понял, речь шла не о деньгах.
- Что он хотел?
- Всё. Меня били, морили голодом, заставляли подписать бумаги, согласно которым имущество брата переходило этому торговцу. Я понимал, что стоит мне поддаться и выполнить, что он требует, как меня убьют, поэтому сопротивлялся до последнего.
- Но как ты оказался в караване, идущим в Андастан? У того торговца травами? – удивилась Мариэта. – Я же не покупала себе раба, даже не интересовалась ими. Я купила травы, а тебя мне всучили на сдачу!
- Не знаю, как я попал в караван. Последнее, что я помню об Андастане – как мне в очередной раз суют бумаги на подпись, а я их рву, дальше – темнота. Возможно, мне почистили память, или просто сильно избили в очередной раз и выкинули порталом подальше от страны, а кто-то подобрал и продал травнику? Постой, меня отдали, как сдачу?
- Да, на сдачу. Раб, которого мне показали, умирал, мне стало его жалко, а торговец понимал, что ночь ты не переживешь, поэтому рад был получить хоть три монетки.
- Зачем же я тебе сдался?
- Я узнала лихорадку, которую вызывает болотная вода, поэтому понадеялась, что смогу вылечить тебя, а ты потом поможешь мне с расчисткой участка.
- Объясни.
- У меня есть земля – целых 40 арпаков, но она заросла деревьями, кустарниками и сорняками. Если все выкорчевать и вскопать, то я смогу разбить на ней огород и посадить самые редкие и ценные травы. Мне не придется тратить деньги на их приобретение и покупать себе на еду овощи, моя жизнь улучшится. Но я не могу убивать растения, поэтому мне требуется кто-то, кто смог бы привести землю в порядок. Денег, чтобы нанять работника, у меня нет. Вот я и подумала, что вылечу раба, а он в благодарность поможет мне, и после того, как земля будет облагорожена, я отпущу его на волю.
- Ясно. Но я не умею корчевать деревья и вскапывать землю. Впрочем, если ты меня отпустишь и поможешь снять наруч, то я, вернувшись домой, пришлю тебе денег.
- Понимаешь, в чём проблема – я наруч снять не могу. Не училась нигде и всё, что умею, постигала сама, по книжкам. Муж привез несколько, на тропиндарском, но в них нет нужного заклинания.
- Давай посмотрим вместе! К сожалению, я не интересовался заклинаниями, отпирающими артефакты.
- Давай, только я эти книжки от корки до корки наизусть выучила. Нет там такого, поверь.
- Я, всё-таки, хочу сам убедиться, - упрямо повторил граф. – Выхода же нет, придется искать или придумывать.
- Выход есть, я тебе его озвучивала – за три или четыре месяца, если не лениться, я смогу насобирать на дорогу и оплату магу. И ты за это время как раз облагородишь мой участок.
Рабограф возмущенно фыркнул и продолжил:
- Книги в этом сундучке?
- Да.
Недолго думая, мужчина полез открывать крышку, раздался щелчок, короткая вспышка и ойк графа. Запахло паленым.
- Вот куда так торопиться? – с досадой бросила Мариэта. – Там защита стоит от непрошенных визитёров.
- А предупредить не могла? – на женщину взирала сердитая, в синих пятнах, с опаленными волосами и бровями физиономия «сдачи».
- Я не успела! Потом, ты же не у себя в замке, а в доме мага. Мог бы и сам догадаться, что на ценной вещи стоит охранка. Это, кроме того, что невежливо лезть без разрешения в чужие сундуки.
- Что ты туда поставила? – надо же, а глаза-то у графа синие-синие. Под цвет её краске. Хотя, нет. У него глаза синие, как колокольчики, как она раньше этого не заметила? Такой редкий цвет! А её краска ближе к цвету васильков.
- Что ты поставила в охранку? – недовольный голос покупки вернул из ступора.
- А? А! Если крышку трогает чужой, то срабатывает заклинание, оно активирует капсулу с синей краской.
- С краской? – подозрительно переспросил мужчина. – Где у тебя зеркало? А огонь откуда? Ты хотела сжечь того, кто откроет крышку?
- Нет, что ты, только напугать и пометить. А огонь – наверное, я, немножко, слишком много вложила силы. Не рассчитала чуть-чуть.
