– Даже так? – немного удивился Алард.
Зная повадки своего командира, он больше ожидал что его поставят перед фактом и не дадут никакого выбора. Девчонку-то Ровен все равно уже втянул. И дальше, выкручивайся, Алард, как хочешь – а я посмотрю. А тут «решай сам»… Звучало подозрительно.
– Хорошо. – парень напряженно дернул бровями и наклонил голову, – Только капитан, а зачем вы вообще взяли к нам женщину? Явно не развлечения ради.
– Ох весело тебе будет точно, поверь. – громогласно рассмеялся Ровен, – Да не смотри ты на меня так косо. Я взял не женщину, а мага воды.
Из окна потянуло чем-то приторно сладким, пламя стоящей на столе свечи слегка подернулось от ветра. Алард устало поежился, сложил руки на груди.
– С магическим истощением? И какой с неё прок?
– Вам с Ларсом рассказывали, как работает магия воды в вашей столичной академии для благородных лоботрясов?
– Да также как и любая другая: на концентрации, мыслеформе и внутренней силе мага.
– А в чем основное отличие, например, твоей магии земли от магии воды?
Ровен протянул руку к стоящей у окна миске печеньем и поставил перед подчиненным. Алард изучив содержимое, ловко выцепил со дна сладкий квадратик с дробленным миндалем.
– Чтобы использовать магию, мне чаще всего нужно касаться земли. А магу воды касаться источника не обязательно. Потому что все и так содержит воду, даже воздух и земля. – не задумываясь ответил лейтенант Амрис. Это были основы.
– Именно так. – одобрительно кивнул Ровен, развалившись в своем кресле, – Воду можно вытянуть откуда угодно и создать оружие буквально из ничего. И я говорю не про что-то похожее на клинок, а просто про жидкость, которая закрывает дыхательные пути или заполняет легкие. Поэтому утонуть в тарелке с супом, представь себе, вполне возможно. И магу даже не придется близко подходить к своей жертве. Это самое тихое и эффективное убийство на расстоянии, среди всех магических способов. Собственно, поэтому, самые лучшие охотники за головами – мои соотечественники с Сорема.
– А как на счет магии крови? Это же тоже из области талантов детей Кано?
– Это хорошо, что ты вспомнил. Да и в принципе, что об этом знаешь. Пожалуй, магия крови в умелых руках, и правда, самый эффективный способ убийства. Да и не только убийства. Но это такая редкая штука… и очень сложная в применении. Далеко не каждый маг воды обладает такой силой. Очень много условий должно сойтись, чтобы в человеке проснулся зов крови.
– Расскажите! – гранитно-зеленые глаза лейтенанта блеснули любопытством. О таком не рассказывали в академиях. Каким бы невыносимым иногда ни был командир, дать он мог парню очень многое.
– Это довольно сложно объяснить, но я попробую, если тебе интересно. Магия крови – это последний шанс. Возможно, шанс не умереть или не сойти с ума. Или шанс спасти кого-то другого. Она может проснуться, когда человек испытывает крайнюю степень отчаяния, но не готов сдаться. Когда подсознательно на кон ставит всё. Но это лишь теория, как оно на самом деле никто не знает. В любом случае, даже если магу воды становится подвластна кровь, очень вероятно, что своими экспериментами он убьет в первую очередь себя. Говорят, что очень сложно отличить чужой поток от своего собственного. Тут нужен не только талант, но и большие знания. И огромное количество практики, которая не может обойтись без жертв. Можно ли в таких условиях сохранить хоть какие-то чувства и эмоции? Остаться в своем уме? Я сомневаюсь… Так что это скорее не дар, а проклятие. Которое может спасти тебя в первый раз, а потом начнет убивать. Медленно или быстро, как уж повезет.
– Я, пожалуй, такого для себя не хотел бы…
– Да мало кто хотел бы… но для мага воды – это не личный выбор, а стечение обстоятельств.
