Бегло осмотрев комнату, я поняла, что это провал. Пятая ушла, и ждать её обратно явно не стоит. Не зная собственного имени и места назначения, от портала чуда ждать не стоит.
Горестно вздохнув, я поплелась обратно. Лестницы и коридоры сменяли друг друга. Вскоре послышались звуки бала, но они меня не интересовали. Хотелось попасть в свою комнату и как следует выплакаться. Столько стараний и всё напрасно. Ничего, я что-нибудь ещё придумаю. А сейчас стоит поспешить. Пятая сбежала, и будет нехорошо, если её исчезновение как-то сопоставят со мной, шатающейся по дворцу.
Сняв туфли, я легкой тенью побежала к своим апартаментам. Остался буквально один поворот. Поэтому, остановившись и немного отдышавшись, я надела туфли обратно. Выпрямив спину, я не спеша вышла из-за лестницы, поднявшись по которой, я уже через мгновение смогу оказаться в своей комнате.
- Ну, здравствуй, дорогая. Я уже давно жду тебя здесь, а ты всё не приходишь. Нравятся когда тебя зажимают такие пижоны, как Луизар? – Мариус, опершись на лестницу, с недовольством смотрел на меня. – Хотя нет, погоди, этот парнишка был приманкой для Правителя, не так ли? Ты всё хитроумно разыграла. Парень вернулся обратно в заточение, а ты в обмен на это получила от Листрата защиту от меня. Умно. Признаю. – Оттолкнувшись от лестницы, он неспешной походкой направился ко мне. – Но ты не всё учла. – Его улыбка, словно ледяной ёж, царапая иглами, проникала сквозь тело в самую душу. – Лишь добравшись до пятого этапа отбора, претендентка сможет сама выбрать себе жениха.
- Четыре этапа уже позади. Сегодня объявят четырёх полуфиналисток.
- И тебя среди них не будет. Понимаешь. – Он приближался медленно, но неотвратимо. Я пятилась, удаляясь всё дальше от спасительной лестницы. – Невеста Правителя должна быть чиста и непорочна.
Нервно сглотнув, я начала понимать смысл его слов. Оказывается, я зря его недооценила. Он, как выяснилось, не привык отступать от своих целей.
- Я буду кричать.
- Я очень на это надеюсь, — произнес он с хищной улыбкой, и в мгновение ока, одним сильным рывком, повалил меня на пол.
Я кричала, извивалась, брыкалась и кусалась, но, казалось, все мои попытки лишь раззадоривали Мариуса. Его нетерпеливое горячее дыхание обжигало меня, а тело, сдавленное его силой, ныло от боли.
Только теперь я осознала, что при первой встрече он просто забавлялся. Сейчас же всё было по-настоящему. Отчаяние охватило меня, слёзы застилали глаза, и крик больше не мог вырваться из груди. Лишь сдавленным, еле слышным голосом я умоляла его прекратить.
Янни, создавая это платье, уделял внимание его внешней эффектности, и это оказалось моим спасением. Мариус в нетерпении пытался сорвать с меня ненавистную одежду, но замысловатые пуговички, крючки и шнуровка не позволяли ему быстро избавиться от платья. Впервые я была благодарна модисту. Изнасиловать девушку — это лишь половина дела. Сначала попробуй её раздеть!
Внезапно, словно ураган, налетел огромный поток энергии и смел Мариуса с меня.
- Убью! — Листрат, злой, как тысяча чертей, направлялся к нам. Рядом с ним взволнованно семенил Янни.
- Дорогая, ты в порядке? Не спеши, я помогу тебе подняться, — мой милый модист хлопотал вокруг, успокаивая меня. С трудом встав на ноги, я оперлась на него. Всё тело дрожало. — Как только услышал твой крик, бросился на помощь, прости, но против начальника стражи у меня не было шансов, пришлось искать помощь. Думал на балу найти Луи, но его нигде не было. Хорошо, что наш Правитель был недалеко. — Он аккуратно подвёл меня к лестнице и усадил на одну из ступеней. — Ты не думай, если бы я никого не нашёл, то сам бы вмешался.
