Она видела, как Алард застыл на пригорке, с искаженным от ужаса лицом. Как огонь отразился в его глазах. Не тот теплый, что спасительно грел холодными ночами, а самый что не на есть жестокий и испепеляющий душу. Огонь войны, огонь смерти.
Он, даже не думая, пришпорил коня и бросился вперед. Ларс, подавившись воздухом и трехэтажно выругавшись, сразу же поспешил за ним. Сержант Денари немного помедлил, но все-таки устремился за командиром. Лицо его, надо сказать, в этот момент выглядело престранно. Он совершенно точно хмурился и был зол, но в то же время на губах еле уловимо угадывалась улыбка. Выглядело жутко.
А Тень… она резко натянула поводья и остановила Опала, как только он начал перебирать копытами. Соваться в самое пекло в её планы совершенно точно не входило.
Ещё холодный голос разума призывал развернуться и уехать отсюда подальше. Это была не её битва. Абсолютно не её. Чужой город, чужие люди, какое ей до них дело? Ну правда, рисковать своей шкурой чтобы что? Да, в Вертольде остались вещи, деньги она свои тоже ещё не вернула. Но стоят ли они такого риска? Нет конечно. А ребята… они сильные, как-нибудь не пропадут в этой свалке. Наверно.
Роксана сдвинула брови и, сжав губы в тонкую линию, шумно выдохнула через нос. Перед внутренним взором невольно начали мелькать образы мертвых тел товарищей по команде. А затем и лица Гента с женой и детьми, которых, вероятно, этой ночью не ждало ничего хорошего.
– Я им ничего не должна! – осадила себя Тень в попытке остановить поток нахлынувших на неё мыслей.
Но стремительная река воспоминаний уже разворачивалась перед глазами. Города и деревни, тонущие в ужасе и крови, улицы и площади, устланные мертвецами. Женщины, лишенные чести, дети, оставленные сиротами. Солдаты Алого ордена не щадили никого. Хоть Роксана и не была полноценной частью этой всепоглощающей алой чумы, но в горда беда приходила нередко с подачи её отряда. Как, например, в родной для Гента и Пины Вельес. У неё тогда не было выбора. Спрятав свой гнев, боль и жалось, Тень продолжала увеличивать список своих жертв. Продолжала смотреть сквозь пальцы на кошмар, который солдаты творили перед её глазами. И продолжала себя ненавидеть за это, смывая с ладоней засохшую кровь. Она не могла их остановить. Хоть и мечтала всадить клинок под ребра каждой алой твари. Так же, как не могла ничего сделать, когда эти демоны убивали её мать и отца. Брата…
Чувство вины расходилось ядом по телу, обжигая выступившие на руках вены.
А что сейчас? Она ведь по другую сторону. Она может кому-то помочь. Искупить хоть часть своей вины? Или… наконец перерезать глотки проклятым алым уродам?
Руки до белых костяшек сжали поводья, зубы впились в нижнюю губу.
– Какого хрена я вообще творю… – прошипела себе под нос девушка, заставляя Опала сорваться с места, – Видит Кано, я ещё об этом пожалею…
Ещё в седле Аларда начала захлестывать паника. Он гнал лошадь вперед, вдыхая опаленный воздух. Перед глазами поднимались пожары предместий, до ушей все четче доносились крики. С холма было видно, как люди бежали к реке. Спотыкаясь и теряя вещи. В ночных сорочках и босые, они бросались в воду, в надеже перебраться на другой берег. Кто-то бежал в лес, в спасительный мрак деревьев. Самые отчаянные тщетно пытались тушить свои дома. Хаос царил на улицах. Мечущиеся в ужасе люди буквально лезли под копыта. Ларс чуть не вылетел из седла, когда его конь встал на дыбы, перед выбежавшим на дорогу ребенком. Пришлось ехать медленно, а потом и вовсе бросать лошадей. Животные просто отказывались идти в это пекло.
Попытки узнать, что именно происходит, тоже особых плодов не приносили. При виде небольшого, но вооруженного отряда люди просто разбегались. Не выдержав, Ал поймал какого-то хилого парнишку прямо за ворот рубахи и, хорошенько встряхнув, заорал ему прямо в лицо:
– Что здесь твориться?!
