Я должен был вначале отправить туда своих людей, чтобы проверить, в каком они состоянии они находятся, а потом уже предлагать вам их использовать…
- Надо полагать, существованию одной из этих нор мы и обязаны счастьем видеть вас в живых, рэ-Ларк? – криво усмехнулся император.
Губернатор смущенно потупился.
- Вы правы, мой государь. Я отстал от Вашего Величества и был вынужден искать спасения в подвале одного из близлежащих домов, где, как мне было известно, начинался подземный ход, ведущий за пределы города… Он тоже был завален по моему приказу, но, к счастью, завалы там оказались проходимыми – должно быть, постарались городские мальчишки… - смутившись, пробормотал он.
- Какая беспечность – допускать существование таких мест! – возмущенно воскликнул император, но тут же взял в руки. – Как вы думаете, рэ-Ларк, известно ли об этих ходах мятежникам?
- Если все выработки в точности неизвестны даже мне, родившемуся и выросшему в Лилании, что уж говорить о них? Возможно, изменники и наткнулись случайно на два или три входа в подземелья, но контролировать их все, не имея карты, которую я вам принес, они не смогут, – уверенно произнес толстяк. – Ваше Величество, поверьте мне, подземелья – это ключ к лёгкому овладению городом!
Корилад довольно улыбнулся:
- Мне нравится твой план, рэ-Ларк! Я окажу тебе честь, отправив расчищать завалы вместе с первым отрядом солдат. В конце концов, это ведь твой долг - наводить порядок в доверенном тебе городе, не так ли?
Губернатор не посмел возразить и только почтительно поклонился:
- Благодарю за высокую честь, мой государь!
Последовав предложенному рэ-Ларком плану, Корилад и впрямь легко овладел городом на реке Иль, взяв под контроль один из двух главных речных путей на юг. Эта победа помогла отчаявшемуся было рэ-Крину вновь ощутить себя сильным правителем. И новость о том, что императрица вскоре подарит ему наследника, пришлась как нельзя кстати.
Когда императорские войска почти без потерь взяли Лиланию, Лэйса решила, что настал подходящий момент, дабы обрадовать супруга долгожданным известием о своей беременности. Она обнаружила, что ждет ребенка, еще неделю назад - сразу после своего возвращения, но медлила, желая укрепиться в своих подозрениях и выбирая подходящее время, дабы сообщить супругу радостную весть.
Уступая просьбам жены (что поделать, женщину в тягости надо радовать!) император подписал милостивый указ о замене казни для захваченных мятежников ссылкой на галеры.
В венценосной семье вновь воцарился мир.
В Империи тоже установилось своего рода равновесие. Мятежники, с ходу захватив несколько городов, сумели удержать в руках почти все из них, и обширные земли на западе и юге Империи оказались под властью нового претендента на престол...
Кроме Лилании, Корилад, действуя где хитростью, а где и подкупом, завладел еще двумя городами – и был вынужден остановиться на достигнутом. Он понимал, что недооценил своего молодого противника, а тот оказался терпеливым - и одновременно стремительным, как кобра.
Император понимал, что война теперь затянется надолго. Вместо того, чтобы штурмовать занятые противником крепости, ему придется прикладывать усилия для обороны тех городов, которые пока еще хранили ему верность - дабы удержать хотя бы северные и восточные территории страны. Впереди предстояла длительная борьба - победить в которой сможет лишь самый хитрый и осторожный из противников…
- Мое имя Джейвен эр-Лэйв. Я жду ваших приказаний, государь.
Молодой черноволосый мужчина в темной одежде гражданского покроя опустился на одно колено перед императором.
Корилад смотрел на него в глубокой задумчивости. Риум характеризовал этого человека как лучшего агента тайной службы – несмотря на молодость, имеющего за плечами ряд безупречно выполненных деликатных поручений. И сейчас он явился по приказу своего императора, чтобы получить из его рук самое важное задание в своей жизни – задание, от выполнения которого будет зависеть судьба всего государства!