- Чуть-чуть? Неси зеркало! – ощупывая пригоревшие волосы и пятнистое лицо, проревел граф.
Мариэта решила, что субординация подождет, и принесла небольшое зеркальце.
- Единый…
Граф отодвинул руку с зеркалом подальше, чтобы отразиться всем лицом, а не фрагментами, и оценить масштабы бедствия в полной мере.
Что сказать – зрелище было впечатляющее. Детей, больных ветрянкой видели? Вот, тот же самый вид, за исключением цвета пятен. Плюсом обгоревшие брови и волосы.
- Надо немедленно всё это смыть!
- Я сожалею, но в краску я добавила усилитель, так что, смыть её ничем невозможно.
- ??? Мне что, теперь всю жизнь ходить в синий горошек?
- Нет, она сойдет сама! Через пару месяцев…
- Ы-ы-ы!!! За что мне всё это?? Ты понимаешь, что в таком виде я нигде не могу показаться?? – граф, отбросив зеркало, которое, к счастью, упало на кровать и не разбилось, принялся бегать по комнате.
- Не вижу проблемы, - Мариэта схватила стеклышко и убрала подальше, пока раб не расколотил его. – Пока я собираю деньги, а ты работаешь на участке, краска сойдет.
- Ты это специально подстроила!!!
- Как я могла предугадать, что ты полезешь в сундук? Вот книги, изучай, если мне не веришь, - женщина достала три книги и положила их на стол.
- Грах знает что! На вестник у тебя деньги найдутся?
- Сейчас – нет ни медяшки. А что ты хочешь?
- Как – что? Написать домой, чтобы приехали с деньгами. Не желаю тут оставаться ни одного лишнего дня! Не смотри так – я заплачу тебе втрое от того, что ты на меня потратила и на работника дам. Наймешь кого-нибудь, когда я уеду.
- Михаэль, ты такой дурной на самом деле или это у тебя от пережитого в голове всё смешалось? – тихо спросила Мариэта. – Тебя кто-то опоил и выбросил порталом в загон работорговца. Думаю, расчет был на то, что память ты потеряешь совсем, но где-то просчитались с дозировкой. Представь, очнулся бы ты без памяти, где бы сейчас был и что делал?
Граф перестал возмущенно пыхтеть и задумался.
- Ясно же, что проделать такое с тобой мог только тот, кому ты доверяешь, раз подпустил близко и вместе с ним принимал пищу или питьё. Тебя убрали, а тут ты шлешь вестник, что жив и хочешь домой. Сам догадаешься, что с тобой сделают, пока ты беспомощен или мне продолжать?
- Сам догадаюсь, - буркнул мужчина. – Ты права, пока я не выяснил, кто меня предал, воскресать и возвращаться мне нельзя. Но, сидючи здесь, я ничего узнать не смогу, только время потеряю. Дома, если меня сочтут умершим, графство примет следующий наследник.
- Пока ты не можешь пользоваться магией, ты так и так ни на что не способен, - возразила Мариэта, - хоть в Адижоне ты сидишь, хоть в свой замок вернешься. Только здесь ты в безопасности, никто не добьёт, а объявись ты в Империи, тебя легко снова скрутят и теперь уже упрячут навсегда. Тело не нашли, поэтому объявить тебя умершим смогут не раньше, чем через полгода.
- Три года. По закону, если нет тела, то человека могут признать умершим только через три года. Двоюродному брату придется подождать.
- Тем более. Значит, наследник – твой кузен? Может быть, он и устроил тебе эти каникулы?
- Не думаю, у нас с ним всегда были хорошие отношения, - задумчиво проговорил Михаэль.
- Послушай, я повторяюсь, но это на самом деле выход для нас обоих! – Мариэта протянула руку и задела графа за рукав. - Несколько месяцев ничего не изменят – ты уже пропал из дома, кстати, когда это произошло?
- В Травень.
- Два месяца назад, - покачала головой женщина. – И всё это время ты был у того рабовладельца, в чей загон тебя подкинули? Ладно, об этом позже. Смотри – ты живешь здесь в качестве моего двоюродного брата, расчищаешь мне землю, ведь все соседи считают, что ты приехал мне помочь, а я варю зелья и собираю монеты. Тебя никто не ищет, а если и ищет, то не здесь и не кузена простой травницы из Адижона. Когда деньги будут собраны, я найму повозку, и мы поедем в столицу. Там выберем мага, он снимет с тебя ограничитель, и ты будешь свободен во всех смыслах. Твой враг уже успокоился, считает, что ты сгинул насовсем, и тебе не составит труда, вернув магию, тайно перенестись в Империю и расследовать, кто тебя похитил.