– Напали! На нас напали! – почти задохнувшись пробормотал тот, вращая глазами.
– Когда? Кто?!
– Не знаю! Я ничего не знаю, пощадите!
Крепкая рука разжалась и, рухнув на землю, бедолага кинулся прочь, сверкая пятками.
Ничего толком объяснить не смог и ни второй, и ни третий. Но догадаться чьих рук было всё это дело труда не составляло.
Южные ворота оказались распахнуты настежь и напоминали печную топку. За аркой с обоих сторон бушевало пламя. Жар обжигал кожу, запах гари врезался в ноздри и пропитывал липнущую к телу одежду. Широкая опустевшая улица встречала путников кровью и мертвыми телами. У ворот лежали двое убитых стражей, вся улица была усеяна трупами горожан: женщин, мужчин, стариков и детей. Здесь не пощадили никого.
Лейтенант Амрис шагал по липким булыжникам мостовой и ощущал, как пелена заволакивает его разум. Да, он был опытным солдатом, давно привыкшим к войне. Командовал людьми на поле боя, отбивал деревни и города. Но всё это было в Сармасе. А тут… беда пришла в его родные земли, обойдя все посты и кордоны. К такому нельзя быть абсолютно готовым, сколько себя не готовь. Вот и Алард чувствовал, как начинает терять опору.
Полоска стали в левой руке обреченно наклонилась к земле. Здесь уже было всё кончено. А только ли здесь?
Рой кошмарных мыслей мгновенно заполонил его голову. Все звуки притихли, неразборчиво доносясь откуда-то словно из-под воды. Глаза война скользили по мертвецам, но не различали их. Потому что он представлял своего отца. Лежащего на земле с распростертыми руками. Серая холодная кожа, отсутствующий взгляд, искривленный предсмертным криком рот. И не только его. Всех, кто был так близок и дорог изнывающему сердцу. Так хотелось всё бросить и умчаться туда. К ним. Может быть, было ещё не поздно… Но… сжав до боли кулаки и вдавив ногти в ладони, выбор он сделал другой.
Он выбрал долг. Перед родным Вертольдом. Перед империей. Долг офицера. И с большим трудом задавив эмоции и остудив голову, лейтенант Амрис приказал всем одеть маски и повел своих людей вглубь города.
Несмотря на творящийся вокруг хаос, план обороны у защитников Вертольда все-таки был. И члены первого отряда его прекрасно знали. Ровен лично вдалбливал его в головы своих подчиненных.
Город делился между военными отрядами на сектора. И у каждого сектора было несколько линий обороны. И чем дальше продвигался враг, тем глубже должны были отступать солдаты, сжимая кольцо. Горожан по возможности перемещали в тыл, а городской совет предполагалось эвакуировать тайными ходами. И раз первая линия обороны была уже прорвана, следовало как можно быстрее добраться до ближайшего поста, чтобы разузнать обстановку.
Роксана быстро шагала рядом с Алом, стараясь внимательно смотреть по сторонам и под ноги. Она была собрана и холодна, как обычно цинична. Её не трогали ни мертвые тела на улицах, ни отдаленные крики. Эмоции тут были лишними и отсекались сразу. Как минимум на время, пока всё не закончится. Горевать следовало после. А сейчас стоило бы разыскать Пину и Гента. Хотя бы попробовать. Добраться до их дома в Восточной части города. Но для начала оценить масштаб бедствия, чтоб не угробить себя раньше времени.
Да и убраться от пожаров подальше. Дышать здесь было практически невозможно. Едкая гарь драла горло и щипала глаза. Ларс почти безостановочно кашлял, то и дело сгибаясь пополам. Прижатый к лицу мокрый платок помогал не слишком. Даже маг огня заметно дергался, ощущая себя словно на сковородке. Жар от чужого огня он чувствовал ещё как.