- Янни, милый мой Янни, спасибо, — едва находя в себе силы говорить, я посмотрела на него. — Всё хорошо, Вы вовремя успели.
Тем временем, Листрат в бешенстве продолжал избивать Мариуса, удар за ударом. Магия вперемешку с физической силой делали его просто непобедимым. Лишь спустя несколько минут он, наконец, открыл портал и буквально зашвырнул туда обездвиженное тело начальника стражи.
- Прошу прощения, я не совсем осознавал, насколько серьёзны Ваши слова о неподобающем поведении моего начальника стражи. — Листрат слегка наклонился, чтобы наши взгляды встретились. Затем он протянул руку и, нежно взяв меня за подбородок, слегка повернул мою голову, рассматривая. — Я лично убью его за нанесённый Вам вред. Это ему с рук не сойдёт.
Вероятно, я выглядела ужасно. Нижняя губа распухла, во рту ощущался привкус крови. Левый глаз с трудом открывался, вероятно, из-за синяка.
Он легко подхватил меня на руки и понес вверх по лестнице. Янни молча следовал за нами.
- Сходи за лекарем, — бросил он через плечо. — Тринадцатую я сам доставлю в покои. Не беспокойся. — Янни растерянно взглянул на него, а затем поспешно развернулся, оставив нас наедине.
От всего тела и рук Листрата исходило тепло, которое окутывало меня, словно кокон, постепенно успокаивая. Мышцы наконец расслабились, дыхание выровнялось. Только сейчас я почувствовала себя в безопасности.
Он аккуратно положил меня на кровать и, присев рядом, наклонился, чтобы убрать налипшую на лицо прядь волос. Затем он начал нежно проводить большим пальцем по скуле, медленно двигаясь ниже и остановившись на губе. От его рук исходило то же тепло, которое слегка покалывало, но без особого дискомфорта. Через несколько мгновений я поняла, что могу открыть глаз, и губы больше не саднят, исчез и металлический вкус крови во рту.
- Немного магии, чтобы облегчить твои страдания, — проговорил он, не сводя взгляда с моих губ. — Мне очень жаль, что подобное произошло. Признаться, даже жалею, что отослал этого твоего подопечного-охранника.
- Главное сейчас всё позади. Благодарю Вас за спасение. – Тепло исходящее от Листрата всё растекалось и растекалось по моему телу. Я словно парила в пушистых облаках. С трудом концентрируя своё внимание.
Листрат нежно, но с лёгкой шероховатостью, касался моего лица, нежно проводя пальцами по скулам, подбородку и аккуратно очерчивая линию губ. Его взгляд, такой внимательный и нежный, заставлял меня бесконечно смотреть в его карие глаза с едва заметными зелёными крапинками.
Как бы я ни пыталась сопротивляться, моё сознание медленно погружалось в сон. На грани между сном и явью я почувствовала лёгкий, как дуновение, поцелуй. Не знаю, был ли он настоящим или это лишь фантазии моего разума, погружённого в сладкую негу, но, кажется, это уже не имело значения.
Утро началось не с кофе. Не успел Листрат прийти в себя после того, что произошло с Тринадцатой, как его настигли новые тревожные вести: пропала Пятая, а также дворцовый маг.
- Когда её видели в последний раз? — устало спросил он своего помощника Дэниэля.
- На балу, она танцевала с братом, — ответил Дэниэль, слегка замявшись. Он понимал, что его слова могут вызвать гнев Правителя. — После танца его отправили в темницу, а её, судя по показаниям, больше никто не видел.
- Ясно, — произнёс Листрат, недовольно сжав зубы. Его челюсть напряглась, придавая ему ещё более устрашающий вид. — Что насчёт Адада?
- Маги зафиксировали всплеск от работы портала, который находится в его личных апартаментах, — сказал Дэниэль. — Судя по времени, всплеск произошёл в отсутствие Пятой.
- Вы провели диагностику всех перемещений? — спросил Листрат.
- Да. Дворец покинули двое, — ответил Дэниэль, нервно сглотнув. — Ответ на перемещение был одобрен стороной Данима.
