Любовница закрывала двери в их спальню, когда он бывал пьян, поэтому принцу и пришлось после вчерашней пирушки заночевать в зале. Как назло, сейнийка тоже начала беседу с упрёков:
- Дорогой, не кажется ли тебе, что принцу не пристало напиваться в компании простолюдинов, да еще и горланить на весь дворец непристойные куплеты?
- Давай я сам решу, что мне пристало, а что нет, хорошо? – огрызнулся раздраженный Мартьен. – Ты мне не жена, чтобы давать подобные советы!
- Пока - не жена, - сразу пошла в атаку обиженная Риса. – Но вполне могу ею стать! Что ты будешь делать, если я, например, забеременею?
Мартьен вздрогнул. Такая мысль почему-то не приходила ему в голову.
- Что ты хочешь этим сказать? – хрипло осведомился он.
- Только то, что сказала, - улыбнулась сейнийка. – Мы уже так долго живем вместе, и люди удивляются, почему ты до сих пор не отвел меня к жрецу, чтобы он соединил наши руки…
- Люди удивятся еще больше, если я это сделаю, - медленно проговорил принц. – Ты сейнийка, чужестранка, и народ не захочет видеть тебя императрицей. И даже если ты родишь мне сына, я не смогу сделать его наследником престола…
Губы Рисы дрогнули, но она ничего не ответила. Быстро развернувшись, женщина пошла прочь.
Дни в Уэйли мелькали один за другим. Каждый из них был наполнен мелкими, несущественными заданиями, вроде обучения молодежи приемам ближнего боя или патрулирования окрестностей – всё это Джейви должен был выполнять, получив место десятника в войске самозваного государя Юга и Запада – однако исполнение главного поручения пока что не сдвинулось с места.
Между тем, уже начиналась зима.
Будучи представлен «государю Мартиану», Джейви произвел на того хорошее впечатление и, как опытный офицер, сразу получил под свое начало десяток новобранцев, что счел несомненной удачей. Однако сейчас, по прошествии нескольких недель эр-Лэйв был вынужден констатировать, что так же далек от своей цели, как и в первый день. Подобраться к принцу на расстояние смертоносного удара оказалось не такой-то простой задачей.
На территории дворца не разрешалось носить оружие (впрочем, это правило не распространялось на самого принца и его ближайших сподвижников). Более того, оружие дальнего боя, такое, как аркебузы и арбалеты, хранилось в специальном помещении, и брать его разрешалось только при выездах в патруль. Рядом с Мартьеном почти всегда был кто-то из его многочисленных друзей, в любой момент готовых прикрыть командира своим телом. Но даже во время приватных аудиенций, на которые Джейви дважды приходил, пряча в голенище сапога нож, Мартьен сохранял бдительность и никогда не поворачивался к гостю спиной.
Получив из рук своего государя задание уничтожить опасного врага, эр-Лэйв поначалу был готов выполнить его даже ценою своей жизни. «Чего стоит смерть одного солдата, - фанатично размышлял преданный слуга Империи, - если на другой чаше весов - благополучие государства?..» Однако после знакомства с рыжеволосой красавицей собственная жизнь для Джейви неожиданно поднялась в цене.
Джесс была не только невероятно красива. Она была также умна и бесстрашна. Эта девушка не лезла за словом в карман и порою её едкие шутки вгоняли в краску даже бывалых вояк, но красавица никому из них не позволяла лишнего. Несмотря на малограмотность, Джесси держала в своих крепких руках почти все дворцовое хозяйство. Она была честна, прямодушна… и до мозга костей предана молодому рэ-Кору. А тот столь же безгранично доверял ей – хотя, увлеченный свой сейнийской любовницей, похоже, даже не замечал в Джесс привлекательную молодую женщину.
Эр-Лэйв понимал, что Джесси может стать ключом к успеху его плана. Но его привлекала и она сама. Всякий раз, видя рядом с девушкой какого-то другого мужчину - особенно молодого рэ-Мариса - Джейвен с трудом подавлял в себе негодование.
