Ситуацию Роксана оценила сходу. Рука рванулась вперёд. Водяной кнут, слабый, но цепкий, оплёл ногу алого и дёрнул. Тот грохнулся на камни, успев упереться руками, но это его не спасло. Не мешкая ни секунды, Ларс на ходу всадил свой клинок врагу под лопатку, выдернул полоску стали и ринулся дальше в бой.
Без внимания орденских псов такой фокус не остался, товарищ покойника среагировал быстро. Оторвавшись от основного боя, он развернулся на пятке и уже почти бросился на Роксану. Но она была быстрее. Пролившийся водяной кнут быстро собрался обратно, взмыл в воздух и словно лоза оплел голову врага. Рука девушки дернулась, увлекая за собой жертву. Алый устоял. Но сделав шаг вперед, нагнулся. И тут же подставил свою шею под удар. Упускать момент Тень не стала. Рубанула с плеча. Мертвое тело рухнуло под ноги.
Бой шел жарко. Клинок Ларса взмывал в воздух и обрушивался вниз, нанося удар за ударом. Окутанный ветром он разил быстрее, точнее и смертоносней. Прорезал даже плотную слоеную кожу доспехов.
Но и враг не дремал. Столкнувшись с ударами в спину, алые начали расползаться. Кольцо вокруг имперцев разорвалось, поделившись на три дуги. Две из них продолжили лупить городских защитников с флангов, а вот третья стала сжиматься вокруг Роксаны и сержанта Азрена. Пришлось отбиваться спиной к спине.
Тень вертела клинок в руке, выписывая фигуры, парировала, уклонялась. Выпад вперед, уйти вправо, пригнуться. Лезвие пронеслось над её головой опасно близко, почти проскользив по летящим волосам. Проводив оружие противника взглядом, девушка разогнулась и двинула твари тяжелой рукоятью своего клинка прямо в бок коленной чашечки. Сдавленный стон врезался в её уши, нога солдата подкосилась. И он свалился. Своим же весом вогнав в себя вовремя подставленный Роксаной меч.
Но на смену мертвецу явились ещё трое.
Тут за спиной загудело.
– В сторону! – крикнул знакомый голос.
Мимо, цепляя землю сапогами, почти со свистом пролетел очередной орденской пес. Тело с грохотом врезалось в кованную изгородь, хрипло кашлянуло и завалилось на бок. Второй порыв ветра заставил оставшихся гадов пятиться к чугунному забору.
– Перекинь меня за них! – крикнула девушка напарнику, видя, как тот обходит её и несется вперед.
Этого хватило. Ларс затормозил почти у решетки, развернулся, опуская одно колено. Подставил сложенные руки. Шаг, толчок, и Тень, подхваченная ветром, уже летит за изгородь. Ещё порыв ветра, и алые почти вжаты в металл.
Одного врага жизни Роксана лишила мгновенно ударом в спину, со вторым повозиться всё-таки пришлось. Красный плащ успел развернуться, просунуть руку сквозь прутья. Острие чиркнуло по куртке, срезав две пуговицы и прорезав ткань. Бок неприятно обожгло сталью.
– Сука! – зашипела брюнетка, ловя противника за кисть и с силой выворачивая его локоть, упертый в решетку.
Клинок в его руке с лязгом рухнул на камни. Клинок в её руке впился в живот твари, прошел насквозь и вышел справа у позвоночника. Рванулся вверх, вырывая последний вопль из глотки, и покинул тело, заливая пальцы хозяйки горячей кровью.
Третьего урода уложил уже Ларс. Насадил затылком на острую пику ограды, словно птицу на вертел.
Имперцы тем временем оживились и перешли в наступление. Под напором ударов враг начал терять позиции, ошибаться, гибнуть. Мертвые тела валились на брусчатку, защитники города выгрызали себе победу. Выбравшись из свалки, разошлись и остальные имперские маги. Можно было не бояться задеть своих в толчее. Ветер со свистом резал алые плащи, огонь лизал графитные маски. И вот уже сигнальный рожок запел по-другому. Радостно. Площадь была отбита, а бой выигран.
Но выигран ценой десятков жизней. Потому что на помощь не явился больше никто.