- Лилия вернулась домой, взяв с собой моего придворного мага. Я полагаю, её брат сдержал обещание и не попытался сбежать. Стоит с ним поговорить.
- Как прикажете распорядиться относительно претенденток на отбор?
- В полуфинал вышли четыре участницы, но без пятой осталось только три.
- Можно вернуть одну из выбывших девушек.
- Не стоит. Устраивай финал. Чем быстрее закончится этот фарс с отбором, тем лучше.
- Как будет угодно, милорд. – Дэниэль поклонился и поспешил удалиться.
Для начала нужно переговорить с Мариусом, ведь как начальник стражи он должен нести ответственность за произошедшее исчезновение. От одной мысли об этом Листрат скривился. У него не было ни малейшего желания видеть бывшего подчинённого. Вздохнув, он всё же выстроил портал.
- Листрат! Наш Великий Правитель, изволил пожаловать. – Мариус с усилием приподнялся, сел, прислонившись спиной к стене. – Никогда не думал, что однажды окажусь по эту сторону камеры. И из-за чего? Женщина. Кто бы мог подумать? – Мариус негромко рассмеялся – Так понимаю, ты выбрал Тринадцатую вместо Пятой? В таком случае примите мои поздравления милорд, с предстоящим бракосочетанием.
- Сегодня ночью Лилия и Адад покинули Вархаимм через портал.
- Я так полагаю, они сбежали? Дерзкий мальчишка, всё-таки сумел сдержать слово? Зря ты пошёл на поводу у Тринадцатой и сохранил ему жизнь.
- Как считаешь, кроме Луизара, кто-то мог помочь Лилии сбежать? Адад? Они покинули дворец через его личный портал.
- Он сильный маг, поэтому очень сомневаюсь, что Лилия смогла бы его обезвредить и силой переместить. – Он усмехнулся. – Пятая слишком хрупка и нежна, не знаю, как у неё духу вообще могло хватить поверить пленнику и сбежать, покинув такой престижный отбор.
- Значит, Адад?
- Тоже сомневаюсь. Принц Данима более ценный вариант. Именное его должны были спасать, а не принцессу. В конце концов, он единственный наследник. Но он, так понимаю, до сих пор находится у нас под стражей? Хотя возможно в этом и была цель?
- Оставить его плененным?
- Конечно. Официально никто не знает, куда исчез первый и единственный наследник Данима. Многие предполагают, что он находится у нас, но без доказательств это лишь домыслы. Однако сейчас принцесса во дворце, да ещё и в компании нашего мага. Следует ожидать ответных мер от главы объединённых королевств, и это лишь вопрос времени. Нам, точнее, Вам сходило с рук воровство девушек, но кража принцессы... Боюсь, подобный прецедент может значительно ослабить нашу позицию.
- Интересно услышать твои предположения. Как мог произойти подобный побег?
- Я сомневаюсь, что Адад был его участником. На его счету слишком много случаев применения запретных чар, и, боюсь, никто не согласится предоставить ему амнистию. Значит, его похитили. С какой целью? Думаю, догадаться не сложно. Луизар мог попытаться убедить Лилию покинуть бал, но вряд ли он смог бы внушить ей совершить побег. Девушка знала, что является фавориткой среди всех участниц. Поэтому стоит искать того, кто смог бы захватить мага, девушку и отправить их через портал. При этом этот кто-то остался во дворце, ведь, как я понял, портал покинули только двое.
- Как же не вовремя ты со своим проступком. — Листрат недовольно скривился, собираясь покинуть камеру. — Исчезновение мага и Пятой — это событие, которое требует глубокого осмысления.
- Страсть к Тринадцатой, словно огонь, только она не согревает меня, а сжигает. Прости, но я не мог иначе. Она запала мне в сердце с самого первого дня, и я честно пытался сопротивляться, но это чувство выше моих сил.
- Очень жаль. Но твоя любовь к ней — это лишь торжество воображения над разумом, не более того. Прощай, друг.
Несмотря на все усилия лекаря и Листрата, утром я чувствовала себя ужасно. Голова казалась тяжёлой, как свинец, и боль разливалась по всему телу. С трудом сев за кровать, я застонала, обхватив голову руками.
