Трясло здорово, в соседнем доме повылетали стекла, фонтаном брызнув из оконных рам. Тщательно подогнанная брусчатка под ногами алых вылезла из своих пазов и начала расходиться такими волнами, будто и не камень это был вовсе.
Фальшивые имперцы неуклюже перебирали ногами, стараясь удержать равновесие. Широко размахивая руками, маг огня, послал в сторону Ала несколько пламенных волн, но промахнулся. Огонь, обдав жаром правое ухо, врезался в карниз здания за спиной лейтенанта. Сухое дерево мгновенно вспыхнуло. Затрещала крыша.
Пот ручьями стекал по напряженной спине лейтенанта. Сломанные, при ударе ребра отдавали тупой болью при каждом движении. Задета, судя по всему, была и правая лопатка. Рука понемногу переставала слушаться, превращаясь с бесполезный пульсирующий кусок мяса. Сражаться против двоих в таком состоянии было практически невозможно… к тому же, против мага огня… Земля под ногами понемногу успокаивалась, приходя в статичное положение. Необходимо было что-то придумать. Сейчас же. И Алард придумал. Несколько раз прокляв себя за подобную идею.
Алый маг уже осознал свою ошибку. Стал подобраться ближе, прекрасно понимая свое преимущество в ближнем бою. Черноволосый мечник следовал за ним, хоть и держался чуть дальше. Но подпустить к себе лейтенант их никак не мог. Стиснув зубы, сорвался с места, наискось, к стоящему обособленно дому с резными ставнями. Вышиб левым плечом входную дверь, охнув от резкой чудовищной боли и стараясь не замечать вдруг заплясавшие перед глазами разноцветные пятна. Через коридор и кухню насквозь пробежал всё здание, остановившись у черного хода. Как только оба врага оказались в доме, лейтенант вылетел наружу, отбросил меч и что было силы грохнул левой рукой о землю. Земля загудела, застонала, что-то громко хлопнуло и дом, даже не пытаясь сопротивляться, сложился стенами внутрь, похоронив под завалами двух клятых псов магистра.
– Да простят меня Создатели, если там был кто-то ещё… – прохрипел обессиливший Ал чувствуя, как от усталости и боли начинают подгибаться ноги.
Столб пыли поднимался над домом, расползаясь по всей улице. Мелкая крошка проникала за маску, скрипела на зубах, заставляла моргать. Слезились глаза, голова кружилась, бесконечно хотелось пить.
Алард тяжело дыша отполз к соседнему дому. Привалился спиной к стене и тут же болезненно дернулся. Кое-как нашел удобное положение, облокотившись на здоровое плечо, уперся головой о доски и прильнул к горлу фляги. Утолив жажду и отдышавшись, на мгновение прикрыл глаза и чуть не провалился в сон.
– Не сейчас! – отругал себя он, снимая маску и хлопая по щекам. На макушку полились остатки воды.
Прийти в себя имперцу удалось с трудом. А оглядевшись, он с наконец заметил, что находится недалеко от очень знакомой улицы. Он бегал здесь ребенком, гулял здесь взрослым. Да и вообще не так давно, ходил по этим закоулкам. А вон и дом, в который он ходил. С высокими окнами, с вишней в маленьком саду. Дом его дяди.
Внутри всё сжалось будто в комок.
– Они ушли, их там нет! – попытался убедить себя парень, собирая по крупицам самообладание.
Со стоном поднявшись на ноги, он вяло заковылял в сторону крыльца. Последняя ступенька жалобно скрипнула под сапогом. Лейтенант Амрис толкнул приоткрытую дверь и в ужасе замер.
Семья была здесь. В гостиной. Хозяин дома с пробитым виском и рубленной раной поперек халата лежал прямо на ковре. Его дочь, в запачканной кровью ночной рубашке покоилась рядом, у его плеча. Может она не мучалась? Быстро истекла кровью, вынув острый кинжал из своего живота.
По щекам Ала заструились горячие слезы. Грудь сдавило так, словно на него самого упала каменная плита. Кулаки сжались до белых костяшек. Он проклинал себя за то, что не был рядом. За то, что не успел.
Такой была цена его решений. Его долга и его чести.