– А вы знаете таких людей? На Сореме наверняка есть…
– Знаю…На Сореме их в основном изолируют от общества и держат на настойке темлисы, чтобы эти сумасшедшие бедолаги не натворили дел. Зрелище не самое приятное… Хотя, и в армии Сорема, и среди наемников, скорее всего маги крови тоже есть. Те, кто смог сохранить хоть какое-то самообладание… но об этом не принято говорить вслух.
– Ну ещё бы… – помощник капитана потер уставшую шею и аккуратно отодвинул от края стола миску с печеньем. Отряхнул колени от редких крошек.
– Так вот вернемся к нашим баранам. – продолжил командир, снова отхлебнув из кружки, – Как ты, я надеюсь знаешь, на поле боя в единственном числе маг воды бесполезен. Если рядом, конечно, нет реки или не идет дождь. А вот один на один – совершенно другое дело. В такую драку лучше даже не влезать. Ну или сразу навязывать ближний бой, причем в быстром темпе. Чтобы не было времени на магию. Ты бы, пожалуй, справился, но все равно очень не советую рисковать понапрасну.
– А ещё варианты есть? – лейтенант Амрис внимательно слушал и запоминал.
– Есть конечно. Самый лучший – бежать. У магии воды, земли или воздуха есть радиус действия. Но ты и сам знаешь, что он зависит исключительно от силы того, кто её использует. Выяснить можно только опытным путем, что чревато смертью. Поэтому лучше просто бежать как можно дальше. Еще можно втянуть в бой союзников, если они есть, и постараться рассеять внимание врага. Но всегда есть шанс, что маг воды достанет меч и просто всех перережет. Я бы так и сделал.
– Даже не сомневался…
Маркус Ровен был прекрасным мечником, и не брезговал демонстрировать свои навыки солдатам. Милым делом для него было надавать кому-нибудь пинков в обучительных целях. Ему под горячую руку старались не попадать.
– Эта девчонка, Алард, позволит вам наносить опережающие удары и меньше рисковать собственной шкурой, если придется лезть в драку. – потянулся Ровен, – Не говоря уже о бытовых удобствах, вроде постоянного наличия чистой воды. Да и похоже во врачевании она разбирается, это вообще никогда лишним не бывает. Но самая большая ценность детей Кано не в этом…
Что хотел сказать капитан дальше, догадаться было не сложно. И такие идеи начальства радости у Аларда не вызывали абсолютно.
– Принуждение мага воды отдать свою кровь, последние пару сотен лет тянет на смертный приговор, вам ли не знать… Да и это бесчеловечно как-то…
– Что ж ты весть такой правильный то… – скорчил недовольную гримасу командир, – Но да, ничего хорошего в этом нет. Только вот мы живем в реальном мире, а не на страницах детской сказки. Ситуации бывают разные, в том числе и критические. И если кто-то из твоих людей будет валяться с дыркой в боку и прощаться с жизнью, а помогать добровольно маг воды откажется – тебе придется выбирать. И если ты выберешь жизнь друга, то девчонке скорее всего придется заплатить за это своей. Или жизнью придется платить тебе, если не сумеешь в кои-то веке наступить на свою честь, чувство справедливости и прочую ерунду.
Что Ровен был прав, Алард прекрасно понимал. Но одно дело понимать, а другое – принимать. Убивать одного невинного человека ради другого, пусть даже и друга, казалось ему совершенно отвратительным и недостойным. Да и в целом идея поднимать руку на девушку, хоть и не знакомую, шла в разрез с его принципами и воспитанием. Ломать себя он был пока не готов.
– И вам её не жалко?
– Почему же… Жалко. – начальник и бровью не повел, – Но жалость, это явно не то чувство, которое поможет тебе принять верное решение. Да и в целом, не стоит принимать решения на эмоциях, лейтенант. У тебя должна быть холодная голова, практически всегда. А что касается Реи – лучше бы вам поладить, чтоб можно было договориться по-хорошему. Считай, что я даю тебе крайне полезный инструмент и хочу, чтобы ты, во-первых, довел его до ума, а во-вторых, научился эффективно использовать.
– Да уж… инструмент… А вы думаете, она сильный и опытный маг? – почесал русую макушку помощник капитана.
