Боль была отрезвляюще реальная.
Над лесом светили разом две луны, большая, цвета железа, и рядом малая, млечного серебра. Девушка постояла, обняв мёртвое дерево. На стволе остался отпечаток её ладони, к коже пристали чешуйки коры. Не имея никаких ориентиров, как зачарованная странница Диана пошла на лунный свет.
Ни голоса, ни щебета, ни ветра, лишь шорох выжженной земли под кроссовками. У Дианы не было ни сумки, брошенной на стул в зале хореографии, ни осенней парки, оставленной в гардеробе. Гимнастическое трико да нелепая рубашка до середины бедра поверх. Если и было холодно, Диана этого не ощущала, плохо лишь, что нечем перевязать ладонь, с которой срывались набухшие капли, отметившие весь её путь.
Душа онемела, но не в страхе или растерянности, то была немота созерцания. Узнавания. Точно сон наяву, один из тех снов, что отравляли её жизнь и вместе с тем оставались единственным, что примиряло с жизнью.
Этот мир не может весь быть таков. Где-то есть белый город под синим небом, и она найдёт его, выйдет из мёртвого леса. И лес не был так дремуч и обширен, как показалось сначала. Где-то вдалеке строй деревьев редел до открытого пространства. Вскоре на пути стали встречаться остовы строений, их припорошенные чёрным брёвна ещё были прочны. Выставила оглобли брошенная телега. Не так давно здесь жили люди. Лес присвоил себе человеческое достояние, но не успел разрушить.
Что здесь произошло? Что принудило обитателей покинуть жилища, побросав скарб? Болезнь? Стихия? Пожар? Но что за огонь обращает землю золой и стороной обходит выстроенные на ней дома?
В первый раз Диана решила, что ей почудилось. Она вслушивалась, заставив себя продолжать путь к просвету, но звук не повторялся. Убеждение крепло с каждым пройденным метром. За ней наблюдали, без спешки подлаживаясь под походку и темп движения. Оценить, насколько она опасна. Подкрасться. И напасть.
Налёт цивилизации осыпался шелухой, обнажая инстинкты загоняемой дичи. Сердце подкатывалось к горлу, и адреналиновый коктейль приливал к ногам, побуждая сорваться и бежать.
Куда? К заброшенным жилищам, которые она из опаски не стала дотошно рассматривать снаружи, не говоря о том, чтобы войти? Насколько они надёжны, выдержат ли натиск извне, если даже она успеет в каком-нибудь укрыться? Пытаться вырваться за пределы леса, надеясь, что тот просвет ей не померещился? Много ли это даст?
Преследователь не оставил ей выбора. Что-то массивное и стремительное появилось совсем близко. Путь к выморочному жилью был отрезан. Диана не обернулась, зная, что малейшее промедление её погубит.
Никогда Диана не выкладывалась настолько полно, не пыталась выжать из тела больше, чем было дано. Она полагала себя посредственной бегуньей, но сейчас стимул был выше оценок. Диана не кричала, экономила дыхание, да и не видела смысла в призывах о помощи.
В глазах сделалось темно и багрово-мутно. Она уже несколько раз споткнулась. Только б не упасть. Падение будет равносильно смерти. Но зрение всё больше подводило.
Зацепившуюся о корень ногу словно выдернуло из сустава. Диана прокатилась по земле и осталась лежать на дне неглубокого распадка. Рассудок изыскивал пути к спасению, но тело исчерпало ресурсы. Правую ногу простреливало болью, лёгкие горели как у утопленника.
Приподнявшись на подламывающихся руках, она почти вслепую шарила вокруг себя. Камень, палка, хоть что-нибудь. Но была только земля, трухой вытекавшая сквозь пальцы.
Шорох осыпающейся почвы. Темнота наползала от краёв, боковое зрение отказывало, но Диане было достаточно, чтобы увидеть - невообразимую тварь из снов-кошмаров, почти двух метров в холке, закованную в тёмную, с зеленоватым отливом чешую. Крупную голову зверя защищали костяные пластины, выглядело так, будто с бестии заживо сняли скальп, оставив голый череп.
