А вот лес казался ей добродушным великаном, наблюдающим за незваной гостьей с ласковой улыбкой. И почему-то сразу поверилось, что никакие враги сюда не придут.
Искать ручей Алёна доверила своей интуиции. У неё всегда хорошо получалось не только предчувствовать беду, но и находить нужные вещи. Так получилось и с водой. Алёна шла наугад и через несколько минут увидела ручей. Он был поменьше того, в котором она купалась с Юлькой в лесу у перехода, но тоже полноводный.
Алёнка сняла с шеи одну из фляжек и потянулась к воде.
И тут она заметила змею. Небольшая юркая змейка струилась в течении ручья, почти сливаясь с водой. Вот она замерла как раз напротив Алёны и подняла серебристую головку. Два немигающих жёлтых глаза уставились на человека. Затем змея развернулась и заскользила поперёк течения, прямо к девочке.
- А-а-а! – завопила Алёнка и швырнула в рептилию флягу. Сосуд шлёпнулся в воду, обдав змею, а заодно и Алёну дождём брызг.
Змея же скрылась с глаз.
Девочка вздохнула и перевела взгляд на ручей. Плохо, флягу унесло. Придётся отчитываться перед Арнис.
- Нехорошо обижать тех, кто не причинял тебе зла.
Вздрогнув, Алёна подняла голову и ойкнула: на противоположном берегу стояла женщина. Немолодая, скорее старушка, в длинном зеленом платье и сером плаще с широким капюшоном, из-под которого выглядывала седая коса. Доброе лицо, лучащееся смеховыми морщинками, улыбалось большим ртом. Держалась женщина величественно, уверенно – ни дать ни взять хозяйка здешних мест.
- Испугалась? – участливо поинтересовалась она.
Алёнка лишь кивнула, не отводя расширенных глаз от старушки.
- Змее стало любопытно, кто это пожаловал в гости, – меж тем продолжала лесная женщина. – Лес Расаны обходят, Расане не верят. – Она склонила голову на бок. – Лес и Расана не часто видят гостей, но они им всегда рады. Не тебя ли это зовут, дитя?
Действительно, со стороны оврага несколько раз отчётливо донеслось её имя.
- Иди к ним, – сказала женщина.
Алёна подчинилась. Уже на подходе к стоянке она столкнулась с братом.
- Алёнка! – воскликнул тот. – Мы услышали твой крик и… Арнис! Юлька! Идите сюда! Алё здесь.
- Тут в ручьях плавают змеи, – прошептала девочка.
Подошли Арнис и Юля. Алёна покраснела, вспомнив, что так и не нашла флягу.
- Ты кричал, – сказала Арнис. – Что случилось?
Алёна рассказала им всё: и про змею, и про лесную женщину.
- Как ты думаешь, это и была Расана? – спросила она напоследок.
- Она самая, – смеясь, ответили ей из леса.
Появившаяся среди деревьев женщина безошибочно подошла к Алёне. Сейчас, вблизи, девочка обратила внимание, что Расана очень высокая. Людей такого роста Алёне не приходилось встречать даже в мире, где она выросла.
- Кажется, это обронила ты, дитя, – сказала Расана, протягивая девочке фляжку. Судя по тяжести, сосуд был полон. – Может, познакомишь меня со своими спутниками? – спросила она, скользя взглядом от одного пришельца к другому, особенно задержав его на Юльке.
Алёна оробела. Лёгкая фляга почему-то жгла ладонь, хотя и не была горячей.
- Это Арнис. Она из Плавучих Садов. А это мой брат Алё и моя сестра Юля. Кстати, я тоже Алё, – проговорила девочка и открыла флягу.
Оттуда пахнуло фруктовым ароматом. Странная жидкость оказалась янтарного цвета.
- Что это? – растерянно спросила Алёна, поднимая глаза на незнакомку.
- Это мой вам подарок, – ласково отозвалась та. – Если ты доверишь мне остальные сосуды, то нектар будет и у твоих спутников. Дитя Плавучих Садов, ты же знаешь, что такое нектар?
- Знаю, – ответила Арнис, настороженно глядя на старушку. – Это легендарный напиток, дающий силу и бодрость пьющему его, причём одного глотка хватает надолго. Это известно всем. Однако готовить нектар могли только древние магирги. Значит, и ты знаешь этот секрет, Расана?