- Ты проснулась? — В дверях появилась счастливая мордашка Янни. — Можно войти? Я принёс эликсир, который поможет снять боль, вызванную отторжением чужеродной магии.
- Так чего же ты ждёшь? Неси скорее! — Выпив прозрачную жидкость из высокого бокала, я ощутила, как волна лёгкости прокатилась от солнечного сплетения до кончиков волос. — Как же хорошо! — Я радостно откинулась на подушку, прикрыв глаза.
- Прости, дорогая, но некогда расслабляться. У нас финал.
- Сколько же я спала, если пропустила полуфинал?
- Ой, нет, — рассмеялся Янни. — Полуфинала не было. Осталось три претендентки и финальное испытание. Кажется, Правитель уже определился с победительницей, поэтому отбор ускорили.
- Да, да, дело точно в этом, — сев на край кровати, я опустила взгляд на свои ноги. Пятая девушка сбежала, осталось трое. Это явно из-за этого. Но не стоит расстраивать Янни, он так рад, что его подопечная дошла до финала.
- Ну чего ты зависла? Поднимайся! Финал уже через пару часов. Нам столько всего нужно сделать! Ох, зря, зря я позволил тебе так долго спать. Но как же иначе? После вчерашнего происшествия и такого большого вливания разной магии тебе нужно было прийти в себя. А сейчас что? — Он недовольно всплеснул руками. — Поднимайся, прошу тебя. Времени на прокрастинацию нет.
Он буквально силой вытянул меня в общую комнату, где на манекене уже красовался мой будущий наряд.
- Прости, но права выбора сегодня у тебя нет. Чтобы сэкономить время, я сам заранее подобрал образ. Знаю, знаю, — он взмахнул руками в останавливающем жесте. — Ты сама любишь подбирать фасон и расцветку, так, чтобы компоненты подходили под твоё внутреннее ощущение. Но сегодня придётся довериться мне. Прости, пожалуйста, но на критику нет времени.
- Критики не будет, — с улыбкой произнесла я, рассматривая чудесный наряд. Лёгкая, почти невесомая ткань, но при этом совершенно непрозрачная. — Платье великолепное. Нежное, простое, но в то же время элегантно-сдержанное. Ты хорошо научился угадывать мои предпочтения. Сейчас я быстро в душ, и мы начнём собираться.
- Ох, — он расстроено всплеснул руками. — Как я не подумал? После вчерашнего первое, что нужно было предложить тебе, — это омовение. Из-за всего этого стресса я совсем забыл о насущных делах.
- Всё в порядке. Не переживай, мы успеем собраться. Кстати, а в чём заключается финальное испытание?
- Личная беседа с Правителем. — Янни сиял, явно предполагая, что финал — это просто необходимость, которую организаторы обязаны устроить. — Боюсь, в этом вопросе мои советы не помогут. Хотя, пожалуй, дам один: будь собой — Правителю это явно нравится.
Подготовка заняла совсем немного времени, даже спешить не пришлось. Казалось бы, это не первый мой выход в свет. Но сегодня волнение было каким-то особенным. Оно раз от раза накрывало меня с новой силой. Мысли словно ураган проносились в голове, не позволяя расслабиться. О чём он хочет поговорить? Заподозрил ли меня в побеге Лилии? Возможно, в комнате мага были какие-то следилки или ещё что-то. И теперь, всем всё известно. Как он поступит со мной в таком случае? Да нет, личные апартаменты мага не должны оснащаться следящими артефактами. Это странно. Он же маг. Эта мысль на долю минуты успокоила меня, как потом появилась другая. На балу было множество гостей. Все видели, как после танца я ушла. А потом и пятая так же. Каждому будет ясно, что мы заодно. Что же делать, как оправдаться? Сказать, что устала от бала и решила пройтись? Ну что за дурость? Кто в это поверит? Или сказать, что хотела уйти в комнату, отдохнуть, но заблудилась? Хм, сносно. Но не идеально.
- Янни, скажи, а на мне есть какой-то маячок, по которому можно отследить местонахождение?
- Нет, конечно. — Он рассмеялся. — Откуда такие мысли? Да и зачем он нужен? Вы же во Дворце.