Император жестом велел агенту подняться и заговорил, медленно подбирая слова:
- Тебе известно, Джейвен, о человеке, называющем себя Мартиан рэ-Кор?
- Да, мой государь.
- Эр-Вирд говорит, что ты был в его ставке и видел его?
- Да, мой государь.
Корилад немного помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.
- Тот ли он, за кого себя выдает? Это действительно младший сын императора Корсида Кровавого?
- Да, мой государь.
- Ты умеешь говорить что-нибудь еще? – вспылил Корилад. – Отвечай развернуто, объясни, почему ты так уверен.
- Я видел Мартиана рэ-Кора пять лет назад в столице, мой государь. Он мало изменился с тех пор, только стал немного шире в плечах и отпустил бородку. У принца есть особая примета - маленький шрам на левой скуле, следствие давней дуэли с графом рэ-Бэрконом. Я видел этот шрам и ручаюсь, что человек, называющий себя принцем – тот, за кого он себя выдает, мой государь.
Мысленно Корилад отметил, что все сходится. Он помнил тот весенний день, когда младший сын Корсида показал себя умелым фехтовальщиком, выбив оружие из рук считавшегося непобедимым Кровопийцы. Да, Рэол тогда слегка подпортил ему красоту. Наверное, метил в глаз, но мальчишка увернулся…
Но вслух император лишь произнес:
- Не называй этого ублюдка принцем, эр-Лэйв! Я издал указ, согласно которому второй брак Корсида II признан недействительным.
- Совершенно верно, мой государь. А ранее вы издали другой указ, согласно которому Мартиан рэ-Кор объявлен мёртвым. Но, к сожалению, это не мешает принцу пребывать в добром здравии…
- А ты дерзок, эр-Лэйв! Считаешь себя незаменимым?
- Нет, мой государь. Я лишь хочу наилучшим образом послужить Империи…
Корилад задумался. Похоже, эр-Вирд был прав, когда давал высокую оценку этому человеку. Честность и смелость отстаивать свои взгляды – редкие черты в наше время, особенно при дворе!
- Что ты можешь сказать о принце, Джейвен? Три года о нем не было ни слуху, ни духу, а теперь его имя у всех на устах. Кто стоит за ним, кто снабжает его деньгами и информацией? Не сейнийцы ли?..
- Нет, мой государь, не сейнийцы. За ним стоят граждане Империи, недовольные вашей политикой: дворяне, объявленные вне закона, обнищавшие жрецы, простой люд, чей быт был разрушен войной, - словом, все те, кто верит, что наследник прежней династии, стоит ему лишь сесть на трон, вернет им прежнюю счастливую жизнь…
- Наивные глупцы. А ты, я смотрю, умён, раз выбрал правильный лагерь?
- Я служу Империи, мой государь!
- И все же, Джейви, мне интересно… Почему три года назад ты выбрал меня?
Эр-Лэйв поднял глаза, встретившись взглядом со своим императором. Его лицо было так же спокойно и бесстрастно, как и его голос:
- Во главе Империи должен был встать сильный и решительный человек, способный не только надеть корону, но и удержать в руках страну. Для меня не могло быть иного выбора, мой государь!
Корилад остался доволен этим ответом. Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо тайного агента.
- Хорошо сказано, эр-Лэйв! Когда ты выполнишь мое поручение, я сделаю тебя дворянином.
Агент вновь склонил голову.
- Я жду ваших приказаний, государь.
- Возвращайся на юг, эр-Лэйв. Найди Мартиана рэ-Кора и убей его. Я хочу видеть его голову у моих ног!
Джейви приложил правую руку к сердцу, склонившись еще ниже.
- Я выполню ваш приказ или погибну, мой государь!
Городок Уэйли с начала восстания не раз переходил из рук в руки. Захваченный поначалу мятежниками, вскоре он был с большими потерями отбит войсками императора. Городские ворота оказались украшены головами Элджина рэ-Верка и других неудачливых соратников Мартьена, а губернатор (которого восставшие неосмотрительно оставили в живых), вернувшись на свой пост, начал жестокие репрессии против поддержавших молодого принца горожан. Пытаясь вернуть себе доверие Корилада и отомстить за пережитое унижение, чиновник казнил трех ремесленных старейшин, конфисковал имущество нескольких уважаемых купцов и восстановил тем самым против себя почти все население города.
