– А ты думаешь, алые при виде твоей ночной рубашки разбегутся? Или может решат пожалеть? – довольно язвительно ухмыльнулся сержант Денари, – Хочешь жить, и чужие грязные портки наденешь.
– Или душу демонам продашь. Да, Аури? – не удержался от злобной издевки один из солдат.
– От твоей даже бы их блевать потянуло. – не полез за словом в карман маг огня.
– Заткнитесь оба, мать вашу! – не стал церемониться командир, – Мне ваша грызня тут нахрен не нужна. Выяснять отношения будете, когда всё закончится. А сейчас мы все в одной лодке. Будете раскачивать, пойдете под трибунал. Всех касается! Доступно объясняю? Не слышу!
– Да… – прокатилось в разнобой по толпе.
– Если есть время языками чесать – займитесь делом. Организуйте горожан, пусть найдут у себя дома что потяжелей. Чтоб можно было из окон бросать. А ты, сержант, – Ал сделал шаг в сторону Пависа, – сбегай проверь периметр. Приказы передай. Чтоб в курсе были все. И чтоб ни одна тварь в носу не ковырялась! Ясно? Выполняй!
Закончив раздавать указания, лейтенант Амрис направился к самому высоком зданию в квартале. Принадлежало оно торговой палате Тириса и имело довольно заметную издалека прямоугольную башенку – голубятню. Ещё вчера в ней было полно птиц. Сейчас же по полу летали лишь подхваченные сквозняком одинокие перья.
Поднявшись по узкой спиральной лестнице Алард вышел на верхний открытый ярус. Вид отсюда открывался, мягко говоря, ужасающий. Языки голодного пламени пожирали южные и западные кварталы. Даже не языки, столбы. Зарево стояло такое, что небо на краю Вертольда казалось оранжевым. На севере тоже что-то горело. Сквозь дымную пелену видно было не важно, какие-то яркие пятна, вспышки… Может даже у гарнизона. В уши врезался неразборчивый гомон, отдаленные крики, звон стекла, лязг метала, грохот, чей-то плач, ржание лошадей, вой собак. Кое-где были видны бегущие к центру люди. Наспех одетые они спотыкались на ходу, роняли вещи. Растворялись в дымке или терялись за домами. Откуда-то доносились приглушенные звуки боя. Волосы на затылке вставали дыбом от такой картины, холодели руки.
Алард снял маску и потер слезящиеся от едкой гари глаза. Жесткими пальцами прошелся по волосам, сцепил пальцы в замок на шее. Он смотрел туда, где был его дом. Где жили друзья и родные. И ничего не мог разглядеть. Просто надеялся. Отчаянно надеялся, что смерть обойдет их стороной.
Роксана поднялась наверх почти неслышно. Прошлась вдоль каменного парапета, окинула взглядом крыши домов. Насколько было возможно оценила обстановку. Молча прикинула пару маршрутов до дома Гента.
– О чем думаешь, командир? – окликнула она Ала, облокотившись на бортик возле него.
Тот помолчал, вероятно размышляя, что ответить, втянул носом все ещё пахнущий гарью воздух и, наконец, произнес сухо и серьезно:
– Мне кажется…что здесь что-то не так…
– Что именно? – удивляться тут было нечему. Тень и сама так считала. Вся ситуация казалась ей неимоверно странной. Не говоря уже о том, что сам факт нападения на имперский город в тылу звучал сам по себе абсурдно. Даже захватив Вертольд, удержать его было бы невозможно. Ну и зачем тогда эта резня?
– Всё не так. – голос лейтенанта звучал натянуто, словно струна, – Не знаю. Мне надо подумать.
Времени на глобальные размышления ему явно не хватало. Голова была забита решением текущих задач. Главной из которых было не пустить врага дальше в город.
– А что на счет Ровена? Не собираешься его искать? Мы всё-таки его люди…
– В этом нет смысла, Рея. Он сейчас на нас не рассчитывает. А мы нужнее здесь. Если придется отступать, мы с ним столкнемся так или иначе.
Звучало резонно. Да и грубо говоря на Ровена Роксане было уж точно плевать. Симпатий она к нему не питала. Да и вряд ли бы этот изворотливый тип помер так просто.
