Видимо, Марк глубоко задумался, потому что не заметил, когда это случилось. Оратор указывал на него. Что он говорил, разведчик не понял, но это уже, видимо, было не важно. Толпа повернулась в его сторону и теперь медленно обступала.
Марк слегка растерялся, но потом поглядел наверх и… Ничего не произошло. Он ожидал, что окажется на крыше ближайшего дома, но нить, связывающая пространство, порвалась. То же самое было в Мире горгулий и больших собак. Только там Марк грохнулся с крыши. Здесь же он, к счастью, стоял на земле. И, к несчастью, его уже почти окружила враждебно настроенная толпа.
— Здрасте, — белоголовый неуверенно кивнул в сторону разъярённых лиц, — не подскажете, как пройти к книжному магазину?
Его брали в кольцо. Точнее, в полукольцо, так как сзади находилась стена дома и запертая дверь. Дверь! Марк сосредоточился. Права на ошибку не было.
Он тихонько свистнул и рванул к подёрнувшейся рябью двери. Толпа такого не ожидала и слегка замешкалась. И поэтому первый из преследователей воткнулся лбом в материализовавшуюся преграду.
— Что ж я свистульку для дверей до сих пор не сделал?! — подосадовал на себя Марк, двигаясь к дальней от площади стене.
Позади раздался звон разбитого стекла. Окна во все времена были самым уязвимым местом человеческих жилищ. Так что промедление было подобно смерти.
Не тратя времени на подбор ноты, белоголовый высадил окно подвернувшимся стулом. Вылез на улицу, подхватил отвалившиеся от стула ножки и побежал прочь.
Сзади кричали. Благодаря своему фокусу с дверью Марку удалось изрядно оторваться от преследователей. Кроме того, физическая подготовка горожан оставляла желать лучшего, так что вперёд выбились лишь двое здоровяков в кожаных куртках. Впрочем, расстояние между преследователями и белоголовым пока не сокращалось.
И тут Марк услышал жужжание мотора. Пирс-Эрроу нагнал его у развалин книжного магазина и чуть было не сшиб. Белоголовый вовремя отскочил в сторону, и машина врезалась в фонарный столб. Парень в кожанке, стоявший на подножке, не удержался, покатился по мостовой и, приложившись головой о камни, затих.
Тут же двери распахнулись. Из чрева покорёженной машины выбрались ещё трое.
— Ну, сейчас проверим, не забыл ли я науку рыцарей ордена Жёлтого Стрекозяблика, — Марк зло оскалился и как-то неуверенно выставил перед собой ножки стула.
Не успели парни окружить его, как один уже отвалился в сторону с перебитой ключицей. Белоголовый бил без замаха, не придавая своему движению угрозы. Однако, для вывода противника из строя хватило и этого удара. Двое оставшихся стали действовать осторожнее, отшатываясь при первой опасности. Но это им не слишком помогло. Второй из преследователей получил по ноге ниже колена, а потом приложившая его по макушке ножка выключила трансляцию происходящего.
Теперь бежавшая следом парочка, сходу вырвав из ограды небольшого домика колья, вмешалась в схватку. Пришлось Марку покрутиться и покрутить своё импровизированное оружие.
Обучение у настоящих рыцарей дало свои плоды. Орден, конечно, не звался по имени неизвестного Стрекозяблика. Он был очень даже в честь Золотого Дракона. Но драконы — это так банально! И в нём, в этом ратном товариществе, куда мальчика привёл Старик, практиковали в том числе и двуручный бой. Палки по технике обращения с ними не слишком отличаются от мечей. Разве что ими можно бить в любой плоскости, в отличие от наточенных железок. В общем, через пару минут все противники с разной степенью тяжести травмами сидели и лежали на мостовой.
Со стороны автомобиля послышалась возня. Оттуда выбирался давешний оратор. При ближайшем рассмотрении он вовсе не был похож на вождя мировой революции. Никакой бородки. Зато пушистые рыжие усы кустились под небольшим носом.
Кое-как выковырявшись из-за погнувшегося руля, глава местной революционной ячейки гневно воззрился на Марка. Тот откинул изрядно ободранные ножки стула в сторону и подошёл ближе, тщательно вглядываясь в оратора.
