Повернувшись к девушке, молодой человек тихо произнес:
- Я думаю, так будет лучше для нас всех, Лэйра… - он криво улыбнулся.
Склонившись перед ним, девушка прошептала слова благодарности. Затем, набравшись храбрости, схватила его руку и поднесла к своим губам.
- Я всегда буду вашей должницей, мой принц, - произнесла она, подняв на Мартьена свои ясные голубые глаза.
Принц провожал дочь губернатора задумчивым взглядом, пока она в сопровождении охранника шла по длинному коридору.
- Лэйса… - беззвучно произнесли его губы.
Лэйра была пониже ростом и немного полнее, чем жена Корилада – сходство им придавали лишь светлые волосы - но её имя вдруг напомнило ему другое, похожее, - давно уже, как ему казалось, исчезнувшее в глубинах памяти. Тряхнув головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания, принц удалился в свои покои.
- Послушай, рыжая, почему у тебя такие короткие волосы? – Кордиан рэ-Марис широко улыбнулся попавшейся ему навстречу Джесс. В последние дни он часто встречал её то тут, то там, однако дела государственной важности не оставляли ему времени на то, чтобы остановиться и поболтать с девушкой. Хотя статная красавица давно вызывала у молодого дворянина определённый интерес…
- Это твоя бабушка – рыжая, а меня есть имя! – немедленно отреагировала горнячка. – И если перед ним не стоит приставка «рэ», это еще не значит, что можно мне хамить!
Джесс остановилась, подбоченившись, и с вызовом посмотрела на рэ-Мариса. Кордиан, смущенный ее отповедью, не сразу нашелся, что ответить.
- Оставим в покое мою бабушку, - наконец примирительно улыбнулся он. – Джесс, я просто хотел узнать – ты замужем, или вдова?
- Ни то, ни другое, - мрачно ответила девушка. – И вообще, какое вам всем дело до моей прически?
Кордиан, привыкший к более ласковому отношению к себе со стороны прекрасного пола, растерянно заморгал. Ну что ж, по крайней мере, он выяснил, что рыжая свободна. А приручить её - он был уверен! – лишь вопрос времени…
- Что это у тебя там? - кивнул он на прикрытую салфеткой корзину, висевшую у девушки на сгибе локтя. – Помочь донести?
- Спасибо, мне не тяжело, - фыркнула Джесс. – Если уж хочешь помочь, приходи поутру, когда мы вёдра с водой на кухню таскаем! А то ведь как получается – жрать-то все горазды, а чего нам стоит приготовить на вашу толпу народа харчей – никто не задумывается! А у нас половина слуг разбежалась, другие нацепили мундиры и собрались воевать с Кориладом... Кухарка лила слезы по своему покойному хозяину, и мне пришлось её уволить, чтоб не траванула нас всех ненароком…
Девушка сделала паузу, чтобы Кордиан смог проникнуться всей важностью ее обязанностей, и пояснила:
- А несу я обед для дядьки Мартьена – за всеми своими делами он забывает вовремя покушать, похудел совсем, а эта чернявая ведь о нём не позаботится – она только о себе думает!
Кордиан улыбнулся:
- Ты так фамильярно называешь нашего принца! Удивляюсь, как он тебе это позволяет?
Джесс пожала плечами:
- Для меня он всегда будет братом моего отца, - отрезала она. – А теперь ты, может быть, дашь мне пройти?
Мартьен, несколько минут назад выглянувший из окна, с интересом наблюдал сцену во дворе. Слова не долетали до третьего этажа, однако движения молодых людей позволяли догадаться о ходе их беседы.
Вот рэ-Марис потянулся к корзинке, которую несла Джесси, однако девушка резким движением оттолкнула его и, жестикулируя свободной рукой, принялась что-то втолковывать молодому дворянину.
Улыбаясь, принц пихнул локтем стоявшего рядом Ястреба:
- Смотри, Кордиан пытается заигрывать с моей племянницей. Бьюсь об заклад, через пару минут он получит по лицу!