– Насколько сильный и опытный – я не знаю, – прозвучал неожиданно честный ответ, – но умеет многое – это точно. Особенно, если полностью восстановить магические силы. Как минимум там огромный потенциал… А даже если чего-то и не умеет – научить не проблема. Хотя, я думаю, там и без магии есть на что посмотреть. А вот характер… – командир хитро заулыбался, – тебе скучать точно не придется…
– Да у меня и от наших двоих уже глаз периодически дергается. – тяжко вздохнул Алард.
– Значит, будет и второй. Для симметрии. – усмехнулся в пшеничные усы Ровен.
– Не жалеете вы меня совсем, капитан… Ладно, про навыки я понял. А кто она вообще такая и откуда взялась?
– Хорошие вопросы задаешь, парень. Вот и выяснишь заодно.
– Ну и почему мы опять сидим здесь, а не пошли в «Тихий дворик», как собирались? – Роксана ковыряла в тарелке золотистую ножку жаренного цыплёнка. Аромат от уложенных сверху веточек розмарина поднимался над столом – Мы же туда почти добрались…
Прошло уже две недели, с тех пор девушка приняла предложение Маркуса Ровена и присоединилась к команде. Правда из команды за это время она познакомилась лишь с сержантом Азреном, который не только помогал ей с тренировками, но и устраивал экскурсии по городу. В основном по злачным местам…
Сегодня их снова занесло в трактир «Старый дуб». Заведение это было слегка потрёпанным, но все равно не плохим. Даже по-своему уютным, особенно вечером. Желтые кристаллы освещали тусклым светом общую залу. На широкой стене, сбоку от входа висел огромный зеленый гобелен с символом Араса – раскидистым дубом. Под ним, на низком столике резалась в карты шумная компания. Игроки поочередно вытягивали из своей колоды нумерованные картинки и с шутливыми возгласами швыряли в центр столешницы. Тот, у кого карта оказывалась меньше – забирал все остальные. И делал хороший глоток крепкого эля. За происходящим, из-за соседнего столика с интересом следил худощавый парнишка, с орлиным носом. Он немного нервно барабанил пальцами по кружке и судя по всему, кого-то ждал. С другой стороны доносился хохот и обрывки истории о чьих-то ночных похождениях. С кухни тянуло печеным перцем, чесноком и травами. Трактир жил, гудел.
В самом дальнем углу людной комнаты стояла большая позолоченная клетка с красным попугаем. Он то и дело перемахивал с одной жердочки на другую, раскачивался на подвешенном на канатике кольце и хрипло чирикал. Звук бьющихся друг о друга металлических прутьев смешивался с шелестом голосов. Хозяин «Старого дуба» иронично назвал птичку Таргом. Ну конечно, кто же, как не магистр Алого Ордена мог развлекать местную публику. Собирались тут, как не сложно догадаться, в основном имперские офицеры. Бежевая форма мелькала почти за каждым столиком.
– Не суй пальцы в клетку, а то цапнет. – предупредил Роксану Ларс, когда они пришли сюда в первый раз.
– А он говорящий?
– Да не особо. Но иногда насвистывает одну мелодию.
– Гимн алых?
– Песню висельника.
– Оригинально… я бы на это посмотрела…
Сегодня же Роксана вообще не собиралась сюда приходить, но на полпути к «Тихому дворику» Ларс дернул её за рукав и затащил в обитель имперцев. Слава Создателям, она успела переодеться после тренировки. И теперь, в обычной одежде привлекала куда меньше внимания. Но предыдущее место, без солдат, ей нравилось куда больше.
– Мне там жутко не понравилась новая официантка, не хочу с ней снова столкнуться. Очень навязчивая барышня. – блондин сдвинул брови и состроил кислую физиономию, продолжив дергать под столом ногой, переставая ее с пятки на мысок.
– А чего ты тогда ей прошлый раз глазки строил и рассыпался в комплементах? – покачала уставшей головой Тень, отодвигая от себя тарелку. Еда хоть и была не плохой, но аппетита сегодня особо не было.