– Сильно задело? – голос сержанта Азрена сквозил беспокойством.
Он стоял, привалившись всё к тому же забору, пытался отдышаться, глотал воду из фляги и с тревогой наблюдал, как по куртке Роксаны расплывается багровое пятно.
– Жить буду. – Тень задрала одежду и отсмотрела недавний порез. Красная косая линия с ровными краями пульсировала и сочилась кровью. Рану щипало. Но глубокой, она Слава Создателям, не была, – Всего лишь царапина, – констатировала девушка, – А вот куртку жалко. И рубашку. Ты сам как, цел?
– Почти. – кривая улыбка коснулась губ Ларса. Пока напарница обрабатывала свою рану, офицер держался за ребра, – Пара ссадин. До свадьбы заживет. Методы у тебя конечно…
– Зато работают. Всё ещё жалеешь, что я за тобой увязалась?
– Даже и не знаю… По крайней мере мы оба всё ещё живы. И это уже не плохо. А вот им повезло меньше… – маг воздуха кивнул в сторону усеянной трупами площади.
Раненых среди имперцев тоже было не мало. И не всем из них грозило пережить ближайший час. Остатки четвертого отряда, таяли на глазах. Даже их капитан – коренастый взъерошенный мужик, чем-то напоминающий сыча, целым из этой передряги выбраться не сумел. У него была разбита голова. Не сильно, но правый глаз уже успел заплыть, а ухо было залито запекшейся кровью. Его звали Нильс Эрвайс, Тень видела его пару раз в гарнизоне, но лично была не знакома. А вот Ларс его знал хорошо. Ему даже маску снимать не пришлось, чтобы капитан четверки его узнал.
– Вы очень вовремя! – пробасил он, устало хлопнув сержанта по плечу и взглянув на Роксану. – Не ожидал я увидеть здесь мага воды. Маркус, как видно, опять спрятал козырь в своем рукаве. Этот хитрый засранец ещё жив?
– Вероятнее всего. – голубоглазый потер затылок, – Но нам он пока не попался. Мы сейчас с третьим отрядом. Лейтенант Амрис занял место их командира.
– А капитан Хоккер?
Ларс поджал губы и покачал головой.
– Вот ка-ак… Жаль…
– Что здесь случилось? – встряла в разговор девушка, – Сектор прорвали?
– Сами видите. Всё плохо, ребята! Еле отбились. Эти проклятые твари лезут непойми откуда. И демон знает сколько магов огня приволокли с собой. Зажигают город со всех сторон. У западной стены полыхает так, что камень плавится. Видели бы вы, что тут творилось…
– А в Липовом переулке? – у Роксаны неприятно кольнуло под ребрами. Про свою «семью» она не забыла, – Что сейчас там?
– Не знаю, девонька. Мы отступили с тех позиций. Он от стены не так далеко, на соседней улице уже были пожары. Многие покинули свои дома. Сейчас все несутся вглубь города. А их лупят в спины. Паскуды! – Эрвайс плюнул себе под ноги, – Гонят, как овец. Там на главной площади поди уже яблоку упасть некуда.
– Нам нужно срочно вернуться к Аларду и доложить. – Ларс хмурил брови, – Мы и так уже задержались. Оборону прорвали, им тоже нужно отсту…
– Погоди минутку! – прервала его Тень, подняв ладонь и сжав пальцы в кулак. Туман в голове вдруг стал проясняться, не зря всё казалось странным, – Там на площади ведь Храм Стихий? Люди прячутся в Храме?
– Конечно. Все на Создателей уповают. Чего им ещё остается… Да и Ратуша там же, её штурмом ещё шиш возьмешь. Толстые стены, свой арсенал… людей много влезет. Но не весь город. Даже не близко. На площади точно толпа. До краёв. В общем, мы отступаем за третий контур. Если алые прорвутся – будет резня!
И тут, наконец-то, картинка сложилась. И ей ужаснулась даже Роксана. По спине и рукам побежали мурашки, порез запульсировал с новой силой. На лбу снова выступил холодный пот. Алый Орден всегда был жесток и безжалостен. Изощрен и точен. С руки Теней. Но на этот раз бывшему командиру жнецов хотелось бы ошибиться. Но весь её опыт кричал об обратном.
