Это все казалось таким далеким и нереальным, но все равно где-то в груди отзывалось тоской и скорбью.
– А почему после захвата Вельеса вы не уехали куда-нибудь в Тирис или в тот же Арас? У нас тут не было таких столкновений. – продолжил то ли дружескую беседу, то ли мягкий допрос лейтенант Амрис.
– Знаешь, я тоже частенько задавала этот вопрос отцу. – не растерялась девушка, – Даже уговаривала его уехать. Но ты же знаешь этих стариков: я здесь родился, здесь и умру, это моя земля и все такое… Не силком же его было тащить. Да и бросить его я бы не смогла. Я хоть и была ему не родной, но он меня вырастил. И любил. Для меня он был настоящим отцом. Пришлось подстраиваться под реальность.
– Мой отец такой же. – понимающе вздохнул Ал, – Хоть пожар, хоть потоп – никуда из Вертольда не уедет. И я его понимаю. Тут хорошо, спокойно. Я бы тоже остался.
– Неужели тебе никогда не хотелось уехать? Не скучно всю жизнь на одном месте?
– Хотелось. И я много где был, на самом деле. Но, всегда приятно вернуться в место, где тебя ждут и любят.
– Завидую тебе даже. – совершенно искренне ответила Тень, – Мне возвращаться некуда… я всю жизнь в каком-то подвешенном состоянии. И везде, и одновременно нигде.
– Ты можешь остаться здесь. – Алард глянул на девушку и та, увидев свое отражение в его зеленых теплых глазах, невольно улыбнулась:
– Поживем – увидим.
– Ну, что, второй раунд? – лейтенант Амрис поднялся на ноги и подал спутнице руку.
– Давай. – Роксана схватилась за протянутую ладонь, – Только дерись на этот раз в полную силу. И возьми меч в левую руку. Хочу знать на сколько ты хорош.
Ал засмеялся. Он скорее ожидал оханья и нытья, чем просьбы быть жестче.
– Уверена?
– Уверена! – твердо ответила брюнетка. Шанс узнать союзника получше упускать было глупо. Он ведь и противником мог оказаться когда-нибудь…
– Ну, я тебя предупредил.
Второй раунд Тень продула вчистую. Да и третий. Было ощущение, что она попала под кузнечный молот. Правая рука была готова вот-вот отвалиться.
Лейтенант Амрис был не хуже Теодора. А может даже и лучше, по крайней мере в рамках честного поединка. А вот в настоящем бою, он победил бы Тео вряд ли. У капитана Ронмара в рукаве всегда была сотня грязных приемов и уловок, он не брезговал почти ничем. Да и вполне был способен навязать противнику свои правила игры, чем активно пользовался. И сестру учил тому же. Но такого внушительно боевого опыта у Роксаны не было. Поэтому, как настоящая Тень, она предпочитала устранять противника прежде, чем тот на неё бросится. Полноценная схватка на мечах была вообще крайним случаем, когда нельзя было решить вопрос магией или кинжалом по горлу. И, учитывая обстоятельства, над техникой меча и правда стоило поработать.
– Могу тебя потренировать, если хочешь. – будто прочитав мысли, предложил Алард.
– А знаешь, хочу! – не раздумывая согласилась девушка. Это была отличная возможность.
– Вот и прекрасно. Тогда завтра решим со временем, надо список дел посмотреть. Рука болит? – лейтенант заметил, что спутница снова мнет плечо.
– Побаливает, да. Лупишь ты, конечно… Но я переживу.
– Тогда и закончим на сегодня.
– Возвращаемся в гарнизон?
– Ты можешь вернуться, а я на сегодня всё. У кузины день рождения, я обещал прийти. Специально вечер освободил, в кое-то веки.
– Ого. И сколько лет исполняется?
– Шестнадцать.
– Почти взрослая. Еще немного и замуж. – выдала типичную фразу Роксана, – Ухажёров небось полно.
– Я бы этих ухажёров… за шкирку и с лестницы... – недовольно покачал головой Ал.
Тень улыбнулась, очередной раз вспомнив брата.