- А я вот в этом сомневаюсь, - с не меньшим азартом глядя вниз, протянул рудокоп. – Твой рэ-Марис - красавчик, и все девчонки сами на него вешаются…
Стук в дверь, оповестивший о появлении гонца из Росаны, прервал интересные наблюдения. Мужчины были вынуждены вернуться к политическим делам.
Несколькими неделями позже вернувшийся из патрульной поездки Кордиан вновь встретил Джесс. Сидя на низком берегу реки Уэйли, пустынном в этот ранний час, рыжеволосая красавица задумчиво раскладывала перед собой камушки и палочки. Появление рэ-Мариса застало ее врасплох.
- Я думал, ты уже вышла из возраста детских игр, - не приминул подколоть девушку молодой дворянин.
Джесс покраснела.
- Поверь, мне не до развлечений, - огрызнулась она. – Я считаю!
- Что считаешь? - удивился Кордиан, подходя поближе.
- Необходимые для зимовки запасы продовольствия, - после секундной паузы отозвалась горнячка. – Видишь ли, когда дядя Март учил моего брата чтению и счету, у меня были другие заботы… а вот сейчас мне бы очень пригодились эти знания, Пёс их побери!
Кордиан спрятал улыбку. Кажется, он нашел брешь в обороне рыжей!
- Давай я научу тебя! - мягко предложил молодой человек.
Опустившись на корточки рядом с Джесси, он взял в руки тонкую палочку и принялся рисовать на песке цифры.
Выйдя на поросший камышом берег Уэйли, Джейвен эр-Лэйв остановился, созерцая одноименный городок, возведённый древними зодчими в том месте, где река делала излучину. Город защищали крепкие стены из белого камня, однако принца Мартиана рэ-Кора, сделавшего Уэйли своей резиденцией, лучше любых стен хранила верность его людей. Эр-Лэйву вспомнилась непринужденная атмосфера, царившая в окружении принца. Ему, уроженцу Ву-Тэры, непривычно было видеть искреннюю радость, появлявшуюся на лицах солдат, когда они видели своего вождя, и слышать единодушные крики восторга, которыми люди сопровождали каждую его речь…
Агент Корилада вздохнул. Задание обещало быть трудным.
Несколькими месяцами ранее, вскоре после начала мятежа, Джейвен, в широкополом одеянии бродячего жреца, сумел проникнуть в расположение войск молодого рэ-Кора. Тогда ему удалось приблизиться к человеку, которого называли «молодым государям», и разглядеть его лицо в мельчайших подробностях, оставаясь для того лишь безликой тенью под монашеским капюшоном. За плечами у эр-Лэйва были три года учебы в элитном гвардейском корпусе Ву-Тэры, и за это время он имел возможность не раз видеть юного рэ-Кора – так же, как и других членов императорской семьи. Мартиан не жил постоянно во дворце, но периодически отец вызывал его к себе, и тогда принц появлялся на парадах и других официальных мероприятиях. Джейви хорошо запомнил лицо и фигуру младшего сына Корсида, оставшись для принца одной из многих фигур в красно-золотых мундирах. Увидев возмужавшего Мартьена три года спустя, эр-Лэйв сразу понял, что перед ним действительно младший рэ-Кор, а не самозванец, – о чем молодой человек и поспешил доложить сначала эр-Вирду, а затем и самому императору. И получил задание, от выполнения которого зависит судьба Империи… и судьба его самого.
Поправив котомку на плече, Джейви продолжил свой путь в логово врага. Тропинка шла вдоль берега реки. Восходящее солнце нежно золотило бегущую по воде рябь. День обещал быть теплым, хотя в утреннем воздухе чувствовалась осенняя прохлада. В рассветной тишине было отчетливо слышно, как на другом берегу Уэйли мелодично перекликались птицы.
Вскоре Джейвену повстречались первые люди. На песчаном пляже, в двух полетах стрелы от городских стен, сидели, сосредоточенно разглядывая что-то на песке перед собой, мужчина в темно-зелёном мундире и рыжеволосая женщина. Их головы склонились друг к другу, оба были так увлечены своим делом, что не слышали шагов эр-Лэйва, пока он не подошел совсем близко.