Пламя остановилось лишь через несколько кварталов, перед широким перекрестком, где раньше спокойно разъезжалась пара конных экипажей. А спустя минут пять остановиться пришлось и людям. Глубокий неровный разлом пересекал центральную улицу. Вперед он уходил метра на три – не перепрыгнешь, а краями упирался в полуразрушенные дома. Углы их и часть крыши осыпались на дорогу, по всюду валялись битые стекла и черепица. А вздыбленные булыжники мостовой были щедро политы кровью. Здесь был бой. Два десятка изрезанный и опаленных тел покоились под засмоленным небом.
– Твари! – заскрежетал зубами Ларс, наткнувшись на красный плащ и графитовую маску на безжизненном лице врага. Зияющий на лбу символ Алого Ордена подтверждал догадки.
Роксана равнодушно пересчитала трупы. Алых мертвецов здесь было явно меньше, чем ей хотелось бы. А вот имперских солдат полегло не мало. Больше половины погибших были одеты в зеленые мундиры с нашивкой третьего отряда.
– Здесь ещё четверо. – Эдан осторожно заглянул в черноту обрыва и отшатнулся, почувствовав, как крошится земля под ногами. Тела внизу были переломаны и засыпаны камнями. Один защитник Вертольда и трое в красных плащах.
– Надо убираться отсюда. – голос лейтенанта Амриса звучал приглушенно и мрачно.
Разворотивший улицу маг земли лежал у его ног. Маска с зеленым рисунком была треснута и залита кровью. Руки отрублены и раздавлены буквально в кашу. Нагрудник пробит в нескольких местах. Солдат отдал свою жизнь, преградив врагу путь в глубь города. И сделал это с честью. Ал его прекрасно знал, хороший был мужик.
– Идем в обход!
Петлять по улицам пришлось не долго. Уже спустя несколько кварталов показался оборонительный пост защитников города. Посреди Малахитовой улицы громоздились ощетинившиеся пиками баррикады. На заграждение здесь пошло всё: бочки, ящики, старые двери, разбитый деревянный забор. Внутри толпились вооруженные люди. И солдатами были из них далеко не все.
– Вы что, сдурели? – закричал Ларс, когда сорвавшийся с передней крыши арбалетный болт ударился о землю в метре от его ноги.
– Стоять на месте! – раздалось из-за баррикад. Над грудой составленных ящиков показалась голова в имперской маске, – Вы кто такие?
– Свои!
– И кому вы свои? С мертвецов маски сняли, уроды? А форму забыли?
– С тебя снимем. – оскалившись произнес в полголоса маг огня. Слава Создателям, его не услышали.
– Хватит! – повысил голос Алард, обнажая свое лицо, остальные последовали его примеру, – Опустите оружие. Я лейтенант первого отряда, со мной мои люди.
– Опустите оружие! – раздался уже другой, более низкий голос из-за заслона, – Это лейтенант Амрис. Пусть заходят.
– Прошу прощения. – перед магом земли вырос широкоплечий низкорослый солдат, в кожаном нагруднике с эмблемой Араса. Из-под него выглядывала потрёпанная сержантская накидка. На рукаве отчетливо читался номер отряда: третий, – За алых вас приняли.
– В алых надо стрелять сразу, а не разговоры разговаривать. Кто у вас за старшего? – Ал вернул свою маску обратно, пройдя за ограждение и показав собравшей вокруг вооруженной толпе свое лицо, – Ты?
Тень шмыгнула внутрь, вслед за Ларсом, попутно отметив косые взгляды в сторону Эдана. Пропускали его неохотно, не опуская оружия. Даже сапожник, вставший в ряды ополченцев, покрепче схватился за рукоять молотка. А рядом с местом, где маг огня остановился, мгновенно образовалось пустое пространство.
– Я! Сержант третьего отряда Эдмунд Павис. – подтвердил офицер, одним глазом поглядывая на стрелка на крыше.
– Тогда докладывай. – прозвучал приказ старшего по званию, – Какого демона твориться в городе? Мы только вернулись.
– На нас напали. – начал Павис чеканя фразы, – Ночью. Когда все спали. Тревогу почему-то вовремя не били. Когда очухались, увидели ворота на распашку. И полыхало уже знатно. А алые по улицам шагали. Первую линию обороны мы потеряли, как и южные кварталы у стен. Пришлось отступать за второй контур.
– Численность врага?
– Не известна… на большую армию не похоже. Иначе нас бы уже смели.