– Что подаришь?
– Вот. – парень достал из сумки небольшую деревянную шкатулку, сдвинул крышку. Внутри лежала заколка для волос: серебряное кольцо, словно венок оплетенное ландышами, и продетая в него шпилька, – Как думаешь, понравится?
– Да. Красивая вещица. – совершенно искренне ответила Тень, про себя подмечая остроту кончика шпильки, – Мне бы понравилась. Хороший подарок.
«Может стоит прикупить что-то подобное, когда появятся свободные деньги? Жаль только волосы теперь короткие.»
– Прям от сердца отлегло. Не умею я выбирать все эти штучки. – Ал убрал коробочку.
– Самый большой подарок – это внимание. Не переживай.
– И правда… Ну чего, пошли? – лейтенант поднял сумку с травы, – В одну же сторону.
– Ты иди, я здесь еще немного побуду. – Роксана вставать не спешила, – Тут так спокойно. Хочу мысли в порядок привести.
– Это всегда полезно. Ну до завтра.
Алард ушел, и Тень, оставшись одна, перебралась поближе к берегу. Подняла с земли плоский камушек, запустила в воду. Прыгнув несколько раз по зеркальной глади, он скрылся под водой оставив за собой след из кругов. После смерти Тео и побега Роксаны круги тоже должны били остаться. Вопрос был на сколько большие…
Ответа из «черного кота» до сих пор не было. И это беспокоило. Очень.
Что же могло творится в Алом Ордене после случившегося? Выжил ли Деон? Получил ли обвинение в попытке переворота, или план, готовившийся столько лет рухнул за один вечер? А что на счет обвинений в убийстве зам. начальника Тайной канцелярии…Или этот подонок вышел из воды сухим? Умельцев перевернуть все с ног на голову в ордене хватало, один Тиссен чего стоил… удивительно, как брату столько лет удавалось водить своего начальника за нос. А что со шпиками и со связными? Их могли раскрыть, пытать… благо они друг о друге ничего не знали. Информацией владела только Агата. Но она уже долго молчала. Неприлично долго. С «котом» что-то случилось? Водоворот вопросов в голове не давал покоя. Ответов не было, а предполагать можно было все что угодно.
Роксана с братом годами растили сопротивление: вербовали людей, расставляли их по местам, словно фигуры на доске. Двигали в зависимости от ситуации. Сопротивление вгрызалось в Алый Орден медленно и незаметно, словно маг крови в поток своей жертвы. Они видели, как по политическим и военным артериям текла жизнь, как работали органы власти, как билось ненавистное гнилое сердце. Сердцем ордена всегда был магистр, и по-хорошему, следовало бы убить его, чтобы со всем покончить. Но об был слишком силен и осторожен. Поэтому они убивали мозг – Высший Совет Ордена. И растили опухоли в органах власти. Алый орден должен был убить себя сам, в попытке избавиться от болезни. Захлебнуться собственной кровью, но сначала страдать. А Роксана с Теодором заранее сложили бы погребальный костер. И спалили бы ко всем демонам этих проклятых алых. Вместе со своей болью и своим прошлым.
А что теперь? Неужели все пошло прахом… годы борьбы, столько жертв… В конце концов Алый орден убил и Теодора. Этот ублюдок, Деон! Роксана потеряла всё. Единственного любимого человека, себя, контроль над своей жизнью, над сопротивлением. И на этом всё закончится? Они с братом прошли через весь этот кошмар ради чего? Ради чего он отдал свою жизнь? Неужели напрасно? Нет! Тень не могла этого допустить.
Она должна была взять себя в руки. И вернуть контроль.
Раньше главой сопротивления был Теодор, а она была его правой рукой. Главные решения принимал брат, хоть и безоговорочно доверял сестре. Он же и был на свету, отвлекал на себя внимание, пока Роксана была тенью. Его тенью. Он закрывал её собой, а она прикрывала его спину и подставляла плечо. А теперь, она должна была занять его место. И довести дело до конца. Ради них обоих. Чего бы это не стоило.