«Какая беспечность! - с негодованием подумал лазутчик. – Сидеть вот так спокойно, даже не задумываясь, что им легко могут пустить стрелу между лопаток!»
Однако, в его планы не входило пугать сторонников принца, и Джейви специально наступил на сухую ветку, дабы загодя оповестить беспечных людей о своем появлении.
Как ни странно, первой отреагировала на сухой треск девушка. Мгновенно вскочив на ноги, она обернулась в ту сторону, откуда донёсся звук.
На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Из-под шапки ярко-рыжих волос настороженно смотрели огромные серые глаза, на нежных щеках алел румянец. Полные губы чуть приоткрылись от удивления, обнажив ряд ровных зубов. Девушка была не слишком высока ростом и одета в простое платье, однако эта скромная одежда лишь подчеркивала её статную, пышногрудую фигуру, узкую в талии и плавно расширяющуюся в бедрах.
Эр-Лэйв остановился, пораженный красотой незнакомки. Заранее подготовленные слова вылетели у него из головы. Он опомнился, только когда мужчина в форме мятежников сделал шаг вперёд, потребовав от путника назвать себя.
С усилием отведя глаза от рыжеволосой красавицы, эр-Лэйв поспешил ответить на вопросы военного.
Джейви назвался своим настоящим именем и пояснил, что был офицером в гвардии Корилада, но провинился, отказавшись выполнить преступный приказ командира, после чего вынужден был дезертировать, дабы избежать позорного наказания. В поисках справедливости он решил обратиться к Мартиану рэ-Кору - который, как известно, является единственным законным наследником тэрского престола.
Во время этого безыскусного рассказа Кордиан рассматривал перебежчика внимательным взглядом. Дезертирство в армии узурпатора не было редкостью, и войска Мартьена почти наполовину состояли из бывших солдат рэ-Крина. Офицеры изменяли своим клятвам чуть реже, чем простые солдаты, но таких людей, как этот бывший гвардейский капитан, тоже было немало.
- Ты пришел туда, куда следовало, друг, - наконец тепло произнес рэ-Марис, протягивая эр-Лэйву руку. - Пойдем, я отведу тебя к принцу!
Джейви мысленно поздравил себя с первой победой.
Роды начались раньше срока и были тяжелыми. Слыша озабоченное перешептывание повитух, опасавшихся, что идущий ножками вперед ребенок может убить мать, Лэйса в отчаянии кусала губы. В этот момент она особенно сильно жалела, что рядом с ней нет старой Шэры – каррийская знахарка нашла бы способ помочь своей воспитаннице.
Наконец, после почти двух суток мучений, повитухам удалось развернуть плод в утробе, и страдания императрицы были вознаграждены рождением живой девочки.
Разглядывая новорожденного младенца, повитухи вновь о чем-то горячо заспорили вполголоса, но лежавшей в забытье Лэйсе их разговор казался лишенным всякого смысла, а голоса звучали, как мерный шум прибоя.
После того, как ребенка обмыли и запеленали и привели в порядок роженицу, в спальню был допущен император. На его лице проглядывало плохо скрываемое разочарование. Взглянув на побледневшую и осунувшуюся императрицу, Корилад попробовал по-своему подбодрить супругу:
-Ну, не расстраивайся слишком сильно, жена! В следующий раз ты подаришь мне сына! А сейчас – что поделать, пусть будет девчонка… Она выживет? – сурово обратился император к повитухам.
Те вразнобой закивали, переглядываясь и подталкивая друг друга локтями.
- С ней что-то не так? Она здорова? – сдвинул брови Корилад, бросая подозрительные взгляды на маленький сверток подле груди Лэйсы.
- Здорова, государь, - бодро ответила одна повитуха.
- Она очень слабенькая, государь, и одна ножка у нее будет короче другой, - произнесла другая, решившая быть честной с императором.
Император перевел возмущенный взгляд на лежавшую в постели супругу. В его черных глазах зажглись гневные огоньки. Больше он не считал нужным скрывать свое раздражение:
- И здесь ты подвела меня, жена! Хромоногая девчонка… вместо того, чтобы обеспечить страну наследником! Да любая баба в королевстве справилась бы с этим делом лучше тебя!
