Свечение стало настолько сильным, что у присутствующих заболели глаза. Жмурясь, Атис наблюдал за тем, как рой горящих листьев полностью облепил стоящего неподвижно Зверя.
Все вокруг вспыхнуло. Городничий закрыл глаза. Полминуты спустя невыносимый свет исчез. Исчезло все неестественное свечение. Зрение возвращалось постепенно.
В первую очередь Атис посмотрел в сторону Эвиса. Парень сидел, уставившись непонятно на что. Потом он взглянул на поляну. Зверь лежал на земле, но он явно находился в сознании. Городничий понял, что существо пробует встать. Все вокруг засыпал черный пепел. Его мелкие частички падали с неба, будто снег. Это были остатки сгоревших листьев.
– Всем собраться! – закричал Хас. – Не дайте ему прийти в себя.
Охотники кинулись в атаку. Приблизившись к лежащему Зверю, они стали колоть его рогатинами и рубить топорами. Поднявшееся на ноги чудовище взмахнуло лапой, зацепив нескольких охотников. Удар пришелся им по ногам. Зверь замахнулся вновь, но его лапу что-то удержало. Атис понял, что это корень дерева вылез из земли и обвился вокруг конечности животного. Еще один корень обвился вокруг второй лапы. Зверь резко отскочил, и путы разорвались. Атаковавшие охотники немного отступили.
Городничий увидел, что на краю поляны стоит Эвис. Зверь также это заметил и двинулся в том направлении. Он шагал небыстро, хромая и хрипя.
– Хас, Ремай! – закричал Атис. – Эвис что-то делает для нас. Не дайте Зверю схватить его!
Не раздумывая, они бросились выполнять приказ Городничего.
Зверь находился в десяти шагах от Эвиса. Юноша глубоко дышал, сжимал и разжимал кулаки. Он направил руки в сторону Зверя. Из земли стали появляться новые корни. Горя белым и синим пламенем, они опутывали чудовище. Зверь не пытался от них отбиваться, а двигался вперед, не обращая внимания на происходящее. Корни по большей части рвались, не выдерживая силы узника. Становилось понятно, что они не способны его удержать. Ощущалось, что это понимает и сам Зверь. Он будто наслаждался моментом, готовился к долгожданному торжеству. Он двигался вперед, осознавая, что его противник на самом деле не так силен, как это могло показаться сначала.
Замерший Эвис смотрел прямо на Зверя, который уже находился от него на расстоянии вытянутой руки. Животное открыло пасть, будто хвастаясь огромными клыками. Однако из пасти донесся не вой, а визг.
Зверь отскочил и упал на землю.
12
Атис, Ремай и Хас спешили к Эвису. Зверь двигался прямо на него. Из земли вылезали корни деревьев и опутывали тварь. Хищник стоял прямо перед своей жертвой, но не спешил нанести удар. Эвис не предпринимал попыток к бегству.
Атис увидел, что рядом с Эвисом есть еще кто-то. Этот кто-то выжидал. Когда Зверь замер прямо перед юношей, затаившийся человек выскочил и атаковал животное. Чудовище отскочило назад, упало на землю, извиваясь. Атис понял, что из его затылка торчит кинжал Арнира.
Хрипя, Зверь поднялся на ноги. Чувствовалось, что это дается ему с трудом. Задрав голову вверх, он издал какой-то звук. Этот звук походил на вой, но им не являлся. Он был громким, но воздействовал даже не на уши, а скорее, на разум. Находящиеся рядом люди попадали на землю. Их трясло, сознание ускользало.
Когда Зверь замолк, Атис пришел в себя не сразу. Чувства возвращались постепенно. Собравшись с силами, он смог сесть. Пелена перед глазами медленно исчезала. Атис обнаружил, что Зверь лежит без движения. Скорее всего, он был мертв. Рядом с ним на коленях стоял Арнир. Рука его находилось на голове животного. Человек что-то шептал.
– Арнир! – крикнул Атис приподнимаясь.
Тот не отреагировал.
– Арнир, что здесь произошло? – потребовал ответа Атис.
– Разве не видишь сам? – произнес Арнир, вставая и поворачиваясь к собеседнику. – Я убил Зверя. Именно это я и обещал.