– Не будет резни, капитан Эрвайс. Будет хуже. Алые обрушат Ратушу. У них должен быть маг земли.
– Дерьмо… – выдохнул сквозь зубы капитан Эрвайс. Веко его заплывшего глаза дернулось, вены на шее вздулись.
– Отправьте гонца к лейтенанту Амрису, – выдавил Ларс, почернев лицом, – Мы не вернёмся.
Капитанская накидка на Аларде смотрелась очень даже ничего. Не считая, конечно, того, что по правому краю она была залита кровью предыдущего владельца. Да и нагрудник выглядел потрепанным, но зато у солдат больше не возникало вопросов, кто здесь главный.
Приготовления шли во всю. Никто не сидел без дела. Передавались указания, строились баррикады, обрабатывались раны. Лейтенант Амрис прохаживался вдоль позиций, наблюдая за обстановкой. В голову солдата невольно лезли воспоминания о первой встрече с Орденом.
Первый раз он попал на поле боя ещё зеленым мальчишкой, прямо с академической скамьи, не закончив и половины своего обучения. Сразу же на передовую, в Сармас. И был поражен. Не столько боями или окружавшей его смертью, сколько отличием реальной ситуации от описанных в книжках правил ведения войны.
Учебники всегда писались на исторических примерах, будь то старые битвы времен существования четырех королевств или более поздние конфликты между герцогами и графами. Воевали за власть, территорию, ресурсы, богатство, женщин. Иногда конфликты происходили из-за уязвленного самолюбия, оскорбление чести рода. Но практически всегда можно было если не договориться, то хотя бы вести переговоры. Обменивать заложников, знатных – выкупать, пусть и за баснословные деньги. Войны ведь и вела сама знать. Частенько воевали между собой даже близкие родственники. Хоть какие-то манеры у них все-таки оставались, уважение к противнику, желание сохранить лицо…
С Алым Орденом всё это не работало. Никаких переговоров. Никаких заложников. Ни чистота крови, ни статус, ни богатство противника не имели для магистра никакого значения. Будь ты хоть графский сын, висеть будешь на том же дереве, что и последний оборванец. Хотя, может простишься с жизнью и более публично. Например, на главной площади Тиралая, под возгласы толпы и топот коней, к которым привяжут твои руки и ноги. А если очень повезет, то всё же сложишь голову на поле боя. Но попав в руки врага, живым точно не останешься.
Да и сами эти твари в плен не сдавались. Им проще было броситься на меч, чем позволить себя скрутить. Некоторых раненых добивали свои же. Иногда алых всё же удавалось схватить, но большой пользы это не приносило. Псы ордена откусывали себе языки, вешались на решетках казематов, вскрывали вены…
А потом, уже годы спустя, появился яд. Яда было два вида. Первый принимали солдаты перед битвой. Он начинал действовать на вторые сутки и убивал человека, если тот не успевал принять противоядие. А второй был мгновенного действия. Его носили с собой на всякий случай. В любое время. Зашивали капсулу в воротник или манжет рукава. Всё, лишь бы не выдать секретов врагу. И как с этим бороться было абсолютно не ясно.
Но к этому ещё можно было как-то привыкнуть. А вот к детям на поле боя, пожалуй, нет. Не к тем, которых пытаешься спасти от ужасов, спрятав в глухом подвале. А к тем, которые будут бросаться на тебя с мечом и горящими абсолютно безумными глазами. И на которых придется бросаться тебе, не имея возможности проигнорировать угрозу. А потом будешь видеть их в ночных кошмарах, кляня себя за сделанное.
В общем Алый Орден не брезговал почти ничем. От них можно было ожидать любой подлянки. Единственное, чего они старались не делать – не пускать под нож города и деревни целиком. Работать то все-таки кто-то был должен. Собирать урожай, шить одежду, платить налоги. Восхвалить магистра, после крайне убедительных проповедей…
Так или иначе, война с Орденом последние лет шесть больше была похожа на борьбу с лесным пожаром. Пришлось расчистить «противопожарную полосу» на границе с Сармасом, укрепить оборонительные сооружения вроде Отвина и Сайка, ну и отлавливать малейшие искры, перелетающие за стены. И вот к чему привел недосмотр.