- И что с того? – Ох, как же мне это не нравится!
Горестно вздохнув, я поплелась обратно. Лестницы и коридоры сменяли друг друга. Вскоре послышались звуки бала, но они меня не интересовали. Хотелось попасть в свою комнату и как следует выплакаться. Столько стараний и всё напрасно. Ничего, я что-нибудь ещё придумаю. А сейчас стоит поспешить. Пятая сбежала, и будет нехорошо, если её исчезновение как-то сопоставят со мной, шатающейся по дворцу.
Сняв туфли, я легкой тенью побежала к своим апартаментам. Остался буквально один поворот. Поэтому, остановившись и немного отдышавшись, я надела туфли обратно. Выпрямив спину, я не спеша вышла из-за лестницы, поднявшись по которой, я уже через мгновение смогу оказаться в своей комнате.
- Ну, здравствуй, дорогая. Я уже давно жду тебя здесь, а ты всё не приходишь. Нравятся когда тебя зажимают такие пижоны, как Луизар? – Мариус, опершись на лестницу, с недовольством смотрел на меня. – Хотя нет, погоди, этот парнишка был приманкой для Правителя, не так ли? Ты всё хитроумно разыграла. Парень вернулся обратно в заточение, а ты в обмен на это получила от Листрата защиту от меня. Умно. Признаю. – Оттолкнувшись от лестницы, он неспешной походкой направился ко мне. – Но ты не всё учла. – Его улыбка, словно ледяной ёж, царапая иглами, проникала сквозь тело в самую душу. – Лишь добравшись до пятого этапа отбора, претендентка сможет сама выбрать себе жениха.
- Четыре этапа уже позади. Сегодня объявят четырёх полуфиналисток.
- И тебя среди них не будет. Понимаешь. – Он приближался медленно, но неотвратимо. Я пятилась, удаляясь всё дальше от спасительной лестницы. – Невеста Правителя должна быть чиста и непорочна.
Нервно сглотнув, я начала понимать смысл его слов. Оказывается, я зря его недооценила. Он, как выяснилось, не привык отступать от своих целей.
- Я буду кричать.
- Я очень на это надеюсь, — произнес он с хищной улыбкой, и в мгновение ока, одним сильным рывком, повалил меня на пол.
Я кричала, извивалась, брыкалась и кусалась, но, казалось, все мои попытки лишь раззадоривали Мариуса. Его нетерпеливое горячее дыхание обжигало меня, а тело, сдавленное его силой, ныло от боли.
Только теперь я осознала, что при первой встрече он просто забавлялся. Сейчас же всё было по-настоящему. Отчаяние охватило меня, слёзы застилали глаза, и крик больше не мог вырваться из груди. Лишь сдавленным, еле слышным голосом я умоляла его прекратить.
Янни, создавая это платье, уделял внимание его внешней эффектности, и это оказалось моим спасением. Мариус в нетерпении пытался сорвать с меня ненавистную одежду, но замысловатые пуговички, крючки и шнуровка не позволяли ему быстро избавиться от платья. Впервые я была благодарна модисту. Изнасиловать девушку — это лишь половина дела. Сначала попробуй её раздеть!
Внезапно, словно ураган, налетел огромный поток энергии и смел Мариуса с меня.
- Убью! — Листрат, злой, как тысяча чертей, направлялся к нам. Рядом с ним взволнованно семенил Янни.
- Дорогая, ты в порядке? Не спеши, я помогу тебе подняться, — мой милый модист хлопотал вокруг, успокаивая меня. С трудом встав на ноги, я оперлась на него. Всё тело дрожало. — Как только услышал твой крик, бросился на помощь, прости, но против начальника стражи у меня не было шансов, пришлось искать помощь. Думал на балу найти Луи, но его нигде не было. Хорошо, что наш Правитель был недалеко. — Он аккуратно подвёл меня к лестнице и усадил на одну из ступеней. — Ты не думай, если бы я никого не нашёл, то сам бы вмешался.
- Янни, милый мой Янни, спасибо, — едва находя в себе силы говорить, я посмотрела на него. — Всё хорошо, Вы вовремя успели.