Как-то раз вечером, стоя в тени оконной ниши, Джейви наблюдал, как Кордиан провожает девушку до дверей её комнаты, которую та делила с младшими братом и сестрой. Напоследок рука молодого дворянина как бы невзначай задержалась на плече девушки, и это заставило Джейвена в ярости сжать зубы.
Впрочем, рэ-Марис, как обычно, ушел ни с чем, а Джесс, дождавшись, пока его шаги стихнут в коридоре, уже собиралась затворить на ночь дверь, когда эр-Лэйв вышел из своего укрытия.
- Джесси, я прошу тебя, удели мне несколько минут твоего драгоценного времени, - учтиво начал молодой человек.
Девушка смотрела на него настороженно.
- Да ты, никак, следил за мною, десятник? – прищурившись, вопросила она.
- Нет… то есть да, но это нечаянно получилось. Прошу тебя, давай отойдем вон туда, к окну – я должен сказать кое-что важное.
- Ну что же, я тебя выслушаю… - прикрыв дверь, она последовала за эр-Лэйвом в темную нишу у окна.
Собравшись с духом, Джейвен заговорил:
- Джесс, выходи за меня замуж! Клянусь тебе, ты не пожалеешь об этом! Ты будешь жить в роскоши и достатке, у тебя будет собственный дом, наряды, экипажи, драгоценности. Не смотри на то, что я не дворянин – война зачастую возносит людей, и я уверен, что скоро у меня будут свои земли и титул. И все это будет также и твоим. Ты не будешь больше экономкой на чужом дворе - ты будешь править в своих владениях, как королева…
Джесс слушала его молча. В падавшем из окна слабом свете её большие глаза блестели, но разобрать их выражение Джейви не мог. Осмелев, он попытался взять девушку за руку, но она осторожно высвободила свою ладонь.
- Спасибо за предложение, Джейвен, но я пока не хочу замуж!
- Джесс, я не прошу у тебя немедленного ответа. Просто знай, что я люблю тебя и на многое готов, чтобы сделать тебя счастливой. А этот дворянчик, который крутится вокруг тебя – он не стоит и твоего мизинца! Поверь мне, этот человек не способен на сильные чувства! Он поиграет с тобой и бросит - ну а я готов ждать твоего ответа месяцами, только дай мне хоть крупицу надежды!
- Не смей говорить плохо о человеке, которого не знаешь! – реакция Джесс на инсинуации по отношению к рэ-Марису оказалась немедленной и яростной. – И, пожалуйста, избавь меня от своих забот о моем счастье!
Развернувшись, девушка ушла к себе, возмущенно хлопнув дверью.
Джейвен был вынужден признать, что бесславно проиграл первое сражение. Однако ему хорошо было известно, что проигрыш в битве еще не означает поражения в войне, и молодой человек не собирался сдаваться…
- Прекрати мне мешать, Корди! – Джесс сердито оттолкнула рэ-Мариса. – Я лишь попросила тебя посмотреть, правильно ли я написала это слово!
Молодой человек, заглянув через плечо девушки, попытался воспользоваться случаем и как бы невзначай её обнять, но в очередной раз получил отпор.
Прекрасная горнячка оказалась трудолюбивой и внимательной ученицей, и за несколько месяцев нерегулярных, но интенсивных занятий сделала большие успехи – чего нельзя было сказать о рэ-Марисе, единственной наградой которому стал сорванный с губ девушки поцелуй. Это случилось в тот счастливый день, когда Джесс впервые сумела прочесть слово. Поначалу девушка не сопротивлялась его губам, и молодому человеку даже показалась, что она, так же как и он, жаждет продолжения, но в следующий миг, Джесси, словно опомнившись, оттолкнула рэ-Мариса, заявив ему, что они собирались заниматься грамотой, а не чем-то иным, и приставать к ней она не разрешала. Слова девушки звучали сердито, но покрасневшие щеки выдавили её внутреннюю борьбу, что внушило Кордиану надежду на успех при следующей внезапной атаке… Однако время шло, а Джесс продолжала оставаться неприступной как скала, и надежда рэ-Мариса потихоньку таяла.