– А зона справа? – Тень прищурилась, пытаясь разглядеть соседние позиции. Её маршрут лежал в той стороне, ей нужно было туда попасть, – Послать бы кого-то… небольшой отряд?
– Отряд – это медленно. Ларс пойдет. Он из нас самый быстрый и хорошо знает город.
Решение это магу земли далось не просто, но лучшего варианта он не видел. Ларсу он доверял почти как себе. И верил в его силы. Не мог не верить.
– Я пойду с ним. – прозвучало твердо.
– Нет. – отказ лейтенанта был жестким и почти мгновенным. Он и сам не понял, отчего решил так быстро.
– Алард… – девушка сняла маску со своего лица и взглянула в глаза воина. Ей не нужно было его разрешение. И они оба об этом знали.
– Я сказал «нет»! – всё же уперся маг земли, цедя слова. – Ты останешься здесь. Помощь лекаря может понадобиться в любой момент. Даже не думай спорить, это приказ!
– Мертвецам не нужен лекарь, лейтенант Амрис. – не дрогнула Тень, – И полумертвых я на ноги поднять не смогу. У меня даже бинтов лишних нет, не говоря о прочем. Это бессмысленно и бесполезно.
«Ровно как и этот спор, на который у меня нет времени» – последняя фраза осталась не озвученной. Ей бы следовало просто уйти. Тихо и молча. Но она была здесь. И пыталась его убедить. С какой вообще стати?
Ал не ответил. Его пальцы лишь тихо простучали по ножнам и сжались в кулак.
– Если там что-то случилось, Ларсу может понадобиться помощь. – продолжала Роксана, – И я ему помогу. Прикрою спину. С мечом в руке. Или с магией, пусть даже такой. И ты знаешь, что так будет лучше.
– Рея… – лейтенант Амрис поднял затуманенный взгляд на девушку и почти вцепился в её плечо, но отдернул руку.
Он хотел возразить. Но разум говорил, что она права. И не только она. В голове сразу начали всплывать нравоучения капитана: «Принимай решения с холодной головой. Люди – твои инструменты, научись их эффективно использовать. Маг воды в команде может спасти одного из вас, пусть даже ценой своей жизни». И как бы от этого не было мерзко, сейчас стоило размышлять именно так.
– Ладно, демон с тобой! – тяжело выдавил командир, – Только возвращайтесь быстрее! Вы оба.
«Береги себя» он не произнес. Но во взгляде это читалось отчетливо.
– Зря ты за мной увязалась. – Ларс пробирался по дымной паутине западных кварталов, ощупывая взглядом каждый закоулок.
Опасности можно было ожидать откуда угодно, и офицер, прежде чем выйти за баррикады, успел натянуть на себя снятую с мертвеца кожаную кирасу. Наплечники и наручи тоже заняли свое место.
– Это вместо «спасибо»? – Роксана практически дышала ему в спину.
Ей досталась лишь толстая стеганная куртка. Всё остальное на ней просто болталось и откровенно мешало. Но даже так было лучше, чем вообще без защиты.
Где-то вдалеке слышались крики, совсем рядом трещал пожираемый огнем фасад деревянного дома. То и дело спину догоняли волны жара, а подошва ботинок неприятно липла к камням под ногами. Переулки и узкие улочки были завалены досками и мебелью. Широкие улицы перекрывали телеги. Здесь тоже готовились к обороне. Но, как видно, что-то пошло не так.
– Тебе бы стоило остаться с Алом. Было бы безопасней.
– Безопасней было бы вообще не соваться в город. – завернув за угол, Тень на ходу перепрыгнула натянутую у самой земли цепь, – Но мы оба здесь. Так что смирись и шевели ногами.
– Ты сумасшедшая. – сержант Азрен протянул девушке руку, помогая перелезть через разложенный в проходе разбитый прилавок.