Когда вдалеке послышался звук сигнального рожка лейтенант Амрис нервно встрепенулся. Звук шел с запада, с возможных позиций четверки. Ларс и Рея как раз ушли в ту сторону. И до сих пор не вернулись. Ничего хорошего это значить точно не могло.
Проигнорировать сигнал о помощи командир права не имел. Людей пришлось отправить, хоть и со скрипом. Пятнадцать человек. Отправлять больше было опасно, ему самому не слишком хватало людей. Особенно опытных. Особенно тех, кому он точно мог доверять.
–Думаешь успеют? – сержант Денари крепил упертое в землю копье к росшей в тылу баррикаде, – Так-то довольно далеко звучало…
–Не знаю. – безрадостно, но честно отозвался Ал, – Во всяком случае смогут занять места погибших. Если так случиться. А может, Ларс успеет раньше.
– Зачем ты послал с ним девицу? Чтобы здесь не мешалась?
– Она сама так захотела.
– Не нравится она мне. – голос мага огня звучал довольно мрачно.
– Это я заметил. Хотя, тебе никто не нравится. – лейтенант едва заметно качнул головой, но всё же спросил, – С ней, по-твоему, что-то не так?
– Всё не так. – фыркнул Эдан, – Не знаю. Я бы ей не доверял. Взгляд у неё какой-то. Толи мертвый, толи безумный.
– А ты себя в зеркале давно видел?
– Стараюсь не смотреть туда слишком часто, а то стану как Ларс.
– Уж тебе такое несчастье вряд ли грозит. Но я тебя услышал.
– Командир, – в разговор неожиданно влез один из бойцов тройки, – как думаете, долго продержимся?
– Столько, сколько возможно. – не стал врать Алард, как-то не до вдохновеных речей ему было сейчас, – До самого конца.
– И чей это будет конец? – солдат невесело хмыкнул и поставил ногу край торчащего из укрепления ящика.
– Молись, чтоб не твой. – не изменил себе маг огня.
– Лейтенант! – окликнули командира с другой стороны тыловых баррикад, – Там кто-то бежит!
– Кто? – Алард обернулся и вгляделся вглубь ведущей к центру улицы, – сержант Азрен?
Видно было плохо. Лишь темный расплывчатый силуэт маячил в дымной завесе.
– Вроде нет, не похоже. Точно кто-то из солдат, но маска не мага.
И правда. К позициям третьего отряда с тыла приближалась фигура в зеленой накидке. Имперец несся сломя голову, махал руками и, кажется, что-то кричал. Слух улавливал лишь какие-то отдельные звуки. Слов разобрать не выходило.
Вдруг воздух позади него еле заметно дернулся. Затем дернулся и солдат, рухнув на камни с арбалетным болтом в затылке. Спустя мгновение из пелены показался и стрелок. А вместе с ним и довольно большая компания вооруженных до зубов алых плащей. Вести светские беседы они явно не собирались.
– Нападение с тыла! – заорал лейтенант Амрис, взывая к своей силе и впечатывая ладони в брусчатку.
Камни под пальцами мага земли задрожали. Мостовая загудела, задергалась. Волны булыжника, будто живые, покатились вперед, сбивая врагов с ног.
– Не дайте им встать! – Алард обнажил свой клинок, прервав импульс.
Имперцы и ополчение бросились в бой. С криком. С яростью. Но добежали не все. Среди алых тоже был маг. Человек в графитовой маске с белым узором, даже не поднявшись с земли, вскинул руку. Сильный шквал ветра, ударил из-за его спины. В глаза полетела пыль, люди дрогнули. Нескольких солдат повалило, закрутило и отбросило назад. Другие с трудом шли вперед под жестоким напором стихии. Тем временем, под прикрытием ветра вставали на ноги сами псы ордена.
– Не стойте строем, обходите со стороны. – лейтенант Амрис раздавал команды, – Мага воздуха на всех не хватит!
