- Вот что, - вынес он в заключение, - мой ученик убеждён, что некто, могущественный настолько, чтобы создать контролируемый прорыв, устроил нашу встречу. И даже если бы я не доверял вполне его суждениям, уж на своё-то чутьё приходится полагаться... а силы, подобной той, что оставила здесь след, я прежде не встречал. Над тем, единственный ли наш мир или где-то существуют ему подобные, пускай бьются те, кто учёней меня. Однако ж я полагаю так: коли кому-то достало силы открыть прорыв, хватило бы и дотянуться до одного из тех миров.
К тому времени марево сделалось таким густым, что отдельные космы цеплялись за ноги, оставляли на коже холодные влажные касания. Трей и Демиан совершенно растворились в нём, канули в молоко. Диана цеплялась за рукав мастера Когана, почти ничего не видя под собой.
- И что же, вот так просто поверите?
- А почему бы и не поверить? - хохотнул Коган, неуловимым движением подхватывая Диану под локоть, когда она в очередной раз споткнулась. - Ни по ту, ни по эту сторону гор не видал такой чудн`ой одёжки. И уж точно никто бы не стал так доверчиво жаться к такому, как я. Местные, знаешь ли, не видят особых отличий между нами и зверушками вроде твой, что взяла твой след.
- Да ну, - ненатурально хмыкнула Диана. - Ведь вы всё же люди.
Мастер Коган глянул на неё искоса и дёрнул углом обветренных губ.
- А вот тут, девочка, ты ошибаешься.
Трей и Демиан как два призрака соткались из тумана.
Кажется, Трей коротко покачал головой.
- Нет? - помрачнел Коган. - А, демон...
Туман наплывал и колыхался волнами, отнимая зрение, слух, способность ориентироваться. Его касания становились всё более настойчивыми. Диане стало казаться, что она увязает в киселе. А ещё стало очевидно, что ни один нормальный туман на такое не способен.
- И что это значит?
- Это значит, что нас не хотят отпускать, - кратко ответил ей мастер Коган. - Ну хорошо же. Пойдём напролом. Держись рядом, девочка. И упаси тебя боги отстать.
Ответом на эти слова разом заныли ушибленная нога и распоротая ладонь.
Диана перестала что-либо видеть вообще, как и ощущать. Она плыла в молочном киселе, ориентируясь исключительно на чуть заметно темневшее пятно впереди - спину мастера Когана, шедшего перед ней на расстоянии каких-то двух шагов. И не видела совсем, а только ощущала движение позади себя и чуть сбоку, но кто из двоих его учеников подстраховывал её со спины, не взялась бы ответить.
Кисель становился всё гуще, уже и не кисель даже: на лицо, на ресницы и губы удушливо налипала мокрая вата. Временами Диане чудилось, что сама невидимая земля под нею и вокруг неё сдвигается, как вращающаяся танцевальная платформа, но впечатление это, должно быть, происходило от совершенной дезориентации.
Мастер Коган что-то бормотал, слов не было слышно, только тихое ворчание. В какой-то миг Диана ненароком отступила чуть в сторону. Всего на шаг сбилась от заданного направления, но пространство сместилось, и туман вокруг неё пришёл в движение.
Железная рука Когана поймала её за шиворот, уже увлекаемую в этом полёте-падении. Что-то зло рявкнув, мужчина тычком вернул её себе за спину.
Диана замерла с раскинутыми руками, ловя равновесие. Сердце завершало кульбит.
Кончиков её пальцев мимолётно коснулось тепло.
- Держись. Уже почти, - сквозь вату донёсся голос Трея, напряжённый, словно его обладатель торил путь. Вероятно, так оно и было.
Времени, наверное, и впрямь прошло немного до момента, когда туман начал как бы нехотя отставать. Космы призрачной паутины отваливались от лица и плеч и уже почти не спутывали ноги. Истончившееся марево подсвечивали лучи невидимого ещё солнца.
Когда прошли ещё несколько десятков шагов, ступая уже по ровному подлеску, а от тумана, густого, как трясина, осталась только дымка, мастер Коган сорвал с пояса давешнюю фляжку и основательно к ней приложился. Сквозь туман шли не больше часа, по самым щедрым прикидкам, но лицо мужчины выглядело измождённым, словно он двигался без роздыху пару суток.
Трей смотрелся веселее. Привалившись спиной к ржавому стволу, он сперва протянул Диане собственную флягу. Пить действительно хотелось, но прежде Диана не вспоминала о телесных потребностях.
Вкуснее этой воды не могло быть ничего на свете. Было непросто ограничиться парой глотков.
- Пей, пей, - со смешком подбодрил её владелец фляги. - Всего не выпьешь.
Диана наклонила посудину. Вода почти выплёскивала из горлышка, хотя должна была остаться на донце. Эта маленькая странность сейчас означала для неё лишь возможность не ограничивая себя утолить жажду. Диана закрыла фляжку и вернула хозяину.