К ним подошли Ремай и Хас. Атис заметил, что к ним также направляется Эвис. Другие оставшиеся в живых люди находились чуть дальше. Они постепенно приходили в себя. Почти все находились в растерянности.
– Что это был за звук? – спросил Эвис, подойдя ближе.
– Подобного я не ждал, – медленно произнес Арнир. – Я на самом деле не хотел этого. Я хотел, чтобы все закончилось с его смертью.
– Чего именно ты не ждал? – спросил Атис.
– Сигнала, – ответил Арнир. – Думаю, что проще всего это назвать так… Эвис, все, что я говорил, было правдой. Дело сделано, и теперь ты должен пойти со мной. Эльда, конечно же, тоже.
– Никуда я идти не собираюсь! – возразил юноша.
– Что это ты задумал? – спросил Городничий.
– Атис, друг мой. Объясни, пожалуйста, юноше, что ему здесь не место. Ты видел, на что он способен. Теперь ты знаешь правду.
– Я пока еще ничего не знаю и не понимаю, что произошло на самом деле. Я вижу, что Эвис спас всех нас от…
– Он колдун! – вмешался Ремай.
– Любишь же ты это слово, приятель. Называть можешь как угодно, но вывод здесь один – ему не место среди вас, – сказал Арнир.
– Атис, я хочу остаться. Я не опасен для окружающих, – проговорил Эвис.
– Не опасен? – усмехнулся Человек. – Ты уже знаешь правду. Расскажи ее своим друзьям.
– Какую правду? – спросил Атис.
– Правда в том, что Зверь пришел сюда именно в поисках таких, как он и его сестра. Это, знаешь ли, особое лакомство для него. Если бы их не было здесь, то вы и дальше жили бы беззаботной жизнью.
– Прекрати немедленно! – крикнул Эвис.
– Друг мой, я говорю это сейчас только для того, чтобы у тебя не было возможности остаться. Пойми, так будет лучше для всех. И я должен рассказать вам еще кое-что. От того, прислушаетесь вы к моим словам или нет, будет зависеть много жизней.
– Говори! – потребовал Атис.
– Для начала я хочу сказать, что никогда не желал никому из вас ничего плохого. Сюда я пришел лишь для того, чтобы убить Зверя. Это не должно было причинить вам какой-то непоправимый вред, но все выходит иначе. К сожалению, я не могу помочь, а могу только предупредить.
Атис, Ремай, Хас и Эвис напряженно слушали Арнира.
– Я и это существо связаны силой, которую могут ощутить не все. Мы не одни такие, – продолжал Арнир. – Как я уже сказал, звук, который мы все слышали, является сигналом. Сигналом о том, что случилась беда.
– Сигналом кому? – спросил Ремай.
– Таким же, как он. Точнее сказать, хуже и опасней, чем он. Они придут сюда. Думаю, что очень скоро. Если бы я мог помешать этому, то я бы попробовал. Я, Эвис и Эльда для них, как маяки в море ночью для кораблей. Если мы уйдем, то, возможно, беда обойдет вас стороной. Но все же я советую всем уйти как можно дальше от этих мест.
– Ты лжешь! – закричал Эвис.
– Нет, это правда. Забирай сестру и уходи отсюда. Ждать нельзя вообще. Хочешь, иди со мной, но если не хочешь, то иди без меня. Решай прямо здесь и сейчас.
– Я никогда не пойду за тобой, – проговорил юноша.
– Я понял тебя, – сказал Арнир. – Мне очень жаль, что так все закончилось.
Он поклонился Атису и молча ушел. Останавливать его никто не стал.
Атис, Хас и Ремай пристально смотрели на Эвиса. К ним стали подходить и другие члены отряда.
– Все это ложь! – крикнул юноша. – Вы же понимаете это? Я помог вам в этом бою. Здесь и мой дом тоже. Мы вместе справимся с тем, что случится. Однако я уверен, что ничего не произойдет. Мы должны…
Эвис не договорил, так как его оглушил сильный удар по голове. Падая и теряя сознания, он понял, что ударившим был Ремай.