Приказ был услышан, люди кое-как бросились в рассыпную. Завязалась драка, зазвенели клинки. Но и алый маг воздуха не унимался. Новый шквал ветра полетел прямо в командира. Его капитанская накидка не только выделяла его для своих солдат, но и делала из него заметную мишень.
Без внимания орденских псов такой фокус не остался, товарищ покойника среагировал быстро. Оторвавшись от основного боя, он развернулся на пятке и уже почти бросился на Роксану. Но она была быстрее. Пролившийся водяной кнут быстро собрался обратно, взмыл в воздух и словно лоза оплел голову врага. Рука девушки дернулась, увлекая за собой жертву. Алый устоял. Но сделав шаг вперед, нагнулся. И тут же подставил свою шею под удар. Упускать момент Тень не стала. Рубанула с плеча. Мертвое тело рухнуло под ноги.
Бой шел жарко. Клинок Ларса взмывал в воздух и обрушивался вниз, нанося удар за ударом. Окутанный ветром он разил быстрее, точнее и смертоносней. Прорезал даже плотную слоеную кожу доспехов.
Но и враг не дремал. Столкнувшись с ударами в спину, алые начали расползаться. Кольцо вокруг имперцев разорвалось, поделившись на три дуги. Две из них продолжили лупить городских защитников с флангов, а вот третья стала сжиматься вокруг Роксаны и сержанта Азрена. Пришлось отбиваться спиной к спине.
Тень вертела клинок в руке, выписывая фигуры, парировала, уклонялась. Выпад вперед, уйти вправо, пригнуться. Лезвие пронеслось над её головой опасно близко, почти проскользив по летящим волосам. Проводив оружие противника взглядом, девушка разогнулась и двинула твари тяжелой рукоятью своего клинка прямо в бок коленной чашечки. Сдавленный стон врезался в её уши, нога солдата подкосилась. И он свалился. Своим же весом вогнав в себя вовремя подставленный Роксаной меч.
Но на смену мертвецу явились ещё трое.
Тут за спиной загудело.
– В сторону! – крикнул знакомый голос.
Мимо, цепляя землю сапогами, почти со свистом пролетел очередной орденской пес. Тело с грохотом врезалось в кованную изгородь, хрипло кашлянуло и завалилось на бок. Второй порыв ветра заставил оставшихся гадов пятиться к чугунному забору.
– Перекинь меня за них! – крикнула девушка напарнику, видя, как тот обходит её и несется вперед.
Этого хватило. Ларс затормозил почти у решетки, развернулся, опуская одно колено. Подставил сложенные руки. Шаг, толчок, и Тень, подхваченная ветром, уже летит за изгородь. Ещё порыв ветра, и алые почти вжаты в металл.
Одного врага жизни Роксана лишила мгновенно ударом в спину, со вторым повозиться всё-таки пришлось. Красный плащ успел развернуться, просунуть руку сквозь прутья. Острие чиркнуло по куртке, срезав две пуговицы и прорезав ткань. Бок неприятно обожгло сталью.
– Сука! – зашипела брюнетка, ловя противника за кисть и с силой выворачивая его локоть, упертый в решетку.
Клинок в его руке с лязгом рухнул на камни. Клинок в её руке впился в живот твари, прошел насквозь и вышел справа у позвоночника. Рванулся вверх, вырывая последний вопль из глотки, и покинул тело, заливая пальцы хозяйки горячей кровью.
Третьего урода уложил уже Ларс. Насадил затылком на острую пику ограды, словно птицу на вертел.
Имперцы тем временем оживились и перешли в наступление. Под напором ударов враг начал терять позиции, ошибаться, гибнуть. Мертвые тела валились на брусчатку, защитники города выгрызали себе победу. Выбравшись из свалки, разошлись и остальные имперские маги. Можно было не бояться задеть своих в толчее. Ветер со свистом резал алые плащи, огонь лизал графитные маски. И вот уже сигнальный рожок запел по-другому. Радостно. Площадь была отбита, а бой выигран.
Но выигран ценой десятков жизней. Потому что на помощь не явился больше никто.
– Сильно задело? – голос сержанта Азрена сквозил беспокойством.
Он стоял, привалившись всё к тому же забору, пытался отдышаться, глотал воду из фляги и с тревогой наблюдал, как по куртке Роксаны расплывается багровое пятно.