Он стиснул зубы, глотая горечь. Шумно выдохнул, повернул голову. И увидел его. Убийцу. Мертвая алая тварь сидела на полу, подпирая спиной дверцу шкафа. Из его бледной шеи, над всё ещё струящейся тонкой ниточкой крови, торчала серебристая шпилька–заколка. Та, которую, Ал подарил кузине сам. На её последний шестнадцатый день рождения.
Городские улицы ближе к центру и правда бурлили. Тонкие, расплесканные меж кварталов людские ручьи стекались в настоящие клокочущие реки. Они несли горожан на центральную площадь. Туда, где уже наверняка трещал по швам Хам Стихий. Где светилась яркими огнями Вертольдская ратуша, давая убежище ищущим спасения жителям города. Там же в оцеплении стояли имперские солдаты, готовые сражаться до последнего вздоха. А над всем этим хаосом ползли смолисто черные клубы дыма, заслоняя беззвездное небо.
Роксана пробиралась по запруженным артериям имперского города, взглядом цепляясь за мелькающую впереди спину Ларса. Его плечи были опущены, а голова заполнена мыслями. Ощущение нависшей катастрофы заметно прижимало сержанта к земле. Но он всё равно шел вперед. И даже бежал. Решимости ему было не занимать. И эта решимость, пожалуй, была заразна. Она каким-то чудом передалась даже Тени, вселив в неё желание помочь не допустить сотен и тысяч новых жертв. Но сказать, конечно, было проще чем сделать.
В своих предположениях Роксана была уверена, Ратуша и правда могла рухнуть в любой момент. Вот только кроме этих предположений у неё ничего и не было. Беглый допрос недобитых алых успеха, ожидаемо, не принес. А план по предотвращению катастрофы был откровенно дерьмовым и больше походил на попытку найти иголку в стоге сена. Да и иголка была вполне способна прикинуться соломой. Вряд ли бы маг земли стал щеголять по улицам в алом плаще и размахивая орденским штандартом. Враг мог быть кем угодно. И где угодно.
– Почему ты считаешь, что обрушат ратушу, а не храм? – задал резонный вопрос капитан четверки, когда четверть часа назад пришлось наспех принимать решение, – Думаешь алые пожалеют символ веры?
– Думаю, алые не пожалеют символ имперской власти. – ответ Тени был однозначный. Она бы и сама так сделала. Но упоминать об этом определенно не стоило.
– Нужно предупредить командование и солдат на площади. – Эрвайс махнул рукой, подзывая к себе подчиненного, – Мы должны вывести людей!
– Не успеете. – покачала головой девушка, – Только панику поднимите. Да и куда их выводить? Это всё без толку.
– А что ещё мы можем? Нам даже подходы к центру некем перекрыть. Если бросим свой сектор, враг точно прорвется!
– Я сам найду этого урода! – настолько злым Ларса Роксана ещё не видела. Держал он себя в руках уже с трудом.
– Ты сдурел, сержант? – идею капитан не оценил, – Мы даже не знаем сколько врагов. Да что ты сделаешь один?! Сейчас не время строить из себя героя! Ты хоть представляешь, как его искать? Может он вообще уже на площади.
– Тогда он самоубийца! – сдаваться маг воздуха не собирался, – Похоронит себя под обломками вместе с горожанами. Нужно быть близко к зданию, чтобы его разрушить.
– Близко ведь не значит спереди? – сдвинула брови Роксана, – Можно завалить дом вперед, находясь и позади него. Так?
– Так, конечно… – Эрвайс вытер основанием ладони слезящийся заплывший глаз, – Но нужно знать, как устроен фундамент. Под ратушей подвалы… Даже я не знаю их плана.
– А как на счет членов городского совета?
– На Юмека намекаешь? – уловил мысль напарницы сержант Азрен, – Он вполне мог. Тогда мага земли стоит искать на Ясной улице, она проходит прямо позади ратуши.
– Причем здесь господин Юмек? – удивился командир четверки.
Но пускаться в подробные разъяснения было уже некогда. И как бы Эрвайс не возражал, Ларса отпустить ему всё-таки пришлось. Власти над членами спец. отряда у него не было даже в такой ситуации. Да и идей получше у капитана имперцев так и не нашлось. Он было хотел послать небольшой отряд в поддержку, но тут возразила уже Роксана. Сочла возню с чужими подчиненными бесполезной и даже вредной.