- Знать и уметь – совсем разные вещи, не так ли? – непонятно ответила Расана. – Думаю, сидеть посреди леса и гадать, рискнут ли швили прибежать за этими милыми ребятами, ничуть не лучше, чем, если вы зайдёте в мой дом.
Путники согласились, и даже Арнис, перестав подозрительно поглядывать на колдунью, послушно последовала за хозяйкой. А Расана повела их в чащу леса.
Откуда-то сбоку вильнула и бросилась под ноги почти неприметная тропинка; она петляла у деревьев и разбросанных во множестве, зеленеющих мхом старых камней, сначала взбегая вверх на холм, потом стекая к его подножию на другой стороне. Там, на ровной лесной полянке, среди цветов и травы, стояла избушка. И это была нормальная, привычная, знакомая по сказкам избушка, а не круглое гнездо ависов.
Избушка была небольшая, уютная и чистая. Бревенчатая, с маленькими сенями и двумя комнатами, по окошку в каждой. В остальном же обстановка мало чем отличалась от той, что была в гнезде Арнис. Такой же столик у окна, два плетёных стула, скамья, шкафчик-ниша с кухонной утварью и очаг, гостеприимно пышущий огнём.
- Добро пожаловать, гости дорогие, – приветствовала Расана, впуская путников в дом. – Не взыщите, коли что не так. Гости радуют старую хозяйку не часто…
- Неужели кто-то осмеливается ходить в Кверкус?! – воскликнула Арнис и тут же смутилась. – Прости, я не хотела тебя обидеть, Расана.
- Ты права, дитя Плавучих Садов, я преувеличила. Уж очень хотелось, чтобы мои слова обратились правдой. Люди обходят Кверкусский лес стороной, проклятое место обитания страшной злобной колдуньи, – слова Расаны прозвучали суховато и горько.
- И вовсе ты не страшная, – возразила Алёна.
- Но колдунья! – ледяным тоном сказала Арнис. – Ависы не верят колдунам.
- Тем более, когда эти колдуны приглашают в свой дом, – с иронией подхватила Расана. – Ты ведь и сейчас не доверяешь мне и напряжённо ждёшь, когда же ловушка захлопнется. А ты посмотри на детей: они спокойны. Доверься их интуиции. У этих детей она особенно сильна.
- Пока что у меня не было возможности её проверить. Напротив, из-за этой троицы только что напали на Сады. Возможно, убито немало моих родичей.
- Не всего нам дано избежать в нашей жизни, – туманно заметила колдунья. – Дети жили в твоем доме, общались с тобой, а ты о них так ничего и не узнала.
- Зато ты знаешь слишком много, – парировала Арнис.
- Я колдунья, – с улыбкой напомнила Расана.
Арнис побледнела. Потом непримиримо спросила:
- Если ты такая хорошая колдунья, какой хочешь казаться, почему же тогда ты не помогла Садам? Твоя сила очень бы там пригодилась.
- Посмотри на меня, – тихо сказала Расана. – Я молода по меркам магиргов, но я старуха. Старуха, жить которой осталось не так уж много. От моей силы, некогда могущественной, остались жалкие крохи, годные лишь для поддержания жизни. Будь я способна помочь Садам, вы бы не застали меня тут, впрочем, и бежать вам не пришлось бы. Думаешь, у меня сердце не разрывается от боли?
- Но… не понимаю, – растерялась Арнис. – Что с твоей силой?
- Вот так нам иногда приходится платить за жизнь другого человека. Мы отдаём свой век и свою силу за надежду видеть рядом с собой того, чья потеря для нас означает глухую тоску… Айтл говорила тебе, наверное…
Арнис мгновенно подалась вперёд, хватая Расану за руку.
- Откуда ты знаешь об Айтл?
- Знаю, – усмехнулась Расана. – Не только к тебе приходила та, которую похоронили в легендах.
- Извини, – смутилась Арнис. – Просто я на взводе.
- Похоронили в легендах? – переспросил Алёша недоуменно.
- Ты ведь так и не понял, кто такая Айтл, мальчик? – с улыбкой предположила Расана.
Алёшка мотнул головой.