Настроение у хозяйки «Черного кота» последний месяц было хуже некуда. Уже который вечер Агата сидела в полумраке своего кабинета уставившись в недавно полученное письмо. В нем значилось лишь одно слово: «Отчет». И больше ничего. Ни одного ответа, на мучавшие её вопросы. Это безумно злило. Она хотела знать, что происходит и что делать дальше. Куда бежать, за что хвататься. Но не было никаких указаний, никаких инструкций. Полный вакуум.
Она порядком испугалась, когда посреди ночи в таверну вломился один из информаторов и с круглыми от ужаса глазами стал рассказывать, что капитан Ронмар мертв, а его сестра пропала. Подробностей было не много. Хорошо, хоть про участие Деона в этом инциденте им было известно. Слава Создателям, Агате хватило ума сразу же сжечь оставленное Роксаной поддельное письмо. И вообще, все что могло бы хоть как-то выдать сопротивление. Ситуация была очень опасной. От страха сводило желудок. В «кота» могли нагрянуть в любой момент.
Обошлось все каким-то чудом. Пока что. Было тихо. Ужасающе тихо, словно перед грозой.
Агата махнула стопку крепкой граппы, достала из ящика стола лист желтоватой бумаги и круглое зеркальце на ножках. Лимонный сок с водой она развела заранее и теперь аккуратно выводила невидимые зеркальные буквы. Когда отчет был готов, лист отправился сохнуть на подоконник.
Хозяйка «кота» тяжело вздохнула. Поставив перед собой медную миску, она подняла письмо от Роксаны и, опалив его о свечу, бросила внутрь. Запахло горелой бумагой. И петрушкой. Такое предупреждение сложно было не понять, перед глазами сразу всплывало лицо покойного зеленщика. «Не делай ничего лишнего, иначе поплатишься жизнью», – пронеслось в голове. Но она уже не могла сидеть сложа руки. Её душила неизвестность. И упущенные возможности. По-хорошему, нужно было действовать сразу, после происшествия. Чтобы не упустить ситуацию. Но ничего не было сделано, и теперь в смерти капитана Ронмара обвинили графов Лантури и Эльгеста, генерала Восточной армии. На них же и свалили подготовку переворота. А Деон? Не очень здоров, но все же жив. И никак не наказан. Паршивец смог выплыть. Но его еще можно было добить. Пока он не способен сопротивляться, как следует. Потом может стать поздно.
– Нужно рискнуть!
Трактирщица выдвинула ящик стола, подняла фальшивое дно и достала маленький коробок. Внутри все еще лежал красный шарик – последний подарок от Роксаны – быстродействующий яд.
Диамантовая крепость располагалась на одном из холмов верхнего города. Величественная цитадель, выстроенная в форме кольца, имела шесть этажей вверх и еще демон знает сколько этажей вниз. В здании цвета охры по внешнему периметру не было ни одного окна, тусклый свет проникал в здешние комнаты лишь чрез большой колодец внутреннего двора. На самом верхнем этаже была устроена галерея с бойницами, крышу венчала открытая каменная терраса, на которой зажигали сигнальный огонь в случае нападения. Обнесенная несколькими рядами зубчатых стен, крепость была непреступна. От города её отделял глубокий ров с мутно-зеленой водой. Вода периодически цвела в летние месяцы, распространяя зловонье на всю округу. Попасть в цитадель можно было по единственному арочному мосту, который вел прямиком к массивным деревянным воротам в первом обводе стен. Эти самые ворота, высотой в несколько этажей были всегда заперты. Открывалась лишь маленькая дверца, прорубленная в одной из створок. По обе стороны от нее несли свое дежурство два вооруженных стражника в алых накидках с гербом ордена. Такой же знак с не полным шипастым кольцом красовался и на свисающих со стен флагах.
– Посторонним вход воспрещен! – пробасил широколобый бородатый стражник со следами от оспин на лице.
Перед ним стояла молодая особа с двумя длинными светлыми косами. На вид девушке было лет семнадцать. Одета она была скромно, но не бедно: голубой льняной сарафан поверх белоснежной рубашки, кружевной ворот. Талию украшал длинный плетенный шнурок с изящными кисточками на концах, в руке незнакомка держала небольшую плетенную корзинку, накрытую вышитым платком.