– Это просто вежливость. – прикрыл глаза парень, подставляя лицо под порыв легкого ветра из приоткрытого окна.
Последние дни в Вертольде было жарко и душно. Горячий воздух лежал на улицах тяжелыми пластами. Солнце нагревало брусчатку и камни старых городских стен, высушивало траву и кроны деревьев. Только к вечеру, когда светило пряталось за горизонт, становилось хоть немного прохладней. Можно было дышать.
– У тебя какие-то очень размытые границы вежливости. Не понятно, где она заканчивается и начинается что-то большее. Видимо не только мне.
Девушка поправила прядь черных волос, отхлебнула ежевичного эля. Кружка приятно холодила пальцы. Хотелось окунуться в эту прохладу с головой.
– А вот, по-твоему, с тобой я вежливый или что-то большее? – хитро сверкнул глазами Ларс, придвигаясь по ближе и нависая над столом.
– По-моему, со мной ты валяешь дурака. – ответила таким же взглядом брюнетка, улыбаясь краешком рта.
– Ну не без этого. – засмеялся голубоглазый. Поставил на ребро оставшийся от сдачи медяк и мягко взмахнул рукой. Поднятый магией порыв ветра закрутил монетку вокруг собственной оси.
– И ищешь повод покрасоваться. – заключила Роксана, ткнув пальцем в волчок.
Повадки голубоглазого за две недели она выучила очень хорошо. Он очень любил пококетничать с девушками, причем практически с любыми. Похвалить красивое личико, стройную фигуру. Если ни того, ни другого не было – одежду или характер. Слова подбирал мастерски… мог подать руку, помочь что-то донести, протянуть платок. Он улыбался и дарил женщинам внимание. Кстати, совершенно искренне. И ему отвечали взаимностью. Правда для парня это все было своеобразной игрой, причем без проигравших. Приз – внимание, радость, удовольствие. И никто никому ничего не должен. Вроде неплохо… но не все женщины были с этим согласны. Как и вероятно мужья некоторых из них… Тень же к подобному поведению нового друга испытывала полное безразличие. Но со стороны понаблюдать было иногда забавно. Да и подыграть можно было, ради шутки. Но не более.
Монетка, повалилась на бок, глухо звякнув о стол.
– А вот это почти обидно. – картинно надулся блондин, придвигая к себе холодную кружку, – Зачем мне повод? Ведь и так видно, как я хорош!
– Просто великолепен. А главное, какой образец скромности.
Заскрипел пол. Мимо прошелестела симпатичная девушка с подносом и длинными заплетенными в косу волосами. Сержант не упустил возможности проводить взглядом её филейную часть. Тень тоже оглянулась вслед за напарником. Ну да, вид и впрямь был не плохой.
– Именно так! А ты чего такая кислая сегодня? Всё в порядке?
– Да просто устала, не обращай внимания.
Роксана и правда чувствовала себя вымотанной, выжатой. Но это было и к лучшему. Почти каждый день она убивалась на тренировках так, что с трудом доползала до кровати. Все, лишь бы поскорее отключиться и ни о чем не думать, ничего не чувствовать. Ей понемногу становилось лучше. Но ровно до тех пор, пока не появлялась свободная минутка на едине с собой. Отчаяние накрывало медленно и с приглушенным шепотом, словно волна, размывающая песчаный берег. И чем больше фундамента уносили холодные воды, тем ярче Тень ощущала, как начинает сходить с ума.
Если уж откровенно, то Ларс помогал ей держаться. И она это очень хорошо понимала.
– Вообще, я хотел тебя похвалить. – начал вдруг парень, сделав пару глотков, – Ты стала бегать гораздо быстрее, чем две недели назад, с полосой препятствий тоже неплохо справляешься, стойки стали лучше, удары четче. Правда в них все еще недостаточно силы, как по мне.
Ну да, прийти полностью в форму за две недели в любом случае было невозможно. Девушка взглянула на свои руки: царапины почти зажили, но все еще были видны. Темные круги под глазами тоже никуда не делись.