- Таен сказал, что она волшебница.
- Великая, – кивнула старушка. – Самая могущественная из когда-либо живших. Только Адинсул был сильнее, но он особенный маг. Айтл приходит, когда беда, и исчезает на десятилетия. Айтл хранит этот мир, насколько это в её силах, потому что больше некому. Многие годы про неё никто ничего не слышал, и все давно решили, будто она погибла в бою с болью Валлеи – с Гельсэром. Вот почему она теперь в легендах, а не в сердцах людей.
- С ней случилась какая-то беда, – сказала Арнис задумчиво. – Она не говорила, какая. Просто появилась как-то раз, когда я была ребенком. Не знаю, почему она выбрала меня. Потом она приходила много раз. Мы подружились…
- Она приходила к разным людям, – проговорила Расана. – И ко мне тоже.
Арнис вскинула голову:
- К тебе?
- Конечно, дитя Плавучих Садов. Айтл знала, что однажды придет день великого испытания, и искала поддержки везде, где могла. Находила надёжных людей и говорила с ними. Их немного. И они хранят тайну возвращения Айтл. И ждут своего времени.
Арнис покаянно опустила голову.
- А я чуть её не подвела. Когда узнала, чем грозят нам швили…
- И всё же ты здесь, – произнесла Расана. – И дети в безопасности.
- Надеюсь, оно того стоит, – вздохнула Арнис. – Я очень переживаю за Сады.
- Ой, милые, – спохватилась колдунья. – Что же это я, пригласить – пригласила, и на пороге держу. Стол уж накрыт, а умываться прошу во двор.
Во дворе и впрямь нашлось, где умыться: из почвы ударила тугая струя кристально чистой воды и расцвела фонтаном.
Освежившись, гости вернулись в дом и расселись за прямоугольным деревянным столом, близнецы и Юлька рядышком по одну сторону, на скамью, напротив – Арнис, а хозяйка села во главе стола.
- Ой, смотрите! – воскликнула Алёнка, указывая на стену позади Арнис. – Смотрите, какая картина!
Все взгляды обратились туда.
Неудивительно, что девочка заметила картину только теперь: свет от очага падал на гостей и стол, остальное помещение оставалось в лёгком полумраке.
На всю стену раскинулись причудливые джунгли. Такие, наверно, существуют лишь на другой планете, потому что нигде на Земле не встречаются синие и голубые леса. Картина бурлила полным отсутствием привычных лесных красок.
- Красиво, правда? – оживилась Расана. – Это рисовала моя дочь, Армида. Она чудесная художница.
- Тоже колдунья? – насторожённо поинтересовалась Арнис, чем вызвала плохо скрываемые смешки детей.
Расана же печально вздохнула; её глаза подозрительно заблестели.
- Она знала, что жить так не сможет, – тихо произнесла она. – Кверкус сравнивала с клеткой. Как знать, быть может, она и права. Знаете, что она сказала, уходя? «Мать, прости, но отшельничество мне невыносимо. Я хочу свободы и общения». Дорога манила Армиду гораздо сильнее, чем материнское сердце. Её не пугало, как примут её люди. Армида выше предрассудков. Да, человек с талантом живописца всегда и везде будет ко двору. Я отпустила её, не посмела удерживать молодость… И теперь не ведаю, что с дочерью, где она и жива ли моя девочка, – Расана повернула голову к окну, словно мыслями устремилась вслед за блудной дочерью. – Да, – продолжила она, отвечая на вопрос Арнис. – Армида тоже колдунья. У магиргов не может быть иначе. У неё редкий и тягостный дар: Армиде приходят видения о прошлом, будущем, настоящем… Эту картину она дорисовала за несколько дней до ухода. Это Лазурный Лес, если ты знаешь о нем, Арнис.
- Я никогда его не видела, – покачала головой ависа. – Лазурный Лес расположен далеко, за Драконовыми горами. Я никогда там не была.
- Армида тоже. Она увидела Лазурный лес в одном из своих озарений. Тогда-то её и повлекло в путь. Могу я вас попросить, дети мои? Если случится вам увидеть мою Армиду, скажите девочке, что я скучаю по ней и жду…
- Обязательно, – заверила Арнис, в то время как близнецы и Юля промолчали под впечатлением от рассказа.