– Где ваш капитан? Мне нужно с ним поговорить.
– Капитан Хоккер… был сильно ранен в последнем бою. – голос сержанта стал будто ещё ниже, – Мы оттащили его сюда, перевязали раны. Он скончался полчаса назад.
Давящая тишина повисла в воздухе. Солдаты прятали глаза, смерь командира печалила всех. Но… битва за город продолжалась.
– Та-ак. – протянул Ал напряженно, оценив обстановку. Выглядели люди немного растеряно, – Здесь в секторе у тебя что происходит? Сколько бойцов?
– По внешнему краю поставили баррикады, на крышах несколько арбалетчиков. На весь сектор бойцов где-то пол сотни. Погибли многие… Есть два мага воздуха, три мага огня. Маг земли… погиб. Из местных ещё мужиков сорок. Они сломали замок в оружейной лавке и похватали, что было. Но все равно не хватает, как видишь… – Павис кивнул в сторону растрёпанного мужика с печным ухватом.
– А арсенал?
– Далеко и скорее всего пуст.
– Что в соседних секторах?
– Слева второй отряд, держатся пока. Справа четвертый, там не ясно. Мы отправляли человека, но он не вернулся… Смотрели сверху, но дыма столько, хоть глаз выколи. Не видно ни шиша…
Тень нервно закусила губу. Ей нужно было как раз туда.
– Алые могли прорваться… – сержант Денари, облокотившись на стену и опустив руку на эфес меча, внимательно наблюдал за происходящем.
– Очень даже… – согласился лейтенант Амрис. Сложив руки, он с мрачным видом задумался, несколько раз тяжело вздохнул, обвел взглядом всю улицу, стоящих рядом солдат, ополченцев, свою команду, окна домов, за которыми прятались испуганные горожане. Наконец, принял решение, – Значит так, – произнес он твердо и громко, чтоб слышали все, – С этого момента командование я беру на себя!
По собравшейся толпе прокатилось будто бы облегчение. Аларда здесь знали хорошо. И чего он стоит тоже.
А вот Роксана была явно не в восторге. Лейтенант хоть и был прав в своем выборе. Но вот решение его шло полностью вразрез с её планами. Топтаться на месте Тень уж точно не собиралась.
Между тем Ал уже принялся раздавать приказы:
– Пока здесь тихо, начинайте строить баррикады на третьей линии. Начиная с самых широких улиц. Чего встали? Я говорю – вы делаете. Живо, живо! Десять человек на Осиновую, десять на Речную. Столы, бочки, пусть люди всё тащат на улицу. Сержант Азрен, помоги им организоваться.
– Принято! – отчеканил Ларс довольно резво и забрав людей, поспешил к тыловым позициям.
– На текущей линии все переулки перекрыть, чтоб ни одна мышь не проскочила! – продолжал лейтенант Амрис, дополняя приказы жестами.
– Уже перекрыли.
– Отлично! Всем, кто умеет стрелять, раздать свободные арбалеты и поднять на крыши. Вы двое отвечаете. – командир ткнул пальцем в новых подчиненных магов воздуха, – Стрелки сверху должны перекрывать весь внешний периметр линии обороны, видеть улицы впереди, и друг друга для передачи сигналов. Если не хватает стрелков, ставьте гражданских. Нам нужны дозорные. Сигналы такие: одна поднятая рука – «вижу врага», две поднятых руки – «враг близко», взмахи одной рукой – «начался бой», взмахи двумя руками – «нужна помощь». Сами тоже поднимайтесь наверх и отводите дым в сторону. Один справа, другой слева. При стрельбе – не мешать. Видите сигнал – орете его до меня или ближайшего сержанта. Всё ясно?
– Да, лейтенант!
– Выполняйте! Так, теперь вы. – Ал прошелся глазами по ополченцам. Одеты они были во что попало, да и вооружены не лучшим образом, – Это всё никуда не годится. Поделитесь на группы человек по десять, возьмите с собой мага огня. По очереди делайте короткие вылазки к местам прошедших боев. Нужно забрать оттуда оружие. Снимайте доспехи с погибших, одевайте их на себя.
