Когда они подошли к галерее, украшенной яркой вывеской, Нэйтан взял девушку за руку, демонстративно показывая, что она занята.
У входа их встретила женщина с широкой улыбкой. Она раскинула руки, чтобы обнять Нэйтана, и сказала:
— Боже мой, сам Нэйтан Эшфорд почтил меня своим присутствием!
— Тильда, — ответил Нэйтан с улыбкой Чеширского кота и поцеловал женщину в щёку. — Ты прекрасно выглядишь. Возраст тебе к лицу, и он делает тебя только лучше.
— Ну, спасибо, мистер Эшфорд, — улыбнулась Тильда, поправляя прическу. — Ты тоже выглядишь как всегда... стильно. И, кажется, стал еще более неотразимым.
— Да, тут я с тобой согласен, возраст меня обошел стороной. Теперь я действительно неотразим, — сказал серьёзно Нэйтан, поправляя галстук. — Всё благодаря ей. — добавил он, улыбаясь Эре, которая не смогла сдержать улыбку в ответ.
— Ну ты и засранец, Эшфорд, — ответила женщина с хитрой улыбкой и закатила глаза. Затем она перевела взгляд на Эру, которая стояла рядом с Нэйтаном. — Ты нас не познакомишь? — спросила она, не сводя глаз с Эры.
— Это Тильда Фон де Браунд, хозяйка этой галереи. Она художница, и сегодня она предоставила нам возможность насладиться своими работами. Она также мой хороший друг.
Тильда протянула руку Эре, и та пожала её.
— А это Эра, моя… — Нэйтан на секунду замолчал. — Моя девушка, — сказал он уверенно, глядя на Эру.
— Приятно познакомиться, миссис Фон де Браунд, — вежливо улыбнулась Эра.
— Обойдёмся без формальностей, просто Тильда и на ты, — ответила женщина. — Я так рада, что у моего друга появилась новая пассия. Надеюсь, это не просто очередное увлечение? — спросила она, пристально глядя на Нэйтана.
— Всё, то тебе нужно знать, Тильда, — с прищуром ответил мужчина.
— А что, зная тебя, Эшфорд, я бы на месте Эры была повнимательнее, — Тильда посмотрела на блондинку, подмигнула ей и с лёгкой усмешкой добавила: — И как твой друг, я очень за тебя переживаю. В таком не совсем юном возрасте, как у тебя, пора бы уже прийти к какому-то одному решению.
Только мужчина хотел что-то сказать в ответ, как её окликнули за спиной. Тильда извинилась и поспешила уйти, оставив влюблённых наедине.
Эра не сводила глаз с уходящей Тильды, её лицо стало серьёзным, а в голосе проскользнула нотка ревности, которую она пыталась скрыть.
— И много у тебя ещё таких друзей? — спросила она, голос дрожал, но она старалась говорить спокойно.
— Ты же сказала, что не ревнивая! — засмеялся он, пытаясь разрядить обстановку.
— Да, я не ревнивая, но это не значит, что нужно ворковать с женщиной, когда рядом с тобой находится другая. — её голос немного сорвался на тихий злобный тон и она отвернулась.
— Я понимаю, что это может тебя беспокоить, но я здесь только с тобой. Тильда — правда мой друг, и я ценю нашу дружбу. Но ты для меня важнее.
Он нежно обнял её, прижав к себе.
— Прости, я не хотел тебя расстраивать. Я здесь только для тебя, и мне никто не нужен, кроме тебя.
Блондинка посмотрела на него, её взгляд стал мягче. Она понимала, что перегнула палку, но ревность уже пустила корни.
Эра уткнулась ему в грудь, чувствуя, как её сердце начинает успокаиваться.
— Извини иногда я могу быть слишком подозрительной.
Он улыбнулся и поцеловал её в макушку.
— Это нормально, Эра.
Девушка начала улыбаться глядя на Нэйтана.
— Прежде чем уйти, Дарси предупредила, что между нами может возникнуть конфликт из-за разных художественных предпочтений. Ты можешь оказаться фанатом Ван Гога, а мне нравится Пикассо.
— Ну что ж, — усмехнулся мужчина, — мне не по душе ни тот, ни другой. Я принесу тебе шампанского, — добавил он и оставил девушку одну.