Зная повадки своего командира, он больше ожидал что его поставят перед фактом и не дадут никакого выбора. Девчонку-то Ровен все равно уже втянул. И дальше, выкручивайся, Алард, как хочешь – а я посмотрю. А тут «решай сам»… Звучало подозрительно.
– Хорошо. – парень напряженно дернул бровями и наклонил голову, – Только капитан, а зачем вы вообще взяли к нам женщину? Явно не развлечения ради.
– Ох весело тебе будет точно, поверь. – громогласно рассмеялся Ровен, – Да не смотри ты на меня так косо. Я взял не женщину, а мага воды.
Из окна потянуло чем-то приторно сладким, пламя стоящей на столе свечи слегка подернулось от ветра. Алард устало поежился, сложил руки на груди.
– С магическим истощением? И какой с неё прок?
– Вам с Ларсом рассказывали, как работает магия воды в вашей столичной академии для благородных лоботрясов?
– Да также как и любая другая: на концентрации, мыслеформе и внутренней силе мага.
– А в чем основное отличие, например, твоей магии земли от магии воды?
Ровен протянул руку к стоящей у окна миске печеньем и поставил перед подчиненным. Алард изучив содержимое, ловко выцепил со дна сладкий квадратик с дробленным миндалем.
– Чтобы использовать магию, мне чаще всего нужно касаться земли. А магу воды касаться источника не обязательно. Потому что все и так содержит воду, даже воздух и земля. – не задумываясь ответил лейтенант Амрис. Это были основы.
– Именно так. – одобрительно кивнул Ровен, развалившись в своем кресле, – Воду можно вытянуть откуда угодно и создать оружие буквально из ничего. И я говорю не про что-то похожее на клинок, а просто про жидкость, которая закрывает дыхательные пути или заполняет легкие. Поэтому утонуть в тарелке с супом, представь себе, вполне возможно. И магу даже не придется близко подходить к своей жертве. Это самое тихое и эффективное убийство на расстоянии, среди всех магических способов. Собственно, поэтому, самые лучшие охотники за головами – мои соотечественники с Сорема.
– А как на счет магии крови? Это же тоже из области талантов детей Кано?
– Это хорошо, что ты вспомнил. Да и в принципе, что об этом знаешь. Пожалуй, магия крови в умелых руках, и правда, самый эффективный способ убийства. Да и не только убийства. Но это такая редкая штука… и очень сложная в применении. Далеко не каждый маг воды обладает такой силой. Очень много условий должно сойтись, чтобы в человеке проснулся зов крови.
– Расскажите! – гранитно-зеленые глаза лейтенанта блеснули любопытством. О таком не рассказывали в академиях. Каким бы невыносимым иногда ни был командир, дать он мог парню очень многое.
– Это довольно сложно объяснить, но я попробую, если тебе интересно. Магия крови – это последний шанс. Возможно, шанс не умереть или не сойти с ума. Или шанс спасти кого-то другого. Она может проснуться, когда человек испытывает крайнюю степень отчаяния, но не готов сдаться. Когда подсознательно на кон ставит всё. Но это лишь теория, как оно на самом деле никто не знает. В любом случае, даже если магу воды становится подвластна кровь, очень вероятно, что своими экспериментами он убьет в первую очередь себя. Говорят, что очень сложно отличить чужой поток от своего собственного. Тут нужен не только талант, но и большие знания. И огромное количество практики, которая не может обойтись без жертв. Можно ли в таких условиях сохранить хоть какие-то чувства и эмоции? Остаться в своем уме? Я сомневаюсь… Так что это скорее не дар, а проклятие. Которое может спасти тебя в первый раз, а потом начнет убивать. Медленно или быстро, как уж повезет.
– Я, пожалуй, такого для себя не хотел бы…
– Да мало кто хотел бы… но для мага воды – это не личный выбор, а стечение обстоятельств.