1
Парня прозвали Скворцом. Звучало неприятно, но терпимо. По имени к нему здесь никто не обращался. Его это вполне устраивало. В целом, такого рода мелочи не имели особого значения. Высказывания Тарина о том, что право зваться по имени нужно заслужить, он пропускал мимо ушей. Однако при таких разговорах о жизни он уже не дерзил, как делал это раньше, а слушал внимательно и кивал – удары и наказание голодом учат быстро.
Скворец сидел у костра, задумавшись о чем-то. Он разглядывал прохудившиеся сапоги. На носке правого дыра разрослась настолько, что можно было просунуть палец внутрь.
– Что-то я и не заметил, что у тебя от сапог почти ничего не осталось, – произнес проходящий мимо Тарин. – Найдем с кого снять – будет у тебя обновка.
Он громко и неприятно рассмеялся. Мальчик отвернулся.
– Вообще же ты сам за такими вещами следить должен, – добавил Тарин, явно недовольный тем, что шутка не удалась. – Как ты еще не заболел? Тряпкой заткни или глиной замажь... сам реши. Я тебе не сапожник, – и Тарин пошел дальше, грубо и скверно ругаясь непонятно на кого.
Скворец огляделся вокруг. Рядом горело не менее шести костров. У каждого из них находилось от пяти до десяти человек: растрепанных, грязных и плохо одетых. Практически каждый был вооружен мечом или топором.
Сегодня они расположились на поляне рядом с большим холмом. Место Скворцу понравилось, так как ветра здесь практически не было, а комары несильно доставали. Завтра предстояло переходить куда-то еще – разбойничья жизнь не позволяла долго оставаться на одном месте.
Парень поднялся, чтобы отправиться на поиск подходящих веток для костра.
– Эй, Скворец, – раздался сзади голос Тарина. – Ну-ка иди сюда поскорей.
– Да провались же ты, – пробубнил себе под нос мальчик, но просьбу подойти все же выполнил.
Тарин стоял у костра, у которого располагалось еще пять человек.
– Держи, – сказал Тарин.
Он бросил сверток к ногам Скворца. Мальчик поднял его и принялся рассматривать содержимое. Сапоги. Чуть большего размера, чем нужно, но вполне пригодные для носки. Гладкие и блестящие. Ношенные, но совсем чуть-чуть. Увидев их, Скворец обрадовался на долю секунды, но потом задумался над тем, откуда они здесь взялись. Радость сменилась брезгливостью. Он хотел их отбросить от себя, но не стал этого делать, так как давно уже понял, что подобного рода действия ничем хорошим не заканчиваются.
– Спасибо, – тихо сказал он.
– Спасииибо, – передразнил его Тарин. – Это у Барима случайно оказалось. Он их, рискуя жизнью, добыл, а тебе бесплатно отдает, – и показал рукой на одного из сидящих за костром мужчин.
– Иди, переобуйся и спи, – приказал Тарин. – Цени, что мы даем тебе. И выходки свои заканчивай. Чего недовольный такой? Опять убежать думаешь? Куда пойдешь-то? К тетке? А от нее сколько раз бежал? А куда?
Скворец стоял, не реагируя на слова. Бежать ему действительно некуда. Разве что просто как можно дальше от всех. Это казалось не самым плохим вариантом. В место, которое раньше являлось его домом, он возвращаться точно не хотел.
– Отец твой нам всем, знаешь, каким другом был? Знаешь или нет?
– Я слышал рассказы, – ответил мальчик.
– Он перед смертью с меня клятву взял, чтобы я о тебе заботился, к себе принял. Понимаешь, что это значит? Отец тебя любил, а ты любил его?
Этот вопрос Скворец уже слышал. В прошлый раз он ответил, что не видит повода любить человека, убившего его мать и оставившего жить с нищей и глупой теткой. За эти слова Тарин выбил ему зуб. За что конкретно, непонятно, так как все сказанное являлось чистой правдой. Отец убил его мать из ревности, когда Скворцу было года три или четыре. Потом он бежал в лес, опасаясь наказания. Мальчик жил все это время с теткой. Некоторое время назад к ним в дом пришел Тарин с несколькими разбойниками и предложил тетке обменять парня на мешочек золота. Женщина без лишних вопросов согласилась.