– Раздевать мертвецов? – брезгливо задергался недалеко стоящий молодой парнишка. На войне он явно не был, – И на себя напяливать?
Он, даже не думая, пришпорил коня и бросился вперед. Ларс, подавившись воздухом и трехэтажно выругавшись, сразу же поспешил за ним. Сержант Денари немного помедлил, но все-таки устремился за командиром. Лицо его, надо сказать, в этот момент выглядело престранно. Он совершенно точно хмурился и был зол, но в то же время на губах еле уловимо угадывалась улыбка. Выглядело жутко.
А Тень… она резко натянула поводья и остановила Опала, как только он начал перебирать копытами. Соваться в самое пекло в её планы совершенно точно не входило.
Ещё холодный голос разума призывал развернуться и уехать отсюда подальше. Это была не её битва. Абсолютно не её. Чужой город, чужие люди, какое ей до них дело? Ну правда, рисковать своей шкурой чтобы что? Да, в Вертольде остались вещи, деньги она свои тоже ещё не вернула. Но стоят ли они такого риска? Нет конечно. А ребята… они сильные, как-нибудь не пропадут в этой свалке. Наверно.
Роксана сдвинула брови и, сжав губы в тонкую линию, шумно выдохнула через нос. Перед внутренним взором невольно начали мелькать образы мертвых тел товарищей по команде. А затем и лица Гента с женой и детьми, которых, вероятно, этой ночью не ждало ничего хорошего.
– Я им ничего не должна! – осадила себя Тень в попытке остановить поток нахлынувших на неё мыслей.
Но стремительная река воспоминаний уже разворачивалась перед глазами. Города и деревни, тонущие в ужасе и крови, улицы и площади, устланные мертвецами. Женщины, лишенные чести, дети, оставленные сиротами. Солдаты Алого ордена не щадили никого. Хоть Роксана и не была полноценной частью этой всепоглощающей алой чумы, но в горда беда приходила нередко с подачи её отряда. Как, например, в родной для Гента и Пины Вельес. У неё тогда не было выбора. Спрятав свой гнев, боль и жалось, Тень продолжала увеличивать список своих жертв. Продолжала смотреть сквозь пальцы на кошмар, который солдаты творили перед её глазами. И продолжала себя ненавидеть за это, смывая с ладоней засохшую кровь. Она не могла их остановить. Хоть и мечтала всадить клинок под ребра каждой алой твари. Так же, как не могла ничего сделать, когда эти демоны убивали её мать и отца. Брата…
Чувство вины расходилось ядом по телу, обжигая выступившие на руках вены.
А что сейчас? Она ведь по другую сторону. Она может кому-то помочь. Искупить хоть часть своей вины? Или… наконец перерезать глотки проклятым алым уродам?
Руки до белых костяшек сжали поводья, зубы впились в нижнюю губу.
– Какого хрена я вообще творю… – прошипела себе под нос девушка, заставляя Опала сорваться с места, – Видит Кано, я ещё об этом пожалею…
***
Ещё в седле Аларда начала захлестывать паника. Он гнал лошадь вперед, вдыхая опаленный воздух. Перед глазами поднимались пожары предместий, до ушей все четче доносились крики. С холма было видно, как люди бежали к реке. Спотыкаясь и теряя вещи. В ночных сорочках и босые, они бросались в воду, в надеже перебраться на другой берег. Кто-то бежал в лес, в спасительный мрак деревьев. Самые отчаянные тщетно пытались тушить свои дома. Хаос царил на улицах. Мечущиеся в ужасе люди буквально лезли под копыта. Ларс чуть не вылетел из седла, когда его конь встал на дыбы, перед выбежавшим на дорогу ребенком. Пришлось ехать медленно, а потом и вовсе бросать лошадей. Животные просто отказывались идти в это пекло.
Попытки узнать, что именно происходит, тоже особых плодов не приносили. При виде небольшого, но вооруженного отряда люди просто разбегались. Не выдержав, Ал поймал какого-то хилого парнишку прямо за ворот рубахи и, хорошенько встряхнув, заорал ему прямо в лицо:
– Что здесь твориться?!
– Напали! На нас напали! – почти задохнувшись пробормотал тот, вращая глазами.