– Тоже мне новость…
За переулками начиналась Кленовая улица. Ещё вчера она гудела людьми, утопала в аромате жаренных каштанов. А теперь пахла лишь гарью и звучала отчаянием. Тела – десятки – лежали в неестественных позах, на пороге домов, на камнях. Мертвая женщина прижимала к груди младенца, он не кричал и не плакал. Уже не дышал. Чуть дальше старик в луже крови. Голова его была пробита чем-то тяжелым, как видно с размаху. Сквозь треснутую кость виднелось содержимое черепа. И таких было много. А впереди занимался очередной пожар.
– Да кем же быть надо, чтобы учинить такое?! – с клокочущей злостью и негодованием начал было возмущаться офицер, но тут же осекся, рефлекторно пытаясь закрыть рот рукой, – Твою мать… – его голубые глаза невольно столкнулись с немолодой мертвой дамой.
Точнее с её головой, лежащей на левой щеке в нескольких метрах от изуродованного туловища. Жуткий рот был искривлен в предсмертном крике, а безжизненные глаза остались открытыми и теперь взирали прямо на солдата. От такой картины его чуть не вывернуло наизнанку, но с большим трудом сдержав в себе ужин, маг воздуха отвел взгляд в сторону. На здание гильдии виноделов. Хотя, скорее на то, что от него осталось. Стропила и перекрытия просели, балки, сдерживающие крышу, обрушились вниз. Казалось, что дом сейчас сложится, словно карточный.
А рядом, распластавшись на ступенях крыльца лежал имперский солдат, в залитом кровью мундире. Его безжизненная рука все ещё сжимала клинок, но глубокая рана в боку не оставила бедолаге и шанса.
Его товарищей смерть догнала чуть дальше по улице. Узнать среди всех этих останков своих знакомых не смог даже сержант Азрен. Их обугленные маски буквально вплавились в лица, вздутая и лопнувшая кожа слиплась с одеждой и снаряжением. Тела до сих пор дымились, источая сладковатый тошнотворный аромат паленного мяса и волос.
– А вот и часть четвертого отряда. – сжав нервно в кулаке свой меч шепнул парень, – Плохо дело.
– Кто-то мог выжить… – без особой надежды предположила Тень, – нужно проверить дальние позиции. Может здесь ещё не всё потеряно.
– Хотелось бы в это верить. Идём!
Не успел офицер сделать и пары шагов, как за спиной что-то с грохотом ухнуло. Здание гильдии виноделов всё-таки не выдержало и обвалилось. Лавина дыма и пыли прокатилась по улице, накрыв собой дома и людей. Роксана выругалась вслух, отвернувшись и сощурив глаза. И тут в пелене переулка что-то размыто дернулось.
– Стой! – закричала девушка, увидев, как сержант кинулся за фантомом.
Но останавливаться Ларс даже не думал.
– Чтоб тебя! – выругалась Тень, бросаясь за напарником.
Но до переулка так и не добралась. Парень с силой толкнул её вбок и сам упал на камни, перекатившись несколько раз. Из мрака просвистел арбалетный болт, стремительно прошив воздух там, где только что стоял маг воздуха. Немедленно вскочив на ноги, сержант махнул рукой и, подняв вокруг себя крутой вихрь, ринулся навстречу стрелку. Не мешкая ни секунды, Тень нырнула в лабиринт узких переулков. На перехват!
Обежав несколько домов, она увидела прошмыгнувшего в закоулке напарника и ускорилась. Да не зря. На следующем повороте, враг чуть не влетел в нее, остановившись в нескольких метрах. Вместо арбалета в его руках уже блестел узкий меч. И судя по темной узорчатой маске на его лице, схватка обещала стать не простой. Мгновение спустя показался и Ларс. Он уже опустил свой воздушный барьер и теперь держал наготове клинок, как и Роксана. И тут сталь алого воспламенилась. Воздух вокруг задрожал и, только девушка успела прильнуть к земле, как над головой вспыхнуло и погасло пламя. Тень конвульсивно дернулась и, ругаясь, заползла за ближайший угол. Бодаться с магом огня в узком переулке было крайне хреновой идеей. По крайней мере сейчас и для неё. Но не для Ларса.