- Стоит ли удивляться, что через три месяца горожане сами открыли ворота восставшим, перебив верных императору гвардейцев? – задав этот риторический вопрос скорее самому себе, не задумываясь, слышит ли его из соседней комнаты Риса, Мартьен небрежно отодвинул стопку секретных документов, которые он проглядывал, сидя за столом в рабочем кабинете губернаторского дворца. Сам губернатор, узнав, что люди принца рэ-Кора входят в город, накануне покончил с собой, предварительно убив свою супругу. Бегло просмотрев принадлежавшие градоначальнику документы (преимущественно приказы об арестах и казнях), Мартьен решил, что, повесившись, ставленник Корилада поступил единственно верно – тем самым он предвосхитил горячее желание принца собственноручно задушить мерзавца.
Потянувшись, молодой рэ-Кор поднялся из-за широкого стола. Его внимание привлек непонятный шум и крики в коридоре.
Распахнув дверь кабинета, Мартьен сделал шаг вперед – и в тот же миг его чуть не сбила с ног какая-то светловолосая девушка, запыхавшаяся от быстрого бега. Мартьен инстинктивно поддержал ее рукой.
- Умоляю вас, спасите меня! – тяжело дыша, незнакомка буквально повисла на молодом человеке, вцепившись обеими руками в его мундир.
- Что случилось?.. - Мартьен окинул взглядом полутемный коридор и увидел бегущих ему навстречу людей, в которых узнал своих соратников.
- Ага, попалась! – хищно осклабился бежавший впереди Эррел, бывший ватажник атамана Кудлатого.
Мужчина уже собрался было схватить замершую рядом с принцем девушку, но предупреждающий жест Мартьена заставил разбойника опустить руку. Тем временем подбежали остальные мужчины, разгоряченные погоней и вином.
- Отдай её нам, принц! – прозвучал чей-то хриплый голос. – Не надо жалеть девку, это же дочь губернатора!
Мартьен почувствовал, как напряглось тело девушки. Чтобы успокоить, он покрепче прижал её к себе.
- Боюсь, вы немного опоздали, господа, – в своей обычной ироничной манере ответил он соратникам. – Как видите, дама уже сделала выбор в мою пользу…
Мятежники возмущенно зашумели, и Мартьен был вынужден повысить голос:
- Друзья, опомнитесь! Мы находимся у себя на родине, а не на захваченной территории врага! Эта девушка не виновата в злодеяниях своего отца, и среди законов Империи нет такого, чтобы наказывать её за чужие грехи!
Принц чувствовал, как колотится сердце девушки, и ощущал её горячее дыхание на своей шее. В этот миг он готов был сражаться с любым из стоявших перед ним людей за невинное создание, бросившееся под его защиту… Но драться не пришлось. Люди Мартьена уважали своего вождя, поэтому, немного потоптавшись в коридоре и поворчав, повстанцы начали расходиться.
Мартьен ехидно крикнул им вслед:
- Не унывайте, друзья! В Уэйли есть три борделя! Уверен, в честь нашей победы девочки обслужат вас бесплатно!
Щеки замершей в его объятиях девушки покраснели. Заметив это, принц смущенно добавил:
- Простите, сударыня, мои последние слова не предназначались для ваших ушей!
- Вы не должны просить прощения у меня, милорд рэ-Кор! – девушка подняла на него большие голубые глаза, из которых еще не до конца исчезла тревога. – Скорее, это я должна извиниться за то, что причинила вам беспокойство…
- Никакого беспокойства, прекрасная леди! Я всегда к вашим услугам! Однако, мы в неравном положении – вам уже известно мое имя, а я еще не удостоен чести узнать ваше… - галантно продолжил Мартьен, по-прежнему заботливо поддерживая девушку.