В обессиленном, ни на что не годном теле укрепилось чистое сознание. Принимать смерть предстояло будучи в рассудке. Диана встретилась взглядом с глазами твари. Подобного выражения не могло быть даже у бешеных животных.
Зверь дёрнулся и утробно заворчал, клацнув челюстями. Башка повернулась на широченной, топором не перерубить, шее, едва-едва сужавшейся в сравнении с корпусом. И тогда Диана увидела, что раздражает тварь, до чего она тщетно пытается дотянуться зубами и выгрызть, как занозу. Нож, засаженный в загривок монстра по самую рукоять.
***
Беззвучно стелются шаги. След в след, по невидимой стёжке, как ходят по болоту. Антариес - слово на картах, Чёрный лес - слово в обиходе местных, местечко, ещё менее топи подходящее для праздных прогулок.
Однако для тех троих, что мерили шагами бесплодную землю, подобные рейды были не более чем рутинной повинностью. И мысли их понемногу занимали обыденные вещи: горячая трапеза и ночлег под крышей. То и другое откладывалось.
Идущий первым вскинул руку, и группа остановилась, в миг, как единый организм. Подавший сигнал не был сильнейшим в связке, но его более молодые спутники подчинялись каждому его жесту. Старший мужчина бросил взгляд, справа и слева от него метнулись две чёрные тени. Один остановился вблизи дерева с расколотым стволом и замер, прикрыв глаза. Второй коснулся коры рукой в обрезанной перчатке, растёр тёмный потёк на пальцах, показал старшему: "свежая". Переместился дальше, припал на колено, поднялся и ищейкой уверенно пошёл по следу.
- Дем? - коротко спросил главный.
Молодой мужчина распахнул очень тёмные, почти без границы зрачка и радужки глаза.
- Прорыв. Необычный. Выплеск силы. - Прибавил, так, словно ему не слишком нравилось то, что приходится говорить, тщательно отмеряя слова: - Я бы сказал, внеуровневый.
- Вот даже как. Проверим, какого облезлого гр`алла тут творится.
Двое присоединились к идущему по кровавому следу. Тот покачал головой, указывая на очередную каплю, невидимую на истлевших листьях.
- Ловушка?
- Человек. Близко, - произнёс его молодой напарник.
Женщина или ребёнок, судя по размеру следов и весу шедшего, подумал каждый.
Маленький отряд ускорил движение. Теперь уже все трое чувствовали тварь рядом с тем человеком, чья кровь пролилась в Антариесе.
***
Человеческие голоса прозвучали словно ангельское пение.
Второй нож, собрат того, что проклюнулся в холке хищника, рыбкой мелькает в пальцах черноволосого мужчины. Сознание выхватывало фрагменты из картины происходящего. Облачённые в чёрное фигуры, которые никак не удавалось сосчитать. Фигуры перемещаются, но как-то странно, неуловимо, точно Диане отводит взгляд.
Полоска стали не причинила чешуйчатой образине видимых неудобств, но манёвр заставил тварь отложить расправу над загнанной добычей, прежде разобраться с той, что смела показывать зубы.
Обострившимся чутьём Дианы заступники уже сами воспринимались как некие прямоходящие хищники, неизвестно, защитят или добьют. Игнорируя боль в подворачивающейся ноге, попыталась встать. Она готова была убраться отсюда хоть бы и ползком.
Почувствовав её движение, чудовище поворотилось, переступая на мощных лапах. Мужчина с длинными седыми волосами что-то отрывисто крикнул ей, Диана не разобрала слов, но по выразительному жесту руки догадалась, чего от неё хотят, и опустилась на землю. А появившиеся из ниоткуда люди разом превратились в смазанные тени.
Диана не стала наблюдать за схваткой. Она бы и не сумела ничего разобрать в этом кружении. Что за люди способны двигаться с такой скоростью? И люди ли? И если тварь расправится с ними, какие могут быть шансы на спасение у неё? А если они одолеют зверя, что им будет стоить догнать её, даже если ей удастся встать на обе ноги? Поэтому она просто отползла как можно дальше от места стычки и забилась между лишённых почвы корней, свернувшихся змеиными кольцами.