Это её собственный отряд мог работать, словно пять пальцев одной руки. Каждый из теней знал свое место, свое дело. И что с командиром нельзя спорить ни при каких условиях. Своих людей Роксана держала стальной хваткой. По-другому было просто нельзя. И под трибунал нарушившие приказ никогда не попадали. Ведь командир имел право выносить приговор без суда. Но и сам отряд можно было покинуть лишь одним способом. Вперед ногами. Дисциплины это определенно добавляло.
А вот в стане имперцев у главной Тени власти уже не было никакой. Оставалось только самой подстраиваться. Это раздражало. Но если к отряду Ровена она уже попривыкла, хоть к тому же Ларсу, то все прочие виделись ей всего лишь помехой.
Кроме того, у сержанта Азрена было ещё одно значительное преимущество. Он был магом воздуха, и с ним было удобно работать в связке. Возможности и ограничения его стихии девушка знала очень хорошо, опыта здесь было ей не занимать. Хоть на Теодора он и не был похож абсолютно, но под парный бой подстраивался идеально. И не задавал лишних вопросов. Пока что.
Пробираться через вязкую словно кисель толпу, становилось все труднее. Она затягивала глубоко внутрь и не давала увидеть ничего кроме сменяющих друг друга спин и перепуганных усталых лиц. До ратуши плестись так можно было до скончания веков. Так не годилось. Время утекало.
Ларс оглянулся и кивнул наверх, к соседней крыше. Тень поддержала. Молча двинулась за ним. Оттолкнулась от сложенных под ногой ладоней сержанта, зацепилась за карниз, за подоконник, за металлическую решетку, оплетенную высохшей лозой, и спустя пару мгновений оказалась на покатой крыше. Ещё через четверть минуты её догнал и напарник.
Так и правда оказалось быстрее. Черепица цокала под подошвами, горящие западные кварталы оставались позади. Тень перепрыгивала парапеты, взбиралась на стены примыкающих домов, с легкой подачи мага воздуха перемахивала широкие пролеты переулков. Она будто летела над городом. Над шумящей тревожными голосами Ясной улицей. Все ближе и ближе подбираясь к тянущейся к небу островерхой ратушной башне. И к месту возможной встречи с беспощадным алым палачом.
– Видишь что-нибудь странное? – Ларс уже с десяток минут скользил взглядом по вялотекущей внизу людской реке, выглядывая сквозь промежутки изящной балконной балюстрады. До заднего фасада ратуши от сюда было рукой подать.
– Пока нет. – Роксана тоже изучала толпу, прячась за каменной угловой тумбой – Хотя, странное в такой ситуации примерно всё. Думаю, нам стоит, наоборот, искать что-то слишком нормальное.
– А может мы ошиблись, и никто не придет?
– Мне бы этого очень хотелось. Но в чудеса я не верю.
– А во что веришь?
– В план и тактику.
– Говоришь, как Алард. – сержант Азрен провел рукой по слипшейся светлой шевелюре и устроился на полу поудобней.
– Надеюсь, с ним всё в порядке. – Тень подогнула под себя уставшие ноги и положила рядом снятый с пояса меч. За лейтенанта она и правда беспокоилась.
– Должно быть. – Не выдал эмоций напарник, – Он в отличии от нас хотя бы знает, что делает. – Немного помолчав, офицер всё же добавил, – Я хотел сказать тебе спасибо. Пока ещё могу. Не знаю, чем все это кончится.
– За что ты меня благодаришь? – искренне удивилась девушка.
– За то, что ты здесь. За то, что пошла со мной.
– А может это ты пошел со мной?
– Может… Если помру, хоть что-то приятное будет рядом.
– Всё будет…
– Хорошо? – не весело усмехнулся блондин.
– Нет. – вернула ему ухмылку Роксана, – За кого ты меня принимаешь? Посмотри вокруг. Всё будет ужасно. Вопрос только в том, на сколько. Вообще, удивлена, что ты решил зайти так далеко и взять всю ответственность на себя.