– У меня есть разрешение из дворца, – чуть робко произнесла незнакомка, глядя в сторону нарядного здания на верхушке соседнего холма. Достала из кармана сложенную в несколько раз бумагу.
– И что с того? – бородач не сдвинулся с места, – Для прохода нужно разрешение коменданта крепости. Дворец здесь ни причем. Пусть пишут хоть с десяток пропусков. Ими можно разве что подтереться.
– Просто посмотрите. – девушка настойчиво протянула бумагу.
Стражник неохотно цапнул листок. Развернул, нахмурился.
– Что там, Флисс? – второй страж, высокий грузный детина со шрамом на верхней губе, окликнул товарища, подходя ближе.
– Это письмо. От имени госпожи Каи Тарг, с именной печатью. Написано, что эта девчонка – Селина Шорвек, личная служанка её сына. – Флисс протянул товарищу бумагу, - Но в любом случае, это не пропуск.
– Госпожа Кая очень расстроится, если вы меня не пропустите. – поджала губы гостья, – Думаю, магистр тоже.
– Да погоди ты… – стражник со шрамом почесал затылок, – Слушай, Флисс, может отведем её к командиру, зачем нам эти проблемы… Пусть решает сам. Я с Таргами связываться не хочу…
– Ты прав, пожалуй. – согласился бородач, недовольно кряхтя, – Иди за мной, девочка. Отведу тебя к начальнику стражи.
Селина шагала за Флиссом по темным коридорам крепости и чувствовала, как сердце выпрыгивает из груди. Оно билось где-то у горла, почти не давая дышать, но нужно было держать лицо. На улице было еще светло, а в Диамантовой крепости царил мрак. Редкие факелы вырывали из черноты каменного лабиринта закрытые двери и ступени лестниц. Шаги отдавались эхом. По спине прокатилась волна мурашек, девушка поежилась. Ладони сделались холодными и влажными. Поднявшись на третий этаж, Флисс остановился напротив одной из дверей. Постучал и, услышав глухое «войдите», дернул ручку.
Свет ударил в глаза, девушка на секунду зажмурилась. Заморгала. В маленькой полупустой комнатке, за столом, спиной к забранному решеткой окну сидел начальник стражи. Это был немолодой мужчина, с глубоко седой головой и такими же усами. Оторвавшись от потрепанной книги в коричневом переплете, усач вопросительно уставился на гостей.
– Капитан Зейн, думаю, это требует вашего внимания. – Флисс протянул начальнику бумагу из дворца.
– Кого ты привел? – поинтересовался хозяин кабинета, не спеша разворачивать лист.
– Меня зовут Селина Шорвек, – не дожидаясь, пока её представят, начала девушка, – Я личная служанка господина Деона Тарга.
Начальник стражи нахмурился:
– И что здесь делает служанка?
– Мне нужно увидеть господина. Его мать попросила передать ему печенье из дворца. Его любимое. Госпожа очень беспокоится за сына и хочет его порадовать. Но, к сожалению, сегодня прийти сама не может, потому отправила меня.
– И в корзинке у тебя то самое печенье? – усмехнулся в усы Зейн.
Наглость высшей знати его уже давно не удивляла. Чего только не пытались передать через него заключенным: дорогие изысканные вина, деликатесы, даже личного повара присылали. Таких людей не волновали запреты. У них были деньги и власть, открывающие любые двери. Кроме дверей камеры, разумеется. Но улучшить условия пытались все.
– Верно. Ещё теплое, только сегодня испекли. – девушка поставила корзинку на стол и откинула платок. Под ним на расписном блюде лежали «ушки» из слоенного теста, покрытые лимонной глазурью и сахарной пудрой. Половина сладостей была украшена ломтиками засахаренных ягод, оставшиеся – лепестками съедобных цветов. Рядом лежал небольшой мешочек с монетами.
– Вот как… Что ж, прекрасно, – сцепил руки на столе главный стражник, – а теперь, съешь одно.