- Ой, а что же вы не кушаете? – спохватившись, воскликнула старушка. – Ешьте, гости дорогие.
Дважды просить не пришлось, ведь спешно бежавшие из Садов путники так и не успели поужинать.
Расана угощала гостей вкусным грибным супом и разными лесными ягодами. Среди ягод близнецы уверенно опознали только малину.
Ужин прошел в молчании, и только под конец сытая уже Юлька задала хозяйке вопрос:
- А почему ависы тебя боятся?
Арнис поперхнулась и пнула девочку под столом.
- Помолчи, а?
- Отчего же, – с улыбкой обратилась к ней Расана. – Очень правильный вопрос, и девочку можно только похвалить за её любознательность и наблюдательность. Не волнуйся, дитя, просто это тема является неловкой для обоих народов. Издревле естественным ремеслом Высокого народа была магия и колдовство, магиргам природа открыла немало своих секретов. Это сейчас нас осталось единицы и народом магиргов уже не назовёшь, но в прежние времена мы заселяли всю Валлею. По иронии этой самой природы другие дети нашего мира, увы, оказались не в состоянии овладеть колдовскими умениями.
- Только безумцы вроде магиргов могут заниматься подобным ремеслом, – презрительно вставила Арнис. – Нормальные жители Валлеи избегают колдовства.
- Правильно, – сказала Расана. – Ависы, как, впрочем, и другие народы, сторонятся всего, чего не понимают и боятся. Им не постичь, как колдуны добиваются того или иного, поэтому проще объявить их опасными безумцами и избегать ненавидя.
- Мы вовсе не ненавидим магиргов, – чуть покраснев и стушевавшись, отозвалась Арнис.
- Вот и славно, – обрадовалась Расана, и больше они об этом не заговаривали.
Вопреки робким протестам старушки, гости сами убрали со стола и помыли за собой посуду.
- Мы у тебя долго не задержимся, – предупредила Арнис. – Нам бы только переждать облаву на Сады, потом мы вернёмся домой.
- Нельзя вам в Сады, – возразила Расана.
Арнис нахмурилась.
- Это ещё почему?
- Скажи, дитя Плавучих Садов, что говорила тебе Айтл? Что будет с этими детьми?
- Она просила, чтобы они пожили у меня… пока она не вернётся и не заберёт их.
- А дальше?
- Не знаю. Айтл собиралась их куда-то увести. По-нормальному, им надо в Диаму. Всех детей с той стороны всегда отправляли к Владыкам ависов. Может, и их тоже…
- Но?
Арнис помедлила.
- Только за такими детьми никогда не охотился Колдун.
Расана тоже помедлила. Что-то обдумала. И сказала:
- Дети с той стороны. Чаще всего дети. Были и взрослые. Но их было мало. Может, вообще всего один. Они попадали в Валлею через свою гору, которую они называют Кольцо. А вот обратно вернуться не могли. Поскольку такое случалось нередко, Владыка ависов много сотен лет назад придумал указ. В те дни, когда переход открывается, у него должны находиться те, кто встретит и поможет. Обычно это мауры.
- Почему всегда дети? – спросила Арнис. – Взрослым сложнее пройти переход?
- Взрослые осмотрительнее, осторожнее. Они не полезут на гору, с которой можно упасть. А дети… им интересно. И они бесстрашны.
- Мы вот случайно сюда попали, – сказал Алёшка. – У Юльки унесло панамку. Юлька побежала за панамкой, мы за Юлькой. А Кольцо вдруг пропало.
- Когда это было? Вы давно в Валлее? – спросила Расана.
- Не-е. Мы тут совсем недавно. Когда это было? – Алёшка обернулся к сестре за поддержкой. – Вчера?
Алёна кивнула.
- Мы тут вторую ночь.
Расана нахмурилась.
- Не может быть, – сказала она.
- Но это так! Мы в Валлее чуть больше суток! – горячо подтвердил Алёша.
- Расана, – позвала Арнис. – Что не так?
