ПРОЛОГ
Рассвет мог бы оказаться чудесным, если бы не несколько неурядиц: у Мави болело все тело, конечности оказались связаны, а изо рта торчала какая-то зловонная тряпка. От сильной боли она распахнула глаза. Её сдавленный стон раздался над поляной, чем привлёк внимание окружавших её мужчин. Они переговаривались между собой, по их взглядам, она догадалась, что разговор шёл о ней. Один из них с особенной настойчивостью что-то предлагал относительно неё. Попыталась глубоко вздохнуть – это у неё получилось с трудом: воздух не хотел проходить в лёгкие через плотную ткань кляпа. Кто-то подошёл к ней и наклонился. Опираясь на заломленные за спину руки, она попыталась поднять голову, но мужчина толкнул её ногой в грудь, и она рухнула на камни. Сильный удар был нанесён с особой жестокостью: владельца сапога, видимо, не волновал тот факт, что от его удара она вообще могла отправиться к праотцам. Из больших глаз потекли слезы: Мави силилась с невыносимой болью, но у всего имелись свои пределы…
Мужская рука по-хозяйски ощупала её грудь, забралась под вырез.
– Нравится, сука? – хрипло спросил негодяй. Несмотря на плащ, в который она была одета, не покидало ощущение, будто он уже раздел её, и на теле не было ничего, кроме верёвок, которые врезались в её чувствительную кожу.
– Ты идиота кусок совсем? Если с Дочерью Дракона произойдёт что-то, тебе первому башку срублю! – надменно произнесла брюнетка-наёмница одетая в чёрное.
– Дай хоть поваляю её, – длинно сплюнул собеседник с рыжими, похожими на шерсть животного, всклокоченными волосами.
– Раскинь мозгами! Это тебе не девка трактирная, – брюнетка подошла ближе к своей пленнице. – Это сама Дочь Дракона. Сама королева Мирикла! – её голос был спокойным. Только вот интонации были равнодушными, леденящими.
Мави замычала – ничего, кроме нечленораздельных стонов, не получалось. Её длиннющие волосы были в полном беспорядке, много прядей попало в узлы верёвок.
– Что, хочешь говорить? – мучительница наклонилась к ней почти вплотную. – Думала, на этом твои испытания закончились? Думала, спокойно вернёшься в свой замок и заживёшь счастливо с симпатичным королём?
Мави усмехнулась, яростно сверкая глазами исподлобья, как это было возможно – усмехнуться с кляпом во рту.
– Я дам тебе слово, – наёмница ловко вытащила склизкий мерзкий комок. – Говори, птичка!
Во рту было отвратительное ощущение распирающей пустоты, язык – чужой и деревянный.
– Тебя и твоих людей повесят, – хрипло выдала Мави. – Это в лучшем случае!
Мави хотела отвернуться, но не могла: верёвки слишком прочно удерживали её в одном положении.
– За что, позволь узнать? Я тебе подарила шанс попрощаться с ним этой ночью. Все могло бы закончиться у озера.
– Король тебе доверял. А ты… но, я знала, я знала, что тебе и твоим людям веры нет. Вы грязные дикари и только!
– Да, мы грязные дикари. И хорошо исполняем свою роль. А ты Дочь Дракона, и исполняешь свою. Я предоставлю тебе выбор, птичка. Ты хочешь, чтобы твой любимый остался жив? – наёмница указала на тело, которое лежало неподалёку.
Мокрые волосы, неподвижные веки… Из горла снова вырвался стон, когда Мави поняла, что это – король.
– Нет! – вонзила растопыренные пальцы в безучастную землю.
Перед глазами распахнулась гудящая пелена. Не отводя глаз от мужа, она задыхаясь слезами кричала, чтобы он очнулся. Словно в безумном сне, она не понимала, что происходит и для чего ей все эти испытания судьбы?
На разлитую в траве кровь село насекомое. Осторожно хоботком оно пробовало жидкость. Это было жуткое откровение, явление чего-то уродливого, ранее ей неизвестного. Оно навсегда запечатлелось в её мозгу…
– Будет ли он жить – зависит от твоего решения. Итак, первое - он может вернуться в свой замок и править долго и счастливо. Никогда не вспоминая о тебе. Или второе, – наёмница извлекла из-за спины меч, с которого всё ещё капала кровь. – Что ты выбираешь, птичка?