– Но… – начала было возражать служанка.
– А почему после захвата Вельеса вы не уехали куда-нибудь в Тирис или в тот же Арас? У нас тут не было таких столкновений. – продолжил то ли дружескую беседу, то ли мягкий допрос лейтенант Амрис.
– Знаешь, я тоже частенько задавала этот вопрос отцу. – не растерялась девушка, – Даже уговаривала его уехать. Но ты же знаешь этих стариков: я здесь родился, здесь и умру, это моя земля и все такое… Не силком же его было тащить. Да и бросить его я бы не смогла. Я хоть и была ему не родной, но он меня вырастил. И любил. Для меня он был настоящим отцом. Пришлось подстраиваться под реальность.
– Мой отец такой же. – понимающе вздохнул Ал, – Хоть пожар, хоть потоп – никуда из Вертольда не уедет. И я его понимаю. Тут хорошо, спокойно. Я бы тоже остался.
– Неужели тебе никогда не хотелось уехать? Не скучно всю жизнь на одном месте?
– Хотелось. И я много где был, на самом деле. Но, всегда приятно вернуться в место, где тебя ждут и любят.
– Завидую тебе даже. – совершенно искренне ответила Тень, – Мне возвращаться некуда… я всю жизнь в каком-то подвешенном состоянии. И везде, и одновременно нигде.
– Ты можешь остаться здесь. – Алард глянул на девушку и та, увидев свое отражение в его зеленых теплых глазах, невольно улыбнулась:
– Поживем – увидим.
– Ну, что, второй раунд? – лейтенант Амрис поднялся на ноги и подал спутнице руку.
– Давай. – Роксана схватилась за протянутую ладонь, – Только дерись на этот раз в полную силу. И возьми меч в левую руку. Хочу знать на сколько ты хорош.
Ал засмеялся. Он скорее ожидал оханья и нытья, чем просьбы быть жестче.
– Уверена?
– Уверена! – твердо ответила брюнетка. Шанс узнать союзника получше упускать было глупо. Он ведь и противником мог оказаться когда-нибудь…
– Ну, я тебя предупредил.
Второй раунд Тень продула вчистую. Да и третий. Было ощущение, что она попала под кузнечный молот. Правая рука была готова вот-вот отвалиться.
Лейтенант Амрис был не хуже Теодора. А может даже и лучше, по крайней мере в рамках честного поединка. А вот в настоящем бою, он победил бы Тео вряд ли. У капитана Ронмара в рукаве всегда была сотня грязных приемов и уловок, он не брезговал почти ничем. Да и вполне был способен навязать противнику свои правила игры, чем активно пользовался. И сестру учил тому же. Но такого внушительно боевого опыта у Роксаны не было. Поэтому, как настоящая Тень, она предпочитала устранять противника прежде, чем тот на неё бросится. Полноценная схватка на мечах была вообще крайним случаем, когда нельзя было решить вопрос магией или кинжалом по горлу. И, учитывая обстоятельства, над техникой меча и правда стоило поработать.
– Могу тебя потренировать, если хочешь. – будто прочитав мысли, предложил Алард.
– А знаешь, хочу! – не раздумывая согласилась девушка. Это была отличная возможность.
– Вот и прекрасно. Тогда завтра решим со временем, надо список дел посмотреть. Рука болит? – лейтенант заметил, что спутница снова мнет плечо.
– Побаливает, да. Лупишь ты, конечно… Но я переживу.
– Тогда и закончим на сегодня.
– Возвращаемся в гарнизон?
– Ты можешь вернуться, а я на сегодня всё. У кузины день рождения, я обещал прийти. Специально вечер освободил, в кое-то веки.
– Ого. И сколько лет исполняется?
– Шестнадцать.
– Почти взрослая. Еще немного и замуж. – выдала типичную фразу Роксана, – Ухажёров небось полно.
– Я бы этих ухажёров… за шкирку и с лестницы... – недовольно покачал головой Ал.
Тень улыбнулась, очередной раз вспомнив брата.
– Что подаришь?