– Такого человека нельзя не любить, – ответил Скворец.
Тарин расплылся в улыбке и засмеялся. Остальные разбойники тоже принялись смеяться. Не злобно, а даже добродушно.
– Не только ты, а мы все можем считать себя детьми твоего отца. Он объединил нас. Его нет, а дело его процветает. Ладно, иди. Вижу, что ты стал лучше думать. Ничего-ничего, на днях пойдешь со мной на большое дело. Уверен, что сможешь себя показать, а пока ступай спать.
Скворец насобирал веток и вернулся к костру. Он положил новые сапоги рядом с собой, посмотрел на них какое-то время, а потом засунул их в сумку и отбросил подальше. Сон пришел быстро.
Утром он проснулся рано, пока вокруг почти все спали. Скворец умылся и стал собирать хворост для разведения костров. Это являлось одной из его основных обязанностей. Новые сапоги он все же одел.
Разбойники медленно пробуждались. Когда Тарин проснулся, он стал выхаживать между спящими и пинать их ногами.
– Чего развалились? – бубнил он. – Уходить пора. Уйдем подальше и будем отдыхать. В этих краях пошумели уже.
Завтрак был скудным: каша на воде и сухой хлеб. Скворцу показалась забавной мысль, что сумки набиты золотом, а есть приходится без соли. Она заставила мальчика улыбнуться.
Потом они двигались куда-то до полудня. Привал был долгожданным. Отдохнуть у Скворца толком не получилось, так как по распоряжению Тарина разбойник по имени Сир забрал мальчика для тренировки на мечах. Эти занятия ему приходились по душе.
Меч уже не казался тяжелым, как раньше. Скворец учился быстро, чем удивлял Сира, который славился своими боевыми умениями. Это был высокий мужчина средних лет с лицом, изуродованным страшным шрамом. Один глаз плохо видел, но драться это ему не мешало. Ему нравилось упражняться со Скворцом, так как мальчик был очень юрким. Сир тренировал не только его, но и самого себя.
За время привала Скворец почти не отдохнул, так как тренировка заняла практически все время. Из еды он получил только немного хлеба – запасы продовольствия у отряда заканчивались.
К закату они остановились на ночевку. Скворец принял участие в разбивке лагеря. Тарин отправил пятерых разбойников на разведку.
Разведчики вернулись уже тогда, когда Скворец собирался лечь спать. Вернулись не с пустыми руками. С собой они привели мужчину в рваной одежде и с перепачканным кровью лицом. Он шел, опустив голову вниз.
Люди в лагере засуетились, приветствуя друзей, пришедших с добычей. Из последующих разговоров Скворец понял, что разбойники наткнулись на троих человек, непонятно зачем находящихся в глухом лесу. Двое из них оказали сопротивление и были убиты на месте, а третий сдался.
Один из разведчиков толкнул пленника, и тот упал перед Тарином.
– Это наш Атаман. Рассказывай ему все, что мне рассказал, – приказал один из разбойников.
Пленник сбивчиво поведал о том, что рядом находится то ли небольшой город, то ли деревня, в которой проживает чуть больше тысячи человек. Говорил о том, что в поселении много еды и золота, и что охраняется оно плохо. Он говорил охотно и много, явно полагая, что это поможет остаться в живых.
Тарина заинтересовали эти слова. Он велел поднять пленника.
– Пойдем к моему костру. Расскажешь все еще раз, но подробнее, – предложил Тарин. – Будь моим гостем сегодня.
Утром, когда Скворец проснулся, пленник был мертв. Тело лежало в центре лагеря. Из головы торчал топор. Скворец никак не отреагировал на это и занялся своими обычными делами.
Отряд планировал продолжить движение на север. Однако Тарин учел полученные ночью сведения и решил задержаться на месте. Атаман направил двоих разбойников в поселение. В случае его обнаружения они должны были проникнуть в него под видом купцов и разузнать что к чему. Для них подобные действия не являлись чем-то новым. Они знали, как вести себя в самых разных ситуациях. Тарин выдал разбойникам мешочки с золотом, какие-то дорожные вещи и отправил в путь.