Дождавшись пока спутница спрячется, сержант Азрен принялся махать клинком. Серия режущих волн, обрушилась на противника. Ветер царапал штукатурку, оставляя глубокие порезы на стенах. Срывал редкие ставни с петель, кроша их в щепки. Но почти не задевал врага. Алый уворачивался так ловко, словно был рожден в буре. Отвечал он шквалом огня, который тут же встречался с воздушным вихрем, не успевая добираться до Ларса. Бой шел на длинной дистанции, и исключительно с помощью магии. Подходить ближе было смертельно опасно. Силы были равны, но никто не спешил отправляться в бездну.
Подгадав момент, враг принялся атаковать с новой силой. Огонь не затихал ни на секунду, лизал стены домов, жег щепки. Подхваченное ветром пламя, не успевая гаснуть, превращалось в огненный смерч, грозя добраться до крыш. Искры летели к небу, Ларс огрызался. Но слишком осторожно. Это был его город, ему было, что терять. И противник об этом знал. Поглощенный схваткой и своим превосходством, слуга ордена уже ощущал победу. Он распылялся всё сильнее. Но забывал о важной детали. Его тыл был открыт. А Ларс сражался не один.
Ждать долго Тень не стала. Вклинилась между ответными атаками мага воздуха, чтоб не попасть под удар, и, в пару движений оказавшись позади врага, всадила свой клинок ему прямиком в широкую спину. В проклятый алый плащ. Острие пробило легкое и вышло из груди аккурат между ребер. Хриплый стон коснулся слуха Роксаны, горящая сталь со звоном ударилась о камни.
Но этого ей было мало. Почти с остервенелым наслаждением она прокрутила лезвие в ране несколько раз, упиваясь первым глотком мести. Оттолкнула мага ногой, бросив на политые его собственной кровью камни, вытерла меч о его разодранный плащ. Графитная маска с красным узором была снята с лица орденского мага. Когда-то Тень носила похожую, а теперь давила её собственным сапогом.
И Слава Создателям, Ларс не видел её лица в этот момент. Ведь она больше не притворялась.
– Игры кончились. – прошептал внутренний голос, – Началась охота.
Тревожный звук рожка прорезался совсем близко, заставив Роксану поднять голову от осколков. Ларс вздрогнул так, будто его хлестанули. На мгновение замер, прислушиваясь.
– Это просьба о помощи. – заявил офицер, сжав зубы, – С дальних позиций четверки. Мы должны помочь. Мы ближе всех.
Разумней бы было отказаться. Тень так бы и сделала на холодную голову. Но внутри уже всё кипело, а руки до невозможности чесались. Помочь товарищам было бы правильно. Правильно для Ларса. Но его спутница хотела другого. Она жаждала перегрызть глотки алым тварям. Сломать им хребты, выдавить глаза. Хотела так сильно, что в ушах начинало шуметь.
Это журчала магия. Внтури. Иссохший колодец оживал, наполняясь влагой. Камни медленно погружались под темную воду. Со дна поднималась мутная взвесь.
Роксана мчалась рядом с сержантом, то и дело выбиваясь вперед. В правой руке её уверенно блестел голодный до крови клинок, левую же до локтя начинали оплетать водяные нити. Воды здесь было мало, город задыхался, фонтанов по близости тоже не находилось. Пришлось импровизировать.
Местами затоптанные кусты ибериса, украшавшего городские клумбы, под взглядом серых глаз умирали окончательно. Разноцветные лепестки теряли краски и осыпались на такую же иссохшую землю. Умирала герань в подоконных ящиках, умирали молодые яблони в чьем-то саду. И хоть магия полностью к Тени так и не вернулась, живая вода в её руках вполне была способна нести смерть уже сейчас.
Ларс по дороге молчал. Что делала девушка, он прекрасно видел. Но ему было не до того. Звуки сражения и крики становились всё громче и ярче, лязг бьющихся клинков звенел в ушках. На встречу сломя голову бежали люди. Они врезались друг в друга, ломились в закрытые двери, лезли в разбитые окна.
На небольшой площади, зажатой со всех сторон заборами и домами, бой уже шел во всю. Перед глазами мелькали военные маски, алые плащи и зеленые мундиры. Вооруженная толпа бурлила и перемешивалась снова и снова, звенела острой сталью. Справа, у противоположного переулка то и дело вспыхивало и шипело пламя. Прямо по центру группа врагов теснила взятых в кольцо защитников Вертольда.