– Когда? Кто?!
– Не знаю! Я ничего не знаю, пощадите!
Крепкая рука разжалась и, рухнув на землю, бедолага кинулся прочь, сверкая пятками.
Ничего толком объяснить не смог и ни второй, и ни третий. Но догадаться чьих рук было всё это дело труда не составляло.
Южные ворота оказались распахнуты настежь и напоминали печную топку. За аркой с обоих сторон бушевало пламя. Жар обжигал кожу, запах гари врезался в ноздри и пропитывал липнущую к телу одежду. Широкая опустевшая улица встречала путников кровью и мертвыми телами. У ворот лежали двое убитых стражей, вся улица была усеяна трупами горожан: женщин, мужчин, стариков и детей. Здесь не пощадили никого.
Лейтенант Амрис шагал по липким булыжникам мостовой и ощущал, как пелена заволакивает его разум. Да, он был опытным солдатом, давно привыкшим к войне. Командовал людьми на поле боя, отбивал деревни и города. Но всё это было в Сармасе. А тут… беда пришла в его родные земли, обойдя все посты и кордоны. К такому нельзя быть абсолютно готовым, сколько себя не готовь. Вот и Алард чувствовал, как начинает терять опору.
Полоска стали в левой руке обреченно наклонилась к земле. Здесь уже было всё кончено. А только ли здесь?
Рой кошмарных мыслей мгновенно заполонил его голову. Все звуки притихли, неразборчиво доносясь откуда-то словно из-под воды. Глаза война скользили по мертвецам, но не различали их. Потому что он представлял своего отца. Лежащего на земле с распростертыми руками. Серая холодная кожа, отсутствующий взгляд, искривленный предсмертным криком рот. И не только его. Всех, кто был так близок и дорог изнывающему сердцу. Так хотелось всё бросить и умчаться туда. К ним. Может быть, было ещё не поздно… Но… сжав до боли кулаки и вдавив ногти в ладони, выбор он сделал другой.
Он выбрал долг. Перед родным Вертольдом. Перед империей. Долг офицера. И с большим трудом задавив эмоции и остудив голову, лейтенант Амрис приказал всем одеть маски и повел своих людей вглубь города.
Несмотря на творящийся вокруг хаос, план обороны у защитников Вертольда все-таки был. И члены первого отряда его прекрасно знали. Ровен лично вдалбливал его в головы своих подчиненных.
Город делился между военными отрядами на сектора. И у каждого сектора было несколько линий обороны. И чем дальше продвигался враг, тем глубже должны были отступать солдаты, сжимая кольцо. Горожан по возможности перемещали в тыл, а городской совет предполагалось эвакуировать тайными ходами. И раз первая линия обороны была уже прорвана, следовало как можно быстрее добраться до ближайшего поста, чтобы разузнать обстановку.
Роксана быстро шагала рядом с Алом, стараясь внимательно смотреть по сторонам и под ноги. Она была собрана и холодна, как обычно цинична. Её не трогали ни мертвые тела на улицах, ни отдаленные крики. Эмоции тут были лишними и отсекались сразу. Как минимум на время, пока всё не закончится. Горевать следовало после. А сейчас стоило бы разыскать Пину и Гента. Хотя бы попробовать. Добраться до их дома в Восточной части города. Но для начала оценить масштаб бедствия, чтоб не угробить себя раньше времени.
Да и убраться от пожаров подальше. Дышать здесь было практически невозможно. Едкая гарь драла горло и щипала глаза. Ларс почти безостановочно кашлял, то и дело сгибаясь пополам. Прижатый к лицу мокрый платок помогал не слишком. Даже маг огня заметно дергался, ощущая себя словно на сковородке. Жар от чужого огня он чувствовал ещё как.
Пламя остановилось лишь через несколько кварталов, перед широким перекрестком, где раньше спокойно разъезжалась пара конных экипажей. А спустя минут пять остановиться пришлось и людям. Глубокий неровный разлом пересекал центральную улицу. Вперед он уходил метра на три – не перепрыгнешь, а краями упирался в полуразрушенные дома. Углы их и часть крыши осыпались на дорогу, по всюду валялись битые стекла и черепица. А вздыбленные булыжники мостовой были щедро политы кровью. Здесь был бой. Два десятка изрезанный и опаленных тел покоились под засмоленным небом.