Тем временем, Листрат в бешенстве продолжал избивать Мариуса, удар за ударом. Магия вперемешку с физической силой делали его просто непобедимым. Лишь спустя несколько минут он, наконец, открыл портал и буквально зашвырнул туда обездвиженное тело начальника стражи.
- Прошу прощения, я не совсем осознавал, насколько серьёзны Ваши слова о неподобающем поведении моего начальника стражи. — Листрат слегка наклонился, чтобы наши взгляды встретились. Затем он протянул руку и, нежно взяв меня за подбородок, слегка повернул мою голову, рассматривая. — Я лично убью его за нанесённый Вам вред. Это ему с рук не сойдёт.
Вероятно, я выглядела ужасно. Нижняя губа распухла, во рту ощущался привкус крови. Левый глаз с трудом открывался, вероятно, из-за синяка.
Он легко подхватил меня на руки и понес вверх по лестнице. Янни молча следовал за нами.
- Сходи за лекарем, — бросил он через плечо. — Тринадцатую я сам доставлю в покои. Не беспокойся. — Янни растерянно взглянул на него, а затем поспешно развернулся, оставив нас наедине.
От всего тела и рук Листрата исходило тепло, которое окутывало меня, словно кокон, постепенно успокаивая. Мышцы наконец расслабились, дыхание выровнялось. Только сейчас я почувствовала себя в безопасности.
Он аккуратно положил меня на кровать и, присев рядом, наклонился, чтобы убрать налипшую на лицо прядь волос. Затем он начал нежно проводить большим пальцем по скуле, медленно двигаясь ниже и остановившись на губе. От его рук исходило то же тепло, которое слегка покалывало, но без особого дискомфорта. Через несколько мгновений я поняла, что могу открыть глаз, и губы больше не саднят, исчез и металлический вкус крови во рту.
- Немного магии, чтобы облегчить твои страдания, — проговорил он, не сводя взгляда с моих губ. — Мне очень жаль, что подобное произошло. Признаться, даже жалею, что отослал этого твоего подопечного-охранника.
- Главное сейчас всё позади. Благодарю Вас за спасение. – Тепло исходящее от Листрата всё растекалось и растекалось по моему телу. Я словно парила в пушистых облаках. С трудом концентрируя своё внимание.
Листрат нежно, но с лёгкой шероховатостью, касался моего лица, нежно проводя пальцами по скулам, подбородку и аккуратно очерчивая линию губ. Его взгляд, такой внимательный и нежный, заставлял меня бесконечно смотреть в его карие глаза с едва заметными зелёными крапинками.
Как бы я ни пыталась сопротивляться, моё сознание медленно погружалось в сон. На грани между сном и явью я почувствовала лёгкий, как дуновение, поцелуй. Не знаю, был ли он настоящим или это лишь фантазии моего разума, погружённого в сладкую негу, но, кажется, это уже не имело значения.
Глава 6 Финал?
***
Утро началось не с кофе. Не успел Листрат прийти в себя после того, что произошло с Тринадцатой, как его настигли новые тревожные вести: пропала Пятая, а также дворцовый маг.
- Когда её видели в последний раз? — устало спросил он своего помощника Дэниэля.
- На балу, она танцевала с братом, — ответил Дэниэль, слегка замявшись. Он понимал, что его слова могут вызвать гнев Правителя. — После танца его отправили в темницу, а её, судя по показаниям, больше никто не видел.
- Ясно, — произнёс Листрат, недовольно сжав зубы. Его челюсть напряглась, придавая ему ещё более устрашающий вид. — Что насчёт Адада?
- Маги зафиксировали всплеск от работы портала, который находится в его личных апартаментах, — сказал Дэниэль. — Судя по времени, всплеск произошёл в отсутствие Пятой.
- Вы провели диагностику всех перемещений? — спросил Листрат.
- Да. Дворец покинули двое, — ответил Дэниэль, нервно сглотнув. — Ответ на перемещение был одобрен стороной Данима.
- Лилия вернулась домой, взяв с собой моего придворного мага. Я полагаю, её брат сдержал обещание и не попытался сбежать. Стоит с ним поговорить.