– А вы знаете таких людей? На Сореме наверняка есть…
– Знаю…На Сореме их в основном изолируют от общества и держат на настойке темлисы, чтобы эти сумасшедшие бедолаги не натворили дел. Зрелище не самое приятное… Хотя, и в армии Сорема, и среди наемников, скорее всего маги крови тоже есть. Те, кто смог сохранить хоть какое-то самообладание… но об этом не принято говорить вслух.
– Ну ещё бы… – помощник капитана потер уставшую шею и аккуратно отодвинул от края стола миску с печеньем. Отряхнул колени от редких крошек.
– Так вот вернемся к нашим баранам. – продолжил командир, снова отхлебнув из кружки, – Как ты, я надеюсь знаешь, на поле боя в единственном числе маг воды бесполезен. Если рядом, конечно, нет реки или не идет дождь. А вот один на один – совершенно другое дело. В такую драку лучше даже не влезать. Ну или сразу навязывать ближний бой, причем в быстром темпе. Чтобы не было времени на магию. Ты бы, пожалуй, справился, но все равно очень не советую рисковать понапрасну.
– А ещё варианты есть? – лейтенант Амрис внимательно слушал и запоминал.
– Есть конечно. Самый лучший – бежать. У магии воды, земли или воздуха есть радиус действия. Но ты и сам знаешь, что он зависит исключительно от силы того, кто её использует. Выяснить можно только опытным путем, что чревато смертью. Поэтому лучше просто бежать как можно дальше. Еще можно втянуть в бой союзников, если они есть, и постараться рассеять внимание врага. Но всегда есть шанс, что маг воды достанет меч и просто всех перережет. Я бы так и сделал.
– Даже не сомневался…
Маркус Ровен был прекрасным мечником, и не брезговал демонстрировать свои навыки солдатам. Милым делом для него было надавать кому-нибудь пинков в обучительных целях. Ему под горячую руку старались не попадать.
– Эта девчонка, Алард, позволит вам наносить опережающие удары и меньше рисковать собственной шкурой, если придется лезть в драку. – потянулся Ровен, – Не говоря уже о бытовых удобствах, вроде постоянного наличия чистой воды. Да и похоже во врачевании она разбирается, это вообще никогда лишним не бывает. Но самая большая ценность детей Кано не в этом…
Что хотел сказать капитан дальше, догадаться было не сложно. И такие идеи начальства радости у Аларда не вызывали абсолютно.
– Принуждение мага воды отдать свою кровь, последние пару сотен лет тянет на смертный приговор, вам ли не знать… Да и это бесчеловечно как-то…
– Что ж ты весть такой правильный то… – скорчил недовольную гримасу командир, – Но да, ничего хорошего в этом нет. Только вот мы живем в реальном мире, а не на страницах детской сказки. Ситуации бывают разные, в том числе и критические. И если кто-то из твоих людей будет валяться с дыркой в боку и прощаться с жизнью, а помогать добровольно маг воды откажется – тебе придется выбирать. И если ты выберешь жизнь друга, то девчонке скорее всего придется заплатить за это своей. Или жизнью придется платить тебе, если не сумеешь в кои-то веке наступить на свою честь, чувство справедливости и прочую ерунду.
Что Ровен был прав, Алард прекрасно понимал. Но одно дело понимать, а другое – принимать. Убивать одного невинного человека ради другого, пусть даже и друга, казалось ему совершенно отвратительным и недостойным. Да и в целом идея поднимать руку на девушку, хоть и не знакомую, шла в разрез с его принципами и воспитанием. Ломать себя он был пока не готов.
– И вам её не жалко?
– Почему же… Жалко. – начальник и бровью не повел, – Но жалость, это явно не то чувство, которое поможет тебе принять верное решение. Да и в целом, не стоит принимать решения на эмоциях, лейтенант. У тебя должна быть холодная голова, практически всегда. А что касается Реи – лучше бы вам поладить, чтоб можно было договориться по-хорошему. Считай, что я даю тебе крайне полезный инструмент и хочу, чтобы ты, во-первых, довел его до ума, а во-вторых, научился эффективно использовать.
– Да уж… инструмент… А вы думаете, она сильный и опытный маг? – почесал русую макушку помощник капитана.