- Меня зовут Лэйра рэ-Тарр, - застенчиво представилась дочь губернатора.
Осознав, что она находится практически в объятиях чужого мужчины, девушка сделала робкую попытку отодвинуться. И вовремя, ибо из-за спины принца послышался полный яда голос:
- …Какая милая сцена!
Красавица Риса, неслышно подошедшая к ним, пылала гневом.
Вздрогнув, Мартьен выпустил Лэйру из своих объятий. Его любовница была в такой ярости, что принцу стало немного не по себе.
Черные глаза Рисы метали молнии. Не обращая внимания на стоявшую рядом девушку, она обрушила свою злость на Мартьена:
- Твое доброе сердце заставляет тебя совершать безрассудства, мой господин! Зачем тебе дочь врага? Ты спас ее, но неужели ты думаешь, что она не всадит тебе нож в спину при первом же удобном случае? Ведь ты стал причиной смерти ее семьи!
- Успокойся, Риса! – примирительно начал Мартьен. – Я не думаю, что она…
- Зато я думаю и предостерегаю тебя! – бесцеременно перебила его сейнийка. - Мне больно видеть, как ты роняешь свое достоинство, заигрывая с этой девкой! Уже сейчас она может быть довольна, ибо посеяла зерна раздора между тобой и твоими людьми. Сохраняя её для себя, ты лишаешь их сладости мести! Но если ты действительно собираешься стать правителем, то должен думать не только о себе!
Мартьен открыл было рот, чтобы возразить подруге, но Риса, топнув ногой, не дала ему вставить ни слова.
- Тебе понравилось красивое личико – но за ним скрывается такая же чёрная душа, как и у её отца! Она – дочь предателя, Мартиан! Сейчас она в твоей власти, и ты вправе делать с ней, все, что хочешь! Но поверь – мёртвая она принесёт тебе больше пользы, чем живая!
Риса, наконец, выговорилась и замолчала. Её грудь бурно вздымалась, глаза сверкали. Сейнийка была прекрасна в гневе, и Мартьен невольно залюбовался подругой, хотя и подозревал, что к её заботе о нём примешивается изрядная доля ревности. Он вздохнул. Дочь покойного губернатора была прелестным созданием, но Риса, уже больше года делившая с ним не только ложе, но и все тяготы его опасной жизни, показала себя преданной и страстной женщиной. Ему не хотелось обижать сейнийку, даже несмотря на её дерзость, больно уколовшую его самолюбие.
Сделав шаг к подруге, Мартьен успокаивающе положил ладонь на её плечо:
- Возвращайся в спальню, Риса, - мягко сказал он. – Я скоро приду к тебе. И будь спокойна – ты больше не увидишь эту девушку!
Приподнявшись на цыпочки, Риса благодарно чмокнула любовника в щеку. А затем, даже не взглянув на поверженную соперницу, удалилась вглубь бывших губернаторских покоев.
Мартьен перевёл взгляд на прижавшуюся к стене Лэйру. Ему было неловко, что та стала свидетельницей сцены, которую закатила его любовница, поэтому, когда он заговорил с ней, его голос звучал сухо:
- Скажи мне, девушка, у тебя есть родня в городе?
Дочь губернатора испуганно помотала головой.
- Нет… боюсь, что уже нет, мой господин!
Мартьен хмыкнул.
- А где-нибудь в другом месте у тебя есть родственники? Или друзья… в общем, люди, у которых ты могла бы найти убежище?
Девушка на несколько мгновений задумалась.
- У меня есть тётя, она живет в Лилании…
Мартьен поморщился при упоминании города, который стал для него причиной стольких потерь. Однако он чувствовал себя в ответе за судьбу Лэйры. Подозвав охранника, который все время ссоры стоял неподалеку и усиленно пытался слиться с обстановкой, принц коротко приказал:
- Проводи эту девушку до нашего последнего поста по дороге в Лиланию, и там передай офицеру мой приказ, чтобы её беспрепятственно пропустили дальше. Отвечаешь за неё, как за меня самого, – с нажимом добавил он.