– Я по-другому просто не могу.
– Это сложный выбор.
– Это вообще не выбор. – развел руками имперец, – Других вариантов у меня не было. Я просто должен это сделать.
– Должен кому? Империи? Народу?
– Не путай меня с Алом. Я в отличии от него тот ещё лицемерный ублюдок. И долги признаю только перед самим собой. Я просто нее смогу себя уважать, если поступлю иначе.
– Что-то мне не кажется, что всё так однозначно. Уж тебя бы я лицемером точно не назвала.
– Не уж то считаешь меня просто хорошим человеком? – повернул голову сержант.
– Почему-то мне хочется в это верить.
– Может я тебе ещё и нравлюсь? – маг воздуха с явным азартом прищурил голубые глаза.
– Перебьешься. – Тень почти улыбнулась.
– Прям сердце мне разбиваешь.
– У тебя и так нет отбоя от желающих его склеить.
– Что есть, то есть… Так! – Ларс поднял в верх руку и на мгновение замер, – Ты это слышишь?
– Что слышу? – притихла девушка, – Крики?
– Да нет же… колокольчики?!
Роксана прислушалась. Но прежде чем её слух успел выхватить из городской агонии тихий звон, из-за поворота вниз по улице показались четверо. Длинные черные робы и мантии поверх них скрывали фигуры, в глубоких темных капюшонах тонули лица. Жрецы «Черного солнца» неспешно вышагали среди толпы, позвякивая маленькими колокольчиками, что были привязаны к их поясам–веревкам. Двое из них были вооружены. Под мантиями еле заметно угадывались силуэты ножен.
Они не торопились. Шли уверенно, совсем уж отстраненно от толпы вокруг. В них не читался страх. И это выделяло их гораздо больше, чем оружие.
– Похоже, наши. – Тень осторожно выглянула из-за края тумбы, – Слишком уж спокойно эти черные жрецы выглядят для подобной обстановки.
– И правда. – согласился маг воздуха и тут же добавил сомнений, – Но, я не уверен. О «Черном солнце» я, конечно, знаю немного. Но эти люди вряд ли боятся смерти. Вдруг для них происходящее лишь часть ожидаемого конца мира, о котором они трещат на каждом углу. Может они давно смирились с неминуемой гибелью и перестали пытаться себя спасти. Просто силятся встретить конец достойно… без суеты…
– Чтобы встретить конец достойно, не нужно никуда ходить. Уж тем более в самую гущу толпы. С оружием.
– У нас один шанс. Рея, ты уверена?
– Если бы… – промелькнуло в мыслях, и девушка впилась зубами в нижнюю губу, но вслух сказала совершенно другое, – Уверена!
Возможности выбирать у них сейчас не было. Рискнуть стоило, хоть и цена ошибки могла оказаться чудовищной.
– Я одолжу. – Роксана протянула руку к арбалету, лежащему на бедре напарника. Сержант Азрен очень кстати прихватил его с позиций четвертого отряда.
– Умеешь стрелять?
– Когда-то была неплохим охотником. – ухмыльнулась дочь Кано, укладывая стрелу в борозду, – Встретишь наших гостей внизу? Не дадим им подобраться слишком близко к ратуше.
Ларс тихо скрылся за балконной дверью, оставив Роксану наедине с арбалетом и собственными мыслями. Выстрел у неё был лишь один. Дальше начнется паника. Люди хлынут в разные стороны и продолжать будет уже невозможно. Поэтому промахнуться нельзя. И убить в первую очередь нужно мага земли. Вот только на нем не написано… Кто же из них? Люди с мечами похожи на охрану. Вероятно, маг один из двух безоружных. Или оба? Чтоб вас!
Наполнив легкие воздухом, Тень прицелилась в того, кто шел впереди. Выдох. Выстрел. Болт сорвался с арбалета и, прошив воздух, застрял в вязкой черноте капюшона. Жрец схватился за шею, изо рта брызнуло алым. Люди вокруг бросились в рассыпную визжа так, что заложило уши. Троица в черных мантиях, бросив мертвого товарища, ринулась вверх по улице.
Но их уже ждали. Ларс вылетел из переулка неожиданно, вскинул руку. Протяжно взвыл ветер. Ударил коротко, но резко, словно тараном. Сбил жрецов с ног и потащил назад, обратно. Прямо под балкон.