«Что на тебя нашло, Эра? Откуда эта ревность? У нас с ним просто интрижка, — повторяла она себе, как мантру, — не влюбляйся, не влюбляйся».
Она вышла на террасу, впереди виднелся вечерний город. Огни фонарей отражались в стеклянных окнах здания, создавая иллюзию движения. Эра глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь успокоиться.
«Мы с ним просто развлекаемся, — напомнила она себе. — Никаких обязательств, никаких серьёзных чувств.»
Ветерок, гуляющий по вечернему городу, трепал её светлые локоны, и она невольно обхватила себя руками, чтобы согреться.
«Может быть, Дарси права, — мелькнула мысль. — Может быть, между нами действительно есть что-то большее, чем просто интрижка».
— Привет! — услышала она рядом незнакомый голос и вздрогнула от неожиданности.
Девушка вопросительно посмотрела на парня, который бесцеремонно рассматривал её с головы до ног.
— Что, тоже стало скучно среди аристократов? — рассмеялся он. — Дилан, — представился он, протягивая ей руку для знакомства.
— Дилан, сразу скажу, я здесь не для знакомств, — ответила девушка.
Она оглянулась назад, ища в толпе Нэйтана. Парень проследил за её взглядом.
— А что так резко отвечать? Делаешь вид, что кого-то ждёшь? — с раздражением спросил он.
— Я ответила спокойно. Не нужно придумывать то, чего нет. И я здесь не одна, — парировала девушка и хотела уйти. Но парень преградил ей путь.
В это время Нэйтан, взяв бокал шампанского, решительно направился к ней.
— Нэйтан, можно тебя на секунду отвлечь от твоей девушки? — с улыбкой спросила Тильда.
— Конечно, — он остановился рядом с хозяйкой галереи.
— Снова разбиваешь женские сердца? — поинтересовалась она.
— Ну, твоё сердце оказалось чёрствым, поэтому я возмещаю свой ущерб, — отшутился Нэйтан.
— Ха-ха-ха, — серьёзно ответила Тильда с сарказмом в голосе. — Нэйтан, она же совсем ещё молода. Не порти ей жизнь. Зачем она тебе? Хочешь развлечься, вокруг полно девушек, которые готовы сделать это за отдельную плату.
Тильда обратила внимание на прозрачный пластырь, который был наклеен на носу Нэйтана, и это вызвало у неё удивление.
— Что случилось с твоим носом? — спросила она.
Нэйтан поморщился.
— Побрился неудачно, — ответил он с улыбкой. — Рука дрогнула.
— Неужели уже успел подраться из-за неё? — глаза Тильды расширились от удивления. — Уверена, что если бы я была на её месте, ты бы и пальцем не пошевелил, чтобы меня защитить. — Она усмехнулась и сделала глоток шампанского. — Я даже завидую ей. Чем она смогла тебя так очаровать?
Нэйтан задумался, на его лице появилась улыбка, и он ответил:
— Она — как глоток свежего воздуха в моей жизни. Как будто я снова начинаю жить.
Лицо Тильды вытянулось ещё больше.
— Боже мой, святые угодники! Эшфорд, да ты романтик, оказывается, — Тильда внезапно замолчала. — Да ладно, чтобы Нэйтан Эшфорд влюбился? Да быть такого не может, — восхищённо произнесла женщина.
Нэйтан увидел рядом с блондинкой молодого человека и его лицо стало более серьёзным. Он быстро направился к Эре.
Подойдя ближе, он услышал:
— Молодой человек, будьте добры, дайте пройти, — раздражённо сказала Эра.
В этот момент Нэйтан поставил бокал с шампанским на поднос проходящего мимо официанта и схватил парня за ухо, выворачивая его.
— Девушка же попросила оставить её в покое. Неужели это так сложно сделать? — злобно процедил мужчина, а парень начал кряхтеть от боли.
— Эй, какого чёрта, мужик?
— Нэйтан, — глаза девушки расширились, а толпа людей начала бросать на них косые и удивлённые взгляды. — Отпусти его, он уже всё понял. Ты ему сейчас ухо оторвёшь, — едва сдерживая смех, сказала девушка.