— Ничего необычного, — пробормотал белоголовый.- Тогда почему? Или это не ты?
— Что это ты здесь вытворяешь? — в голосе бунтаря слышались раздражение и обида.- Ты даже не представляешь, с кем связался!
Марк без замаха двинул ему левым кулаком в нос, прервав назревающую обличительную речь.
— Пока не представляю. Но, поверь мне, скоро выясню.
Белоголовый поднял голову и посмотрел на коричневую крышу трёхэтажного дома в сотне метров от места баталии. Там, опираясь рукой о высокую кирпичную трубу, стоял человек, от которого веяло чем-то чужим. Словно Марк прошёл краем холодного безжизненного Мира.
Глава 16, где юный Марк обучается технике могучего ведра
— Ух ты! — юный Марк восхищённо подвигал тяжеленным двуручным мечом, ловя солнечный луч. Руны, начертанные на лезвии, полыхали таинственным огнём.- Вот это вещь! — Поднять оружие мальчик так и не смог, сколько ни тужился.
— Оставь Ревущего в покое и возьми палку!
Сэр Примус, пожилой седобородый рыцарь, по праву считающийся одним из лучших не только в ордене Золотого Дракона, но и во всём Королевстве, поправил стоящие в углу доспехи и обернулся к необычному ученику. Воин был коренаст, строен, но не отличался объёмом грудных мышц и бицепсов. Просто крепкий дядька предпенсионного возраста. В своей серой рубахе с широким воротом он мог бы вполне сойти за обычного горожанина.
Прошла неделя с того момента, как Арканус привёл этого белобрысого мальчишку. Странно одетого, сыплющего непонятными словами, а ещё совершенно не признающего авторитетов. Разве что с самим волшебником он держался более-менее почтительно. Но Арканус — не тот человек, которого можно не уважать. Хотя, то же самое рыцарь думал и про себя. Вот только когда волшебник представил их друг другу, скверный Марк долго и весьма обидно хохотал, держась за животик. Никак не хотел понять, бестолочь, что Примус — значит Первый, а не что-то там ещё.
Рыцарь тогда хорошенько погонял паренька палкой, не только проверяя рефлексы, но и немного отомстив за непристойное поведение. Рефлексы были неплохие, только Марк почему-то вместо того, чтобы избегать ударов, пытался их блокировать. Ну никакого инстинкта самосохранения! Это ж надо, подставлять под палку руки! А если это был бы меч? Где его таким глупостям только учили?
Так что на следующий день пришлось показывать основы. И через день. И всю неделю, пока окончательно не зажили ушибы.
И вот через неделю мальчик получил возможность показать, чему научился, в учебном бою. Однако, он тут же забыл всё, чему учил его рыцарь, и принялся хаотично махать палкой. Сэр Примус несколько секунд смотрел на это безобразие, а потом коротким движением выбил учебное оружие из рук ученика. Палка шмелём прожужжала в угол и опрокинула стойку с доспехами.
— Собери, — велел рыцарь.
Но Марк так долго гремел в углу, периодически роняя то один предмет, то другой, что пожилой воин в конце концов не выдержал и сам взялся за дело. А мальчонка заметил боевой двуручный меч рыцаря, лежавший на подставке у алтаря. И, разумеется, не смог сопротивляться своему любопытству.
— Возьми палку, — повторил сэр Примус, видя, что ученик всё ещё поглощён осмотром оружия.
— Да ну, па-алка, — протянул Марк.- Это же так скучно. Вот мне бы такой меч. Я бы тогда всем показал! У меня бы все тогда поплясали!
— Ты его сначала подними, — в усы себе хмыкнул рыцарь.
Марк вздохнул, положил меч и отошёл от алтаря.
— Ты действительно считаешь, что побеждает тот, у кого длиннее и тяжелее? В смысле, меч, — добавил сэр Примус, увидев похабную ухмылочку, появившуюся на губах ученика.
— А разве нет?
— Конечно, нет, — менторским тоном проговорил рыцарь.- Более того, мой юный наивный ученик, скажу тебе, что это даже не обязательно должен быть меч.