- Да, - после некоторого раздумья, произнёс Михэ, - этот план достаточно жизнеспособен. Но не забывай, что у меня есть друзья, император, наконец. Меня будут искать, и тщательно.
- Пусть ищут. Полагаю, тот, кто тебя устранил, будет в первых рядах. Но проследить путь от загона работорговца в Андастане до домика травницы в Тропиндаре прочти невозможно. Кстати, как ты оказался у торговца травами?
- Толком не помню. Меня морили голодом и били, потом кому-то продали. Там тоже били. Куда-то везли, - граф помотал головой, - Нет, не помню. Может быть, позже память вернется.
- Если не вернется – не страшно. Это не те воспоминания, которые надо беречь, - негромко ответила женщина.
- Ты права. Конечно, мне совершенно не хочется копаться в земле, но если нет другого выхода – это отличное прикрытие. Ещё и краска! Что подумают соседи, когда увидят меня с синими пятнами?
- Я скажу, что это откат от очень сильного и редкого зелья, которым я тебя вытащила с того света. Пятна сойдут через пару месяцев, зато никто не будет тебя рассматривать и намекать на близкие отношения.
- ??? Ты же говоришь, здесь строгие порядки?
- Они строги, это верно. Но тут у многих есть взрослые дочери, и кто-нибудь из матерей обязательно попытается отбить тебя у невесты, пристроив свою дочь в жёны имперцу.
- Понятно. Давай, я умоюсь, ты прибери тут и сделай нам горячий отвар. Надо спокойно поговорить.
Через три четверти оборота, притихшие и освеженные, они сидели за столом и потягивали из чашек. Михаэль время от времени бросал в рот кусочки печенья, которое сам и крошил, перебирая пальцами в корзинке с выпечкой, Мариэта просто наслаждалась покоем и напитком, ожидая, когда мужчина заговорит.
- Мы плохо начали, и, признаюсь, не по твоей вине, - наконец, отмер граф. – Итак, начну сначала. Не думаю, что тебе нужно всё это знать, но мне надо выговориться, может быть, тогда я и сам смогу понять, как всё произошло.
Михаэль провёл рукой по волосам, зацепился за обгоревшие пряди, скривился, и вернул руку в корзинку с печеньем.
- Я – второй сын, меня с детства готовили к службе императору, поскольку титул и замок переходили моему старшему брату Елиазару. Он с рождения был – Его Сиятельство и милорд, а я всегда только Его Милость и лорд, но это меня мало волновало. Хотя изучать нам приходилось одинаковые предметы, и учителя были строги к обоим, с Лиазара требовали в три раза больше, чем с меня. Наследник должен был быть во всём безупречен.
Какое-то время я успешно отлынивал, но однажды отец грустно сказал мне:
- Сынок, у Лиазара будет титул и богатство, ты же всё должен заработать сам. Поэтому, если не станешь прилежно учиться, то никогда не сможешь сравняться с братом.
- Это несправедливо! – вскричал я, - Лиазару все досталось просто так, а я тоже твой сын, но остаюсь ни с чем!
- Сынок, не мной придуманы правила! Старший получает не только привилегии, но и большую ответственность. На нем лежит обязанность жениться – на подходящей по магии девушке, и родить детей, причем, его никто не спросит, нравится ли ему эта девушка и хочет ли он жениться. Исполнится двадцать пять лет обязан в течение пяти лет найти жену и родить первенца. А одарённых девушек с подходящей стихией мало, приходится следить за каждым испытанием, договариваться со жрецами. Речь о симпатии и близко не идёт – лишь бы успеть первым. И на старшем сыне лежит обязанность защищать свой род, а если потребуется, то и Империю. Может быть, даже ценой своей жизни. В отличие от брата, ты волен сам решать, кем стать, где и чем заниматься. Также, ты сможешь сам выбрать себе девушку, которая станет твоей женой. А ещё ты можешь поступить на службу и заработать себе и титул, и богатство.