– Или душу демонам продашь. Да, Аури? – не удержался от злобной издевки один из солдат.
– От твоей даже бы их блевать потянуло. – не полез за словом в карман маг огня.
– Заткнитесь оба, мать вашу! – не стал церемониться командир, – Мне ваша грызня тут нахрен не нужна. Выяснять отношения будете, когда всё закончится. А сейчас мы все в одной лодке. Будете раскачивать, пойдете под трибунал. Всех касается! Доступно объясняю? Не слышу!
– Да… – прокатилось в разнобой по толпе.
– Если есть время языками чесать – займитесь делом. Организуйте горожан, пусть найдут у себя дома что потяжелей. Чтоб можно было из окон бросать. А ты, сержант, – Ал сделал шаг в сторону Пависа, – сбегай проверь периметр. Приказы передай. Чтоб в курсе были все. И чтоб ни одна тварь в носу не ковырялась! Ясно? Выполняй!
Закончив раздавать указания, лейтенант Амрис направился к самому высоком зданию в квартале. Принадлежало оно торговой палате Тириса и имело довольно заметную издалека прямоугольную башенку – голубятню. Ещё вчера в ней было полно птиц. Сейчас же по полу летали лишь подхваченные сквозняком одинокие перья.
Поднявшись по узкой спиральной лестнице Алард вышел на верхний открытый ярус. Вид отсюда открывался, мягко говоря, ужасающий. Языки голодного пламени пожирали южные и западные кварталы. Даже не языки, столбы. Зарево стояло такое, что небо на краю Вертольда казалось оранжевым. На севере тоже что-то горело. Сквозь дымную пелену видно было не важно, какие-то яркие пятна, вспышки… Может даже у гарнизона. В уши врезался неразборчивый гомон, отдаленные крики, звон стекла, лязг метала, грохот, чей-то плач, ржание лошадей, вой собак. Кое-где были видны бегущие к центру люди. Наспех одетые они спотыкались на ходу, роняли вещи. Растворялись в дымке или терялись за домами. Откуда-то доносились приглушенные звуки боя. Волосы на затылке вставали дыбом от такой картины, холодели руки.
Алард снял маску и потер слезящиеся от едкой гари глаза. Жесткими пальцами прошелся по волосам, сцепил пальцы в замок на шее. Он смотрел туда, где был его дом. Где жили друзья и родные. И ничего не мог разглядеть. Просто надеялся. Отчаянно надеялся, что смерть обойдет их стороной.
Роксана поднялась наверх почти неслышно. Прошлась вдоль каменного парапета, окинула взглядом крыши домов. Насколько было возможно оценила обстановку. Молча прикинула пару маршрутов до дома Гента.
– О чем думаешь, командир? – окликнула она Ала, облокотившись на бортик возле него.
Тот помолчал, вероятно размышляя, что ответить, втянул носом все ещё пахнущий гарью воздух и, наконец, произнес сухо и серьезно:
– Мне кажется…что здесь что-то не так…
– Что именно? – удивляться тут было нечему. Тень и сама так считала. Вся ситуация казалась ей неимоверно странной. Не говоря уже о том, что сам факт нападения на имперский город в тылу звучал сам по себе абсурдно. Даже захватив Вертольд, удержать его было бы невозможно. Ну и зачем тогда эта резня?
– Всё не так. – голос лейтенанта звучал натянуто, словно струна, – Не знаю. Мне надо подумать.
Времени на глобальные размышления ему явно не хватало. Голова была забита решением текущих задач. Главной из которых было не пустить врага дальше в город.
– А что на счет Ровена? Не собираешься его искать? Мы всё-таки его люди…
– В этом нет смысла, Рея. Он сейчас на нас не рассчитывает. А мы нужнее здесь. Если придется отступать, мы с ним столкнемся так или иначе.
Звучало резонно. Да и грубо говоря на Ровена Роксане было уж точно плевать. Симпатий она к нему не питала. Да и вряд ли бы этот изворотливый тип помер так просто.