Все вокруг вспыхнуло. Городничий закрыл глаза. Полминуты спустя невыносимый свет исчез. Исчезло все неестественное свечение. Зрение возвращалось постепенно.
В первую очередь Атис посмотрел в сторону Эвиса. Парень сидел, уставившись непонятно на что. Потом он взглянул на поляну. Зверь лежал на земле, но он явно находился в сознании. Городничий понял, что существо пробует встать. Все вокруг засыпал черный пепел. Его мелкие частички падали с неба, будто снег. Это были остатки сгоревших листьев.
– Всем собраться! – закричал Хас. – Не дайте ему прийти в себя.
Охотники кинулись в атаку. Приблизившись к лежащему Зверю, они стали колоть его рогатинами и рубить топорами. Поднявшееся на ноги чудовище взмахнуло лапой, зацепив нескольких охотников. Удар пришелся им по ногам. Зверь замахнулся вновь, но его лапу что-то удержало. Атис понял, что это корень дерева вылез из земли и обвился вокруг конечности животного. Еще один корень обвился вокруг второй лапы. Зверь резко отскочил, и путы разорвались. Атаковавшие охотники немного отступили.
Городничий увидел, что на краю поляны стоит Эвис. Зверь также это заметил и двинулся в том направлении. Он шагал небыстро, хромая и хрипя.
– Хас, Ремай! – закричал Атис. – Эвис что-то делает для нас. Не дайте Зверю схватить его!
Не раздумывая, они бросились выполнять приказ Городничего.
Зверь находился в десяти шагах от Эвиса. Юноша глубоко дышал, сжимал и разжимал кулаки. Он направил руки в сторону Зверя. Из земли стали появляться новые корни. Горя белым и синим пламенем, они опутывали чудовище. Зверь не пытался от них отбиваться, а двигался вперед, не обращая внимания на происходящее. Корни по большей части рвались, не выдерживая силы узника. Становилось понятно, что они не способны его удержать. Ощущалось, что это понимает и сам Зверь. Он будто наслаждался моментом, готовился к долгожданному торжеству. Он двигался вперед, осознавая, что его противник на самом деле не так силен, как это могло показаться сначала.
Замерший Эвис смотрел прямо на Зверя, который уже находился от него на расстоянии вытянутой руки. Животное открыло пасть, будто хвастаясь огромными клыками. Однако из пасти донесся не вой, а визг.
Зверь отскочил и упал на землю.
12
Атис, Ремай и Хас спешили к Эвису. Зверь двигался прямо на него. Из земли вылезали корни деревьев и опутывали тварь. Хищник стоял прямо перед своей жертвой, но не спешил нанести удар. Эвис не предпринимал попыток к бегству.
Атис увидел, что рядом с Эвисом есть еще кто-то. Этот кто-то выжидал. Когда Зверь замер прямо перед юношей, затаившийся человек выскочил и атаковал животное. Чудовище отскочило назад, упало на землю, извиваясь. Атис понял, что из его затылка торчит кинжал Арнира.
Хрипя, Зверь поднялся на ноги. Чувствовалось, что это дается ему с трудом. Задрав голову вверх, он издал какой-то звук. Этот звук походил на вой, но им не являлся. Он был громким, но воздействовал даже не на уши, а скорее, на разум. Находящиеся рядом люди попадали на землю. Их трясло, сознание ускользало.
Когда Зверь замолк, Атис пришел в себя не сразу. Чувства возвращались постепенно. Собравшись с силами, он смог сесть. Пелена перед глазами медленно исчезала. Атис обнаружил, что Зверь лежит без движения. Скорее всего, он был мертв. Рядом с ним на коленях стоял Арнир. Рука его находилось на голове животного. Человек что-то шептал.
– Арнир! – крикнул Атис приподнимаясь.
Тот не отреагировал.
– Арнир, что здесь произошло? – потребовал ответа Атис.
– Разве не видишь сам? – произнес Арнир, вставая и поворачиваясь к собеседнику. – Я убил Зверя. Именно это я и обещал.