– Вот. – парень достал из сумки небольшую деревянную шкатулку, сдвинул крышку. Внутри лежала заколка для волос: серебряное кольцо, словно венок оплетенное ландышами, и продетая в него шпилька, – Как думаешь, понравится?
– Да. Красивая вещица. – совершенно искренне ответила Тень, про себя подмечая остроту кончика шпильки, – Мне бы понравилась. Хороший подарок.
«Может стоит прикупить что-то подобное, когда появятся свободные деньги? Жаль только волосы теперь короткие.»
– Прям от сердца отлегло. Не умею я выбирать все эти штучки. – Ал убрал коробочку.
– Самый большой подарок – это внимание. Не переживай.
– И правда… Ну чего, пошли? – лейтенант поднял сумку с травы, – В одну же сторону.
– Ты иди, я здесь еще немного побуду. – Роксана вставать не спешила, – Тут так спокойно. Хочу мысли в порядок привести.
– Это всегда полезно. Ну до завтра.
Алард ушел, и Тень, оставшись одна, перебралась поближе к берегу. Подняла с земли плоский камушек, запустила в воду. Прыгнув несколько раз по зеркальной глади, он скрылся под водой оставив за собой след из кругов. После смерти Тео и побега Роксаны круги тоже должны били остаться. Вопрос был на сколько большие…
Ответа из «черного кота» до сих пор не было. И это беспокоило. Очень.
Что же могло творится в Алом Ордене после случившегося? Выжил ли Деон? Получил ли обвинение в попытке переворота, или план, готовившийся столько лет рухнул за один вечер? А что на счет обвинений в убийстве зам. начальника Тайной канцелярии…Или этот подонок вышел из воды сухим? Умельцев перевернуть все с ног на голову в ордене хватало, один Тиссен чего стоил… удивительно, как брату столько лет удавалось водить своего начальника за нос. А что со шпиками и со связными? Их могли раскрыть, пытать… благо они друг о друге ничего не знали. Информацией владела только Агата. Но она уже долго молчала. Неприлично долго. С «котом» что-то случилось? Водоворот вопросов в голове не давал покоя. Ответов не было, а предполагать можно было все что угодно.
Роксана с братом годами растили сопротивление: вербовали людей, расставляли их по местам, словно фигуры на доске. Двигали в зависимости от ситуации. Сопротивление вгрызалось в Алый Орден медленно и незаметно, словно маг крови в поток своей жертвы. Они видели, как по политическим и военным артериям текла жизнь, как работали органы власти, как билось ненавистное гнилое сердце. Сердцем ордена всегда был магистр, и по-хорошему, следовало бы убить его, чтобы со всем покончить. Но об был слишком силен и осторожен. Поэтому они убивали мозг – Высший Совет Ордена. И растили опухоли в органах власти. Алый орден должен был убить себя сам, в попытке избавиться от болезни. Захлебнуться собственной кровью, но сначала страдать. А Роксана с Теодором заранее сложили бы погребальный костер. И спалили бы ко всем демонам этих проклятых алых. Вместе со своей болью и своим прошлым.
А что теперь? Неужели все пошло прахом… годы борьбы, столько жертв… В конце концов Алый орден убил и Теодора. Этот ублюдок, Деон! Роксана потеряла всё. Единственного любимого человека, себя, контроль над своей жизнью, над сопротивлением. И на этом всё закончится? Они с братом прошли через весь этот кошмар ради чего? Ради чего он отдал свою жизнь? Неужели напрасно? Нет! Тень не могла этого допустить.
Она должна была взять себя в руки. И вернуть контроль.
Раньше главой сопротивления был Теодор, а она была его правой рукой. Главные решения принимал брат, хоть и безоговорочно доверял сестре. Он же и был на свету, отвлекал на себя внимание, пока Роксана была тенью. Его тенью. Он закрывал её собой, а она прикрывала его спину и подставляла плечо. А теперь, она должна была занять его место. И довести дело до конца. Ради них обоих. Чего бы это не стоило.