Фальшивые имперцы неуклюже перебирали ногами, стараясь удержать равновесие. Широко размахивая руками, маг огня, послал в сторону Ала несколько пламенных волн, но промахнулся. Огонь, обдав жаром правое ухо, врезался в карниз здания за спиной лейтенанта. Сухое дерево мгновенно вспыхнуло. Затрещала крыша.
Пот ручьями стекал по напряженной спине лейтенанта. Сломанные, при ударе ребра отдавали тупой болью при каждом движении. Задета, судя по всему, была и правая лопатка. Рука понемногу переставала слушаться, превращаясь с бесполезный пульсирующий кусок мяса. Сражаться против двоих в таком состоянии было практически невозможно… к тому же, против мага огня… Земля под ногами понемногу успокаивалась, приходя в статичное положение. Необходимо было что-то придумать. Сейчас же. И Алард придумал. Несколько раз прокляв себя за подобную идею.
Алый маг уже осознал свою ошибку. Стал подобраться ближе, прекрасно понимая свое преимущество в ближнем бою. Черноволосый мечник следовал за ним, хоть и держался чуть дальше. Но подпустить к себе лейтенант их никак не мог. Стиснув зубы, сорвался с места, наискось, к стоящему обособленно дому с резными ставнями. Вышиб левым плечом входную дверь, охнув от резкой чудовищной боли и стараясь не замечать вдруг заплясавшие перед глазами разноцветные пятна. Через коридор и кухню насквозь пробежал всё здание, остановившись у черного хода. Как только оба врага оказались в доме, лейтенант вылетел наружу, отбросил меч и что было силы грохнул левой рукой о землю. Земля загудела, застонала, что-то громко хлопнуло и дом, даже не пытаясь сопротивляться, сложился стенами внутрь, похоронив под завалами двух клятых псов магистра.
– Да простят меня Создатели, если там был кто-то ещё… – прохрипел обессиливший Ал чувствуя, как от усталости и боли начинают подгибаться ноги.
Столб пыли поднимался над домом, расползаясь по всей улице. Мелкая крошка проникала за маску, скрипела на зубах, заставляла моргать. Слезились глаза, голова кружилась, бесконечно хотелось пить.
Алард тяжело дыша отполз к соседнему дому. Привалился спиной к стене и тут же болезненно дернулся. Кое-как нашел удобное положение, облокотившись на здоровое плечо, уперся головой о доски и прильнул к горлу фляги. Утолив жажду и отдышавшись, на мгновение прикрыл глаза и чуть не провалился в сон.
– Не сейчас! – отругал себя он, снимая маску и хлопая по щекам. На макушку полились остатки воды.
Прийти в себя имперцу удалось с трудом. А оглядевшись, он с наконец заметил, что находится недалеко от очень знакомой улицы. Он бегал здесь ребенком, гулял здесь взрослым. Да и вообще не так давно, ходил по этим закоулкам. А вон и дом, в который он ходил. С высокими окнами, с вишней в маленьком саду. Дом его дяди.
Внутри всё сжалось будто в комок.
– Они ушли, их там нет! – попытался убедить себя парень, собирая по крупицам самообладание.
Со стоном поднявшись на ноги, он вяло заковылял в сторону крыльца. Последняя ступенька жалобно скрипнула под сапогом. Лейтенант Амрис толкнул приоткрытую дверь и в ужасе замер.
Семья была здесь. В гостиной. Хозяин дома с пробитым виском и рубленной раной поперек халата лежал прямо на ковре. Его дочь, в запачканной кровью ночной рубашке покоилась рядом, у его плеча. Может она не мучалась? Быстро истекла кровью, вынув острый кинжал из своего живота.
По щекам Ала заструились горячие слезы. Грудь сдавило так, словно на него самого упала каменная плита. Кулаки сжались до белых костяшек. Он проклинал себя за то, что не был рядом. За то, что не успел.
Такой была цена его решений. Его долга и его чести.