Они проводили вместе почти все свое свободное время. Джесс быстро начала звать его просто по имени, как он и просил, сократив благородное «Кордиан» до фамильярного «Корди». Она с удовольствием слушала его воспоминания и рассказы о повседневных делах, смеялась над шутками. Иногда красавица даже позволяла ему маленькие вольности, вроде того, чтобы погладить её ладонь или коснуться губами щеки. Рэ-Марис не сомневался, что нравится ей. Но почему же тогда девушка так противится развитию их отношений, сулившему им обоим столько приятных мгновений? Неужели боится? Или ждет, что он предложит ей руку и сердце?
Последняя мысль рассмешила Кордиана. Сын графа рэ-Мариса никогда не рассматривал возможность женитьбы на простолюдинке, пусть даже и избалованной заботой наследного принца. Эта глупая игра в «дядю и племянницу» раздражала молодого человека, и как-то раз он попытался ненавязчиво объяснить Джесси, что между будущим императором и детьми с рудника лежит огромная пропасть. Фамильярные отношения, зародившиеся, когда Мартиан вынужден был жить инкогнито, следует прекратить, раз уж друг её отца оказался не кем-нибудь, а претендентом на трон Империи.
- Но он был не просто другом – они оба порезали руки, чтобы смешать свою кровь, а значит, стали словно родными братьями, - неуверенно возразила дочь рудокопа.
- Понимаешь, Джесс, кровное братство – это такая эфемерная форма родства, не имеющая никакой юридической силы. Они могли называть себя братьями, но с точки зрения закона такое родство ничтожно. В среде знати значение придается лишь тому, чей ты сын. И я уверен, что Мартьена смущает, когда ты называешь его дядей, особенно в присутствии других дворян. Ты уже не ребенок, Джесс, и должна поступать в соответствии с теми правилами, которые называют этикетом, - втолковывал Кордиан девушке, искренне желая разрешить ту неловкую ситуацию, в которой, по его мнению, оказался наследный принц.
Джесси лишь мрачно кивала, слушая его.
Дурные вести пришли неожиданно. В один из солнечных дней в самом конце зимы удрученный рэ-Марис без стука вошел в кабинет к Мартьену.
-Что с тобой, Кордиан? Ты бледен как смерть! - увидев, что с другом творится что-то неладное, принц вскочил со своего места и, обойдя большой стол, за которым работал над бумагами, подошел к приятелю. - Что случилось?
Несколько мгновений рэ-Марис молчал, собираясь с духом, а затем отрывисто произнес:
- Рэ-Крин убил мою семью.
- Что? Как это случилось? - рука Мартьена, лежавшая на плече молодого человека, дрогнула. - Это связано с..?
- Да, Мартиан... - Кордиан назвал принца просто по имени - чего никогда себе раньше не позволял - но даже не заметил своей оплошности. - Рэ-Крин узнал, что я воюю под твоими знамёнами, и решил отыграться на моих близких. Они все мертвы, рэ-Кор, понимаешь, все! Отец, мать, братья, их жёны... Единому ведомо, что у меня не было таких тёплых отношений с отцом и братьями, как бывает в других семьях - но они никак не заслуживали того, чтобы нести наказание за мои грехи!
Молодого дворянина душили слёзы, и он в отчаянии прикрыл лицо рукой.
Принц подвел друга к стоявшему у стены диванчику и, усадив его, распорядился, чтобы принесли вина. Мартьен чувствовал в случившемся свою вину и толком не знал, что сказать - любые слова утешения прозвучали бы сейчас фальшиво…
Вино принесла Джесс, добровольно взявшая на себя обязанность следить за столом дяди. Едва просунув свою рыжую голову в дверь, девушка оценила ситуацию и, отозвав Мартьена в сторонку, принялась что-то шептать тому на ухо, доказывая, что сейчас его присутствие не нужно. Мягко, но настойчиво вытолкав принца из его кабинета и заперев двери от случайных посетителей, девушка опустилась на диванчик рядом со своим другом и осторожно обняла рэ-Мариса:
- Я очень хорошо понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Корди, - негромко произнесла она, ласково поглаживая его плечи. - Я тоже потеряла своих родителей, и долго чувствовала себя виновной в их смерти. Мой отец погиб под завалом, когда мне было одиннадцать. Он работал в обвальном забое на свой страх и риск, в надежде добыть несколько крупинок золота, чтобы прокормить семью - и в итоге погиб. Я думаю, он не стал бы так рисковать, если бы был один - но забота о жене и пятерых детях заставила его потерять осторожность. А через год умерла мать - она работала слишком много, и постоянно отдавала нам свою еду, это и стало причиной ее смерти. Они оба умерли, чтобы мы, дети, смогли выжить. Это мы, мы убили их!