– А зона справа? – Тень прищурилась, пытаясь разглядеть соседние позиции. Её маршрут лежал в той стороне, ей нужно было туда попасть, – Послать бы кого-то… небольшой отряд?
– Отряд – это медленно. Ларс пойдет. Он из нас самый быстрый и хорошо знает город.
Решение это магу земли далось не просто, но лучшего варианта он не видел. Ларсу он доверял почти как себе. И верил в его силы. Не мог не верить.
– Я пойду с ним. – прозвучало твердо.
– Нет. – отказ лейтенанта был жестким и почти мгновенным. Он и сам не понял, отчего решил так быстро.
– Алард… – девушка сняла маску со своего лица и взглянула в глаза воина. Ей не нужно было его разрешение. И они оба об этом знали.
– Я сказал «нет»! – всё же уперся маг земли, цедя слова. – Ты останешься здесь. Помощь лекаря может понадобиться в любой момент. Даже не думай спорить, это приказ!
– Мертвецам не нужен лекарь, лейтенант Амрис. – не дрогнула Тень, – И полумертвых я на ноги поднять не смогу. У меня даже бинтов лишних нет, не говоря о прочем. Это бессмысленно и бесполезно.
«Ровно как и этот спор, на который у меня нет времени» – последняя фраза осталась не озвученной. Ей бы следовало просто уйти. Тихо и молча. Но она была здесь. И пыталась его убедить. С какой вообще стати?
Ал не ответил. Его пальцы лишь тихо простучали по ножнам и сжались в кулак.
– Если там что-то случилось, Ларсу может понадобиться помощь. – продолжала Роксана, – И я ему помогу. Прикрою спину. С мечом в руке. Или с магией, пусть даже такой. И ты знаешь, что так будет лучше.
– Рея… – лейтенант Амрис поднял затуманенный взгляд на девушку и почти вцепился в её плечо, но отдернул руку.
Он хотел возразить. Но разум говорил, что она права. И не только она. В голове сразу начали всплывать нравоучения капитана: «Принимай решения с холодной головой. Люди – твои инструменты, научись их эффективно использовать. Маг воды в команде может спасти одного из вас, пусть даже ценой своей жизни». И как бы от этого не было мерзко, сейчас стоило размышлять именно так.
– Ладно, демон с тобой! – тяжело выдавил командир, – Только возвращайтесь быстрее! Вы оба.
«Береги себя» он не произнес. Но во взгляде это читалось отчетливо.
***
– Зря ты за мной увязалась. – Ларс пробирался по дымной паутине западных кварталов, ощупывая взглядом каждый закоулок.
Опасности можно было ожидать откуда угодно, и офицер, прежде чем выйти за баррикады, успел натянуть на себя снятую с мертвеца кожаную кирасу. Наплечники и наручи тоже заняли свое место.
– Это вместо «спасибо»? – Роксана практически дышала ему в спину.
Ей досталась лишь толстая стеганная куртка. Всё остальное на ней просто болталось и откровенно мешало. Но даже так было лучше, чем вообще без защиты.
Где-то вдалеке слышались крики, совсем рядом трещал пожираемый огнем фасад деревянного дома. То и дело спину догоняли волны жара, а подошва ботинок неприятно липла к камням под ногами. Переулки и узкие улочки были завалены досками и мебелью. Широкие улицы перекрывали телеги. Здесь тоже готовились к обороне. Но, как видно, что-то пошло не так.
– Тебе бы стоило остаться с Алом. Было бы безопасней.
– Безопасней было бы вообще не соваться в город. – завернув за угол, Тень на ходу перепрыгнула натянутую у самой земли цепь, – Но мы оба здесь. Так что смирись и шевели ногами.
– Ты сумасшедшая. – сержант Азрен протянул девушке руку, помогая перелезть через разложенный в проходе разбитый прилавок.
– Тоже мне новость…
За переулками начиналась Кленовая улица. Ещё вчера она гудела людьми, утопала в аромате жаренных каштанов. А теперь пахла лишь гарью и звучала отчаянием. Тела – десятки – лежали в неестественных позах, на пороге домов, на камнях. Мертвая женщина прижимала к груди младенца, он не кричал и не плакал. Уже не дышал. Чуть дальше старик в луже крови. Голова его была пробита чем-то тяжелым, как видно с размаху. Сквозь треснутую кость виднелось содержимое черепа. И таких было много. А впереди занимался очередной пожар.