Развернувшись, Корилад вышел из покоев жены, даже не пожелав взять свою дочь на руки.
«В чем моя вина?!» - Лэйса крепко зажмурилась, пытаясь сдержать злые слёзы, но они все равно прочертили две влажные дорожки по её щекам.
Прошло еще несколько часов, прежде чем императрица услышала долгожданный звон колоколов – смирившись с судьбой, Корилад все же повелел возвестить стране о маленьком пополнении в венценосном семействе.
Через два дня новость о рождении у Корилада наследницы достигла Уэйли.
Мартьен, после наполненного заботами дня пивший пиво с Ястребом, Гуртом и рэ-Марисом, иронически поднял свой бокал:
- Ну, за прибавление в стане наших врагов! Пёс, не забыть бы отправить старику рэ-Крину мои поздравления! А как здоровье императрицы? – как бы между делом поинтересовался он у принесшего весть гонца.
- О ней мне ничего неизвестно, - пожал плечами посланник.
Сдвинув брови, рэ-Марис кинул долгий взгляд на своего друга. Интересно, почему его принца так заботит судьба этой женщины?
- Поверь мне, Мартиан, это очень важно! – Альтен, расхаживая по большой зале, где Мартьен после вчерашней попойки с друзьями заснул прямо на диванчике у стены, изо всех сил пытался привлечь внимание своего бывшего воспитанника.
Сморщившись от резкого голоса старика, Мартьен наконец открыл глаза.
- Избавь меня хоть ненадолго от важных дел, Альтен! Голова болит, как будто по ней бьют молотом, - пожаловался он. - Лучше сделай доброе дело - принеси мне кружку пива!
- Ты опять злоупотреблял хмельным, Мартиан! – обличающе вытянул палец старик, и не подумав выполнить просьбу принца. – Я уже говорил тебе, что ничем хорошим это не кончится! Не случайно пьянство наряду с невоздержанностью в еде и делах любви названо в числе семи великих пороков. Многие славные мужи лишились своей репутации, состояния и даже самой жизни из-за этой прискорбной склонности…
- Ради Единого Бога, старик, прекрати свои нравоучения! – Мартьен сел на диване, потирая руками лицо. – Говори, что за безотлагательные вести хочешь ты мне поведать?
- Ищейки Корилада пущены по твоему следу, мой принц. Император решил уничтожить тебя самого, раз у него не получается совладать с твоей армией. Ты должен опасаться покушения на свою жизнь! Скорее всего, это будет предательство – агенты рэ-Крина подкупят кого-то из твоих людей, чтобы, выбрав момент, нанести тебе смертельный удар. А ты так неосторожен, мой мальчик! Охранники у твоих дверей храпят, как будто бы они пили здесь вчера вместе с тобой…
По виноватому молчанию Мартьена старик понял, что так дело и обстояло, и с новыми силами накинулся на своего молодого друга:
- Ты так неосмотрителен, Мартиан! А ведь от твоей жизни зависит судьба всей Империи – и жизни твоих сподвижников! Неужели ты хочешь, чтобы люди, которые, рискуя всем, пошли за тобой, остались без своего вождя?
Мартьен поморщился:
- Не драматизируй, Альтен. Какая опасность может мне угрожать за этими стенами? Чтобы попасть в Уэйли, шпионам Корилада пришлось бы преодолеть каменные стены и не менее пяти постов охраны. Я доверяю всем своим людям, поэтому и позволил личной охране немного расслабиться… Но ради твоего спокойствия я обещаю, что это больше не повторится. Я буду осторожен. Ты доволен, учитель?
Молодого человека бесило, что в последнее время все пытаются учить его жизни, начиная от Альтена и заканчивая племянницей – несмотря на то, что эта последняя моложе его на семь лет. А ведь годы, проведенные им в скитаниях, доказывают, что он не только умеет постоять за себя, но и прекрасно разбирается в людях!
В таком настроении Мартьен и встретился с Рисой.