- Надо полагать, существованию одной из этих нор мы и обязаны счастьем видеть вас в живых, рэ-Ларк? – криво усмехнулся император.
Губернатор смущенно потупился.
- Вы правы, мой государь. Я отстал от Вашего Величества и был вынужден искать спасения в подвале одного из близлежащих домов, где, как мне было известно, начинался подземный ход, ведущий за пределы города… Он тоже был завален по моему приказу, но, к счастью, завалы там оказались проходимыми – должно быть, постарались городские мальчишки… - смутившись, пробормотал он.
- Какая беспечность – допускать существование таких мест! – возмущенно воскликнул император, но тут же взял в руки. – Как вы думаете, рэ-Ларк, известно ли об этих ходах мятежникам?
- Если все выработки в точности неизвестны даже мне, родившемуся и выросшему в Лилании, что уж говорить о них? Возможно, изменники и наткнулись случайно на два или три входа в подземелья, но контролировать их все, не имея карты, которую я вам принес, они не смогут, – уверенно произнес толстяк. – Ваше Величество, поверьте мне, подземелья – это ключ к лёгкому овладению городом!
Корилад довольно улыбнулся:
- Мне нравится твой план, рэ-Ларк! Я окажу тебе честь, отправив расчищать завалы вместе с первым отрядом солдат. В конце концов, это ведь твой долг - наводить порядок в доверенном тебе городе, не так ли?
Губернатор не посмел возразить и только почтительно поклонился:
- Благодарю за высокую честь, мой государь!
***
Последовав предложенному рэ-Ларком плану, Корилад и впрямь легко овладел городом на реке Иль, взяв под контроль один из двух главных речных путей на юг. Эта победа помогла отчаявшемуся было рэ-Крину вновь ощутить себя сильным правителем. И новость о том, что императрица вскоре подарит ему наследника, пришлась как нельзя кстати.
Когда императорские войска почти без потерь взяли Лиланию, Лэйса решила, что настал подходящий момент, дабы обрадовать супруга долгожданным известием о своей беременности. Она обнаружила, что ждет ребенка, еще неделю назад - сразу после своего возвращения, но медлила, желая укрепиться в своих подозрениях и выбирая подходящее время, дабы сообщить супругу радостную весть.
Уступая просьбам жены (что поделать, женщину в тягости надо радовать!) император подписал милостивый указ о замене казни для захваченных мятежников ссылкой на галеры.
В венценосной семье вновь воцарился мир.
В Империи тоже установилось своего рода равновесие. Мятежники, с ходу захватив несколько городов, сумели удержать в руках почти все из них, и обширные земли на западе и юге Империи оказались под властью нового претендента на престол...
Кроме Лилании, Корилад, действуя где хитростью, а где и подкупом, завладел еще двумя городами – и был вынужден остановиться на достигнутом. Он понимал, что недооценил своего молодого противника, а тот оказался терпеливым - и одновременно стремительным, как кобра.
Император понимал, что война теперь затянется надолго. Вместо того, чтобы штурмовать занятые противником крепости, ему придется прикладывать усилия для обороны тех городов, которые пока еще хранили ему верность - дабы удержать хотя бы северные и восточные территории страны. Впереди предстояла длительная борьба - победить в которой сможет лишь самый хитрый и осторожный из противников…
Часть четвертая. Противостояние
Глава 33. Воля государя
- Мое имя Джейвен эр-Лэйв. Я жду ваших приказаний, государь.
Молодой черноволосый мужчина в темной одежде гражданского покроя опустился на одно колено перед императором.
Корилад смотрел на него в глубокой задумчивости. Риум характеризовал этого человека как лучшего агента тайной службы – несмотря на молодость, имеющего за плечами ряд безупречно выполненных деликатных поручений. И сейчас он явился по приказу своего императора, чтобы получить из его рук самое важное задание в своей жизни – задание, от выполнения которого будет зависеть судьба всего государства!