— Мужик, мужик, я всё усёк. Она с тобой, — полушёпотом ответил парень, пытаясь вырвать своё ухо из рук Нэйтана. — Я ведь не знал, что она занята. Ты бы хоть какой-то опознавательный знак поставил. Или хотя бы метку какую-то! — не сдавался парень. — Я же не ясновидец! — закряхтел паренёк, покраснев от мучений.
— Знак? — переспросил мужчина. — Она тебе не какой-нибудь столб? — угрюмо стиснул зубы Эшфорд, ещё сильнее скрутил парню ухо. — Я быстрее тебе сейчас знак нарисую. Прямо на лбу.
Парень скривился от боли и попытался вырваться, но Нэйтан держал крепко.
— Хочешь, сердечко нарисую? Или может, смайлик?
— Отпусти, больно! — взмолился он.
— Ну, тогда я нарисую тебе крест, — продолжил Нэйтан с притворной серьёзностью. — Будешь знать, что эта девушка занята.
— Господи, отпусти уже! — простонал парень, чуть не плача.
— Ладно, ладно, — наконец отпустил его Эшфорд, но с ухмылкой. — На следующий раз просто спроси. Хотя, зачем спрашивать, если можно сразу увидеть? Если видишь меня рядом с этой девушкой, лучше не приближайся к ней.
Парень потёр ухо и, не сказав ни слова, побрел прочь, бросая на Нэйтана гневные взгляды.
Эшфорд проводил его взглядом, а затем повернулся к девушке, которая всё это время наблюдала за происходящим с широченной сияющей улыбкой.
— Ну что, довольна? Из-за тебя, парень чуть уха не лишился, — спросил он с лёгкой улыбкой.
Девушка закатила глаза, но улыбнулась.
— Знаешь, этот вечер, становится всё более особенным.
— Я тоже так считаю, — произнёс мужчина, улыбаясь и оглядываясь по сторонам, чтобы заметить взгляды людей и хозяйки галереи. — Поэтому мы уходим, — добавил он.
Нэйтан взял девушку за руку и повёл её к выходу.
— Куда мы? Мы же только пришли! Тебе не кажется, что это невежливо? — спросила она, улыбаясь и следуя за ним.
— Здесь можно от скуки с ума сойти. Лучше прогуляемся по городу, — ответил он.
Эра, не задумываясь, позволила Нэйтану увлечь её за собой. Ей нравилось его спонтанное поведение, и то, как он умел увлечь её за пределы обыденности. Она улыбнулась, чувствуя лёгкость и предвкушение.
— Куда ты хочешь пойти? — поинтересовалась с любопытством она.
— Куда глаза глядят, — ответил он, крепче сжимая её руку. — Главное, чтобы вместе.
Во время вечерней прогулки по городу Нэйтан шёл рядом с девушкой, не отрывая от неё взгляда. Она слегка улыбнулась ему в ответ.
— Ты не боишься, что тот парень мог остаться без уха? — спросила она, вспомнив, как он умолял Нэйтана отпустить его, чуть ли не плача. — Вдруг он захочет отомстить тебе?
Мужчина усмехнулся.
— Ха! Пусть попробует, тогда ему точно придётся привязывать уши к голове, на верёвке, чтобы лучше слышать, — сказал он.
Нэйтан замедлил шаг, и девушка остановилась вместе с ним.
— Никто не имеет права так настырно и вульгарно обращаться с девушкой, особенно с такой, как ты. Особенно когда я рядом, — сказал он.
— И какая же я? — спросила она.
— Ты как цветок, который распускается только в темноте, когда никто не видит. А если кто-то посмеет к тебе приставать, я превращусь в злобного садового гнома и буду охранять тебя с мечом из маргариток.
От этих слов про гнома, она непроизвольно засмеялась, почти на всю улицу.
А Нэйтан аккуратно убрал прядь её волос, которую растрепал ветер.
— Ты ещё тот ревнивец! — утвердила она.
— Ну, может быть, немного, — ответил Нэйтан с улыбкой.