К ним подошли Ремай и Хас. Атис заметил, что к ним также направляется Эвис. Другие оставшиеся в живых люди находились чуть дальше. Они постепенно приходили в себя. Почти все находились в растерянности.
– Что это был за звук? – спросил Эвис, подойдя ближе.
– Подобного я не ждал, – медленно произнес Арнир. – Я на самом деле не хотел этого. Я хотел, чтобы все закончилось с его смертью.
– Чего именно ты не ждал? – спросил Атис.
– Сигнала, – ответил Арнир. – Думаю, что проще всего это назвать так… Эвис, все, что я говорил, было правдой. Дело сделано, и теперь ты должен пойти со мной. Эльда, конечно же, тоже.
– Никуда я идти не собираюсь! – возразил юноша.
– Что это ты задумал? – спросил Городничий.
– Атис, друг мой. Объясни, пожалуйста, юноше, что ему здесь не место. Ты видел, на что он способен. Теперь ты знаешь правду.
– Я пока еще ничего не знаю и не понимаю, что произошло на самом деле. Я вижу, что Эвис спас всех нас от…
– Он колдун! – вмешался Ремай.
– Любишь же ты это слово, приятель. Называть можешь как угодно, но вывод здесь один – ему не место среди вас, – сказал Арнир.
– Атис, я хочу остаться. Я не опасен для окружающих, – проговорил Эвис.
– Не опасен? – усмехнулся Человек. – Ты уже знаешь правду. Расскажи ее своим друзьям.
– Какую правду? – спросил Атис.
– Правда в том, что Зверь пришел сюда именно в поисках таких, как он и его сестра. Это, знаешь ли, особое лакомство для него. Если бы их не было здесь, то вы и дальше жили бы беззаботной жизнью.
– Прекрати немедленно! – крикнул Эвис.
– Друг мой, я говорю это сейчас только для того, чтобы у тебя не было возможности остаться. Пойми, так будет лучше для всех. И я должен рассказать вам еще кое-что. От того, прислушаетесь вы к моим словам или нет, будет зависеть много жизней.
– Говори! – потребовал Атис.
– Для начала я хочу сказать, что никогда не желал никому из вас ничего плохого. Сюда я пришел лишь для того, чтобы убить Зверя. Это не должно было причинить вам какой-то непоправимый вред, но все выходит иначе. К сожалению, я не могу помочь, а могу только предупредить.
Атис, Ремай, Хас и Эвис напряженно слушали Арнира.
– Я и это существо связаны силой, которую могут ощутить не все. Мы не одни такие, – продолжал Арнир. – Как я уже сказал, звук, который мы все слышали, является сигналом. Сигналом о том, что случилась беда.
– Сигналом кому? – спросил Ремай.
– Таким же, как он. Точнее сказать, хуже и опасней, чем он. Они придут сюда. Думаю, что очень скоро. Если бы я мог помешать этому, то я бы попробовал. Я, Эвис и Эльда для них, как маяки в море ночью для кораблей. Если мы уйдем, то, возможно, беда обойдет вас стороной. Но все же я советую всем уйти как можно дальше от этих мест.
– Ты лжешь! – закричал Эвис.
– Нет, это правда. Забирай сестру и уходи отсюда. Ждать нельзя вообще. Хочешь, иди со мной, но если не хочешь, то иди без меня. Решай прямо здесь и сейчас.
– Я никогда не пойду за тобой, – проговорил юноша.
– Я понял тебя, – сказал Арнир. – Мне очень жаль, что так все закончилось.
Он поклонился Атису и молча ушел. Останавливать его никто не стал.
Атис, Хас и Ремай пристально смотрели на Эвиса. К ним стали подходить и другие члены отряда.
– Все это ложь! – крикнул юноша. – Вы же понимаете это? Я помог вам в этом бою. Здесь и мой дом тоже. Мы вместе справимся с тем, что случится. Однако я уверен, что ничего не произойдет. Мы должны…
Эвис не договорил, так как его оглушил сильный удар по голове. Падая и теряя сознания, он понял, что ударившим был Ремай.