– Жить буду. – Тень задрала одежду и отсмотрела недавний порез. Красная косая линия с ровными краями пульсировала и сочилась кровью. Рану щипало. Но глубокой, она Слава Создателям, не была, – Всего лишь царапина, – констатировала девушка, – А вот куртку жалко. И рубашку. Ты сам как, цел?
– Почти. – кривая улыбка коснулась губ Ларса. Пока напарница обрабатывала свою рану, офицер держался за ребра, – Пара ссадин. До свадьбы заживет. Методы у тебя конечно…
– Зато работают. Всё ещё жалеешь, что я за тобой увязалась?
– Даже и не знаю… По крайней мере мы оба всё ещё живы. И это уже не плохо. А вот им повезло меньше… – маг воздуха кивнул в сторону усеянной трупами площади.
Раненых среди имперцев тоже было не мало. И не всем из них грозило пережить ближайший час. Остатки четвертого отряда, таяли на глазах. Даже их капитан – коренастый взъерошенный мужик, чем-то напоминающий сыча, целым из этой передряги выбраться не сумел. У него была разбита голова. Не сильно, но правый глаз уже успел заплыть, а ухо было залито запекшейся кровью. Его звали Нильс Эрвайс, Тень видела его пару раз в гарнизоне, но лично была не знакома. А вот Ларс его знал хорошо. Ему даже маску снимать не пришлось, чтобы капитан четверки его узнал.
– Вы очень вовремя! – пробасил он, устало хлопнув сержанта по плечу и взглянув на Роксану. – Не ожидал я увидеть здесь мага воды. Маркус, как видно, опять спрятал козырь в своем рукаве. Этот хитрый засранец ещё жив?
– Вероятнее всего. – голубоглазый потер затылок, – Но нам он пока не попался. Мы сейчас с третьим отрядом. Лейтенант Амрис занял место их командира.
– А капитан Хоккер?
Ларс поджал губы и покачал головой.
– Вот ка-ак… Жаль…
– Что здесь случилось? – встряла в разговор девушка, – Сектор прорвали?
– Сами видите. Всё плохо, ребята! Еле отбились. Эти проклятые твари лезут непойми откуда. И демон знает сколько магов огня приволокли с собой. Зажигают город со всех сторон. У западной стены полыхает так, что камень плавится. Видели бы вы, что тут творилось…
– А в Липовом переулке? – у Роксаны неприятно кольнуло под ребрами. Про свою «семью» она не забыла, – Что сейчас там?
– Не знаю, девонька. Мы отступили с тех позиций. Он от стены не так далеко, на соседней улице уже были пожары. Многие покинули свои дома. Сейчас все несутся вглубь города. А их лупят в спины. Паскуды! – Эрвайс плюнул себе под ноги, – Гонят, как овец. Там на главной площади поди уже яблоку упасть некуда.
– Нам нужно срочно вернуться к Аларду и доложить. – Ларс хмурил брови, – Мы и так уже задержались. Оборону прорвали, им тоже нужно отсту…
– Погоди минутку! – прервала его Тень, подняв ладонь и сжав пальцы в кулак. Туман в голове вдруг стал проясняться, не зря всё казалось странным, – Там на площади ведь Храм Стихий? Люди прячутся в Храме?
– Конечно. Все на Создателей уповают. Чего им ещё остается… Да и Ратуша там же, её штурмом ещё шиш возьмешь. Толстые стены, свой арсенал… людей много влезет. Но не весь город. Даже не близко. На площади точно толпа. До краёв. В общем, мы отступаем за третий контур. Если алые прорвутся – будет резня!
И тут, наконец-то, картинка сложилась. И ей ужаснулась даже Роксана. По спине и рукам побежали мурашки, порез запульсировал с новой силой. На лбу снова выступил холодный пот. Алый Орден всегда был жесток и безжалостен. Изощрен и точен. С руки Теней. Но на этот раз бывшему командиру жнецов хотелось бы ошибиться. Но весь её опыт кричал об обратном.
– Не будет резни, капитан Эрвайс. Будет хуже. Алые обрушат Ратушу. У них должен быть маг земли.