- Переход открывается через восемьдесят восемь дней, – задумчиво произнесла Расана. – Потом через два дня. И потом спустя сто одиннадцать. И так по кругу. Это закон перехода. Всегда только так. Ни вчера, ни позавчера переход открыться не мог. Он уже открывался дней тридцать назад и теперь должен был открыться…
Искать ручей Алёна доверила своей интуиции. У неё всегда хорошо получалось не только предчувствовать беду, но и находить нужные вещи. Так получилось и с водой. Алёна шла наугад и через несколько минут увидела ручей. Он был поменьше того, в котором она купалась с Юлькой в лесу у перехода, но тоже полноводный.
Алёнка сняла с шеи одну из фляжек и потянулась к воде.
И тут она заметила змею. Небольшая юркая змейка струилась в течении ручья, почти сливаясь с водой. Вот она замерла как раз напротив Алёны и подняла серебристую головку. Два немигающих жёлтых глаза уставились на человека. Затем змея развернулась и заскользила поперёк течения, прямо к девочке.
- А-а-а! – завопила Алёнка и швырнула в рептилию флягу. Сосуд шлёпнулся в воду, обдав змею, а заодно и Алёну дождём брызг.
Змея же скрылась с глаз.
Девочка вздохнула и перевела взгляд на ручей. Плохо, флягу унесло. Придётся отчитываться перед Арнис.
- Нехорошо обижать тех, кто не причинял тебе зла.
Вздрогнув, Алёна подняла голову и ойкнула: на противоположном берегу стояла женщина. Немолодая, скорее старушка, в длинном зеленом платье и сером плаще с широким капюшоном, из-под которого выглядывала седая коса. Доброе лицо, лучащееся смеховыми морщинками, улыбалось большим ртом. Держалась женщина величественно, уверенно – ни дать ни взять хозяйка здешних мест.
- Испугалась? – участливо поинтересовалась она.
Алёнка лишь кивнула, не отводя расширенных глаз от старушки.
- Змее стало любопытно, кто это пожаловал в гости, – меж тем продолжала лесная женщина. – Лес Расаны обходят, Расане не верят. – Она склонила голову на бок. – Лес и Расана не часто видят гостей, но они им всегда рады. Не тебя ли это зовут, дитя?
Действительно, со стороны оврага несколько раз отчётливо донеслось её имя.
- Иди к ним, – сказала женщина.
Алёна подчинилась. Уже на подходе к стоянке она столкнулась с братом.
- Алёнка! – воскликнул тот. – Мы услышали твой крик и… Арнис! Юлька! Идите сюда! Алё здесь.
- Тут в ручьях плавают змеи, – прошептала девочка.
Подошли Арнис и Юля. Алёна покраснела, вспомнив, что так и не нашла флягу.
- Ты кричал, – сказала Арнис. – Что случилось?
Алёна рассказала им всё: и про змею, и про лесную женщину.
- Как ты думаешь, это и была Расана? – спросила она напоследок.
- Она самая, – смеясь, ответили ей из леса.
Появившаяся среди деревьев женщина безошибочно подошла к Алёне. Сейчас, вблизи, девочка обратила внимание, что Расана очень высокая. Людей такого роста Алёне не приходилось встречать даже в мире, где она выросла.
- Кажется, это обронила ты, дитя, – сказала Расана, протягивая девочке фляжку. Судя по тяжести, сосуд был полон. – Может, познакомишь меня со своими спутниками? – спросила она, скользя взглядом от одного пришельца к другому, особенно задержав его на Юльке.
Алёна оробела. Лёгкая фляга почему-то жгла ладонь, хотя и не была горячей.
- Это Арнис. Она из Плавучих Садов. А это мой брат Алё и моя сестра Юля. Кстати, я тоже Алё, – проговорила девочка и открыла флягу.
Оттуда пахнуло фруктовым ароматом. Странная жидкость оказалась янтарного цвета.
- Что это? – растерянно спросила Алёна, поднимая глаза на незнакомку.
- Это мой вам подарок, – ласково отозвалась та. – Если ты доверишь мне остальные сосуды, то нектар будет и у твоих спутников. Дитя Плавучих Садов, ты же знаешь, что такое нектар?
- Знаю, – ответила Арнис, настороженно глядя на старушку. – Это легендарный напиток, дающий силу и бодрость пьющему его, причём одного глотка хватает надолго. Это известно всем. Однако готовить нектар могли только древние магирги. Значит, и ты знаешь этот секрет, Расана?