– Да кем же быть надо, чтобы учинить такое?! – с клокочущей злостью и негодованием начал было возмущаться офицер, но тут же осекся, рефлекторно пытаясь закрыть рот рукой, – Твою мать… – его голубые глаза невольно столкнулись с немолодой мертвой дамой.
Точнее с её головой, лежащей на левой щеке в нескольких метрах от изуродованного туловища. Жуткий рот был искривлен в предсмертном крике, а безжизненные глаза остались открытыми и теперь взирали прямо на солдата. От такой картины его чуть не вывернуло наизнанку, но с большим трудом сдержав в себе ужин, маг воздуха отвел взгляд в сторону. На здание гильдии виноделов. Хотя, скорее на то, что от него осталось. Стропила и перекрытия просели, балки, сдерживающие крышу, обрушились вниз. Казалось, что дом сейчас сложится, словно карточный.
А рядом, распластавшись на ступенях крыльца лежал имперский солдат, в залитом кровью мундире. Его безжизненная рука все ещё сжимала клинок, но глубокая рана в боку не оставила бедолаге и шанса.
Его товарищей смерть догнала чуть дальше по улице. Узнать среди всех этих останков своих знакомых не смог даже сержант Азрен. Их обугленные маски буквально вплавились в лица, вздутая и лопнувшая кожа слиплась с одеждой и снаряжением. Тела до сих пор дымились, источая сладковатый тошнотворный аромат паленного мяса и волос.
– А вот и часть четвертого отряда. – сжав нервно в кулаке свой меч шепнул парень, – Плохо дело.
– Кто-то мог выжить… – без особой надежды предположила Тень, – нужно проверить дальние позиции. Может здесь ещё не всё потеряно.
– Хотелось бы в это верить. Идём!
Не успел офицер сделать и пары шагов, как за спиной что-то с грохотом ухнуло. Здание гильдии виноделов всё-таки не выдержало и обвалилось. Лавина дыма и пыли прокатилась по улице, накрыв собой дома и людей. Роксана выругалась вслух, отвернувшись и сощурив глаза. И тут в пелене переулка что-то размыто дернулось.
– Стой! – закричала девушка, увидев, как сержант кинулся за фантомом.
Но останавливаться Ларс даже не думал.
– Чтоб тебя! – выругалась Тень, бросаясь за напарником.
Но до переулка так и не добралась. Парень с силой толкнул её вбок и сам упал на камни, перекатившись несколько раз. Из мрака просвистел арбалетный болт, стремительно прошив воздух там, где только что стоял маг воздуха. Немедленно вскочив на ноги, сержант махнул рукой и, подняв вокруг себя крутой вихрь, ринулся навстречу стрелку. Не мешкая ни секунды, Тень нырнула в лабиринт узких переулков. На перехват!
Обежав несколько домов, она увидела прошмыгнувшего в закоулке напарника и ускорилась. Да не зря. На следующем повороте, враг чуть не влетел в нее, остановившись в нескольких метрах. Вместо арбалета в его руках уже блестел узкий меч. И судя по темной узорчатой маске на его лице, схватка обещала стать не простой. Мгновение спустя показался и Ларс. Он уже опустил свой воздушный барьер и теперь держал наготове клинок, как и Роксана. И тут сталь алого воспламенилась. Воздух вокруг задрожал и, только девушка успела прильнуть к земле, как над головой вспыхнуло и погасло пламя. Тень конвульсивно дернулась и, ругаясь, заползла за ближайший угол. Бодаться с магом огня в узком переулке было крайне хреновой идеей. По крайней мере сейчас и для неё. Но не для Ларса.
Дождавшись пока спутница спрячется, сержант Азрен принялся махать клинком. Серия режущих волн, обрушилась на противника. Ветер царапал штукатурку, оставляя глубокие порезы на стенах. Срывал редкие ставни с петель, кроша их в щепки. Но почти не задевал врага. Алый уворачивался так ловко, словно был рожден в буре. Отвечал он шквалом огня, который тут же встречался с воздушным вихрем, не успевая добираться до Ларса. Бой шел на длинной дистанции, и исключительно с помощью магии. Подходить ближе было смертельно опасно. Силы были равны, но никто не спешил отправляться в бездну.