Он стиснул зубы, глотая горечь. Шумно выдохнул, повернул голову. И увидел его. Убийцу. Мертвая алая тварь сидела на полу, подпирая спиной дверцу шкафа. Из его бледной шеи, над всё ещё струящейся тонкой ниточкой крови, торчала серебристая шпилька–заколка. Та, которую, Ал подарил кузине сам. На её последний шестнадцатый день рождения.
***
Городские улицы ближе к центру и правда бурлили. Тонкие, расплесканные меж кварталов людские ручьи стекались в настоящие клокочущие реки. Они несли горожан на центральную площадь. Туда, где уже наверняка трещал по швам Хам Стихий. Где светилась яркими огнями Вертольдская ратуша, давая убежище ищущим спасения жителям города. Там же в оцеплении стояли имперские солдаты, готовые сражаться до последнего вздоха. А над всем этим хаосом ползли смолисто черные клубы дыма, заслоняя беззвездное небо.
Роксана пробиралась по запруженным артериям имперского города, взглядом цепляясь за мелькающую впереди спину Ларса. Его плечи были опущены, а голова заполнена мыслями. Ощущение нависшей катастрофы заметно прижимало сержанта к земле. Но он всё равно шел вперед. И даже бежал. Решимости ему было не занимать. И эта решимость, пожалуй, была заразна. Она каким-то чудом передалась даже Тени, вселив в неё желание помочь не допустить сотен и тысяч новых жертв. Но сказать, конечно, было проще чем сделать.
В своих предположениях Роксана была уверена, Ратуша и правда могла рухнуть в любой момент. Вот только кроме этих предположений у неё ничего и не было. Беглый допрос недобитых алых успеха, ожидаемо, не принес. А план по предотвращению катастрофы был откровенно дерьмовым и больше походил на попытку найти иголку в стоге сена. Да и иголка была вполне способна прикинуться соломой. Вряд ли бы маг земли стал щеголять по улицам в алом плаще и размахивая орденским штандартом. Враг мог быть кем угодно. И где угодно.
– Почему ты считаешь, что обрушат ратушу, а не храм? – задал резонный вопрос капитан четверки, когда четверть часа назад пришлось наспех принимать решение, – Думаешь алые пожалеют символ веры?
– Думаю, алые не пожалеют символ имперской власти. – ответ Тени был однозначный. Она бы и сама так сделала. Но упоминать об этом определенно не стоило.
– Нужно предупредить командование и солдат на площади. – Эрвайс махнул рукой, подзывая к себе подчиненного, – Мы должны вывести людей!
– Не успеете. – покачала головой девушка, – Только панику поднимите. Да и куда их выводить? Это всё без толку.
– А что ещё мы можем? Нам даже подходы к центру некем перекрыть. Если бросим свой сектор, враг точно прорвется!
– Я сам найду этого урода! – настолько злым Ларса Роксана ещё не видела. Держал он себя в руках уже с трудом.
– Ты сдурел, сержант? – идею капитан не оценил, – Мы даже не знаем сколько врагов. Да что ты сделаешь один?! Сейчас не время строить из себя героя! Ты хоть представляешь, как его искать? Может он вообще уже на площади.
– Тогда он самоубийца! – сдаваться маг воздуха не собирался, – Похоронит себя под обломками вместе с горожанами. Нужно быть близко к зданию, чтобы его разрушить.
– Близко ведь не значит спереди? – сдвинула брови Роксана, – Можно завалить дом вперед, находясь и позади него. Так?
– Так, конечно… – Эрвайс вытер основанием ладони слезящийся заплывший глаз, – Но нужно знать, как устроен фундамент. Под ратушей подвалы… Даже я не знаю их плана.
– А как на счет членов городского совета?
– На Юмека намекаешь? – уловил мысль напарницы сержант Азрен, – Он вполне мог. Тогда мага земли стоит искать на Ясной улице, она проходит прямо позади ратуши.
– Причем здесь господин Юмек? – удивился командир четверки.
Но пускаться в подробные разъяснения было уже некогда. И как бы Эрвайс не возражал, Ларса отпустить ему всё-таки пришлось. Власти над членами спец. отряда у него не было даже в такой ситуации. Да и идей получше у капитана имперцев так и не нашлось. Он было хотел послать небольшой отряд в поддержку, но тут возразила уже Роксана. Сочла возню с чужими подчиненными бесполезной и даже вредной.