Посмотрев в отражение лезвия, Мави сглотнула язвый комок в горле.
– Чего ты добьёшься, если я сделаю выбор? – прошептала, стараясь больше не замечать оружие и смотреть противнице в глаза.
– Не важно, чего добьюсь я, – жгучая брюнетка встряхнула волосами и усмехнулась, усердно гася тлеющие в душе искры жалости. – Важно, чего добьётся Дракон, – одним внезапным тычком пальца в живот, она заставила Мави сильно дёрнуться. – Ты знаешь, что ему нужно. И теперь, это у тебя есть.
Глава 1. Если в Мирикле и обитали Боги, то жесткие, сухие, глухие к молитвам о дожде…
Никому не могло прийти в голову прогуливаться без причины по жуткому солнцепёку в Мирикле, или, остановиться, чтобы поговорить о пустячном.
В дневное время, если и были люди, то они наверняка укрывались в самых прохладных уголках, ожидая ночи в ленивой дремоте.
За три месяца, изнывая от постоянной жажды, листва на деревьях стала жухлая. Серая. Тлеющая, как пыль столетий. А русла рек высохли, как мертвые кости.
Лишь кое-где узловатые жгуты старых лоз в строгом шахматном порядке покрывали сухую землю, серую от примеси пыли. Казалось, они скрючены от боли. Нужно было обладать зорким глазом, чтобы заметить в них ещё медовую зелень.
Иногда среди лоз попадался шалаш. В одном из таких сидел высокий монах аббатсва Таттум, обмахиваясь веером из полусухих листьев он латал соломенную шляпу. Рядом стояла кадка с колодезной водой.
- Хорошо! Эх, хорошо!
-Отец, Больг, - монах взмахнул глазами: перед ним стоял молодой прислужник. С мягкими золотистыми волосами. В точь, как солома. Бледным от испуга лицом и карими не то веселыми, не то насмерть испуганными глазами.
– Брат Богомил? - удивился монах в годах, - Никак, стряслось что?
– Надар Кимиш, прибыл в сопровождении свиты и ожидает вас, отец Больг, - прислужник с завистью посмотрел на уютную соломенную халабуду.
Он очень хорошо знал, как приятно сидеть в таком шалаше…
– Эх, чёрт меня съешь! Что, прямо сейчас? - возмущённый монах побагровел, словно помидор, а его двойной подбородок затрясся как студень. - Я думал, король опять пошлёт кого-то за невестой.
– Велено не мешкать, он хочет поговорить именно с вами.
– Вот проклятье! – настоятель достал из рукава чётки, закрыл глаза и, шепча что-то невразумительное, начал быстро перебирал деревянные шарики один за другим.
Прислужник только смотрел, как монах ловко орудует пальцами.
– Вот разъярённого Надара Кимиша нам здесь и не хватало! – монах сказал как бы про себя, но вместе с тем и рассчитано громко. – Если он узнает положение дел, обязательно будет в ярости. Эта Дочь Дракона, кого хочешь изведёт на тот свет! Честно говоря, я-то думал срубить ветку по-тихому, не связываясь с этим деспотом. Ну, вот чего девка упрямится? Шесть столетий короли Мирикла получали в жён Дочерей Дракона. Эта традиция.
- Не слишком ли устарела эта традиция?
- Все, без исключения, должны уважать её, - возвысил было голос монах. - Если свадьбу откладывать ещё дольше, нас постигнут несчастья похлеще засухи.
- Куда уж хлеще?
- А вот представь, насколько ещё нас милует Дракон.
- А вот королей не милует!
-Точно. Точно. До этого ни разу – он не посылал на землю идеальных дев для королей. Всегда дурные, немые, либо заики, а то и неизвестно чем больные.
-Чего ж дракон так на них взъелся?
- Не нашего ума дело. Это либо своего рода плата, за то, что после свадьбы девы приносят удачу и успех в королевство. Либо, папаша-дракон знает, что даром его уродиц-то никто не возьмёт!
- Но ведь Мави… - прислужник смущенно замолчал.
Своим загадочным взглядом отец Больг так зыркнул на него, что у того все внутренности оборвались.