- Знать и уметь – совсем разные вещи, не так ли? – непонятно ответила Расана. – Думаю, сидеть посреди леса и гадать, рискнут ли швили прибежать за этими милыми ребятами, ничуть не лучше, чем, если вы зайдёте в мой дом.
Путники согласились, и даже Арнис, перестав подозрительно поглядывать на колдунью, послушно последовала за хозяйкой. А Расана повела их в чащу леса.
Откуда-то сбоку вильнула и бросилась под ноги почти неприметная тропинка; она петляла у деревьев и разбросанных во множестве, зеленеющих мхом старых камней, сначала взбегая вверх на холм, потом стекая к его подножию на другой стороне. Там, на ровной лесной полянке, среди цветов и травы, стояла избушка. И это была нормальная, привычная, знакомая по сказкам избушка, а не круглое гнездо ависов.
Глава восьмая. У Расаны
Избушка была небольшая, уютная и чистая. Бревенчатая, с маленькими сенями и двумя комнатами, по окошку в каждой. В остальном же обстановка мало чем отличалась от той, что была в гнезде Арнис. Такой же столик у окна, два плетёных стула, скамья, шкафчик-ниша с кухонной утварью и очаг, гостеприимно пышущий огнём.
- Добро пожаловать, гости дорогие, – приветствовала Расана, впуская путников в дом. – Не взыщите, коли что не так. Гости радуют старую хозяйку не часто…
- Неужели кто-то осмеливается ходить в Кверкус?! – воскликнула Арнис и тут же смутилась. – Прости, я не хотела тебя обидеть, Расана.
- Ты права, дитя Плавучих Садов, я преувеличила. Уж очень хотелось, чтобы мои слова обратились правдой. Люди обходят Кверкусский лес стороной, проклятое место обитания страшной злобной колдуньи, – слова Расаны прозвучали суховато и горько.
- И вовсе ты не страшная, – возразила Алёна.
- Но колдунья! – ледяным тоном сказала Арнис. – Ависы не верят колдунам.
- Тем более, когда эти колдуны приглашают в свой дом, – с иронией подхватила Расана. – Ты ведь и сейчас не доверяешь мне и напряжённо ждёшь, когда же ловушка захлопнется. А ты посмотри на детей: они спокойны. Доверься их интуиции. У этих детей она особенно сильна.
- Пока что у меня не было возможности её проверить. Напротив, из-за этой троицы только что напали на Сады. Возможно, убито немало моих родичей.
- Не всего нам дано избежать в нашей жизни, – туманно заметила колдунья. – Дети жили в твоем доме, общались с тобой, а ты о них так ничего и не узнала.
- Зато ты знаешь слишком много, – парировала Арнис.
- Я колдунья, – с улыбкой напомнила Расана.
Арнис побледнела. Потом непримиримо спросила:
- Если ты такая хорошая колдунья, какой хочешь казаться, почему же тогда ты не помогла Садам? Твоя сила очень бы там пригодилась.
- Посмотри на меня, – тихо сказала Расана. – Я молода по меркам магиргов, но я старуха. Старуха, жить которой осталось не так уж много. От моей силы, некогда могущественной, остались жалкие крохи, годные лишь для поддержания жизни. Будь я способна помочь Садам, вы бы не застали меня тут, впрочем, и бежать вам не пришлось бы. Думаешь, у меня сердце не разрывается от боли?
- Но… не понимаю, – растерялась Арнис. – Что с твоей силой?
- Вот так нам иногда приходится платить за жизнь другого человека. Мы отдаём свой век и свою силу за надежду видеть рядом с собой того, чья потеря для нас означает глухую тоску… Айтл говорила тебе, наверное…
Арнис мгновенно подалась вперёд, хватая Расану за руку.
- Откуда ты знаешь об Айтл?
- Знаю, – усмехнулась Расана. – Не только к тебе приходила та, которую похоронили в легендах.
- Извини, – смутилась Арнис. – Просто я на взводе.
- Похоронили в легендах? – переспросил Алёша недоуменно.
- Ты ведь так и не понял, кто такая Айтл, мальчик? – с улыбкой предположила Расана.
Алёшка мотнул головой.
- Таен сказал, что она волшебница.