Подгадав момент, враг принялся атаковать с новой силой. Огонь не затихал ни на секунду, лизал стены домов, жег щепки. Подхваченное ветром пламя, не успевая гаснуть, превращалось в огненный смерч, грозя добраться до крыш. Искры летели к небу, Ларс огрызался. Но слишком осторожно. Это был его город, ему было, что терять. И противник об этом знал. Поглощенный схваткой и своим превосходством, слуга ордена уже ощущал победу. Он распылялся всё сильнее. Но забывал о важной детали. Его тыл был открыт. А Ларс сражался не один.
Ждать долго Тень не стала. Вклинилась между ответными атаками мага воздуха, чтоб не попасть под удар, и, в пару движений оказавшись позади врага, всадила свой клинок ему прямиком в широкую спину. В проклятый алый плащ. Острие пробило легкое и вышло из груди аккурат между ребер. Хриплый стон коснулся слуха Роксаны, горящая сталь со звоном ударилась о камни.
Но этого ей было мало. Почти с остервенелым наслаждением она прокрутила лезвие в ране несколько раз, упиваясь первым глотком мести. Оттолкнула мага ногой, бросив на политые его собственной кровью камни, вытерла меч о его разодранный плащ. Графитная маска с красным узором была снята с лица орденского мага. Когда-то Тень носила похожую, а теперь давила её собственным сапогом.
И Слава Создателям, Ларс не видел её лица в этот момент. Ведь она больше не притворялась.
– Игры кончились. – прошептал внутренний голос, – Началась охота.
Тревожный звук рожка прорезался совсем близко, заставив Роксану поднять голову от осколков. Ларс вздрогнул так, будто его хлестанули. На мгновение замер, прислушиваясь.
– Это просьба о помощи. – заявил офицер, сжав зубы, – С дальних позиций четверки. Мы должны помочь. Мы ближе всех.
Разумней бы было отказаться. Тень так бы и сделала на холодную голову. Но внутри уже всё кипело, а руки до невозможности чесались. Помочь товарищам было бы правильно. Правильно для Ларса. Но его спутница хотела другого. Она жаждала перегрызть глотки алым тварям. Сломать им хребты, выдавить глаза. Хотела так сильно, что в ушах начинало шуметь.
Это журчала магия. Внтури. Иссохший колодец оживал, наполняясь влагой. Камни медленно погружались под темную воду. Со дна поднималась мутная взвесь.
Роксана мчалась рядом с сержантом, то и дело выбиваясь вперед. В правой руке её уверенно блестел голодный до крови клинок, левую же до локтя начинали оплетать водяные нити. Воды здесь было мало, город задыхался, фонтанов по близости тоже не находилось. Пришлось импровизировать.
Местами затоптанные кусты ибериса, украшавшего городские клумбы, под взглядом серых глаз умирали окончательно. Разноцветные лепестки теряли краски и осыпались на такую же иссохшую землю. Умирала герань в подоконных ящиках, умирали молодые яблони в чьем-то саду. И хоть магия полностью к Тени так и не вернулась, живая вода в её руках вполне была способна нести смерть уже сейчас.
Ларс по дороге молчал. Что делала девушка, он прекрасно видел. Но ему было не до того. Звуки сражения и крики становились всё громче и ярче, лязг бьющихся клинков звенел в ушках. На встречу сломя голову бежали люди. Они врезались друг в друга, ломились в закрытые двери, лезли в разбитые окна.
На небольшой площади, зажатой со всех сторон заборами и домами, бой уже шел во всю. Перед глазами мелькали военные маски, алые плащи и зеленые мундиры. Вооруженная толпа бурлила и перемешивалась снова и снова, звенела острой сталью. Справа, у противоположного переулка то и дело вспыхивало и шипело пламя. Прямо по центру группа врагов теснила взятых в кольцо защитников Вертольда.