Михаэль отхлебнул отвар.
- Я задумался, и с тех пор стал учиться гораздо усерднее. С братом мы всегда были дружны, я не завидовал ему, наоборот, считал, что мне повезло родиться вторым. В его жизни было столько ограничений, что, казалось, она вся состояла из запретов.
- Между вами большая разница?
- Два года. Год назад Лиазар женился, отец передал ему почти все свои полномочия, ждали только рождения наследника, чтобы передать и титул – отец решил уйти на покой, уехать в дальний замок и попробовать пожить для себя, без дворцовых интриг, без забот и обязанностей. Но случилось непоправимое.
- Что ты варишь? – вопросом на вопрос ответил Михэ.
- Зелье от поноса. Оно пользуется повышенным спросом, никто рук не моет, воду пьют прямо из арыков, не удивительно, что каждый четвертый страдает от диареи, - объяснила Мариэта. – Сегодня еще надо приготовить капли от колик для маленьких детей, микстуру от кашля, антидот от змеиного яда, он заканчивается уже. И мазь от ревматизма, мне заказали её.
- Когда же ты всё закончишь? – удивлённо спросил раб, следя, как зельеварка, сверяясь с часами, помешивает в котелке сначала семь раз по часовой стрелке, потом, три раза – против.
- Микстура от кашля быстро, мазь от ревматизма – тоже. Вот капли от колик и зелье от поноса требуют добавлять травы по часам, с ними возни много. Нельзя нарушить порядок закладки, иначе вместо лекарства получится бесполезная бурда, - ответила женщина. – Я вчера ничего нового не сварила, поэтому, сегодня придется посидеть подольше. Ты не ответил – откуда ты и как попал в рабство?
Мужчина поморщился.
- Я – граф Михаэль Гроув.
- Из тех самых Гроув? – округлила глаза Мариэта. – Маги – водники из высших?
- Из тех самых, - вздохнул мужчина. – Я – младший сын, наследником был мой брат Елиазар, но так получилось, он погиб. И титул, земли, обязанности и… ещё кое-что перешли ко мне по его завещанию. Графом я пробыл едва месяц, едва успел выполнить все условия завещания, как меня опоили, оглушили, связали и телепортом выкинули в Андастан, прямо в загон с рабами.
- О!
- Когда я очнулся, то не сразу понял, где нахожусь. Магия не отвечала, за попытку выломать дверь меня избили до потери сознания. Правда, я тоже не сидел, сложа руки, некоторым охранникам после этого понадобились срочные услуги целителя. Рабовладелец пытался выяснить, откуда я взялся среди его рабов, но я немного мог рассказать. Помнил, кто я, но не помнил, что случилось. Предложил торговцу людьми много денег, если он отпустит меня и поможет добраться до Империи, и поначалу, он почти согласился, но стоило ему услышать моё имя, как его будто подменили. На меня тут же надели рабский ошейник и отсекающий магию наруч.
- А до этого ты не пытался воспользоваться магией?
- Пытался, но меня опоили, сила не могла высвободиться. Я её чувствовал, но она будто спала, - пояснил маг.
- Ты раньше чем-то насолил этому работорговцу? Знаком с ним?
- Не я, мой брат, позже работорговец упомянул об этом. Тогда я рассказал, что брат умер в результате несчастного случая, и теперь графом Гроув являюсь я. Думал, что он соблазнится деньгами, но Джермиш ответил, что раз я – наследник брата, то унаследовал не только его богатство, но и его долги. Мол, брат сильно задолжал ему, поэтому он всё взыщет с меня. Как я понял, речь шла не о деньгах.
- Что он хотел?
- Всё. Меня били, морили голодом, заставляли подписать бумаги, согласно которым имущество брата переходило этому торговцу. Я понимал, что стоит мне поддаться и выполнить, что он требует, как меня убьют, поэтому сопротивлялся до последнего.
- Но как ты оказался в караване, идущим в Андастан? У того торговца травами? – удивилась Мариэта. – Я же не покупала себе раба, даже не интересовалась ими. Я купила травы, а тебя мне всучили на сдачу!