***
Настроение у хозяйки «Черного кота» последний месяц было хуже некуда. Уже который вечер Агата сидела в полумраке своего кабинета уставившись в недавно полученное письмо. В нем значилось лишь одно слово: «Отчет». И больше ничего. Ни одного ответа, на мучавшие её вопросы. Это безумно злило. Она хотела знать, что происходит и что делать дальше. Куда бежать, за что хвататься. Но не было никаких указаний, никаких инструкций. Полный вакуум.
Она порядком испугалась, когда посреди ночи в таверну вломился один из информаторов и с круглыми от ужаса глазами стал рассказывать, что капитан Ронмар мертв, а его сестра пропала. Подробностей было не много. Хорошо, хоть про участие Деона в этом инциденте им было известно. Слава Создателям, Агате хватило ума сразу же сжечь оставленное Роксаной поддельное письмо. И вообще, все что могло бы хоть как-то выдать сопротивление. Ситуация была очень опасной. От страха сводило желудок. В «кота» могли нагрянуть в любой момент.
Обошлось все каким-то чудом. Пока что. Было тихо. Ужасающе тихо, словно перед грозой.
Агата махнула стопку крепкой граппы, достала из ящика стола лист желтоватой бумаги и круглое зеркальце на ножках. Лимонный сок с водой она развела заранее и теперь аккуратно выводила невидимые зеркальные буквы. Когда отчет был готов, лист отправился сохнуть на подоконник.
Хозяйка «кота» тяжело вздохнула. Поставив перед собой медную миску, она подняла письмо от Роксаны и, опалив его о свечу, бросила внутрь. Запахло горелой бумагой. И петрушкой. Такое предупреждение сложно было не понять, перед глазами сразу всплывало лицо покойного зеленщика. «Не делай ничего лишнего, иначе поплатишься жизнью», – пронеслось в голове. Но она уже не могла сидеть сложа руки. Её душила неизвестность. И упущенные возможности. По-хорошему, нужно было действовать сразу, после происшествия. Чтобы не упустить ситуацию. Но ничего не было сделано, и теперь в смерти капитана Ронмара обвинили графов Лантури и Эльгеста, генерала Восточной армии. На них же и свалили подготовку переворота. А Деон? Не очень здоров, но все же жив. И никак не наказан. Паршивец смог выплыть. Но его еще можно было добить. Пока он не способен сопротивляться, как следует. Потом может стать поздно.
– Нужно рискнуть!
Трактирщица выдвинула ящик стола, подняла фальшивое дно и достала маленький коробок. Внутри все еще лежал красный шарик – последний подарок от Роксаны – быстродействующий яд.
***
Диамантовая крепость располагалась на одном из холмов верхнего города. Величественная цитадель, выстроенная в форме кольца, имела шесть этажей вверх и еще демон знает сколько этажей вниз. В здании цвета охры по внешнему периметру не было ни одного окна, тусклый свет проникал в здешние комнаты лишь чрез большой колодец внутреннего двора. На самом верхнем этаже была устроена галерея с бойницами, крышу венчала открытая каменная терраса, на которой зажигали сигнальный огонь в случае нападения. Обнесенная несколькими рядами зубчатых стен, крепость была непреступна. От города её отделял глубокий ров с мутно-зеленой водой. Вода периодически цвела в летние месяцы, распространяя зловонье на всю округу. Попасть в цитадель можно было по единственному арочному мосту, который вел прямиком к массивным деревянным воротам в первом обводе стен. Эти самые ворота, высотой в несколько этажей были всегда заперты. Открывалась лишь маленькая дверца, прорубленная в одной из створок. По обе стороны от нее несли свое дежурство два вооруженных стражника в алых накидках с гербом ордена. Такой же знак с не полным шипастым кольцом красовался и на свисающих со стен флагах.
– Посторонним вход воспрещен! – пробасил широколобый бородатый стражник со следами от оспин на лице.
Перед ним стояла молодая особа с двумя длинными светлыми косами. На вид девушке было лет семнадцать. Одета она была скромно, но не бедно: голубой льняной сарафан поверх белоснежной рубашки, кружевной ворот. Талию украшал длинный плетенный шнурок с изящными кисточками на концах, в руке незнакомка держала небольшую плетенную корзинку, накрытую вышитым платком.