- Я думаю, так будет лучше для нас всех, Лэйра… - он криво улыбнулся.
Склонившись перед ним, девушка прошептала слова благодарности. Затем, набравшись храбрости, схватила его руку и поднесла к своим губам.
- Я всегда буду вашей должницей, мой принц, - произнесла она, подняв на Мартьена свои ясные голубые глаза.
Принц провожал дочь губернатора задумчивым взглядом, пока она в сопровождении охранника шла по длинному коридору.
- Лэйса… - беззвучно произнесли его губы.
Лэйра была пониже ростом и немного полнее, чем жена Корилада – сходство им придавали лишь светлые волосы - но её имя вдруг напомнило ему другое, похожее, - давно уже, как ему казалось, исчезнувшее в глубинах памяти. Тряхнув головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания, принц удалился в свои покои.
Глава 34. Новый знакомый
- Послушай, рыжая, почему у тебя такие короткие волосы? – Кордиан рэ-Марис широко улыбнулся попавшейся ему навстречу Джесс. В последние дни он часто встречал её то тут, то там, однако дела государственной важности не оставляли ему времени на то, чтобы остановиться и поболтать с девушкой. Хотя статная красавица давно вызывала у молодого дворянина определённый интерес…
- Это твоя бабушка – рыжая, а меня есть имя! – немедленно отреагировала горнячка. – И если перед ним не стоит приставка «рэ», это еще не значит, что можно мне хамить!
Джесс остановилась, подбоченившись, и с вызовом посмотрела на рэ-Мариса. Кордиан, смущенный ее отповедью, не сразу нашелся, что ответить.
- Оставим в покое мою бабушку, - наконец примирительно улыбнулся он. – Джесс, я просто хотел узнать – ты замужем, или вдова?
- Ни то, ни другое, - мрачно ответила девушка. – И вообще, какое вам всем дело до моей прически?
Кордиан, привыкший к более ласковому отношению к себе со стороны прекрасного пола, растерянно заморгал. Ну что ж, по крайней мере, он выяснил, что рыжая свободна. А приручить её - он был уверен! – лишь вопрос времени…
- Что это у тебя там? - кивнул он на прикрытую салфеткой корзину, висевшую у девушки на сгибе локтя. – Помочь донести?
- Спасибо, мне не тяжело, - фыркнула Джесс. – Если уж хочешь помочь, приходи поутру, когда мы вёдра с водой на кухню таскаем! А то ведь как получается – жрать-то все горазды, а чего нам стоит приготовить на вашу толпу народа харчей – никто не задумывается! А у нас половина слуг разбежалась, другие нацепили мундиры и собрались воевать с Кориладом... Кухарка лила слезы по своему покойному хозяину, и мне пришлось её уволить, чтоб не траванула нас всех ненароком…
Девушка сделала паузу, чтобы Кордиан смог проникнуться всей важностью ее обязанностей, и пояснила:
- А несу я обед для дядьки Мартьена – за всеми своими делами он забывает вовремя покушать, похудел совсем, а эта чернявая ведь о нём не позаботится – она только о себе думает!
Кордиан улыбнулся:
- Ты так фамильярно называешь нашего принца! Удивляюсь, как он тебе это позволяет?
Джесс пожала плечами:
- Для меня он всегда будет братом моего отца, - отрезала она. – А теперь ты, может быть, дашь мне пройти?
Мартьен, несколько минут назад выглянувший из окна, с интересом наблюдал сцену во дворе. Слова не долетали до третьего этажа, однако движения молодых людей позволяли догадаться о ходе их беседы.
Вот рэ-Марис потянулся к корзинке, которую несла Джесси, однако девушка резким движением оттолкнула его и, жестикулируя свободной рукой, принялась что-то втолковывать молодому дворянину.
Улыбаясь, принц пихнул локтем стоявшего рядом Ястреба:
- Смотри, Кордиан пытается заигрывать с моей племянницей. Бьюсь об заклад, через пару минут он получит по лицу!