- Не знаю, как я попал в караван. Последнее, что я помню об Андастане – как мне в очередной раз суют бумаги на подпись, а я их рву, дальше – темнота. Возможно, мне почистили память, или просто сильно избили в очередной раз и выкинули порталом подальше от страны, а кто-то подобрал и продал травнику? Постой, меня отдали, как сдачу?
- Да, на сдачу. Раб, которого мне показали, умирал, мне стало его жалко, а торговец понимал, что ночь ты не переживешь, поэтому рад был получить хоть три монетки.
- Зачем же я тебе сдался?
- Я узнала лихорадку, которую вызывает болотная вода, поэтому понадеялась, что смогу вылечить тебя, а ты потом поможешь мне с расчисткой участка.
- Объясни.
- У меня есть земля – целых 40 арпаков, но она заросла деревьями, кустарниками и сорняками. Если все выкорчевать и вскопать, то я смогу разбить на ней огород и посадить самые редкие и ценные травы. Мне не придется тратить деньги на их приобретение и покупать себе на еду овощи, моя жизнь улучшится. Но я не могу убивать растения, поэтому мне требуется кто-то, кто смог бы привести землю в порядок. Денег, чтобы нанять работника, у меня нет. Вот я и подумала, что вылечу раба, а он в благодарность поможет мне, и после того, как земля будет облагорожена, я отпущу его на волю.
- Ясно. Но я не умею корчевать деревья и вскапывать землю. Впрочем, если ты меня отпустишь и поможешь снять наруч, то я, вернувшись домой, пришлю тебе денег.
- Понимаешь, в чём проблема – я наруч снять не могу. Не училась нигде и всё, что умею, постигала сама, по книжкам. Муж привез несколько, на тропиндарском, но в них нет нужного заклинания.
- Давай посмотрим вместе! К сожалению, я не интересовался заклинаниями, отпирающими артефакты.
- Давай, только я эти книжки от корки до корки наизусть выучила. Нет там такого, поверь.
- Я, всё-таки, хочу сам убедиться, - упрямо повторил граф. – Выхода же нет, придется искать или придумывать.
- Выход есть, я тебе его озвучивала – за три или четыре месяца, если не лениться, я смогу насобирать на дорогу и оплату магу. И ты за это время как раз облагородишь мой участок.
Рабограф возмущенно фыркнул и продолжил:
- Книги в этом сундучке?
- Да.
Недолго думая, мужчина полез открывать крышку, раздался щелчок, короткая вспышка и ойк графа. Запахло паленым.
- Вот куда так торопиться? – с досадой бросила Мариэта. – Там защита стоит от непрошенных визитёров.
- А предупредить не могла? – на женщину взирала сердитая, в синих пятнах, с опаленными волосами и бровями физиономия «сдачи».
- Я не успела! Потом, ты же не у себя в замке, а в доме мага. Мог бы и сам догадаться, что на ценной вещи стоит охранка. Это, кроме того, что невежливо лезть без разрешения в чужие сундуки.
- Что ты туда поставила? – надо же, а глаза-то у графа синие-синие. Под цвет её краске. Хотя, нет. У него глаза синие, как колокольчики, как она раньше этого не заметила? Такой редкий цвет! А её краска ближе к цвету васильков.
- Что ты поставила в охранку? – недовольный голос покупки вернул из ступора.
- А? А! Если крышку трогает чужой, то срабатывает заклинание, оно активирует капсулу с синей краской.
- С краской? – подозрительно переспросил мужчина. – Где у тебя зеркало? А огонь откуда? Ты хотела сжечь того, кто откроет крышку?
- Нет, что ты, только напугать и пометить. А огонь – наверное, я, немножко, слишком много вложила силы. Не рассчитала чуть-чуть.
- Чуть-чуть? Неси зеркало! – ощупывая пригоревшие волосы и пятнистое лицо, проревел граф.
Мариэта решила, что субординация подождет, и принесла небольшое зеркальце.
- Единый…
Граф отодвинул руку с зеркалом подальше, чтобы отразиться всем лицом, а не фрагментами, и оценить масштабы бедствия в полной мере.
Что сказать – зрелище было впечатляющее. Детей, больных ветрянкой видели? Вот, тот же самый вид, за исключением цвета пятен. Плюсом обгоревшие брови и волосы.
- Надо немедленно всё это смыть!
- Я сожалею, но в краску я добавила усилитель, так что, смыть её ничем невозможно.