Кордиан молчал, поглощенный своими мыслями.
Вздохнув, Джесси одним резким движением откупорила бутылку с вином, разлила напиток по двум бокалам, и протянула один из них рэ-Марису:
- Выпьем, Корди, давай помянем твою семью. И мою семью тоже - мать, отца, старшую сестру и маленького брата...
Взяв бокал, Кордиан залпом опорожнил его. Джесси последовала его примеру, затем налила им обоим еще вина.
Рэ-Марис снова опустошил свой бокал, не чувствуя вкуса напитка, и наконец ощутил побежавшее по жилам тепло. Подняв глаза на девушку, которая с отстраненным выражением на лице вертела в руках свой наполовину полный бокал, молодой дворянин тихо заметил:
- Ты никогда не рассказывала о своей семье, Джесс.
- Я не люблю об этом вспоминать, - просто ответила девушка. - Но раз уж начала, расскажу тебе всё. Она отхлебнула вина и продолжила:
- Моя старшая сестра погибла, когда нашу деревню сожгли солдаты графа рэ-Винкорда. Они обвинили нас в краже зерна, предназначенного в казну. Мы, дети, действительно воровали колосья с господских полей, но пострадали за нас взрослые. Солдаты в зеленых с золотом мундирах пришли внезапно, под вечер, когда все крестьяне мирно ужинали в своих домах. Услышав шум на улице, сестра велела мне хватать маленького братишку и через огороды убегать к реке. Мирт с Алей побежали следом за мной. А сестра осталась - как старшая в семье, она должна была ответить перед старостой. Наверное, она думала, что нас оштрафуют, заставив сдать в казну дополнительное зерно взамен разворованного, но все вышло не так. Люди рэ-Винкорда согнали всех жителей деревни в большой сарай, где мы обычно молотили зерно, закрыли его снаружи, и подожгли. Почти все, кто жил в деревне, погибли.
Джесси залпом допила свое вино и, плеснув в бокал остатки из бутылки, продолжила свой печальный рассказ:
- Мне и малышам тогда удалось спастись. Мы спрятались в овраге и смотрели, как поднимается зарево над тем местом, где стояли наши дома. Мы видели солдат, снующих на фоне огня, слышали крики - но ничего не могли поделать, только лежали, спрятавшись в кустах, и смотрели...
До наступления темноты мы пролежали в овраге. Моя пятилетняя сестренка плакала, ей было страшно. А самый младший брат хотел есть. Пёс побери, он всегда хотел есть! Мне было тогда тринадцать лет, Кордиан, но в тот день я стала взрослой. Я осталась старшей из всех детей, на мои плечи легла забота о них.
И тогда я решила, что пойду работать на рудник - туда, где работали почти все жители нашей сгоревшей деревни, и где погиб мой отец. Там всегда требовались откатчики руды, и горнякам, работавшим в дальних забоях, надо было приносить еду - идти до поверхности им было слишком далеко, и они предпочитали ночевать рядом со своим рабочим местом. Друзья отца не оставили меня - они давали мне хорошую работу, помогали едой и одеждой. Мирт, мой брат, тоже таскал тачку с рудой, работая наравне со взрослыми, но платили ему в два раза меньше, потому что он был ребенком.
Моя сестренка Айлин была совсем маленькой, но и она работала, помогала перебирать руду, которую свозили в отвал - эту работу всегда оставляли женщинам и детям, и она была хороша только тем, что находишься наверху и каждый день видишь солнце.