— Не понимаю, — Марк скептически посмотрел на наставника.
Рыцарь подкинул ногой палку Марка, и мальчик, чуть отступив, поймал её.
— Ну, вот. У тебя палка. Длинная. С тебя. А у меня, — наставник порыскал глазами по двору, — ведро. Обычное, скучное ведро.
Сэр Примус допил остатки воды и, опустив опорожнённую ёмкость в руке, с улыбкой взглянул на ученика. Тот ничего не понимал.
— Ну, и кто победит?
Марк продолжал стоять, чуть выставив перед собой своё учебное, но весьма длинное оружие, и непонимающе таращиться на наставника.
— Бей! — крикнул рыцарь.
Мальчик широко размахнулся и… замер, балансируя на правой ноге. Сэр Примус теперь стоял к пареньку вплотную, так что ударить его палкой уже не получалось никак. Кроме того, ведро оказалось рядом с правым коленом Марка, ограничив его подвижность и заставив другую ногу оторваться от земли, дабы сохранить равновесие и не шлёпнуться.
Рыцарь добродушно улыбнулся, глядя парнишке прямо в глаза. Пригладил усы. А потом чуть двинул бедром, и ученик оказался на земле.
— Не честно! — запротестовал мальчик.- Я не был готов!
— Разумеется, ты не был готов! Никто никогда не бывает готов, — сэр Примус назидательно поднял указательный палец и с серьёзным видом проговорил:- К такой вещи, как ведро, особенно, если оно пустое, вообще нельзя быть готовым. То ли дело меч. Он сразу вызывает явные подозрения и непреодолимое желание защититься. Ну, или убежать.
— Значит, самое могучее оружие — это ведро? — сделал странный вывод Марк.
— Самое могучее оружие — голова! — рыцарь постучал пальцем по лбу мальчика. И, видя, что тот по-прежнему ничего не понимает, добавил:- Если голова работает, любая вещь может стать оружием. А если в голове лишь суслики норки роют, то никакой меч не поможет.
— Тараканы? — почему-то спросил ученик.
Теперь наступила очередь сэра Примуса удивлённо уставиться на него.
— Ну, тараканы, — пояснил Марк, изобразив что-то вроде рогов на голове.- Такие, рыжие, усатые. У нас говорят «тараканы в голове».
— Ты ещё скажи, кошки во рту, — пробурчал рыцарь, пригладив усы.- Впрочем, рановато тебе про кошек знать. Ты лучше вот что, — он протянул мальчику пустое ведро.- Сходи-ка за водой. Потом вернёшься — продолжим изгонять твоих… тараканов…
— Эксплуатация малолетних — это противозаконно! — возмутился было Марк, но воин с усмешкой взглянул на него и осадил:
— Хватит болтать. Вот принесёшь много воды, глядишь и нормальный меч поднять сможешь. А пока практикуй технику могучего ведра.
Глава 17, в которой Марк попадает в детский сад, а детский сад оказывается в опасности
Бодрой рысцой Марк преодолел расстояние до дома, на крыше которого заметил наблюдателя. Тот продолжал стоять на том же месте, словно ожидая.
— Эй, трубочист! — крикнул белоголовый, задрав голову.- Спускайся, поговорим!
Тёмная фигура продолжала стоять на том же месте. Лишь призывно махнула рукой. Мол, лучше вы к нам.
— Вот, зараза! — сквозь зубы выругался Марк, осматривая стены дома на предмет пожарной лестницы. Разумеется, никаких лестниц снаружи не оказалось.- Надо будет сюда при случае пожарного инспектора привести. Озолотится на штрафах.
Обойдя дом и вернувшись на прежнее место, он поглядел на дверь с массивной медной ручкой в форме львиной головы.
— Постучаться, что ли? Культурный я человек, или где?
Марк взялся за медный молоточек и постучал. Внутри что-то звякнуло. Раздалось невнятное бормотание. Белоголовый постучал ещё раз.
— Иду, иду, не шуми, — голос звучал приглушённо, но казался смутно знакомым.
Впрочем, прошло ещё несколько минут, прежде чем дверь всё-таки отворилась. На пороге стоял растрёпанный парень чуть за двадцать и мутным взглядом рассматривал пришельца.