Глава 2.2
Наверное, рассудок выстроил стену. Диана ощутила прикосновение к плечу и задёргалась, пытаясь то ли вырваться, то ли бежать. Зазвучал голос, и она не понимала сказанного, слышала лишь ровный тон, низкий тембр.
Успокаивающие интонации возымели действие. Возвращалось нормальное восприятие мира. Диана увидела, что рядом с ней сидит на корточках тот приказавший ей не высовываться мужчина. Он был вовсе не стар, как показалось издали, лет сорока-сорока пяти, не больше. Забранные в хвост волосы, пепельно-русые, не седые, открывали худое лицо, не отличавшееся гармоничностью черт. Глубоко посаженные светлые глаза смотрели испытующе, но без видимой угрозы.
Мужчина взял Диану за руку, и её ладонь показалась хрупкой, как у птицы, в его - широкой, каменной твёрдости ладони. Незнакомец задержал её пальцы, вслушиваясь во что-то, как в биение пульса. И вдруг пожал ладонь, бережно, почти неощутимо.
Мимолётное проявление участия - этого оказалось достаточно, чтобы Диана совершила прежде немыслимый для себя поступок. Она прижалась к незнакомцу, вцепившись в его куртку, как в жизни не держалась ни за кого. И это не было ни стыдно, ни странно.
Трое - их было всего трое - переговаривались между собой. Одеты они были одинаково и одинаково странно. Во всём чёрном, точно собирались принять участие в похоронной процессии. Быть может, в здешних выморочных землях цвет смерти превращается в цвет жизни. Длинные кожаные куртки, перетянутые ремнями, штаны, заправленные в невысокие сапоги. Плотно увязанные сумки за плечами и у каждого холодное оружие. Солдаты? Егеря? Местный аналог полиции?
Диана слышала ровно льющуюся речь, вплоть до звука, и некоторые из них не имели соответствий в знакомых ей языках. И всё же она сумела бы воспроизвести их.
После всего Диана сомневалась, что сохранила способность удивляться. С лёгкостью, с которой переключают программу ввода на компьютере, впервые услышанная речь сделалась столь же привычна, как та, что окружает с рождения.
- ...так напугана, что слов не понимает, - говорил тот, за которого она по-прежнему держалась мёртвой хваткой.
- Может, правда не понимает, не от страха, - предположил другой, гораздо моложе, с выгоревшими до льняного цвета кудрявыми волосами. На правой щеке темнела родинка. - Что на ней надето? Видали вы подобное, мастер К`оган? А обувь? Я ещё гадал, что за странные следы.
Диана уже и сама понимала, насколько странно смотрятся её "найки" рядом с обувью этих троих. "Сыромятные" - всплыло в памяти словцо. И гвозди, подумать только, гвозди на подмётках. Что же до одежды... Если здешние женщины прячут волосы под чепцами, а из-под юбки неприлично выставить даже мысок туфли, Диана и думать не хотела, какое впечатление производит в своих синтетических леггинсах и кричащей красно-синей ковбойке.
Однако её облик занимал мужчин далеко не в первую очередь.
- ...Антариес пришёл сюда, - продолжал светловолосый. Глаза под пушистыми, светлыми на концах ресницами были серо-голубыми, а взгляд их не сходил с Дианы, пока молодой человек изыскивал объяснение, что устроило бы их всех. - Одна из выживших вернулась? Зачем? Разве что умом тронулась. И как сумела пройти целую лигу? И те следы, я готов поклясться...
- Ты видишь её суть? - Тот, что отогнал зверя, не искал для Дианы оправданий, и потому, наверное, пугал её. Стоя к ним вполоборота, он осматривал округу. - Рассудок при ней.
- Со следами ты не ошибся, Трей, - уверил старший. По каким таким, интересно, делам мастер этот Коган? - И напала на неё первая встреченная нечисть, потому что девушка пришла в Антариес не извне. Её кто-то доставил на то самое место, с которого мы начали. Гуля мне за шиворот, если я понимаю, как.