ЧАСТЬ 3: ИСХОД
1
Парня прозвали Скворцом. Звучало неприятно, но терпимо. По имени к нему здесь никто не обращался. Его это вполне устраивало. В целом, такого рода мелочи не имели особого значения. Высказывания Тарина о том, что право зваться по имени нужно заслужить, он пропускал мимо ушей. Однако при таких разговорах о жизни он уже не дерзил, как делал это раньше, а слушал внимательно и кивал – удары и наказание голодом учат быстро.
Скворец сидел у костра, задумавшись о чем-то. Он разглядывал прохудившиеся сапоги. На носке правого дыра разрослась настолько, что можно было просунуть палец внутрь.
– Что-то я и не заметил, что у тебя от сапог почти ничего не осталось, – произнес проходящий мимо Тарин. – Найдем с кого снять – будет у тебя обновка.
Он громко и неприятно рассмеялся. Мальчик отвернулся.
– Вообще же ты сам за такими вещами следить должен, – добавил Тарин, явно недовольный тем, что шутка не удалась. – Как ты еще не заболел? Тряпкой заткни или глиной замажь... сам реши. Я тебе не сапожник, – и Тарин пошел дальше, грубо и скверно ругаясь непонятно на кого.
Скворец огляделся вокруг. Рядом горело не менее шести костров. У каждого из них находилось от пяти до десяти человек: растрепанных, грязных и плохо одетых. Практически каждый был вооружен мечом или топором.
Сегодня они расположились на поляне рядом с большим холмом. Место Скворцу понравилось, так как ветра здесь практически не было, а комары несильно доставали. Завтра предстояло переходить куда-то еще – разбойничья жизнь не позволяла долго оставаться на одном месте.
Парень поднялся, чтобы отправиться на поиск подходящих веток для костра.
– Эй, Скворец, – раздался сзади голос Тарина. – Ну-ка иди сюда поскорей.
– Да провались же ты, – пробубнил себе под нос мальчик, но просьбу подойти все же выполнил.
Тарин стоял у костра, у которого располагалось еще пять человек.
– Держи, – сказал Тарин.
Он бросил сверток к ногам Скворца. Мальчик поднял его и принялся рассматривать содержимое. Сапоги. Чуть большего размера, чем нужно, но вполне пригодные для носки. Гладкие и блестящие. Ношенные, но совсем чуть-чуть. Увидев их, Скворец обрадовался на долю секунды, но потом задумался над тем, откуда они здесь взялись. Радость сменилась брезгливостью. Он хотел их отбросить от себя, но не стал этого делать, так как давно уже понял, что подобного рода действия ничем хорошим не заканчиваются.
– Спасибо, – тихо сказал он.
– Спасииибо, – передразнил его Тарин. – Это у Барима случайно оказалось. Он их, рискуя жизнью, добыл, а тебе бесплатно отдает, – и показал рукой на одного из сидящих за костром мужчин.
– Иди, переобуйся и спи, – приказал Тарин. – Цени, что мы даем тебе. И выходки свои заканчивай. Чего недовольный такой? Опять убежать думаешь? Куда пойдешь-то? К тетке? А от нее сколько раз бежал? А куда?
Скворец стоял, не реагируя на слова. Бежать ему действительно некуда. Разве что просто как можно дальше от всех. Это казалось не самым плохим вариантом. В место, которое раньше являлось его домом, он возвращаться точно не хотел.
– Отец твой нам всем, знаешь, каким другом был? Знаешь или нет?
– Я слышал рассказы, – ответил мальчик.
– Он перед смертью с меня клятву взял, чтобы я о тебе заботился, к себе принял. Понимаешь, что это значит? Отец тебя любил, а ты любил его?
Этот вопрос Скворец уже слышал. В прошлый раз он ответил, что не видит повода любить человека, убившего его мать и оставившего жить с нищей и глупой теткой. За эти слова Тарин выбил ему зуб. За что конкретно, непонятно, так как все сказанное являлось чистой правдой. Отец убил его мать из ревности, когда Скворцу было года три или четыре. Потом он бежал в лес, опасаясь наказания. Мальчик жил все это время с теткой. Некоторое время назад к ним в дом пришел Тарин с несколькими разбойниками и предложил тетке обменять парня на мешочек золота. Женщина без лишних вопросов согласилась.