Это её собственный отряд мог работать, словно пять пальцев одной руки. Каждый из теней знал свое место, свое дело. И что с командиром нельзя спорить ни при каких условиях. Своих людей Роксана держала стальной хваткой. По-другому было просто нельзя. И под трибунал нарушившие приказ никогда не попадали. Ведь командир имел право выносить приговор без суда. Но и сам отряд можно было покинуть лишь одним способом. Вперед ногами. Дисциплины это определенно добавляло.
А вот в стане имперцев у главной Тени власти уже не было никакой. Оставалось только самой подстраиваться. Это раздражало. Но если к отряду Ровена она уже попривыкла, хоть к тому же Ларсу, то все прочие виделись ей всего лишь помехой.
Кроме того, у сержанта Азрена было ещё одно значительное преимущество. Он был магом воздуха, и с ним было удобно работать в связке. Возможности и ограничения его стихии девушка знала очень хорошо, опыта здесь было ей не занимать. Хоть на Теодора он и не был похож абсолютно, но под парный бой подстраивался идеально. И не задавал лишних вопросов. Пока что.
Пробираться через вязкую словно кисель толпу, становилось все труднее. Она затягивала глубоко внутрь и не давала увидеть ничего кроме сменяющих друг друга спин и перепуганных усталых лиц. До ратуши плестись так можно было до скончания веков. Так не годилось. Время утекало.
Ларс оглянулся и кивнул наверх, к соседней крыше. Тень поддержала. Молча двинулась за ним. Оттолкнулась от сложенных под ногой ладоней сержанта, зацепилась за карниз, за подоконник, за металлическую решетку, оплетенную высохшей лозой, и спустя пару мгновений оказалась на покатой крыше. Ещё через четверть минуты её догнал и напарник.
Так и правда оказалось быстрее. Черепица цокала под подошвами, горящие западные кварталы оставались позади. Тень перепрыгивала парапеты, взбиралась на стены примыкающих домов, с легкой подачи мага воздуха перемахивала широкие пролеты переулков. Она будто летела над городом. Над шумящей тревожными голосами Ясной улицей. Все ближе и ближе подбираясь к тянущейся к небу островерхой ратушной башне. И к месту возможной встречи с беспощадным алым палачом.
– Видишь что-нибудь странное? – Ларс уже с десяток минут скользил взглядом по вялотекущей внизу людской реке, выглядывая сквозь промежутки изящной балконной балюстрады. До заднего фасада ратуши от сюда было рукой подать.
– Пока нет. – Роксана тоже изучала толпу, прячась за каменной угловой тумбой – Хотя, странное в такой ситуации примерно всё. Думаю, нам стоит, наоборот, искать что-то слишком нормальное.
– А может мы ошиблись, и никто не придет?
– Мне бы этого очень хотелось. Но в чудеса я не верю.
– А во что веришь?
– В план и тактику.
– Говоришь, как Алард. – сержант Азрен провел рукой по слипшейся светлой шевелюре и устроился на полу поудобней.
– Надеюсь, с ним всё в порядке. – Тень подогнула под себя уставшие ноги и положила рядом снятый с пояса меч. За лейтенанта она и правда беспокоилась.
– Должно быть. – Не выдал эмоций напарник, – Он в отличии от нас хотя бы знает, что делает. – Немного помолчав, офицер всё же добавил, – Я хотел сказать тебе спасибо. Пока ещё могу. Не знаю, чем все это кончится.
– За что ты меня благодаришь? – искренне удивилась девушка.
– За то, что ты здесь. За то, что пошла со мной.
– А может это ты пошел со мной?
– Может… Если помру, хоть что-то приятное будет рядом.
– Всё будет…
– Хорошо? – не весело усмехнулся блондин.
– Нет. – вернула ему ухмылку Роксана, – За кого ты меня принимаешь? Посмотри вокруг. Всё будет ужасно. Вопрос только в том, на сколько. Вообще, удивлена, что ты решил зайти так далеко и взять всю ответственность на себя.
– Я по-другому просто не могу.
– Это сложный выбор.
– Это вообще не выбор. – развел руками имперец, – Других вариантов у меня не было. Я просто должен это сделать.