- ??? Мне что, теперь всю жизнь ходить в синий горошек?
- Нет, она сойдет сама! Через пару месяцев…
- Ы-ы-ы!!! За что мне всё это?? Ты понимаешь, что в таком виде я нигде не могу показаться?? – граф, отбросив зеркало, которое, к счастью, упало на кровать и не разбилось, принялся бегать по комнате.
- Не вижу проблемы, - Мариэта схватила стеклышко и убрала подальше, пока раб не расколотил его. – Пока я собираю деньги, а ты работаешь на участке, краска сойдет.
- Ты это специально подстроила!!!
- Как я могла предугадать, что ты полезешь в сундук? Вот книги, изучай, если мне не веришь, - женщина достала три книги и положила их на стол.
- Грах знает что! На вестник у тебя деньги найдутся?
- Сейчас – нет ни медяшки. А что ты хочешь?
- Как – что? Написать домой, чтобы приехали с деньгами. Не желаю тут оставаться ни одного лишнего дня! Не смотри так – я заплачу тебе втрое от того, что ты на меня потратила и на работника дам. Наймешь кого-нибудь, когда я уеду.
- Михаэль, ты такой дурной на самом деле или это у тебя от пережитого в голове всё смешалось? – тихо спросила Мариэта. – Тебя кто-то опоил и выбросил порталом в загон работорговца. Думаю, расчет был на то, что память ты потеряешь совсем, но где-то просчитались с дозировкой. Представь, очнулся бы ты без памяти, где бы сейчас был и что делал?
Граф перестал возмущенно пыхтеть и задумался.
- Ясно же, что проделать такое с тобой мог только тот, кому ты доверяешь, раз подпустил близко и вместе с ним принимал пищу или питьё. Тебя убрали, а тут ты шлешь вестник, что жив и хочешь домой. Сам догадаешься, что с тобой сделают, пока ты беспомощен или мне продолжать?
- Сам догадаюсь, - буркнул мужчина. – Ты права, пока я не выяснил, кто меня предал, воскресать и возвращаться мне нельзя. Но, сидючи здесь, я ничего узнать не смогу, только время потеряю. Дома, если меня сочтут умершим, графство примет следующий наследник.
- Пока ты не можешь пользоваться магией, ты так и так ни на что не способен, - возразила Мариэта, - хоть в Адижоне ты сидишь, хоть в свой замок вернешься. Только здесь ты в безопасности, никто не добьёт, а объявись ты в Империи, тебя легко снова скрутят и теперь уже упрячут навсегда. Тело не нашли, поэтому объявить тебя умершим смогут не раньше, чем через полгода.
- Три года. По закону, если нет тела, то человека могут признать умершим только через три года. Двоюродному брату придется подождать.
- Тем более. Значит, наследник – твой кузен? Может быть, он и устроил тебе эти каникулы?
- Не думаю, у нас с ним всегда были хорошие отношения, - задумчиво проговорил Михаэль.
- Послушай, я повторяюсь, но это на самом деле выход для нас обоих! – Мариэта протянула руку и задела графа за рукав. - Несколько месяцев ничего не изменят – ты уже пропал из дома, кстати, когда это произошло?
- В Травень.
- Два месяца назад, - покачала головой женщина. – И всё это время ты был у того рабовладельца, в чей загон тебя подкинули? Ладно, об этом позже. Смотри – ты живешь здесь в качестве моего двоюродного брата, расчищаешь мне землю, ведь все соседи считают, что ты приехал мне помочь, а я варю зелья и собираю монеты. Тебя никто не ищет, а если и ищет, то не здесь и не кузена простой травницы из Адижона. Когда деньги будут собраны, я найму повозку, и мы поедем в столицу. Там выберем мага, он снимет с тебя ограничитель, и ты будешь свободен во всех смыслах. Твой враг уже успокоился, считает, что ты сгинул насовсем, и тебе не составит труда, вернув магию, тайно перенестись в Империю и расследовать, кто тебя похитил.
- Да, - после некоторого раздумья, произнёс Михэ, - этот план достаточно жизнеспособен. Но не забывай, что у меня есть друзья, император, наконец. Меня будут искать, и тщательно.