Император жестом велел агенту подняться и заговорил, медленно подбирая слова:
- Тебе известно, Джейвен, о человеке, называющем себя Мартиан рэ-Кор?
- Да, мой государь.
- Эр-Вирд говорит, что ты был в его ставке и видел его?
- Да, мой государь.
Корилад немного помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.
- Тот ли он, за кого себя выдает? Это действительно младший сын императора Корсида Кровавого?
- Да, мой государь.
- Ты умеешь говорить что-нибудь еще? – вспылил Корилад. – Отвечай развернуто, объясни, почему ты так уверен.
- Я видел Мартиана рэ-Кора пять лет назад в столице, мой государь. Он мало изменился с тех пор, только стал немного шире в плечах и отпустил бородку. У принца есть особая примета - маленький шрам на левой скуле, следствие давней дуэли с графом рэ-Бэрконом. Я видел этот шрам и ручаюсь, что человек, называющий себя принцем – тот, за кого он себя выдает, мой государь.
Мысленно Корилад отметил, что все сходится. Он помнил тот весенний день, когда младший сын Корсида показал себя умелым фехтовальщиком, выбив оружие из рук считавшегося непобедимым Кровопийцы. Да, Рэол тогда слегка подпортил ему красоту. Наверное, метил в глаз, но мальчишка увернулся…
Но вслух император лишь произнес:
- Не называй этого ублюдка принцем, эр-Лэйв! Я издал указ, согласно которому второй брак Корсида II признан недействительным.
- Совершенно верно, мой государь. А ранее вы издали другой указ, согласно которому Мартиан рэ-Кор объявлен мёртвым. Но, к сожалению, это не мешает принцу пребывать в добром здравии…
- А ты дерзок, эр-Лэйв! Считаешь себя незаменимым?
- Нет, мой государь. Я лишь хочу наилучшим образом послужить Империи…
Корилад задумался. Похоже, эр-Вирд был прав, когда давал высокую оценку этому человеку. Честность и смелость отстаивать свои взгляды – редкие черты в наше время, особенно при дворе!
- Что ты можешь сказать о принце, Джейвен? Три года о нем не было ни слуху, ни духу, а теперь его имя у всех на устах. Кто стоит за ним, кто снабжает его деньгами и информацией? Не сейнийцы ли?..
- Нет, мой государь, не сейнийцы. За ним стоят граждане Империи, недовольные вашей политикой: дворяне, объявленные вне закона, обнищавшие жрецы, простой люд, чей быт был разрушен войной, - словом, все те, кто верит, что наследник прежней династии, стоит ему лишь сесть на трон, вернет им прежнюю счастливую жизнь…
- Наивные глупцы. А ты, я смотрю, умён, раз выбрал правильный лагерь?
- Я служу Империи, мой государь!
- И все же, Джейви, мне интересно… Почему три года назад ты выбрал меня?
Эр-Лэйв поднял глаза, встретившись взглядом со своим императором. Его лицо было так же спокойно и бесстрастно, как и его голос:
- Во главе Империи должен был встать сильный и решительный человек, способный не только надеть корону, но и удержать в руках страну. Для меня не могло быть иного выбора, мой государь!
Корилад остался доволен этим ответом. Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо тайного агента.
- Хорошо сказано, эр-Лэйв! Когда ты выполнишь мое поручение, я сделаю тебя дворянином.
Агент вновь склонил голову.
- Я жду ваших приказаний, государь.
- Возвращайся на юг, эр-Лэйв. Найди Мартиана рэ-Кора и убей его. Я хочу видеть его голову у моих ног!
Джейви приложил правую руку к сердцу, склонившись еще ниже.
- Я выполню ваш приказ или погибну, мой государь!
***
Городок Уэйли с начала восстания не раз переходил из рук в руки. Захваченный поначалу мятежниками, вскоре он был с большими потерями отбит войсками императора. Городские ворота оказались украшены головами Элджина рэ-Верка и других неудачливых соратников Мартьена, а губернатор (которого восставшие неосмотрительно оставили в живых), вернувшись на свой пост, начал жестокие репрессии против поддержавших молодого принца горожан. Пытаясь вернуть себе доверие Корилада и отомстить за пережитое унижение, чиновник казнил трех ремесленных старейшин, конфисковал имущество нескольких уважаемых купцов и восстановил тем самым против себя почти все население города.