– Насколько сильный и опытный – я не знаю, – прозвучал неожиданно честный ответ, – но умеет многое – это точно. Особенно, если полностью восстановить магические силы. Как минимум там огромный потенциал… А даже если чего-то и не умеет – научить не проблема. Хотя, я думаю, там и без магии есть на что посмотреть. А вот характер… – командир хитро заулыбался, – тебе скучать точно не придется…
– Да у меня и от наших двоих уже глаз периодически дергается. – тяжко вздохнул Алард.
– Значит, будет и второй. Для симметрии. – усмехнулся в пшеничные усы Ровен.
– Не жалеете вы меня совсем, капитан… Ладно, про навыки я понял. А кто она вообще такая и откуда взялась?
– Хорошие вопросы задаешь, парень. Вот и выяснишь заодно.
***
– Ну и почему мы опять сидим здесь, а не пошли в «Тихий дворик», как собирались? – Роксана ковыряла в тарелке золотистую ножку жаренного цыплёнка. Аромат от уложенных сверху веточек розмарина поднимался над столом – Мы же туда почти добрались…
Прошло уже две недели, с тех пор девушка приняла предложение Маркуса Ровена и присоединилась к команде. Правда из команды за это время она познакомилась лишь с сержантом Азреном, который не только помогал ей с тренировками, но и устраивал экскурсии по городу. В основном по злачным местам…
Сегодня их снова занесло в трактир «Старый дуб». Заведение это было слегка потрёпанным, но все равно не плохим. Даже по-своему уютным, особенно вечером. Желтые кристаллы освещали тусклым светом общую залу. На широкой стене, сбоку от входа висел огромный зеленый гобелен с символом Араса – раскидистым дубом. Под ним, на низком столике резалась в карты шумная компания. Игроки поочередно вытягивали из своей колоды нумерованные картинки и с шутливыми возгласами швыряли в центр столешницы. Тот, у кого карта оказывалась меньше – забирал все остальные. И делал хороший глоток крепкого эля. За происходящим, из-за соседнего столика с интересом следил худощавый парнишка, с орлиным носом. Он немного нервно барабанил пальцами по кружке и судя по всему, кого-то ждал. С другой стороны доносился хохот и обрывки истории о чьих-то ночных похождениях. С кухни тянуло печеным перцем, чесноком и травами. Трактир жил, гудел.
В самом дальнем углу людной комнаты стояла большая позолоченная клетка с красным попугаем. Он то и дело перемахивал с одной жердочки на другую, раскачивался на подвешенном на канатике кольце и хрипло чирикал. Звук бьющихся друг о друга металлических прутьев смешивался с шелестом голосов. Хозяин «Старого дуба» иронично назвал птичку Таргом. Ну конечно, кто же, как не магистр Алого Ордена мог развлекать местную публику. Собирались тут, как не сложно догадаться, в основном имперские офицеры. Бежевая форма мелькала почти за каждым столиком.
– Не суй пальцы в клетку, а то цапнет. – предупредил Роксану Ларс, когда они пришли сюда в первый раз.
– А он говорящий?
– Да не особо. Но иногда насвистывает одну мелодию.
– Гимн алых?
– Песню висельника.
– Оригинально… я бы на это посмотрела…
Сегодня же Роксана вообще не собиралась сюда приходить, но на полпути к «Тихому дворику» Ларс дернул её за рукав и затащил в обитель имперцев. Слава Создателям, она успела переодеться после тренировки. И теперь, в обычной одежде привлекала куда меньше внимания. Но предыдущее место, без солдат, ей нравилось куда больше.
– Мне там жутко не понравилась новая официантка, не хочу с ней снова столкнуться. Очень навязчивая барышня. – блондин сдвинул брови и состроил кислую физиономию, продолжив дергать под столом ногой, переставая ее с пятки на мысок.
– А чего ты тогда ей прошлый раз глазки строил и рассыпался в комплементах? – покачала уставшей головой Тень, отодвигая от себя тарелку. Еда хоть и была не плохой, но аппетита сегодня особо не было.