– У меня есть разрешение из дворца, – чуть робко произнесла незнакомка, глядя в сторону нарядного здания на верхушке соседнего холма. Достала из кармана сложенную в несколько раз бумагу.
– И что с того? – бородач не сдвинулся с места, – Для прохода нужно разрешение коменданта крепости. Дворец здесь ни причем. Пусть пишут хоть с десяток пропусков. Ими можно разве что подтереться.
– Просто посмотрите. – девушка настойчиво протянула бумагу.
Стражник неохотно цапнул листок. Развернул, нахмурился.
– Что там, Флисс? – второй страж, высокий грузный детина со шрамом на верхней губе, окликнул товарища, подходя ближе.
– Это письмо. От имени госпожи Каи Тарг, с именной печатью. Написано, что эта девчонка – Селина Шорвек, личная служанка её сына. – Флисс протянул товарищу бумагу, - Но в любом случае, это не пропуск.
– Госпожа Кая очень расстроится, если вы меня не пропустите. – поджала губы гостья, – Думаю, магистр тоже.
– Да погоди ты… – стражник со шрамом почесал затылок, – Слушай, Флисс, может отведем её к командиру, зачем нам эти проблемы… Пусть решает сам. Я с Таргами связываться не хочу…
– Ты прав, пожалуй. – согласился бородач, недовольно кряхтя, – Иди за мной, девочка. Отведу тебя к начальнику стражи.
Селина шагала за Флиссом по темным коридорам крепости и чувствовала, как сердце выпрыгивает из груди. Оно билось где-то у горла, почти не давая дышать, но нужно было держать лицо. На улице было еще светло, а в Диамантовой крепости царил мрак. Редкие факелы вырывали из черноты каменного лабиринта закрытые двери и ступени лестниц. Шаги отдавались эхом. По спине прокатилась волна мурашек, девушка поежилась. Ладони сделались холодными и влажными. Поднявшись на третий этаж, Флисс остановился напротив одной из дверей. Постучал и, услышав глухое «войдите», дернул ручку.
Свет ударил в глаза, девушка на секунду зажмурилась. Заморгала. В маленькой полупустой комнатке, за столом, спиной к забранному решеткой окну сидел начальник стражи. Это был немолодой мужчина, с глубоко седой головой и такими же усами. Оторвавшись от потрепанной книги в коричневом переплете, усач вопросительно уставился на гостей.
– Капитан Зейн, думаю, это требует вашего внимания. – Флисс протянул начальнику бумагу из дворца.
– Кого ты привел? – поинтересовался хозяин кабинета, не спеша разворачивать лист.
– Меня зовут Селина Шорвек, – не дожидаясь, пока её представят, начала девушка, – Я личная служанка господина Деона Тарга.
Начальник стражи нахмурился:
– И что здесь делает служанка?
– Мне нужно увидеть господина. Его мать попросила передать ему печенье из дворца. Его любимое. Госпожа очень беспокоится за сына и хочет его порадовать. Но, к сожалению, сегодня прийти сама не может, потому отправила меня.
– И в корзинке у тебя то самое печенье? – усмехнулся в усы Зейн.
Наглость высшей знати его уже давно не удивляла. Чего только не пытались передать через него заключенным: дорогие изысканные вина, деликатесы, даже личного повара присылали. Таких людей не волновали запреты. У них были деньги и власть, открывающие любые двери. Кроме дверей камеры, разумеется. Но улучшить условия пытались все.
– Верно. Ещё теплое, только сегодня испекли. – девушка поставила корзинку на стол и откинула платок. Под ним на расписном блюде лежали «ушки» из слоенного теста, покрытые лимонной глазурью и сахарной пудрой. Половина сладостей была украшена ломтиками засахаренных ягод, оставшиеся – лепестками съедобных цветов. Рядом лежал небольшой мешочек с монетами.
– Вот как… Что ж, прекрасно, – сцепил руки на столе главный стражник, – а теперь, съешь одно.
– Но… – начала было возражать служанка.