- А я вот в этом сомневаюсь, - с не меньшим азартом глядя вниз, протянул рудокоп. – Твой рэ-Марис - красавчик, и все девчонки сами на него вешаются…
Стук в дверь, оповестивший о появлении гонца из Росаны, прервал интересные наблюдения. Мужчины были вынуждены вернуться к политическим делам.
Несколькими неделями позже вернувшийся из патрульной поездки Кордиан вновь встретил Джесс. Сидя на низком берегу реки Уэйли, пустынном в этот ранний час, рыжеволосая красавица задумчиво раскладывала перед собой камушки и палочки. Появление рэ-Мариса застало ее врасплох.
- Я думал, ты уже вышла из возраста детских игр, - не приминул подколоть девушку молодой дворянин.
Джесс покраснела.
- Поверь, мне не до развлечений, - огрызнулась она. – Я считаю!
- Что считаешь? - удивился Кордиан, подходя поближе.
- Необходимые для зимовки запасы продовольствия, - после секундной паузы отозвалась горнячка. – Видишь ли, когда дядя Март учил моего брата чтению и счету, у меня были другие заботы… а вот сейчас мне бы очень пригодились эти знания, Пёс их побери!
Кордиан спрятал улыбку. Кажется, он нашел брешь в обороне рыжей!
- Давай я научу тебя! - мягко предложил молодой человек.
Опустившись на корточки рядом с Джесси, он взял в руки тонкую палочку и принялся рисовать на песке цифры.
***
Выйдя на поросший камышом берег Уэйли, Джейвен эр-Лэйв остановился, созерцая одноименный городок, возведённый древними зодчими в том месте, где река делала излучину. Город защищали крепкие стены из белого камня, однако принца Мартиана рэ-Кора, сделавшего Уэйли своей резиденцией, лучше любых стен хранила верность его людей. Эр-Лэйву вспомнилась непринужденная атмосфера, царившая в окружении принца. Ему, уроженцу Ву-Тэры, непривычно было видеть искреннюю радость, появлявшуюся на лицах солдат, когда они видели своего вождя, и слышать единодушные крики восторга, которыми люди сопровождали каждую его речь…
Агент Корилада вздохнул. Задание обещало быть трудным.
Несколькими месяцами ранее, вскоре после начала мятежа, Джейвен, в широкополом одеянии бродячего жреца, сумел проникнуть в расположение войск молодого рэ-Кора. Тогда ему удалось приблизиться к человеку, которого называли «молодым государям», и разглядеть его лицо в мельчайших подробностях, оставаясь для того лишь безликой тенью под монашеским капюшоном. За плечами у эр-Лэйва были три года учебы в элитном гвардейском корпусе Ву-Тэры, и за это время он имел возможность не раз видеть юного рэ-Кора – так же, как и других членов императорской семьи. Мартиан не жил постоянно во дворце, но периодически отец вызывал его к себе, и тогда принц появлялся на парадах и других официальных мероприятиях. Джейви хорошо запомнил лицо и фигуру младшего сына Корсида, оставшись для принца одной из многих фигур в красно-золотых мундирах. Увидев возмужавшего Мартьена три года спустя, эр-Лэйв сразу понял, что перед ним действительно младший рэ-Кор, а не самозванец, – о чем молодой человек и поспешил доложить сначала эр-Вирду, а затем и самому императору. И получил задание, от выполнения которого зависит судьба Империи… и судьба его самого.
Поправив котомку на плече, Джейви продолжил свой путь в логово врага. Тропинка шла вдоль берега реки. Восходящее солнце нежно золотило бегущую по воде рябь. День обещал быть теплым, хотя в утреннем воздухе чувствовалась осенняя прохлада. В рассветной тишине было отчетливо слышно, как на другом берегу Уэйли мелодично перекликались птицы.
Вскоре Джейвену повстречались первые люди. На песчаном пляже, в двух полетах стрелы от городских стен, сидели, сосредоточенно разглядывая что-то на песке перед собой, мужчина в темно-зелёном мундире и рыжеволосая женщина. Их головы склонились друг к другу, оба были так увлечены своим делом, что не слышали шагов эр-Лэйва, пока он не подошел совсем близко.