– Это просто вежливость. – прикрыл глаза парень, подставляя лицо под порыв легкого ветра из приоткрытого окна.
Последние дни в Вертольде было жарко и душно. Горячий воздух лежал на улицах тяжелыми пластами. Солнце нагревало брусчатку и камни старых городских стен, высушивало траву и кроны деревьев. Только к вечеру, когда светило пряталось за горизонт, становилось хоть немного прохладней. Можно было дышать.
– У тебя какие-то очень размытые границы вежливости. Не понятно, где она заканчивается и начинается что-то большее. Видимо не только мне.
Девушка поправила прядь черных волос, отхлебнула ежевичного эля. Кружка приятно холодила пальцы. Хотелось окунуться в эту прохладу с головой.
– А вот, по-твоему, с тобой я вежливый или что-то большее? – хитро сверкнул глазами Ларс, придвигаясь по ближе и нависая над столом.
– По-моему, со мной ты валяешь дурака. – ответила таким же взглядом брюнетка, улыбаясь краешком рта.
– Ну не без этого. – засмеялся голубоглазый. Поставил на ребро оставшийся от сдачи медяк и мягко взмахнул рукой. Поднятый магией порыв ветра закрутил монетку вокруг собственной оси.
– И ищешь повод покрасоваться. – заключила Роксана, ткнув пальцем в волчок.
Повадки голубоглазого за две недели она выучила очень хорошо. Он очень любил пококетничать с девушками, причем практически с любыми. Похвалить красивое личико, стройную фигуру. Если ни того, ни другого не было – одежду или характер. Слова подбирал мастерски… мог подать руку, помочь что-то донести, протянуть платок. Он улыбался и дарил женщинам внимание. Кстати, совершенно искренне. И ему отвечали взаимностью. Правда для парня это все было своеобразной игрой, причем без проигравших. Приз – внимание, радость, удовольствие. И никто никому ничего не должен. Вроде неплохо… но не все женщины были с этим согласны. Как и вероятно мужья некоторых из них… Тень же к подобному поведению нового друга испытывала полное безразличие. Но со стороны понаблюдать было иногда забавно. Да и подыграть можно было, ради шутки. Но не более.
Монетка, повалилась на бок, глухо звякнув о стол.
– А вот это почти обидно. – картинно надулся блондин, придвигая к себе холодную кружку, – Зачем мне повод? Ведь и так видно, как я хорош!
– Просто великолепен. А главное, какой образец скромности.
Заскрипел пол. Мимо прошелестела симпатичная девушка с подносом и длинными заплетенными в косу волосами. Сержант не упустил возможности проводить взглядом её филейную часть. Тень тоже оглянулась вслед за напарником. Ну да, вид и впрямь был не плохой.
– Именно так! А ты чего такая кислая сегодня? Всё в порядке?
– Да просто устала, не обращай внимания.
Роксана и правда чувствовала себя вымотанной, выжатой. Но это было и к лучшему. Почти каждый день она убивалась на тренировках так, что с трудом доползала до кровати. Все, лишь бы поскорее отключиться и ни о чем не думать, ничего не чувствовать. Ей понемногу становилось лучше. Но ровно до тех пор, пока не появлялась свободная минутка на едине с собой. Отчаяние накрывало медленно и с приглушенным шепотом, словно волна, размывающая песчаный берег. И чем больше фундамента уносили холодные воды, тем ярче Тень ощущала, как начинает сходить с ума.
Если уж откровенно, то Ларс помогал ей держаться. И она это очень хорошо понимала.
– Вообще, я хотел тебя похвалить. – начал вдруг парень, сделав пару глотков, – Ты стала бегать гораздо быстрее, чем две недели назад, с полосой препятствий тоже неплохо справляешься, стойки стали лучше, удары четче. Правда в них все еще недостаточно силы, как по мне.
Ну да, прийти полностью в форму за две недели в любом случае было невозможно. Девушка взглянула на свои руки: царапины почти зажили, но все еще были видны. Темные круги под глазами тоже никуда не делись.