– Дерьмо… – выдохнул сквозь зубы капитан Эрвайс. Веко его заплывшего глаза дернулось, вены на шее вздулись.
– Отправьте гонца к лейтенанту Амрису, – выдавил Ларс, почернев лицом, – Мы не вернёмся.
***
Капитанская накидка на Аларде смотрелась очень даже ничего. Не считая, конечно, того, что по правому краю она была залита кровью предыдущего владельца. Да и нагрудник выглядел потрепанным, но зато у солдат больше не возникало вопросов, кто здесь главный.
Приготовления шли во всю. Никто не сидел без дела. Передавались указания, строились баррикады, обрабатывались раны. Лейтенант Амрис прохаживался вдоль позиций, наблюдая за обстановкой. В голову солдата невольно лезли воспоминания о первой встрече с Орденом.
Первый раз он попал на поле боя ещё зеленым мальчишкой, прямо с академической скамьи, не закончив и половины своего обучения. Сразу же на передовую, в Сармас. И был поражен. Не столько боями или окружавшей его смертью, сколько отличием реальной ситуации от описанных в книжках правил ведения войны.
Учебники всегда писались на исторических примерах, будь то старые битвы времен существования четырех королевств или более поздние конфликты между герцогами и графами. Воевали за власть, территорию, ресурсы, богатство, женщин. Иногда конфликты происходили из-за уязвленного самолюбия, оскорбление чести рода. Но практически всегда можно было если не договориться, то хотя бы вести переговоры. Обменивать заложников, знатных – выкупать, пусть и за баснословные деньги. Войны ведь и вела сама знать. Частенько воевали между собой даже близкие родственники. Хоть какие-то манеры у них все-таки оставались, уважение к противнику, желание сохранить лицо…
С Алым Орденом всё это не работало. Никаких переговоров. Никаких заложников. Ни чистота крови, ни статус, ни богатство противника не имели для магистра никакого значения. Будь ты хоть графский сын, висеть будешь на том же дереве, что и последний оборванец. Хотя, может простишься с жизнью и более публично. Например, на главной площади Тиралая, под возгласы толпы и топот коней, к которым привяжут твои руки и ноги. А если очень повезет, то всё же сложишь голову на поле боя. Но попав в руки врага, живым точно не останешься.
Да и сами эти твари в плен не сдавались. Им проще было броситься на меч, чем позволить себя скрутить. Некоторых раненых добивали свои же. Иногда алых всё же удавалось схватить, но большой пользы это не приносило. Псы ордена откусывали себе языки, вешались на решетках казематов, вскрывали вены…
А потом, уже годы спустя, появился яд. Яда было два вида. Первый принимали солдаты перед битвой. Он начинал действовать на вторые сутки и убивал человека, если тот не успевал принять противоядие. А второй был мгновенного действия. Его носили с собой на всякий случай. В любое время. Зашивали капсулу в воротник или манжет рукава. Всё, лишь бы не выдать секретов врагу. И как с этим бороться было абсолютно не ясно.
Но к этому ещё можно было как-то привыкнуть. А вот к детям на поле боя, пожалуй, нет. Не к тем, которых пытаешься спасти от ужасов, спрятав в глухом подвале. А к тем, которые будут бросаться на тебя с мечом и горящими абсолютно безумными глазами. И на которых придется бросаться тебе, не имея возможности проигнорировать угрозу. А потом будешь видеть их в ночных кошмарах, кляня себя за сделанное.
В общем Алый Орден не брезговал почти ничем. От них можно было ожидать любой подлянки. Единственное, чего они старались не делать – не пускать под нож города и деревни целиком. Работать то все-таки кто-то был должен. Собирать урожай, шить одежду, платить налоги. Восхвалить магистра, после крайне убедительных проповедей…
Так или иначе, война с Орденом последние лет шесть больше была похожа на борьбу с лесным пожаром. Пришлось расчистить «противопожарную полосу» на границе с Сармасом, укрепить оборонительные сооружения вроде Отвина и Сайка, ну и отлавливать малейшие искры, перелетающие за стены. И вот к чему привел недосмотр.