- Великая, – кивнула старушка. – Самая могущественная из когда-либо живших. Только Адинсул был сильнее, но он особенный маг. Айтл приходит, когда беда, и исчезает на десятилетия. Айтл хранит этот мир, насколько это в её силах, потому что больше некому. Многие годы про неё никто ничего не слышал, и все давно решили, будто она погибла в бою с болью Валлеи – с Гельсэром. Вот почему она теперь в легендах, а не в сердцах людей.
- С ней случилась какая-то беда, – сказала Арнис задумчиво. – Она не говорила, какая. Просто появилась как-то раз, когда я была ребенком. Не знаю, почему она выбрала меня. Потом она приходила много раз. Мы подружились…
- Она приходила к разным людям, – проговорила Расана. – И ко мне тоже.
Арнис вскинула голову:
- К тебе?
- Конечно, дитя Плавучих Садов. Айтл знала, что однажды придет день великого испытания, и искала поддержки везде, где могла. Находила надёжных людей и говорила с ними. Их немного. И они хранят тайну возвращения Айтл. И ждут своего времени.
Арнис покаянно опустила голову.
- А я чуть её не подвела. Когда узнала, чем грозят нам швили…
- И всё же ты здесь, – произнесла Расана. – И дети в безопасности.
- Надеюсь, оно того стоит, – вздохнула Арнис. – Я очень переживаю за Сады.
- Ой, милые, – спохватилась колдунья. – Что же это я, пригласить – пригласила, и на пороге держу. Стол уж накрыт, а умываться прошу во двор.
Во дворе и впрямь нашлось, где умыться: из почвы ударила тугая струя кристально чистой воды и расцвела фонтаном.
Освежившись, гости вернулись в дом и расселись за прямоугольным деревянным столом, близнецы и Юлька рядышком по одну сторону, на скамью, напротив – Арнис, а хозяйка села во главе стола.
- Ой, смотрите! – воскликнула Алёнка, указывая на стену позади Арнис. – Смотрите, какая картина!
Все взгляды обратились туда.
Неудивительно, что девочка заметила картину только теперь: свет от очага падал на гостей и стол, остальное помещение оставалось в лёгком полумраке.
На всю стену раскинулись причудливые джунгли. Такие, наверно, существуют лишь на другой планете, потому что нигде на Земле не встречаются синие и голубые леса. Картина бурлила полным отсутствием привычных лесных красок.
- Красиво, правда? – оживилась Расана. – Это рисовала моя дочь, Армида. Она чудесная художница.
- Тоже колдунья? – насторожённо поинтересовалась Арнис, чем вызвала плохо скрываемые смешки детей.
Расана же печально вздохнула; её глаза подозрительно заблестели.
- Она знала, что жить так не сможет, – тихо произнесла она. – Кверкус сравнивала с клеткой. Как знать, быть может, она и права. Знаете, что она сказала, уходя? «Мать, прости, но отшельничество мне невыносимо. Я хочу свободы и общения». Дорога манила Армиду гораздо сильнее, чем материнское сердце. Её не пугало, как примут её люди. Армида выше предрассудков. Да, человек с талантом живописца всегда и везде будет ко двору. Я отпустила её, не посмела удерживать молодость… И теперь не ведаю, что с дочерью, где она и жива ли моя девочка, – Расана повернула голову к окну, словно мыслями устремилась вслед за блудной дочерью. – Да, – продолжила она, отвечая на вопрос Арнис. – Армида тоже колдунья. У магиргов не может быть иначе. У неё редкий и тягостный дар: Армиде приходят видения о прошлом, будущем, настоящем… Эту картину она дорисовала за несколько дней до ухода. Это Лазурный Лес, если ты знаешь о нем, Арнис.
- Я никогда его не видела, – покачала головой ависа. – Лазурный Лес расположен далеко, за Драконовыми горами. Я никогда там не была.
- Армида тоже. Она увидела Лазурный лес в одном из своих озарений. Тогда-то её и повлекло в путь. Могу я вас попросить, дети мои? Если случится вам увидеть мою Армиду, скажите девочке, что я скучаю по ней и жду…
- Обязательно, – заверила Арнис, в то время как близнецы и Юля промолчали под впечатлением от рассказа.