— А, это ты… Уже выпустили? Я же говорил, обычная проверка. А ты стражу мундир попачкал.
— Сева? — Марк удивлённо посмотрел на хозяина.- Надо же…
— Заходи, что ли, — Сева посторонился, пропуская гостя внутрь.- Правда, не помню, чтобы приглашал тебя в гости. Но ты всё равно заходи.
— Спасибо, — Марк, осматриваясь, вошёл.
— Ты вообще какими судьбами? — продолжал Сева.- Я что-то не помню, чтобы тебе адрес говорил. Ты просто так, или по какому делу?
— Да я вообще не к тебе. Мне на твоей крыше рандеву назначили. Как мне подняться наверх?
— Ну вот, — хозяин дома казался обиженным, — даже и не ко мне.
— Так где выход на крышу? — не отставал Марк.- Покажешь?
— Странный ты какой-то, — проворчал Сева.- Хотя я ж это с самого начала понял, — он вздохнул и поманил за собой.- Ладно, пойдём. Только тише. Детей не разбуди.
— Детей? — белоголовый удивился. Из разговора в кабаке он сделал вывод, что Сева одинок, неустроен и, по всей видимости, беден. Но что-то с выводами было не то. По крайней мере, дом казался весьма солидным. И дети, опять же.- И сколько их? Семь? Семь маленьких чумазеньких детишек?
— Э-э-э, нет, — Сева как-то смущённо шмыгнул носом.
— А сколько?
— Пятнадцать.
— Сколько? — Марк выпучил глаза. Семь — это уже была пугающая цифра. Но пятнадцать! Это просто уму непостижимо.- И что, все твои? Можно звать тебя братцем Кроликом?
— Ты не понял, — замахал руками Сева.- Это не мои дети. И дом не мой.
— Так, — Марк в изумлении застыл.- Давай, объясняй.
— А что тут объяснять? Пока родители заняты, детям нужен присмотр и уход. А кому этим заниматься?
— Кому?
— Тому, кому это нравится. Или тому, кто не знает, чем заняться.
— Ага, — Марк кивнул.- Ты, значит, тот, кто не знает, чем заняться. И как тебе только детей-то доверили? Родители не боятся, что плохому научишь?
— Ну, я всего лишь помогаю, — пожал плечами Сева.- Всю основную работу делает Ти. Ей это нравится. И она это умеет.
— То есть у тебя здесь детский сад? — Марк облегчённо вздохнул.
— Сад? Никакого сада нет. Только дом. И несколько комнат выделено для детей.
— Значит, пока родители митингуют и устраивают революции, их детей воспитывают безответственный алкаш и… Чай?
— Почему чай? — теперь уже пришла очередь Севы удивляться.
Марк понял, что каламбур не удался. Как объяснить человеку, живущему в столь маленьком Мире, что могут быть другие страны с совершенно не похожими языками.
— Подъё-ё-ём!!! — Марк вздрогнул от сиреноподобного голоса, прилетевшего откуда-то сверху.
На потолке заскрипело, задвигалось, захихикало. Потом раздался дробный топот. Стадо маленьких слонопотамов спускалось по лестнице. А за ними, контролируя поток, двигалась большая темноволосая женщина со смуглой кожей.
— А вот и Ти бригаду подняла, — улыбнулся Сева.
— Так это и есть чай? Больше на кофе похожа, — под нос себе проговорил Марк.
Дети, от четырёх до десяти лет, по оценке белоголового, окружили стоявших внизу людей. Они что-то галдели, а самые маленькие дёргали обоих за руки. А один особо шустрый паренёк принялся карабкаться по Севе, как по дереву.
— Это кто? — Ти подошла к образовавшейся толпе и с подозрением уставилась на Марка.- Сева, здесь же дети. А ты опять пускаешь сюда каких-то незнакомых людей.
— Но я же его знаю, — Сева предпринял вялую попытку защититься.
— В кабаке, поди, познакомились! — проявила проницательность воспитательница.
— Милая леди, — Марк чопорно поклонился, — разрешите представиться. Я — путешественник и джентльмен, рыцарь ордена Золотого Дракона, Марк Белоголовый.