Когда вдалеке послышался звук сигнального рожка лейтенант Амрис нервно встрепенулся. Звук шел с запада, с возможных позиций четверки. Ларс и Рея как раз ушли в ту сторону. И до сих пор не вернулись. Ничего хорошего это значить точно не могло.
Проигнорировать сигнал о помощи командир права не имел. Людей пришлось отправить, хоть и со скрипом. Пятнадцать человек. Отправлять больше было опасно, ему самому не слишком хватало людей. Особенно опытных. Особенно тех, кому он точно мог доверять.
–Думаешь успеют? – сержант Денари крепил упертое в землю копье к росшей в тылу баррикаде, – Так-то довольно далеко звучало…
–Не знаю. – безрадостно, но честно отозвался Ал, – Во всяком случае смогут занять места погибших. Если так случиться. А может, Ларс успеет раньше.
– Зачем ты послал с ним девицу? Чтобы здесь не мешалась?
– Она сама так захотела.
– Не нравится она мне. – голос мага огня звучал довольно мрачно.
– Это я заметил. Хотя, тебе никто не нравится. – лейтенант едва заметно качнул головой, но всё же спросил, – С ней, по-твоему, что-то не так?
– Всё не так. – фыркнул Эдан, – Не знаю. Я бы ей не доверял. Взгляд у неё какой-то. Толи мертвый, толи безумный.
– А ты себя в зеркале давно видел?
– Стараюсь не смотреть туда слишком часто, а то стану как Ларс.
– Уж тебе такое несчастье вряд ли грозит. Но я тебя услышал.
– Командир, – в разговор неожиданно влез один из бойцов тройки, – как думаете, долго продержимся?
– Столько, сколько возможно. – не стал врать Алард, как-то не до вдохновеных речей ему было сейчас, – До самого конца.
– И чей это будет конец? – солдат невесело хмыкнул и поставил ногу край торчащего из укрепления ящика.
– Молись, чтоб не твой. – не изменил себе маг огня.
– Лейтенант! – окликнули командира с другой стороны тыловых баррикад, – Там кто-то бежит!
– Кто? – Алард обернулся и вгляделся вглубь ведущей к центру улицы, – сержант Азрен?
Видно было плохо. Лишь темный расплывчатый силуэт маячил в дымной завесе.
– Вроде нет, не похоже. Точно кто-то из солдат, но маска не мага.
И правда. К позициям третьего отряда с тыла приближалась фигура в зеленой накидке. Имперец несся сломя голову, махал руками и, кажется, что-то кричал. Слух улавливал лишь какие-то отдельные звуки. Слов разобрать не выходило.
Вдруг воздух позади него еле заметно дернулся. Затем дернулся и солдат, рухнув на камни с арбалетным болтом в затылке. Спустя мгновение из пелены показался и стрелок. А вместе с ним и довольно большая компания вооруженных до зубов алых плащей. Вести светские беседы они явно не собирались.
– Нападение с тыла! – заорал лейтенант Амрис, взывая к своей силе и впечатывая ладони в брусчатку.
Камни под пальцами мага земли задрожали. Мостовая загудела, задергалась. Волны булыжника, будто живые, покатились вперед, сбивая врагов с ног.
– Не дайте им встать! – Алард обнажил свой клинок, прервав импульс.
Имперцы и ополчение бросились в бой. С криком. С яростью. Но добежали не все. Среди алых тоже был маг. Человек в графитовой маске с белым узором, даже не поднявшись с земли, вскинул руку. Сильный шквал ветра, ударил из-за его спины. В глаза полетела пыль, люди дрогнули. Нескольких солдат повалило, закрутило и отбросило назад. Другие с трудом шли вперед под жестоким напором стихии. Тем временем, под прикрытием ветра вставали на ноги сами псы ордена.
– Не стойте строем, обходите со стороны. – лейтенант Амрис раздавал команды, – Мага воздуха на всех не хватит!
Приказ был услышан, люди кое-как бросились в рассыпную. Завязалась драка, зазвенели клинки. Но и алый маг воздуха не унимался. Новый шквал ветра полетел прямо в командира. Его капитанская накидка не только выделяла его для своих солдат, но и делала из него заметную мишень.