- А я смотрю, вы с Дочерью Дракона с младых ногтей снюхались. Случайно не того? - пошло подёргал бровями. - Отвечай немедля!
- Просто дружим и всё, - Богомил стоял перед настоятелем словно больной ягненок. - Ей-богу! Девушка она славная…
«Прехорошенькая!» - подумал про себя.
- Эта птичка-невеличка совсем невозможное дело для такого как ты.
Мысль была обидная, но верная.
-Где Дочь Дракона сейчас?
– До обеда хандрила, а потом придумала плести сети.
Монах вдруг озлобился:
– Зачем ей сети? Где она собралась ловить рыбу? Все реки в округе высохли, Дракон бы её побрал!
- Кто ж её разберёт? - парнишка струсил и примолк.
– Лучше бы она была лысая, чем такая своевольная! Женщина с непокладистым характером – дурная особа, тем более для короля. Проводи Кимиша в ожидальню. А девицу, заставь привести себя в порядок перед встречей с Его Величеством.
Пока молодой монах убегал прочь, исполнять указания, глава аббатства шептал себе под нос то ли молитвы, то ли ругательства.
Глава 2. Это твоя судьба, прошелестел голос у него в голове.
В ожидальне было довольно темно, и после ярких побеленных стен внутреннего двора, глазам требовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть.
Пахло ладаном и маслом. Несколько березовых и смоляных факелов, воткнутых в железные скобы, давали тусклый свет.
– Вы специально заставили меня ждать, отец Больг? - король оказался необыкновенно высок.
Грудь его колебалась. А чёрные волосы, тонкими косичками были собраны в шар на затылке. Ни одной прядки не выбивалось из прически. Лишь тонкая мука пыли душным облаком окружала его, подтверждая долгий, проделанный им путь.
Его приняли особенно почтительно, изгибаясь перед ним, как перед огнём, захлебываясь любезными словами.
- Прошу прощения, Ваше Величество! - на лбу настоятеля, который как раз ставил на стол тарелку с сыром и чайник, от старания прочертились резкие морщины. - Срочные дела требовали моего присутствия, - понимая бесполезность своих оправданий, пояснил он.
Позади и по бокам настоятеля в одинаковых рясах, все издали похожие друг на дружку и все загадочно покорные, стояли его воспитанники.
– Я посылал за Дочерью Дракона своих слуг, - пыль хрустела на королевских зубах. А на левой щеке красовался шрам, красный и воспалённый. Над бровями - белый рубец давнишней раны, полученной от каленого наконечника стрелы. - Почему она не явилась? - стараясь не скрывать внутреннего неудовольствия, король опустился в величественное резное кресло. Огромное, совсем неудобное, как оказалось на поверку. - Зачем нужно было гонять меня?
Он немного напоминал хищную птицу, когда, склонив голову набок, наблюдал за кем-то.
-Ах, эти женщины. Им свойственно иногда делать трагедию из ничего. Дочь Дракона прохватило где-то сквозняком, - монах по опыту знал, что главное - врать поубедительнее. - В поту билась, как в парной. Вот и побоялась последствий дальней дороги.
Выражение лица короля совершенно не изменилось.
- Мне плевать на её заморочки, - прозвучало как угроза. - Хотите сказать, что будущая королева Мирикла капризная девчонка? - светло-шоколадные глаза, которые, сверкая из-под насупленных бровей, казалось, готовы были от малейшего прекословия запылать бешенством. - Ваша задача состояла в том, чтобы из дитя вырастить истинную леди, которой подойдёт носить корону.
– Мой король, уверяю, Дочь Дракона не капризна, а преисполнена долгом служения. Её жизнь наполнена благочестивыми трудами… молитвами… пением псалмов. А душа легка и воздушна, точно сотканная из дорогих кружев. У вас будет отличная жена.
Надар прикрыл глаза, будто не мог поверить, что ему пришлось выслушать всё это.
- Далась мне эта жена, - буркнул он. - Никакая свадьба людей не соединит, если души чужие, - у него перехватило дыхание, точно в горле застряла рыбья кость. На миг ему пригрезилось прошлое. - Мой отец взял в жены прошлую Дочь Дракона, как и все предыдущие короли Мирикла, но был не рад этому, - он будто выдавливал из себя слова, заставляя изливать накопленный годами и причиняющий боль яд. - Особенно потому что был вынужден зачать своего наследника с наложницей. Ведь уродина не годилась в матери для принца.