Она подняла голову, и их глаза встретились. В этот момент мир вокруг них словно исчез, оставив только их двоих и тишину, наполненную невысказанными словами. Нэйтан наклонился ближе, и их губы встретились в мягком, но таком желанном поцелуе. В этом поцелуе было всё: благодарность, нежность, страсть. Его прикосновение было тёплым и нежным, словно солнечный луч в холодный день. Она почувствовала, как её окутывает спокойствие и всё, что она искала, было здесь, рядом с ним.
— Я просто хочу, чтобы ты знала, что для меня ты — самое прекрасное, что я когда-либо встречал. Ты словно загадка, которую я хочу разгадать. — продолжил мужчина.
Она задумалась, глядя на него с лёгкой улыбкой.
— А что, если я не хочу, чтобы меня разгадывали? — спросила она мягко.
— Я буду искать в тебе то, что никто другой не видит и не видел, и то, что делает тебя уникальной. Ты от меня не отделаешься, — сказал он, улыбаясь. — По крайней мере, до тех пор, пока наш роман не закончится.
Эшфорд взял её за руку, и они продолжили прогулку. Город погружался в сумерки, освещённый мягким светом фонарей.
— Знаешь, — сказала она практически печальным голосом, глядя на небо, усыпанное звёздами, — иногда мне кажется, что я не заслуживаю всего этого.
Нэйтан остановился и повернулся к ней.
— Счастье не нужно заслуживать, — сказал он. — Оно просто приходит, когда ты его не ждёшь. И я счастлив, что встретил тебя.
Её сердце дрогнуло, и она посмотрела на него с улыбкой. Не веря в то, что это произошло именно с ней.
Блондинка обхватила себя руками, и её кожу покрыли мурашки от холода.
— Ты вся замёрзла, — заметил Нэйтан, снял пиджак и накинул его на плечи девушки. Он оглянулся назад. — Там я видел киоск, где продают горячие напитки. Подожди меня здесь, никуда не уходи.
— Не нужно, твой пиджак меня согреет, — ответила девушка с лёгкой улыбкой.
— Не спорь, я всё равно сделаю по-своему. Не хватало ещё, чтобы ты простудилась, — ответил мужчина, не оборачиваясь.
Нэйтан быстро направился к киоску, чувствуя, как холодный ветер пронизывает его спину. Он старался идти как можно быстрее, но всё равно знал, что вернётся не раньше, чем через несколько минут.
В киоске он купил два больших стакана горячего шоколада и направился обратно к девушке. Он решил немного сократить путь и пошёл не по асфальтовой дорожке, а через небольшую рощу.
Асфальтовая дорожка сменилась мягкой, слегка влажной землёй, покрытой опавшими листьями. Тропинка петляла между деревьями, и он наслаждался тишиной и недолгим уединением.
Вдруг Нэйтан услышал позади себя быстрые шаги и резко обернулся. В этот момент он почувствовал, как в его бок несколько раз подряд вонзился острый нож до самого края рукояти, со словами:
— Ты думал, что сможешь забрать Эру? — раздался холодный, шипящий голос.
В боку запульсировала острая боль, а сердце бешено колотилось. Эшфорд рухнул на колени, стиснув зубы, чтобы не закричать.
Сквозь пелену боли и тьмы он поднял голову, и перед ним, словно из ниоткуда, возник Кайл. Его силуэт был очерчен мягким светом фонарей, которые едва пробивались сквозь густую листву рощи. Лицо Кайла было искажено холодной яростью, глаза сверкали, как два острых клинка.
В груди Нэйтана вспыхнуло чувство гнева и бессилия. Он не мог поверить, что именно Кайл оказался здесь в этот момент.
— Она принадлежит мне, и ты никогда не получишь её, — продолжил нападавший, и его голос эхом разнёсся по роще.
— Оставь её в покое, — выдавил Нэйтан, хриплым голосом держась за бок. Он пытался собраться с мыслями, но боль и адреналин мешали сосредоточиться
Кайл, чувствуя злость и ревность, злобно прошипел Нэйтану:
— Твоя Эра – всего лишь игра! Ты не сможешь заменить меня в её сердце!
Нэйтан попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он чувствовал, как кровь стекает по боку, а сознание начинает затуманиваться.
— Ты хочешь быть лучше меня, но посмотри на себя сейчас. Ты ничто, ты — просто мусор, — продолжал Кайл, наслаждаясь эффектом своих слов.