– Твари! – заскрежетал зубами Ларс, наткнувшись на красный плащ и графитовую маску на безжизненном лице врага. Зияющий на лбу символ Алого Ордена подтверждал догадки.
Роксана равнодушно пересчитала трупы. Алых мертвецов здесь было явно меньше, чем ей хотелось бы. А вот имперских солдат полегло не мало. Больше половины погибших были одеты в зеленые мундиры с нашивкой третьего отряда.
– Здесь ещё четверо. – Эдан осторожно заглянул в черноту обрыва и отшатнулся, почувствовав, как крошится земля под ногами. Тела внизу были переломаны и засыпаны камнями. Один защитник Вертольда и трое в красных плащах.
– Надо убираться отсюда. – голос лейтенанта Амриса звучал приглушенно и мрачно.
Разворотивший улицу маг земли лежал у его ног. Маска с зеленым рисунком была треснута и залита кровью. Руки отрублены и раздавлены буквально в кашу. Нагрудник пробит в нескольких местах. Солдат отдал свою жизнь, преградив врагу путь в глубь города. И сделал это с честью. Ал его прекрасно знал, хороший был мужик.
– Идем в обход!
Петлять по улицам пришлось не долго. Уже спустя несколько кварталов показался оборонительный пост защитников города. Посреди Малахитовой улицы громоздились ощетинившиеся пиками баррикады. На заграждение здесь пошло всё: бочки, ящики, старые двери, разбитый деревянный забор. Внутри толпились вооруженные люди. И солдатами были из них далеко не все.
– Вы что, сдурели? – закричал Ларс, когда сорвавшийся с передней крыши арбалетный болт ударился о землю в метре от его ноги.
– Стоять на месте! – раздалось из-за баррикад. Над грудой составленных ящиков показалась голова в имперской маске, – Вы кто такие?
– Свои!
– И кому вы свои? С мертвецов маски сняли, уроды? А форму забыли?
– С тебя снимем. – оскалившись произнес в полголоса маг огня. Слава Создателям, его не услышали.
– Хватит! – повысил голос Алард, обнажая свое лицо, остальные последовали его примеру, – Опустите оружие. Я лейтенант первого отряда, со мной мои люди.
– Опустите оружие! – раздался уже другой, более низкий голос из-за заслона, – Это лейтенант Амрис. Пусть заходят.
– Прошу прощения. – перед магом земли вырос широкоплечий низкорослый солдат, в кожаном нагруднике с эмблемой Араса. Из-под него выглядывала потрёпанная сержантская накидка. На рукаве отчетливо читался номер отряда: третий, – За алых вас приняли.
– В алых надо стрелять сразу, а не разговоры разговаривать. Кто у вас за старшего? – Ал вернул свою маску обратно, пройдя за ограждение и показав собравшей вокруг вооруженной толпе свое лицо, – Ты?
Тень шмыгнула внутрь, вслед за Ларсом, попутно отметив косые взгляды в сторону Эдана. Пропускали его неохотно, не опуская оружия. Даже сапожник, вставший в ряды ополченцев, покрепче схватился за рукоять молотка. А рядом с местом, где маг огня остановился, мгновенно образовалось пустое пространство.
– Я! Сержант третьего отряда Эдмунд Павис. – подтвердил офицер, одним глазом поглядывая на стрелка на крыше.
– Тогда докладывай. – прозвучал приказ старшего по званию, – Какого демона твориться в городе? Мы только вернулись.
– На нас напали. – начал Павис чеканя фразы, – Ночью. Когда все спали. Тревогу почему-то вовремя не били. Когда очухались, увидели ворота на распашку. И полыхало уже знатно. А алые по улицам шагали. Первую линию обороны мы потеряли, как и южные кварталы у стен. Пришлось отступать за второй контур.
– Численность врага?
– Не известна… на большую армию не похоже. Иначе нас бы уже смели.
– Где ваш капитан? Мне нужно с ним поговорить.