- Стоит ли удивляться, что через три месяца горожане сами открыли ворота восставшим, перебив верных императору гвардейцев? – задав этот риторический вопрос скорее самому себе, не задумываясь, слышит ли его из соседней комнаты Риса, Мартьен небрежно отодвинул стопку секретных документов, которые он проглядывал, сидя за столом в рабочем кабинете губернаторского дворца. Сам губернатор, узнав, что люди принца рэ-Кора входят в город, накануне покончил с собой, предварительно убив свою супругу. Бегло просмотрев принадлежавшие градоначальнику документы (преимущественно приказы об арестах и казнях), Мартьен решил, что, повесившись, ставленник Корилада поступил единственно верно – тем самым он предвосхитил горячее желание принца собственноручно задушить мерзавца.
Потянувшись, молодой рэ-Кор поднялся из-за широкого стола. Его внимание привлек непонятный шум и крики в коридоре.
Распахнув дверь кабинета, Мартьен сделал шаг вперед – и в тот же миг его чуть не сбила с ног какая-то светловолосая девушка, запыхавшаяся от быстрого бега. Мартьен инстинктивно поддержал ее рукой.
- Умоляю вас, спасите меня! – тяжело дыша, незнакомка буквально повисла на молодом человеке, вцепившись обеими руками в его мундир.
- Что случилось?.. - Мартьен окинул взглядом полутемный коридор и увидел бегущих ему навстречу людей, в которых узнал своих соратников.
- Ага, попалась! – хищно осклабился бежавший впереди Эррел, бывший ватажник атамана Кудлатого.
Мужчина уже собрался было схватить замершую рядом с принцем девушку, но предупреждающий жест Мартьена заставил разбойника опустить руку. Тем временем подбежали остальные мужчины, разгоряченные погоней и вином.
- Отдай её нам, принц! – прозвучал чей-то хриплый голос. – Не надо жалеть девку, это же дочь губернатора!
Мартьен почувствовал, как напряглось тело девушки. Чтобы успокоить, он покрепче прижал её к себе.
- Боюсь, вы немного опоздали, господа, – в своей обычной ироничной манере ответил он соратникам. – Как видите, дама уже сделала выбор в мою пользу…
Мятежники возмущенно зашумели, и Мартьен был вынужден повысить голос:
- Друзья, опомнитесь! Мы находимся у себя на родине, а не на захваченной территории врага! Эта девушка не виновата в злодеяниях своего отца, и среди законов Империи нет такого, чтобы наказывать её за чужие грехи!
Принц чувствовал, как колотится сердце девушки, и ощущал её горячее дыхание на своей шее. В этот миг он готов был сражаться с любым из стоявших перед ним людей за невинное создание, бросившееся под его защиту… Но драться не пришлось. Люди Мартьена уважали своего вождя, поэтому, немного потоптавшись в коридоре и поворчав, повстанцы начали расходиться.
Мартьен ехидно крикнул им вслед:
- Не унывайте, друзья! В Уэйли есть три борделя! Уверен, в честь нашей победы девочки обслужат вас бесплатно!
Щеки замершей в его объятиях девушки покраснели. Заметив это, принц смущенно добавил:
- Простите, сударыня, мои последние слова не предназначались для ваших ушей!
- Вы не должны просить прощения у меня, милорд рэ-Кор! – девушка подняла на него большие голубые глаза, из которых еще не до конца исчезла тревога. – Скорее, это я должна извиниться за то, что причинила вам беспокойство…
- Никакого беспокойства, прекрасная леди! Я всегда к вашим услугам! Однако, мы в неравном положении – вам уже известно мое имя, а я еще не удостоен чести узнать ваше… - галантно продолжил Мартьен, по-прежнему заботливо поддерживая девушку.