– Должен кому? Империи? Народу?
– Не путай меня с Алом. Я в отличии от него тот ещё лицемерный ублюдок. И долги признаю только перед самим собой. Я просто нее смогу себя уважать, если поступлю иначе.
– Что-то мне не кажется, что всё так однозначно. Уж тебя бы я лицемером точно не назвала.
– Не уж то считаешь меня просто хорошим человеком? – повернул голову сержант.
– Почему-то мне хочется в это верить.
– Может я тебе ещё и нравлюсь? – маг воздуха с явным азартом прищурил голубые глаза.
– Перебьешься. – Тень почти улыбнулась.
– Прям сердце мне разбиваешь.
– У тебя и так нет отбоя от желающих его склеить.
– Что есть, то есть… Так! – Ларс поднял в верх руку и на мгновение замер, – Ты это слышишь?
– Что слышу? – притихла девушка, – Крики?
– Да нет же… колокольчики?!
Роксана прислушалась. Но прежде чем её слух успел выхватить из городской агонии тихий звон, из-за поворота вниз по улице показались четверо. Длинные черные робы и мантии поверх них скрывали фигуры, в глубоких темных капюшонах тонули лица. Жрецы «Черного солнца» неспешно вышагали среди толпы, позвякивая маленькими колокольчиками, что были привязаны к их поясам–веревкам. Двое из них были вооружены. Под мантиями еле заметно угадывались силуэты ножен.
Они не торопились. Шли уверенно, совсем уж отстраненно от толпы вокруг. В них не читался страх. И это выделяло их гораздо больше, чем оружие.
– Похоже, наши. – Тень осторожно выглянула из-за края тумбы, – Слишком уж спокойно эти черные жрецы выглядят для подобной обстановки.
– И правда. – согласился маг воздуха и тут же добавил сомнений, – Но, я не уверен. О «Черном солнце» я, конечно, знаю немного. Но эти люди вряд ли боятся смерти. Вдруг для них происходящее лишь часть ожидаемого конца мира, о котором они трещат на каждом углу. Может они давно смирились с неминуемой гибелью и перестали пытаться себя спасти. Просто силятся встретить конец достойно… без суеты…
– Чтобы встретить конец достойно, не нужно никуда ходить. Уж тем более в самую гущу толпы. С оружием.
– У нас один шанс. Рея, ты уверена?
– Если бы… – промелькнуло в мыслях, и девушка впилась зубами в нижнюю губу, но вслух сказала совершенно другое, – Уверена!
Возможности выбирать у них сейчас не было. Рискнуть стоило, хоть и цена ошибки могла оказаться чудовищной.
– Я одолжу. – Роксана протянула руку к арбалету, лежащему на бедре напарника. Сержант Азрен очень кстати прихватил его с позиций четвертого отряда.
– Умеешь стрелять?
– Когда-то была неплохим охотником. – ухмыльнулась дочь Кано, укладывая стрелу в борозду, – Встретишь наших гостей внизу? Не дадим им подобраться слишком близко к ратуше.
Ларс тихо скрылся за балконной дверью, оставив Роксану наедине с арбалетом и собственными мыслями. Выстрел у неё был лишь один. Дальше начнется паника. Люди хлынут в разные стороны и продолжать будет уже невозможно. Поэтому промахнуться нельзя. И убить в первую очередь нужно мага земли. Вот только на нем не написано… Кто же из них? Люди с мечами похожи на охрану. Вероятно, маг один из двух безоружных. Или оба? Чтоб вас!
Наполнив легкие воздухом, Тень прицелилась в того, кто шел впереди. Выдох. Выстрел. Болт сорвался с арбалета и, прошив воздух, застрял в вязкой черноте капюшона. Жрец схватился за шею, изо рта брызнуло алым. Люди вокруг бросились в рассыпную визжа так, что заложило уши. Троица в черных мантиях, бросив мертвого товарища, ринулась вверх по улице.
Но их уже ждали. Ларс вылетел из переулка неожиданно, вскинул руку. Протяжно взвыл ветер. Ударил коротко, но резко, словно тараном. Сбил жрецов с ног и потащил назад, обратно. Прямо под балкон.