«Какая беспечность! - с негодованием подумал лазутчик. – Сидеть вот так спокойно, даже не задумываясь, что им легко могут пустить стрелу между лопаток!»
Однако, в его планы не входило пугать сторонников принца, и Джейви специально наступил на сухую ветку, дабы загодя оповестить беспечных людей о своем появлении.
Как ни странно, первой отреагировала на сухой треск девушка. Мгновенно вскочив на ноги, она обернулась в ту сторону, откуда донёсся звук.
На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Из-под шапки ярко-рыжих волос настороженно смотрели огромные серые глаза, на нежных щеках алел румянец. Полные губы чуть приоткрылись от удивления, обнажив ряд ровных зубов. Девушка была не слишком высока ростом и одета в простое платье, однако эта скромная одежда лишь подчеркивала её статную, пышногрудую фигуру, узкую в талии и плавно расширяющуюся в бедрах.
Эр-Лэйв остановился, пораженный красотой незнакомки. Заранее подготовленные слова вылетели у него из головы. Он опомнился, только когда мужчина в форме мятежников сделал шаг вперёд, потребовав от путника назвать себя.
С усилием отведя глаза от рыжеволосой красавицы, эр-Лэйв поспешил ответить на вопросы военного.
Джейви назвался своим настоящим именем и пояснил, что был офицером в гвардии Корилада, но провинился, отказавшись выполнить преступный приказ командира, после чего вынужден был дезертировать, дабы избежать позорного наказания. В поисках справедливости он решил обратиться к Мартиану рэ-Кору - который, как известно, является единственным законным наследником тэрского престола.
Во время этого безыскусного рассказа Кордиан рассматривал перебежчика внимательным взглядом. Дезертирство в армии узурпатора не было редкостью, и войска Мартьена почти наполовину состояли из бывших солдат рэ-Крина. Офицеры изменяли своим клятвам чуть реже, чем простые солдаты, но таких людей, как этот бывший гвардейский капитан, тоже было немало.
- Ты пришел туда, куда следовало, друг, - наконец тепло произнес рэ-Марис, протягивая эр-Лэйву руку. - Пойдем, я отведу тебя к принцу!
Джейви мысленно поздравил себя с первой победой.
Глава 35. Лишенные счастья
Роды начались раньше срока и были тяжелыми. Слыша озабоченное перешептывание повитух, опасавшихся, что идущий ножками вперед ребенок может убить мать, Лэйса в отчаянии кусала губы. В этот момент она особенно сильно жалела, что рядом с ней нет старой Шэры – каррийская знахарка нашла бы способ помочь своей воспитаннице.
Наконец, после почти двух суток мучений, повитухам удалось развернуть плод в утробе, и страдания императрицы были вознаграждены рождением живой девочки.
Разглядывая новорожденного младенца, повитухи вновь о чем-то горячо заспорили вполголоса, но лежавшей в забытье Лэйсе их разговор казался лишенным всякого смысла, а голоса звучали, как мерный шум прибоя.
После того, как ребенка обмыли и запеленали и привели в порядок роженицу, в спальню был допущен император. На его лице проглядывало плохо скрываемое разочарование. Взглянув на побледневшую и осунувшуюся императрицу, Корилад попробовал по-своему подбодрить супругу:
-Ну, не расстраивайся слишком сильно, жена! В следующий раз ты подаришь мне сына! А сейчас – что поделать, пусть будет девчонка… Она выживет? – сурово обратился император к повитухам.
Те вразнобой закивали, переглядываясь и подталкивая друг друга локтями.
- С ней что-то не так? Она здорова? – сдвинул брови Корилад, бросая подозрительные взгляды на маленький сверток подле груди Лэйсы.
- Здорова, государь, - бодро ответила одна повитуха.
- Она очень слабенькая, государь, и одна ножка у нее будет короче другой, - произнесла другая, решившая быть честной с императором.
Император перевел возмущенный взгляд на лежавшую в постели супругу. В его черных глазах зажглись гневные огоньки. Больше он не считал нужным скрывать свое раздражение:
- И здесь ты подвела меня, жена! Хромоногая девчонка… вместо того, чтобы обеспечить страну наследником! Да любая баба в королевстве справилась бы с этим делом лучше тебя!