- Меня зовут Лэйра рэ-Тарр, - застенчиво представилась дочь губернатора.
Осознав, что она находится практически в объятиях чужого мужчины, девушка сделала робкую попытку отодвинуться. И вовремя, ибо из-за спины принца послышался полный яда голос:
- …Какая милая сцена!
Красавица Риса, неслышно подошедшая к ним, пылала гневом.
Вздрогнув, Мартьен выпустил Лэйру из своих объятий. Его любовница была в такой ярости, что принцу стало немного не по себе.
Черные глаза Рисы метали молнии. Не обращая внимания на стоявшую рядом девушку, она обрушила свою злость на Мартьена:
- Твое доброе сердце заставляет тебя совершать безрассудства, мой господин! Зачем тебе дочь врага? Ты спас ее, но неужели ты думаешь, что она не всадит тебе нож в спину при первом же удобном случае? Ведь ты стал причиной смерти ее семьи!
- Успокойся, Риса! – примирительно начал Мартьен. – Я не думаю, что она…
- Зато я думаю и предостерегаю тебя! – бесцеременно перебила его сейнийка. - Мне больно видеть, как ты роняешь свое достоинство, заигрывая с этой девкой! Уже сейчас она может быть довольна, ибо посеяла зерна раздора между тобой и твоими людьми. Сохраняя её для себя, ты лишаешь их сладости мести! Но если ты действительно собираешься стать правителем, то должен думать не только о себе!
Мартьен открыл было рот, чтобы возразить подруге, но Риса, топнув ногой, не дала ему вставить ни слова.
- Тебе понравилось красивое личико – но за ним скрывается такая же чёрная душа, как и у её отца! Она – дочь предателя, Мартиан! Сейчас она в твоей власти, и ты вправе делать с ней, все, что хочешь! Но поверь – мёртвая она принесёт тебе больше пользы, чем живая!
Риса, наконец, выговорилась и замолчала. Её грудь бурно вздымалась, глаза сверкали. Сейнийка была прекрасна в гневе, и Мартьен невольно залюбовался подругой, хотя и подозревал, что к её заботе о нём примешивается изрядная доля ревности. Он вздохнул. Дочь покойного губернатора была прелестным созданием, но Риса, уже больше года делившая с ним не только ложе, но и все тяготы его опасной жизни, показала себя преданной и страстной женщиной. Ему не хотелось обижать сейнийку, даже несмотря на её дерзость, больно уколовшую его самолюбие.
Сделав шаг к подруге, Мартьен успокаивающе положил ладонь на её плечо:
- Возвращайся в спальню, Риса, - мягко сказал он. – Я скоро приду к тебе. И будь спокойна – ты больше не увидишь эту девушку!
Приподнявшись на цыпочки, Риса благодарно чмокнула любовника в щеку. А затем, даже не взглянув на поверженную соперницу, удалилась вглубь бывших губернаторских покоев.
Мартьен перевёл взгляд на прижавшуюся к стене Лэйру. Ему было неловко, что та стала свидетельницей сцены, которую закатила его любовница, поэтому, когда он заговорил с ней, его голос звучал сухо:
- Скажи мне, девушка, у тебя есть родня в городе?
Дочь губернатора испуганно помотала головой.
- Нет… боюсь, что уже нет, мой господин!
Мартьен хмыкнул.
- А где-нибудь в другом месте у тебя есть родственники? Или друзья… в общем, люди, у которых ты могла бы найти убежище?
Девушка на несколько мгновений задумалась.
- У меня есть тётя, она живет в Лилании…
Мартьен поморщился при упоминании города, который стал для него причиной стольких потерь. Однако он чувствовал себя в ответе за судьбу Лэйры. Подозвав охранника, который все время ссоры стоял неподалеку и усиленно пытался слиться с обстановкой, принц коротко приказал:
- Проводи эту девушку до нашего последнего поста по дороге в Лиланию, и там передай офицеру мой приказ, чтобы её беспрепятственно пропустили дальше. Отвечаешь за неё, как за меня самого, – с нажимом добавил он.