- Дорогой, не кажется ли тебе, что принцу не пристало напиваться в компании простолюдинов, да еще и горланить на весь дворец непристойные куплеты?
- Давай я сам решу, что мне пристало, а что нет, хорошо? – огрызнулся раздраженный Мартьен. – Ты мне не жена, чтобы давать подобные советы!
- Пока - не жена, - сразу пошла в атаку обиженная Риса. – Но вполне могу ею стать! Что ты будешь делать, если я, например, забеременею?
Мартьен вздрогнул. Такая мысль почему-то не приходила ему в голову.
- Что ты хочешь этим сказать? – хрипло осведомился он.
- Только то, что сказала, - улыбнулась сейнийка. – Мы уже так долго живем вместе, и люди удивляются, почему ты до сих пор не отвел меня к жрецу, чтобы он соединил наши руки…
- Люди удивятся еще больше, если я это сделаю, - медленно проговорил принц. – Ты сейнийка, чужестранка, и народ не захочет видеть тебя императрицей. И даже если ты родишь мне сына, я не смогу сделать его наследником престола…
Губы Рисы дрогнули, но она ничего не ответила. Быстро развернувшись, женщина пошла прочь.
Глава 36. Причуды любви
Дни в Уэйли мелькали один за другим. Каждый из них был наполнен мелкими, несущественными заданиями, вроде обучения молодежи приемам ближнего боя или патрулирования окрестностей – всё это Джейви должен был выполнять, получив место десятника в войске самозваного государя Юга и Запада – однако исполнение главного поручения пока что не сдвинулось с места.
Между тем, уже начиналась зима.
Будучи представлен «государю Мартиану», Джейви произвел на того хорошее впечатление и, как опытный офицер, сразу получил под свое начало десяток новобранцев, что счел несомненной удачей. Однако сейчас, по прошествии нескольких недель эр-Лэйв был вынужден констатировать, что так же далек от своей цели, как и в первый день. Подобраться к принцу на расстояние смертоносного удара оказалось не такой-то простой задачей.
На территории дворца не разрешалось носить оружие (впрочем, это правило не распространялось на самого принца и его ближайших сподвижников). Более того, оружие дальнего боя, такое, как аркебузы и арбалеты, хранилось в специальном помещении, и брать его разрешалось только при выездах в патруль. Рядом с Мартьеном почти всегда был кто-то из его многочисленных друзей, в любой момент готовых прикрыть командира своим телом. Но даже во время приватных аудиенций, на которые Джейви дважды приходил, пряча в голенище сапога нож, Мартьен сохранял бдительность и никогда не поворачивался к гостю спиной.
Получив из рук своего государя задание уничтожить опасного врага, эр-Лэйв поначалу был готов выполнить его даже ценою своей жизни. «Чего стоит смерть одного солдата, - фанатично размышлял преданный слуга Империи, - если на другой чаше весов - благополучие государства?..» Однако после знакомства с рыжеволосой красавицей собственная жизнь для Джейви неожиданно поднялась в цене.
Джесс была не только невероятно красива. Она была также умна и бесстрашна. Эта девушка не лезла за словом в карман и порою её едкие шутки вгоняли в краску даже бывалых вояк, но красавица никому из них не позволяла лишнего. Несмотря на малограмотность, Джесси держала в своих крепких руках почти все дворцовое хозяйство. Она была честна, прямодушна… и до мозга костей предана молодому рэ-Кору. А тот столь же безгранично доверял ей – хотя, увлеченный свой сейнийской любовницей, похоже, даже не замечал в Джесс привлекательную молодую женщину.
Эр-Лэйв понимал, что Джесси может стать ключом к успеху его плана. Но его привлекала и она сама. Всякий раз, видя рядом с девушкой какого-то другого мужчину - особенно молодого рэ-Мариса - Джейвен с трудом подавлял в себе негодование.