- Ой, а что же вы не кушаете? – спохватившись, воскликнула старушка. – Ешьте, гости дорогие.
Дважды просить не пришлось, ведь спешно бежавшие из Садов путники так и не успели поужинать.
Расана угощала гостей вкусным грибным супом и разными лесными ягодами. Среди ягод близнецы уверенно опознали только малину.
Ужин прошел в молчании, и только под конец сытая уже Юлька задала хозяйке вопрос:
- А почему ависы тебя боятся?
Арнис поперхнулась и пнула девочку под столом.
- Помолчи, а?
- Отчего же, – с улыбкой обратилась к ней Расана. – Очень правильный вопрос, и девочку можно только похвалить за её любознательность и наблюдательность. Не волнуйся, дитя, просто это тема является неловкой для обоих народов. Издревле естественным ремеслом Высокого народа была магия и колдовство, магиргам природа открыла немало своих секретов. Это сейчас нас осталось единицы и народом магиргов уже не назовёшь, но в прежние времена мы заселяли всю Валлею. По иронии этой самой природы другие дети нашего мира, увы, оказались не в состоянии овладеть колдовскими умениями.
- Только безумцы вроде магиргов могут заниматься подобным ремеслом, – презрительно вставила Арнис. – Нормальные жители Валлеи избегают колдовства.
- Правильно, – сказала Расана. – Ависы, как, впрочем, и другие народы, сторонятся всего, чего не понимают и боятся. Им не постичь, как колдуны добиваются того или иного, поэтому проще объявить их опасными безумцами и избегать ненавидя.
- Мы вовсе не ненавидим магиргов, – чуть покраснев и стушевавшись, отозвалась Арнис.
- Вот и славно, – обрадовалась Расана, и больше они об этом не заговаривали.
Вопреки робким протестам старушки, гости сами убрали со стола и помыли за собой посуду.
- Мы у тебя долго не задержимся, – предупредила Арнис. – Нам бы только переждать облаву на Сады, потом мы вернёмся домой.
- Нельзя вам в Сады, – возразила Расана.
Арнис нахмурилась.
- Это ещё почему?
- Скажи, дитя Плавучих Садов, что говорила тебе Айтл? Что будет с этими детьми?
- Она просила, чтобы они пожили у меня… пока она не вернётся и не заберёт их.
- А дальше?
- Не знаю. Айтл собиралась их куда-то увести. По-нормальному, им надо в Диаму. Всех детей с той стороны всегда отправляли к Владыкам ависов. Может, и их тоже…
- Но?
Арнис помедлила.
- Только за такими детьми никогда не охотился Колдун.
Расана тоже помедлила. Что-то обдумала. И сказала:
- Дети с той стороны. Чаще всего дети. Были и взрослые. Но их было мало. Может, вообще всего один. Они попадали в Валлею через свою гору, которую они называют Кольцо. А вот обратно вернуться не могли. Поскольку такое случалось нередко, Владыка ависов много сотен лет назад придумал указ. В те дни, когда переход открывается, у него должны находиться те, кто встретит и поможет. Обычно это мауры.
- Почему всегда дети? – спросила Арнис. – Взрослым сложнее пройти переход?
- Взрослые осмотрительнее, осторожнее. Они не полезут на гору, с которой можно упасть. А дети… им интересно. И они бесстрашны.
- Мы вот случайно сюда попали, – сказал Алёшка. – У Юльки унесло панамку. Юлька побежала за панамкой, мы за Юлькой. А Кольцо вдруг пропало.
- Когда это было? Вы давно в Валлее? – спросила Расана.
- Не-е. Мы тут совсем недавно. Когда это было? – Алёшка обернулся к сестре за поддержкой. – Вчера?
Алёна кивнула.
- Мы тут вторую ночь.
Расана нахмурилась.
- Не может быть, – сказала она.
- Но это так! Мы в Валлее чуть больше суток! – горячо подтвердил Алёша.
- Расана, – позвала Арнис. – Что не так?
- Переход открывается через восемьдесят восемь дней, – задумчиво произнесла Расана. – Потом через два дня. И потом спустя сто одиннадцать. И так по кругу. Это закон перехода. Всегда только так. Ни вчера, ни позавчера переход открыться не мог. Он уже открывался дней тридцать назад и теперь должен был открыться…