– Такого человека нельзя не любить, – ответил Скворец.
Тарин расплылся в улыбке и засмеялся. Остальные разбойники тоже принялись смеяться. Не злобно, а даже добродушно.
– Не только ты, а мы все можем считать себя детьми твоего отца. Он объединил нас. Его нет, а дело его процветает. Ладно, иди. Вижу, что ты стал лучше думать. Ничего-ничего, на днях пойдешь со мной на большое дело. Уверен, что сможешь себя показать, а пока ступай спать.
Скворец насобирал веток и вернулся к костру. Он положил новые сапоги рядом с собой, посмотрел на них какое-то время, а потом засунул их в сумку и отбросил подальше. Сон пришел быстро.
Утром он проснулся рано, пока вокруг почти все спали. Скворец умылся и стал собирать хворост для разведения костров. Это являлось одной из его основных обязанностей. Новые сапоги он все же одел.
Разбойники медленно пробуждались. Когда Тарин проснулся, он стал выхаживать между спящими и пинать их ногами.
– Чего развалились? – бубнил он. – Уходить пора. Уйдем подальше и будем отдыхать. В этих краях пошумели уже.
Завтрак был скудным: каша на воде и сухой хлеб. Скворцу показалась забавной мысль, что сумки набиты золотом, а есть приходится без соли. Она заставила мальчика улыбнуться.
Потом они двигались куда-то до полудня. Привал был долгожданным. Отдохнуть у Скворца толком не получилось, так как по распоряжению Тарина разбойник по имени Сир забрал мальчика для тренировки на мечах. Эти занятия ему приходились по душе.
Меч уже не казался тяжелым, как раньше. Скворец учился быстро, чем удивлял Сира, который славился своими боевыми умениями. Это был высокий мужчина средних лет с лицом, изуродованным страшным шрамом. Один глаз плохо видел, но драться это ему не мешало. Ему нравилось упражняться со Скворцом, так как мальчик был очень юрким. Сир тренировал не только его, но и самого себя.
За время привала Скворец почти не отдохнул, так как тренировка заняла практически все время. Из еды он получил только немного хлеба – запасы продовольствия у отряда заканчивались.
К закату они остановились на ночевку. Скворец принял участие в разбивке лагеря. Тарин отправил пятерых разбойников на разведку.
Разведчики вернулись уже тогда, когда Скворец собирался лечь спать. Вернулись не с пустыми руками. С собой они привели мужчину в рваной одежде и с перепачканным кровью лицом. Он шел, опустив голову вниз.
Люди в лагере засуетились, приветствуя друзей, пришедших с добычей. Из последующих разговоров Скворец понял, что разбойники наткнулись на троих человек, непонятно зачем находящихся в глухом лесу. Двое из них оказали сопротивление и были убиты на месте, а третий сдался.
Один из разведчиков толкнул пленника, и тот упал перед Тарином.
– Это наш Атаман. Рассказывай ему все, что мне рассказал, – приказал один из разбойников.
Пленник сбивчиво поведал о том, что рядом находится то ли небольшой город, то ли деревня, в которой проживает чуть больше тысячи человек. Говорил о том, что в поселении много еды и золота, и что охраняется оно плохо. Он говорил охотно и много, явно полагая, что это поможет остаться в живых.
Тарина заинтересовали эти слова. Он велел поднять пленника.
– Пойдем к моему костру. Расскажешь все еще раз, но подробнее, – предложил Тарин. – Будь моим гостем сегодня.
Утром, когда Скворец проснулся, пленник был мертв. Тело лежало в центре лагеря. Из головы торчал топор. Скворец никак не отреагировал на это и занялся своими обычными делами.
Отряд планировал продолжить движение на север. Однако Тарин учел полученные ночью сведения и решил задержаться на месте. Атаман направил двоих разбойников в поселение. В случае его обнаружения они должны были проникнуть в него под видом купцов и разузнать что к чему. Для них подобные действия не являлись чем-то новым. Они знали, как вести себя в самых разных ситуациях. Тарин выдал разбойникам мешочки с золотом, какие-то дорожные вещи и отправил в путь.