Как-то раз вечером, стоя в тени оконной ниши, Джейви наблюдал, как Кордиан провожает девушку до дверей её комнаты, которую та делила с младшими братом и сестрой. Напоследок рука молодого дворянина как бы невзначай задержалась на плече девушки, и это заставило Джейвена в ярости сжать зубы.
Впрочем, рэ-Марис, как обычно, ушел ни с чем, а Джесс, дождавшись, пока его шаги стихнут в коридоре, уже собиралась затворить на ночь дверь, когда эр-Лэйв вышел из своего укрытия.
- Джесси, я прошу тебя, удели мне несколько минут твоего драгоценного времени, - учтиво начал молодой человек.
Девушка смотрела на него настороженно.
- Да ты, никак, следил за мною, десятник? – прищурившись, вопросила она.
- Нет… то есть да, но это нечаянно получилось. Прошу тебя, давай отойдем вон туда, к окну – я должен сказать кое-что важное.
- Ну что же, я тебя выслушаю… - прикрыв дверь, она последовала за эр-Лэйвом в темную нишу у окна.
Собравшись с духом, Джейвен заговорил:
- Джесс, выходи за меня замуж! Клянусь тебе, ты не пожалеешь об этом! Ты будешь жить в роскоши и достатке, у тебя будет собственный дом, наряды, экипажи, драгоценности. Не смотри на то, что я не дворянин – война зачастую возносит людей, и я уверен, что скоро у меня будут свои земли и титул. И все это будет также и твоим. Ты не будешь больше экономкой на чужом дворе - ты будешь править в своих владениях, как королева…
Джесс слушала его молча. В падавшем из окна слабом свете её большие глаза блестели, но разобрать их выражение Джейви не мог. Осмелев, он попытался взять девушку за руку, но она осторожно высвободила свою ладонь.
- Спасибо за предложение, Джейвен, но я пока не хочу замуж!
- Джесс, я не прошу у тебя немедленного ответа. Просто знай, что я люблю тебя и на многое готов, чтобы сделать тебя счастливой. А этот дворянчик, который крутится вокруг тебя – он не стоит и твоего мизинца! Поверь мне, этот человек не способен на сильные чувства! Он поиграет с тобой и бросит - ну а я готов ждать твоего ответа месяцами, только дай мне хоть крупицу надежды!
- Не смей говорить плохо о человеке, которого не знаешь! – реакция Джесс на инсинуации по отношению к рэ-Марису оказалась немедленной и яростной. – И, пожалуйста, избавь меня от своих забот о моем счастье!
Развернувшись, девушка ушла к себе, возмущенно хлопнув дверью.
Джейвен был вынужден признать, что бесславно проиграл первое сражение. Однако ему хорошо было известно, что проигрыш в битве еще не означает поражения в войне, и молодой человек не собирался сдаваться…
***
- Прекрати мне мешать, Корди! – Джесс сердито оттолкнула рэ-Мариса. – Я лишь попросила тебя посмотреть, правильно ли я написала это слово!
Молодой человек, заглянув через плечо девушки, попытался воспользоваться случаем и как бы невзначай её обнять, но в очередной раз получил отпор.
Прекрасная горнячка оказалась трудолюбивой и внимательной ученицей, и за несколько месяцев нерегулярных, но интенсивных занятий сделала большие успехи – чего нельзя было сказать о рэ-Марисе, единственной наградой которому стал сорванный с губ девушки поцелуй. Это случилось в тот счастливый день, когда Джесс впервые сумела прочесть слово. Поначалу девушка не сопротивлялась его губам, и молодому человеку даже показалась, что она, так же как и он, жаждет продолжения, но в следующий миг, Джесси, словно опомнившись, оттолкнула рэ-Мариса, заявив ему, что они собирались заниматься грамотой, а не чем-то иным, и приставать к ней она не разрешала. Слова девушки звучали сердито, но покрасневшие щеки выдавили её внутреннюю борьбу, что внушило Кордиану надежду на успех при следующей внезапной атаке… Однако время шло, а Джесс продолжала оставаться неприступной как скала, и надежда рэ-Мариса потихоньку таяла.