– Капитан Хоккер… был сильно ранен в последнем бою. – голос сержанта стал будто ещё ниже, – Мы оттащили его сюда, перевязали раны. Он скончался полчаса назад.
Давящая тишина повисла в воздухе. Солдаты прятали глаза, смерь командира печалила всех. Но… битва за город продолжалась.
– Та-ак. – протянул Ал напряженно, оценив обстановку. Выглядели люди немного растеряно, – Здесь в секторе у тебя что происходит? Сколько бойцов?
– По внешнему краю поставили баррикады, на крышах несколько арбалетчиков. На весь сектор бойцов где-то пол сотни. Погибли многие… Есть два мага воздуха, три мага огня. Маг земли… погиб. Из местных ещё мужиков сорок. Они сломали замок в оружейной лавке и похватали, что было. Но все равно не хватает, как видишь… – Павис кивнул в сторону растрёпанного мужика с печным ухватом.
– А арсенал?
– Далеко и скорее всего пуст.
– Что в соседних секторах?
– Слева второй отряд, держатся пока. Справа четвертый, там не ясно. Мы отправляли человека, но он не вернулся… Смотрели сверху, но дыма столько, хоть глаз выколи. Не видно ни шиша…
Тень нервно закусила губу. Ей нужно было как раз туда.
– Алые могли прорваться… – сержант Денари, облокотившись на стену и опустив руку на эфес меча, внимательно наблюдал за происходящем.
– Очень даже… – согласился лейтенант Амрис. Сложив руки, он с мрачным видом задумался, несколько раз тяжело вздохнул, обвел взглядом всю улицу, стоящих рядом солдат, ополченцев, свою команду, окна домов, за которыми прятались испуганные горожане. Наконец, принял решение, – Значит так, – произнес он твердо и громко, чтоб слышали все, – С этого момента командование я беру на себя!
По собравшейся толпе прокатилось будто бы облегчение. Аларда здесь знали хорошо. И чего он стоит тоже.
А вот Роксана была явно не в восторге. Лейтенант хоть и был прав в своем выборе. Но вот решение его шло полностью вразрез с её планами. Топтаться на месте Тень уж точно не собиралась.
Между тем Ал уже принялся раздавать приказы:
– Пока здесь тихо, начинайте строить баррикады на третьей линии. Начиная с самых широких улиц. Чего встали? Я говорю – вы делаете. Живо, живо! Десять человек на Осиновую, десять на Речную. Столы, бочки, пусть люди всё тащат на улицу. Сержант Азрен, помоги им организоваться.
– Принято! – отчеканил Ларс довольно резво и забрав людей, поспешил к тыловым позициям.
– На текущей линии все переулки перекрыть, чтоб ни одна мышь не проскочила! – продолжал лейтенант Амрис, дополняя приказы жестами.
– Уже перекрыли.
– Отлично! Всем, кто умеет стрелять, раздать свободные арбалеты и поднять на крыши. Вы двое отвечаете. – командир ткнул пальцем в новых подчиненных магов воздуха, – Стрелки сверху должны перекрывать весь внешний периметр линии обороны, видеть улицы впереди, и друг друга для передачи сигналов. Если не хватает стрелков, ставьте гражданских. Нам нужны дозорные. Сигналы такие: одна поднятая рука – «вижу врага», две поднятых руки – «враг близко», взмахи одной рукой – «начался бой», взмахи двумя руками – «нужна помощь». Сами тоже поднимайтесь наверх и отводите дым в сторону. Один справа, другой слева. При стрельбе – не мешать. Видите сигнал – орете его до меня или ближайшего сержанта. Всё ясно?
– Да, лейтенант!
– Выполняйте! Так, теперь вы. – Ал прошелся глазами по ополченцам. Одеты они были во что попало, да и вооружены не лучшим образом, – Это всё никуда не годится. Поделитесь на группы человек по десять, возьмите с собой мага огня. По очереди делайте короткие вылазки к местам прошедших боев. Нужно забрать оттуда оружие. Снимайте доспехи с погибших, одевайте их на себя.
– Раздевать мертвецов? – брезгливо задергался недалеко стоящий молодой парнишка. На войне он явно не был, – И на себя напяливать?