- Как прикажете распорядиться относительно претенденток на отбор?
- В полуфинал вышли четыре участницы, но без пятой осталось только три.
- Можно вернуть одну из выбывших девушек.
- Не стоит. Устраивай финал. Чем быстрее закончится этот фарс с отбором, тем лучше.
- Как будет угодно, милорд. – Дэниэль поклонился и поспешил удалиться.
Для начала нужно переговорить с Мариусом, ведь как начальник стражи он должен нести ответственность за произошедшее исчезновение. От одной мысли об этом Листрат скривился. У него не было ни малейшего желания видеть бывшего подчинённого. Вздохнув, он всё же выстроил портал.
- Листрат! Наш Великий Правитель, изволил пожаловать. – Мариус с усилием приподнялся, сел, прислонившись спиной к стене. – Никогда не думал, что однажды окажусь по эту сторону камеры. И из-за чего? Женщина. Кто бы мог подумать? – Мариус негромко рассмеялся – Так понимаю, ты выбрал Тринадцатую вместо Пятой? В таком случае примите мои поздравления милорд, с предстоящим бракосочетанием.
- Сегодня ночью Лилия и Адад покинули Вархаимм через портал.
- Я так полагаю, они сбежали? Дерзкий мальчишка, всё-таки сумел сдержать слово? Зря ты пошёл на поводу у Тринадцатой и сохранил ему жизнь.
- Как считаешь, кроме Луизара, кто-то мог помочь Лилии сбежать? Адад? Они покинули дворец через его личный портал.
- Он сильный маг, поэтому очень сомневаюсь, что Лилия смогла бы его обезвредить и силой переместить. – Он усмехнулся. – Пятая слишком хрупка и нежна, не знаю, как у неё духу вообще могло хватить поверить пленнику и сбежать, покинув такой престижный отбор.
- Значит, Адад?
- Тоже сомневаюсь. Принц Данима более ценный вариант. Именное его должны были спасать, а не принцессу. В конце концов, он единственный наследник. Но он, так понимаю, до сих пор находится у нас под стражей? Хотя возможно в этом и была цель?
- Оставить его плененным?
- Конечно. Официально никто не знает, куда исчез первый и единственный наследник Данима. Многие предполагают, что он находится у нас, но без доказательств это лишь домыслы. Однако сейчас принцесса во дворце, да ещё и в компании нашего мага. Следует ожидать ответных мер от главы объединённых королевств, и это лишь вопрос времени. Нам, точнее, Вам сходило с рук воровство девушек, но кража принцессы... Боюсь, подобный прецедент может значительно ослабить нашу позицию.
- Интересно услышать твои предположения. Как мог произойти подобный побег?
- Я сомневаюсь, что Адад был его участником. На его счету слишком много случаев применения запретных чар, и, боюсь, никто не согласится предоставить ему амнистию. Значит, его похитили. С какой целью? Думаю, догадаться не сложно. Луизар мог попытаться убедить Лилию покинуть бал, но вряд ли он смог бы внушить ей совершить побег. Девушка знала, что является фавориткой среди всех участниц. Поэтому стоит искать того, кто смог бы захватить мага, девушку и отправить их через портал. При этом этот кто-то остался во дворце, ведь, как я понял, портал покинули только двое.
- Как же не вовремя ты со своим проступком. — Листрат недовольно скривился, собираясь покинуть камеру. — Исчезновение мага и Пятой — это событие, которое требует глубокого осмысления.
- Страсть к Тринадцатой, словно огонь, только она не согревает меня, а сжигает. Прости, но я не мог иначе. Она запала мне в сердце с самого первого дня, и я честно пытался сопротивляться, но это чувство выше моих сил.
- Очень жаль. Но твоя любовь к ней — это лишь торжество воображения над разумом, не более того. Прощай, друг.
***
Несмотря на все усилия лекаря и Листрата, утром я чувствовала себя ужасно. Голова казалась тяжёлой, как свинец, и боль разливалась по всему телу. С трудом сев за кровать, я застонала, обхватив голову руками.
- Ты проснулась? — В дверях появилась счастливая мордашка Янни. — Можно войти? Я принёс эликсир, который поможет снять боль, вызванную отторжением чужеродной магии.