- Пусть ищут. Полагаю, тот, кто тебя устранил, будет в первых рядах. Но проследить путь от загона работорговца в Андастане до домика травницы в Тропиндаре прочти невозможно. Кстати, как ты оказался у торговца травами?
- Толком не помню. Меня морили голодом и били, потом кому-то продали. Там тоже били. Куда-то везли, - граф помотал головой, - Нет, не помню. Может быть, позже память вернется.
- Если не вернется – не страшно. Это не те воспоминания, которые надо беречь, - негромко ответила женщина.
- Ты права. Конечно, мне совершенно не хочется копаться в земле, но если нет другого выхода – это отличное прикрытие. Ещё и краска! Что подумают соседи, когда увидят меня с синими пятнами?
- Я скажу, что это откат от очень сильного и редкого зелья, которым я тебя вытащила с того света. Пятна сойдут через пару месяцев, зато никто не будет тебя рассматривать и намекать на близкие отношения.
- ??? Ты же говоришь, здесь строгие порядки?
- Они строги, это верно. Но тут у многих есть взрослые дочери, и кто-нибудь из матерей обязательно попытается отбить тебя у невесты, пристроив свою дочь в жёны имперцу.
- Понятно. Давай, я умоюсь, ты прибери тут и сделай нам горячий отвар. Надо спокойно поговорить.
Через три четверти оборота, притихшие и освеженные, они сидели за столом и потягивали из чашек. Михаэль время от времени бросал в рот кусочки печенья, которое сам и крошил, перебирая пальцами в корзинке с выпечкой, Мариэта просто наслаждалась покоем и напитком, ожидая, когда мужчина заговорит.
- Мы плохо начали, и, признаюсь, не по твоей вине, - наконец, отмер граф. – Итак, начну сначала. Не думаю, что тебе нужно всё это знать, но мне надо выговориться, может быть, тогда я и сам смогу понять, как всё произошло.
Михаэль провёл рукой по волосам, зацепился за обгоревшие пряди, скривился, и вернул руку в корзинку с печеньем.
- Я – второй сын, меня с детства готовили к службе императору, поскольку титул и замок переходили моему старшему брату Елиазару. Он с рождения был – Его Сиятельство и милорд, а я всегда только Его Милость и лорд, но это меня мало волновало. Хотя изучать нам приходилось одинаковые предметы, и учителя были строги к обоим, с Лиазара требовали в три раза больше, чем с меня. Наследник должен был быть во всём безупречен.
Какое-то время я успешно отлынивал, но однажды отец грустно сказал мне:
- Сынок, у Лиазара будет титул и богатство, ты же всё должен заработать сам. Поэтому, если не станешь прилежно учиться, то никогда не сможешь сравняться с братом.
- Это несправедливо! – вскричал я, - Лиазару все досталось просто так, а я тоже твой сын, но остаюсь ни с чем!
- Сынок, не мной придуманы правила! Старший получает не только привилегии, но и большую ответственность. На нем лежит обязанность жениться – на подходящей по магии девушке, и родить детей, причем, его никто не спросит, нравится ли ему эта девушка и хочет ли он жениться. Исполнится двадцать пять лет обязан в течение пяти лет найти жену и родить первенца. А одарённых девушек с подходящей стихией мало, приходится следить за каждым испытанием, договариваться со жрецами. Речь о симпатии и близко не идёт – лишь бы успеть первым. И на старшем сыне лежит обязанность защищать свой род, а если потребуется, то и Империю. Может быть, даже ценой своей жизни. В отличие от брата, ты волен сам решать, кем стать, где и чем заниматься. Также, ты сможешь сам выбрать себе девушку, которая станет твоей женой. А ещё ты можешь поступить на службу и заработать себе и титул, и богатство.
Михаэль отхлебнул отвар.
- Я задумался, и с тех пор стал учиться гораздо усерднее. С братом мы всегда были дружны, я не завидовал ему, наоборот, считал, что мне повезло родиться вторым. В его жизни было столько ограничений, что, казалось, она вся состояла из запретов.
- Между вами большая разница?
- Два года. Год назад Лиазар женился, отец передал ему почти все свои полномочия, ждали только рождения наследника, чтобы передать и титул – отец решил уйти на покой, уехать в дальний замок и попробовать пожить для себя, без дворцовых интриг, без забот и обязанностей. Но случилось непоправимое.