Гнев нарастал короткими, болезненными волнами, причиняя почти физическую боль. Он незаконнорожденный сын своего отца. Это всегда сидело иголкой в сердце.
- Я могу понять ваши чувства, Ваше Высочество, - почти сочувственно вздохнул настоятель. - Но…
Король резко вздёрнул голову.
- Нет. Не можете понять. Грубить не хочу… Но вы просто не можете. Если бы мне понадобилось загадать три желания, - сказала он, - я заранее знал бы, какими они будут: отменить свадьбу с Дочерью Дракона! Отменить свадьбу с Дочерью Дракона! Отменить свадьбу с Дочерью Дракона!
– Ваша Светлость, пощадите! - надтреснутый голос монаха теперь дрожал от тревоги, слова звучали сбивчиво. - Оглянитесь вокруг, всё живое умирает из-за ужасной засухи. И это только начало! Будьте милостивы к своему народу! Заберите свою невесту, женитесь и Дракон перестанет мучить нас.
Надар вспомнил, как в пути видел несчастных селян, которые падали на колени в мольбах прекратить их страдания.
Засуха действительно губила всё. Ничего не осталось от пастбищ, скота, урожая. Лишь неизвестность и мрачная пустота…
В столице королевстве картина была не лучше, и именно это вынудило его собраться в дорогу, без раздумий о расстоянии, которое нужно преодолеть.
Продовольственные запасы кончались…
И только он мог изменить ситуацию, вступив в законный брак с Дочерью Дракона. Только это событие могло вызвать долгожданный дождь.
– Сколько у меня времени на то, чтобы подготовиться к обряду? - устало бросил он и потер переносицу.
Отец Больг дернул упитанной щекой и проговорил:
– Время итак было упущено, мой король. Брачный обряд нужно совершить до полнолуния. У вас ещё пять дней в запасе.
Надар сжал огромные кулачищи до хруста в суставах.
За пять дней ему не отыскать Дракона, в чьих лапах сейчас его собственная судьба. Он начал его поиски еще семь лет назад, но тщетно…
– Хорошо, я понял! – рыкнул он. – Готовьте её! Мы уезжаем вечером!
– Вы не хотите увидеть Дочь Дракона до отъезда?
…Образ мачехи болезненно замаячил перед глазами короля. Толстая кожа, глинистого оттенка лоб… руки… чешуя… много чешуи.
Он скривился, как от стакана свернувшегося молока.
– Не будем терять время на смотрины, это уже ничего не изменит.
Глава 3. Может, рядом с ней нет того, кто мог бы укротить её вздорный нрав?
Стояла духота. И даже сидя по пояс в воде, Мави чувствовала, как по её спине продолжает течь пот.
– Тебе нужно возвращаться! За тобой пожаловал король, - из зарослей сухого бурьяна появилась голова Богомила, а после и остальная его часть.
Дочь Дракона плела рыболовную сеть. Многолетняя привычка скрывать любые чувства не изменила ей. Она терпеливо выслушала тревожное известие и спросила без всяких эмоций:
- Почему бы нам не сыграть в какую-нибудь игру? В мельницу, например?
Богомил обернулся, чтобы посмотреть на вьющуюся тропинку, по которой он пришел, потом снова повернулся лицом к Мави:
- Вероятно, от пекла и духоты твои мозги стали плавиться, и ты говоришь глупости. Ты меня слышишь? Тебе пора собираться! Отец Болг будет зол, если ты сейчас же не явишься обратно, - он жестом предложил Мави выйти из озера.
-Не хочешь играть, как хочешь. Ты всегда был занудой, - выпалила Мави и, задрав голову, принялась с преувеличенным интересом разглядывать сеть, мурлыкая мелодию набившей оскомину песенки.
– Отсутствующие боги! - крикнул послушник..
«Нет, кричать не стоит, мало ли что…», - подумал он, и продолжил: - Ты хочешь, чтобы мне влетело? Я тебе не друг значит? Из-за твоего упрямства всегда попадает мне! Ну, я это запомню!