Развернувшись, Корилад вышел из покоев жены, даже не пожелав взять свою дочь на руки.
«В чем моя вина?!» - Лэйса крепко зажмурилась, пытаясь сдержать злые слёзы, но они все равно прочертили две влажные дорожки по её щекам.
Прошло еще несколько часов, прежде чем императрица услышала долгожданный звон колоколов – смирившись с судьбой, Корилад все же повелел возвестить стране о маленьком пополнении в венценосном семействе.
Через два дня новость о рождении у Корилада наследницы достигла Уэйли.
Мартьен, после наполненного заботами дня пивший пиво с Ястребом, Гуртом и рэ-Марисом, иронически поднял свой бокал:
- Ну, за прибавление в стане наших врагов! Пёс, не забыть бы отправить старику рэ-Крину мои поздравления! А как здоровье императрицы? – как бы между делом поинтересовался он у принесшего весть гонца.
- О ней мне ничего неизвестно, - пожал плечами посланник.
Сдвинув брови, рэ-Марис кинул долгий взгляд на своего друга. Интересно, почему его принца так заботит судьба этой женщины?
***
- Поверь мне, Мартиан, это очень важно! – Альтен, расхаживая по большой зале, где Мартьен после вчерашней попойки с друзьями заснул прямо на диванчике у стены, изо всех сил пытался привлечь внимание своего бывшего воспитанника.
Сморщившись от резкого голоса старика, Мартьен наконец открыл глаза.
- Избавь меня хоть ненадолго от важных дел, Альтен! Голова болит, как будто по ней бьют молотом, - пожаловался он. - Лучше сделай доброе дело - принеси мне кружку пива!
- Ты опять злоупотреблял хмельным, Мартиан! – обличающе вытянул палец старик, и не подумав выполнить просьбу принца. – Я уже говорил тебе, что ничем хорошим это не кончится! Не случайно пьянство наряду с невоздержанностью в еде и делах любви названо в числе семи великих пороков. Многие славные мужи лишились своей репутации, состояния и даже самой жизни из-за этой прискорбной склонности…
- Ради Единого Бога, старик, прекрати свои нравоучения! – Мартьен сел на диване, потирая руками лицо. – Говори, что за безотлагательные вести хочешь ты мне поведать?
- Ищейки Корилада пущены по твоему следу, мой принц. Император решил уничтожить тебя самого, раз у него не получается совладать с твоей армией. Ты должен опасаться покушения на свою жизнь! Скорее всего, это будет предательство – агенты рэ-Крина подкупят кого-то из твоих людей, чтобы, выбрав момент, нанести тебе смертельный удар. А ты так неосторожен, мой мальчик! Охранники у твоих дверей храпят, как будто бы они пили здесь вчера вместе с тобой…
По виноватому молчанию Мартьена старик понял, что так дело и обстояло, и с новыми силами накинулся на своего молодого друга:
- Ты так неосмотрителен, Мартиан! А ведь от твоей жизни зависит судьба всей Империи – и жизни твоих сподвижников! Неужели ты хочешь, чтобы люди, которые, рискуя всем, пошли за тобой, остались без своего вождя?
Мартьен поморщился:
- Не драматизируй, Альтен. Какая опасность может мне угрожать за этими стенами? Чтобы попасть в Уэйли, шпионам Корилада пришлось бы преодолеть каменные стены и не менее пяти постов охраны. Я доверяю всем своим людям, поэтому и позволил личной охране немного расслабиться… Но ради твоего спокойствия я обещаю, что это больше не повторится. Я буду осторожен. Ты доволен, учитель?
Молодого человека бесило, что в последнее время все пытаются учить его жизни, начиная от Альтена и заканчивая племянницей – несмотря на то, что эта последняя моложе его на семь лет. А ведь годы, проведенные им в скитаниях, доказывают, что он не только умеет постоять за себя, но и прекрасно разбирается в людях!
В таком настроении Мартьен и встретился с Рисой.