Они проводили вместе почти все свое свободное время. Джесс быстро начала звать его просто по имени, как он и просил, сократив благородное «Кордиан» до фамильярного «Корди». Она с удовольствием слушала его воспоминания и рассказы о повседневных делах, смеялась над шутками. Иногда красавица даже позволяла ему маленькие вольности, вроде того, чтобы погладить её ладонь или коснуться губами щеки. Рэ-Марис не сомневался, что нравится ей. Но почему же тогда девушка так противится развитию их отношений, сулившему им обоим столько приятных мгновений? Неужели боится? Или ждет, что он предложит ей руку и сердце?
Последняя мысль рассмешила Кордиана. Сын графа рэ-Мариса никогда не рассматривал возможность женитьбы на простолюдинке, пусть даже и избалованной заботой наследного принца. Эта глупая игра в «дядю и племянницу» раздражала молодого человека, и как-то раз он попытался ненавязчиво объяснить Джесси, что между будущим императором и детьми с рудника лежит огромная пропасть. Фамильярные отношения, зародившиеся, когда Мартиан вынужден был жить инкогнито, следует прекратить, раз уж друг её отца оказался не кем-нибудь, а претендентом на трон Империи.
- Но он был не просто другом – они оба порезали руки, чтобы смешать свою кровь, а значит, стали словно родными братьями, - неуверенно возразила дочь рудокопа.
- Понимаешь, Джесс, кровное братство – это такая эфемерная форма родства, не имеющая никакой юридической силы. Они могли называть себя братьями, но с точки зрения закона такое родство ничтожно. В среде знати значение придается лишь тому, чей ты сын. И я уверен, что Мартьена смущает, когда ты называешь его дядей, особенно в присутствии других дворян. Ты уже не ребенок, Джесс, и должна поступать в соответствии с теми правилами, которые называют этикетом, - втолковывал Кордиан девушке, искренне желая разрешить ту неловкую ситуацию, в которой, по его мнению, оказался наследный принц.
Джесси лишь мрачно кивала, слушая его.
***
Дурные вести пришли неожиданно. В один из солнечных дней в самом конце зимы удрученный рэ-Марис без стука вошел в кабинет к Мартьену.
-Что с тобой, Кордиан? Ты бледен как смерть! - увидев, что с другом творится что-то неладное, принц вскочил со своего места и, обойдя большой стол, за которым работал над бумагами, подошел к приятелю. - Что случилось?
Несколько мгновений рэ-Марис молчал, собираясь с духом, а затем отрывисто произнес:
- Рэ-Крин убил мою семью.
- Что? Как это случилось? - рука Мартьена, лежавшая на плече молодого человека, дрогнула. - Это связано с..?
- Да, Мартиан... - Кордиан назвал принца просто по имени - чего никогда себе раньше не позволял - но даже не заметил своей оплошности. - Рэ-Крин узнал, что я воюю под твоими знамёнами, и решил отыграться на моих близких. Они все мертвы, рэ-Кор, понимаешь, все! Отец, мать, братья, их жёны... Единому ведомо, что у меня не было таких тёплых отношений с отцом и братьями, как бывает в других семьях - но они никак не заслуживали того, чтобы нести наказание за мои грехи!
Молодого дворянина душили слёзы, и он в отчаянии прикрыл лицо рукой.
Принц подвел друга к стоявшему у стены диванчику и, усадив его, распорядился, чтобы принесли вина. Мартьен чувствовал в случившемся свою вину и толком не знал, что сказать - любые слова утешения прозвучали бы сейчас фальшиво…
Вино принесла Джесс, добровольно взявшая на себя обязанность следить за столом дяди. Едва просунув свою рыжую голову в дверь, девушка оценила ситуацию и, отозвав Мартьена в сторонку, принялась что-то шептать тому на ухо, доказывая, что сейчас его присутствие не нужно. Мягко, но настойчиво вытолкав принца из его кабинета и заперев двери от случайных посетителей, девушка опустилась на диванчик рядом со своим другом и осторожно обняла рэ-Мариса:
- Я очень хорошо понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Корди, - негромко произнесла она, ласково поглаживая его плечи. - Я тоже потеряла своих родителей, и долго чувствовала себя виновной в их смерти. Мой отец погиб под завалом, когда мне было одиннадцать. Он работал в обвальном забое на свой страх и риск, в надежде добыть несколько крупинок золота, чтобы прокормить семью - и в итоге погиб. Я думаю, он не стал бы так рисковать, если бы был один - но забота о жене и пятерых детях заставила его потерять осторожность. А через год умерла мать - она работала слишком много, и постоянно отдавала нам свою еду, это и стало причиной ее смерти. Они оба умерли, чтобы мы, дети, смогли выжить. Это мы, мы убили их!