- Так чего же ты ждёшь? Неси скорее! — Выпив прозрачную жидкость из высокого бокала, я ощутила, как волна лёгкости прокатилась от солнечного сплетения до кончиков волос. — Как же хорошо! — Я радостно откинулась на подушку, прикрыв глаза.
- Прости, дорогая, но некогда расслабляться. У нас финал.
- Сколько же я спала, если пропустила полуфинал?
- Ой, нет, — рассмеялся Янни. — Полуфинала не было. Осталось три претендентки и финальное испытание. Кажется, Правитель уже определился с победительницей, поэтому отбор ускорили.
- Да, да, дело точно в этом, — сев на край кровати, я опустила взгляд на свои ноги. Пятая девушка сбежала, осталось трое. Это явно из-за этого. Но не стоит расстраивать Янни, он так рад, что его подопечная дошла до финала.
- Ну чего ты зависла? Поднимайся! Финал уже через пару часов. Нам столько всего нужно сделать! Ох, зря, зря я позволил тебе так долго спать. Но как же иначе? После вчерашнего происшествия и такого большого вливания разной магии тебе нужно было прийти в себя. А сейчас что? — Он недовольно всплеснул руками. — Поднимайся, прошу тебя. Времени на прокрастинацию нет.
Он буквально силой вытянул меня в общую комнату, где на манекене уже красовался мой будущий наряд.
- Прости, но права выбора сегодня у тебя нет. Чтобы сэкономить время, я сам заранее подобрал образ. Знаю, знаю, — он взмахнул руками в останавливающем жесте. — Ты сама любишь подбирать фасон и расцветку, так, чтобы компоненты подходили под твоё внутреннее ощущение. Но сегодня придётся довериться мне. Прости, пожалуйста, но на критику нет времени.
- Критики не будет, — с улыбкой произнесла я, рассматривая чудесный наряд. Лёгкая, почти невесомая ткань, но при этом совершенно непрозрачная. — Платье великолепное. Нежное, простое, но в то же время элегантно-сдержанное. Ты хорошо научился угадывать мои предпочтения. Сейчас я быстро в душ, и мы начнём собираться.
- Ох, — он расстроено всплеснул руками. — Как я не подумал? После вчерашнего первое, что нужно было предложить тебе, — это омовение. Из-за всего этого стресса я совсем забыл о насущных делах.
- Всё в порядке. Не переживай, мы успеем собраться. Кстати, а в чём заключается финальное испытание?
- Личная беседа с Правителем. — Янни сиял, явно предполагая, что финал — это просто необходимость, которую организаторы обязаны устроить. — Боюсь, в этом вопросе мои советы не помогут. Хотя, пожалуй, дам один: будь собой — Правителю это явно нравится.
Подготовка заняла совсем немного времени, даже спешить не пришлось. Казалось бы, это не первый мой выход в свет. Но сегодня волнение было каким-то особенным. Оно раз от раза накрывало меня с новой силой. Мысли словно ураган проносились в голове, не позволяя расслабиться. О чём он хочет поговорить? Заподозрил ли меня в побеге Лилии? Возможно, в комнате мага были какие-то следилки или ещё что-то. И теперь, всем всё известно. Как он поступит со мной в таком случае? Да нет, личные апартаменты мага не должны оснащаться следящими артефактами. Это странно. Он же маг. Эта мысль на долю минуты успокоила меня, как потом появилась другая. На балу было множество гостей. Все видели, как после танца я ушла. А потом и пятая так же. Каждому будет ясно, что мы заодно. Что же делать, как оправдаться? Сказать, что устала от бала и решила пройтись? Ну что за дурость? Кто в это поверит? Или сказать, что хотела уйти в комнату, отдохнуть, но заблудилась? Хм, сносно. Но не идеально.
- Янни, скажи, а на мне есть какой-то маячок, по которому можно отследить местонахождение?
- Нет, конечно. — Он рассмеялся. — Откуда такие мысли? Да и зачем он нужен? Вы же во Дворце.
- И что с того? – Ох, как же мне это не нравится!