- Контролируемый прорыв? - не оставляя своих наблюдений, тихо предположил черноволосый, и, кажется, это говорило не в пользу Дианы.
Она услышала достаточно, чтобы прекратить игру в молчанку.
- Что это за место? - спросила ещё трудным после бега голосом. - Кто вы такие?
Старший, похоже, не только по годам, но и по званию, переглянулся с молодыми подчинёнными. Кажется, он уже не надеялся, что находка заговорит на понятном им языке. Темноглазый криво усмехнулся.
- Будто не поняла, кто мы, девочка, - наконец, отмолвил сивый.
- Охотники? - предположила Диана, взглядом выискивая тварь. Такую здоровенную тушу должно быть видно издалека. Или они всего лишь прогнали бестию?
- Угу, - хмыкнул тот, с родинкой. Трей? Так его назвал старший? - Охотники. Похоже, и впрямь не прикидывается.
- Хватит разговоров, - заявил мастер Коган, поднимаясь и с досадой глянув на небо, похожее на серую ангорскую шерсть, хотя там ровным счётом ничего не переменилось, и луны висели на прежних местах, как пришитые. - Потолкуем по дороге, иначе встретим закат здесь. Я - Коган, а эти двое - Трей и Д`емиан. Как твоё имя, девочка?
- Диана. Не уверена, что смогу...
- Не дёргайся, девочка, целитель из меня посредственный, но до Теллариона дойдёшь. А уж там, если что, найдутся умельцы.
У Дианы и в мыслях не было отказываться от помощи. Мастер Коган простёр ладони над её бедром, провёл, будто ощупывая, но при этом даже не касаясь. Под его руками сделалось очень горячо, и сразу после окатило холодом. Докучливая боль исчезла. Пока он проделывал это, двое других ожидали, как будто во что-то вслушиваясь. Ладонь Тр`ея лежала на поясе. Диана всецело разделяла их желание поскорее убраться из этого места. Спасибо на том, что столько с ней возятся.
- Вставай, не бойся. - Диана ухватилась за протянутую ладонь и с некоторой опаской переместила вес на травмированную ногу. - Я снял боль и воспаление. Повезло тебе. Сращивать кости и связки - далеко за пределами моих способностей. И вот ещё. - Мастер Коган ухватил Диану за запястье пораненной руки и перевернул внутренней стороной ладони вверх. Отстегнул от пояса флягу и щедро полил, смывая кровь и налипшую лесную труху. Из глубокого пореза тотчас выступили свежие капли, но мужчина уже обматывал ладонь Дианы витками узкой тряпицы. На сей раз обошлось без спецэффектов. - Не снимай повязку до границы леса. Это место чует кровь, не дразни его.
- Куда вы меня ведёте? - спросила Диана, уверившись, что обе ноги её одинаково слушаются.
- Э нет. Сперва я хочу услышать твой рассказ.
- Вы всё равно мне не поверите, - заявила она с мрачной убеждённостью.
Существует ли встряска более действенная, чем угроза жизни? Как бы там ни было, пока Диана приняла на веру, что всё происходящее с ней - вполне реально.
Мастер Коган усмехнулся и поскрёб на подбородке недельную щетину.
- Я повидал немало странных вещей, девочка. Говори как есть. У таких, как мы, знаешь ли, особое чутьё на ложь.
Диана только передёрнула плечами. Что ж, она расскажет как есть. Правдивые ответы - всё, чем она может отплатить за спасение и помощь.
Без неё эти трое уже давно вышли бы за пределы леса, но были вынуждены умерить скорость, хоть Диана и старалась не задерживать их. То, что она приняла за край леса, было всего-навсего прогалиной, какие встречались всё чаще. Туман скрадывал расстояния, морочил, пряча всё новые участки гиблого леса.
То ли мастер Коган и впрямь перестал удивляться странностям бытия, то ли привык держать свои соображения при себе, но история Дианы не слишком его поразила. Больше того, он казался вполне удовлетворён рассказом, найдя в нём ответы если не на все свои вопросы, то на основную их часть.