Кордиан молчал, поглощенный своими мыслями.
Вздохнув, Джесси одним резким движением откупорила бутылку с вином, разлила напиток по двум бокалам, и протянула один из них рэ-Марису:
- Выпьем, Корди, давай помянем твою семью. И мою семью тоже - мать, отца, старшую сестру и маленького брата...
Взяв бокал, Кордиан залпом опорожнил его. Джесси последовала его примеру, затем налила им обоим еще вина.
Рэ-Марис снова опустошил свой бокал, не чувствуя вкуса напитка, и наконец ощутил побежавшее по жилам тепло. Подняв глаза на девушку, которая с отстраненным выражением на лице вертела в руках свой наполовину полный бокал, молодой дворянин тихо заметил:
- Ты никогда не рассказывала о своей семье, Джесс.
- Я не люблю об этом вспоминать, - просто ответила девушка. - Но раз уж начала, расскажу тебе всё. Она отхлебнула вина и продолжила:
- Моя старшая сестра погибла, когда нашу деревню сожгли солдаты графа рэ-Винкорда. Они обвинили нас в краже зерна, предназначенного в казну. Мы, дети, действительно воровали колосья с господских полей, но пострадали за нас взрослые. Солдаты в зеленых с золотом мундирах пришли внезапно, под вечер, когда все крестьяне мирно ужинали в своих домах. Услышав шум на улице, сестра велела мне хватать маленького братишку и через огороды убегать к реке. Мирт с Алей побежали следом за мной. А сестра осталась - как старшая в семье, она должна была ответить перед старостой. Наверное, она думала, что нас оштрафуют, заставив сдать в казну дополнительное зерно взамен разворованного, но все вышло не так. Люди рэ-Винкорда согнали всех жителей деревни в большой сарай, где мы обычно молотили зерно, закрыли его снаружи, и подожгли. Почти все, кто жил в деревне, погибли.
Джесси залпом допила свое вино и, плеснув в бокал остатки из бутылки, продолжила свой печальный рассказ:
- Мне и малышам тогда удалось спастись. Мы спрятались в овраге и смотрели, как поднимается зарево над тем местом, где стояли наши дома. Мы видели солдат, снующих на фоне огня, слышали крики - но ничего не могли поделать, только лежали, спрятавшись в кустах, и смотрели...
До наступления темноты мы пролежали в овраге. Моя пятилетняя сестренка плакала, ей было страшно. А самый младший брат хотел есть. Пёс побери, он всегда хотел есть! Мне было тогда тринадцать лет, Кордиан, но в тот день я стала взрослой. Я осталась старшей из всех детей, на мои плечи легла забота о них.
И тогда я решила, что пойду работать на рудник - туда, где работали почти все жители нашей сгоревшей деревни, и где погиб мой отец. Там всегда требовались откатчики руды, и горнякам, работавшим в дальних забоях, надо было приносить еду - идти до поверхности им было слишком далеко, и они предпочитали ночевать рядом со своим рабочим местом. Друзья отца не оставили меня - они давали мне хорошую работу, помогали едой и одеждой. Мирт, мой брат, тоже таскал тачку с рудой, работая наравне со взрослыми, но платили ему в два раза меньше, потому что он был ребенком.
Моя сестренка Айлин была совсем маленькой, но и она работала, помогала перебирать руду, которую свозили в отвал - эту работу всегда оставляли женщинам и детям, и она была хороша только тем, что находишься наверху и каждый день видишь солнце.