- Как здесь вообще можно находить дорогу?
- Проще всего по звёздам. - Трей возвратил флягу на место и поправил ремень.
- Небо едва видно.
- Наше зрение острей. И не всякий раз Антариес водит в тумане. Обычно задействовать силу не приходится.
- Мне кажется, или луны ничуть не сдвинулись?
- Не кажется. И рисунок созвездий в границах леса особый. Мастер Гр`айлин говорит, надо всем Пределом он переменился за века, а здесь остался как в тот час, когда Авалл`ар закрыл границы Антариеса. И потому тут нет ни утра, ни вечера, ни зимы, ни лета.
- Как же вы вошли сюда?
- Мы же не нечисть... Да и граница уже не так прочна, как когда-то. Ещё с полгода назад там, где мы нашли тебя, жили люди. Антариес пришёл, и жизни не стало.
- Пришёл? Как лес может прийти?
- Всё обсудили? - подстегнул мастер Коган. За время недолгой беседы он как перед потасовкой размял плечи и пару раз хрустнул шеей.
У Дианы под повязкой отвратительно зудел порез, и она машинально потёрла руку. Кажется, в мире извне уже сгущались сумерки, туман сделался розоватым и сиреневым, и это было почти красиво, однако напоминало о необходимости поднажать в последнем рывке. Спасибо, никто не высказывал недовольства задержкой, Диана уже достаточно прониклась своей виной, пусть невольной. Она только и могла подлаживаться под широкий мужской шаг, а её туристический опыт и вовсе ограничивался несколькими вылазками на природу ещё в средней школе.
Трей подмигнул и двинулся вслед за учителем. Диана чуть замешкалась, чтоб вытереть о бедро повлажневшую ладонь и с запозданием взглянула на руку. Похоже, она сдвинула бинты, и красно-синие флисовые клетки на рубашке потемнели от выступившей крови.
- Вот ведь... - выдавила она, припоминая предостережение мастера Когана.
Что-то выкрикнул Трей, едва успевший подойти к ближайшей рощице. Краем зрения девушка увидела бегущего к ней и что-то пытавшегося сделать на бегу Когана, а после и уразумела смысл крика Трея. И запрокинула голову, как раз чтобы увидеть, как на неё, метя прямо в лицо, спикировала тварь, больше всего похожая на увеличенную раз в десять летучую мышь.
Глава 2.3
Через долю секунды, когда до столкновения оставалось меньше полуметра, Диану швырнуло вперёд и вниз. Подпрыгнувшая земля ударила под рёбра, сверху навалились, и всё это вместе вышибло воздух из лёгких.
Сквозь гул в ушах раздался треск, над ухом резко выдохнули.
Ещё через секунду Диана обнаружила себя лежащей под тем самым деревом, с которого сиганула эта... это... И, кажется, даже рёбра остались целы.
Поднявшись на четвереньки, она могла увидеть, как Демиан за встопорщенное крыло содрал с себя летучую гадину. Издавая непрерывный свистящий звук, тварь отскочила на коротких кривых лапах, помогая себе наполовину сложенными, бесполезными на земле крыльями. Взметнулось из-под подошв чёрное земляное крошево; лезвие пришпилило тварь к земле.
Нечисть разразилась высоким воплем - и взорвалась, с хлопком, как воздушный шарик. Как плотоядный воздушный шарик.
Диана медленно оттирала от земли лицо. Руки не дрожали, её трясло где-то глубоко внутри.
Мастер Коган всё же не сдержал матерной тирады. Нет, внезапно проявившийся незаурядный лингвистический талант на сей раз был ни при чём, и ни единого слова из этого изобилующего шипящими и раскатистым "эр" языка Диана не разобрала, но ничем иным, кроме как проникновенным матом, его монолог не являлся. Однако в первую очередь мужчина озаботился состоянием Дианы, а вовсе не ученика, который занялся тем, что несколько раз вонзил испачканное лезвие в землю, протёр и лишь затем вернул в ножны, но за этими явно обыденными для него движениями неплохо подмечавшая пластику движений Диана угадывала некоторую ранее не замеченную принуждённость, то, как прямо он держит спину и плечи. Не реагируя на учинённый ей поверхностный осмотр мастера Когана, всё больше холодея, Диана восстановила те мили-секунды, когда уже летела на землю: и треск ткани, и болезненный вздох.
- Я цела, цела! - К лицу то приливала кровь, то словно лёд прикладывали к щекам. Диана оттолкнула руки Когана, в бешенстве на саму себя, на своё непонимание законов этого мира, на то, что из-за её беспечности ничем не обязанный ей человек - ранен. Недоумевая, отчего мастера Когана беспокоит её сохранность, тогда как он должен был броситься не к ней, к своему ученику? Она смогла выдавить только одно слово, обращаясь не к Когану, к Демиану: - Почему?..
Его мимолётный взгляд был нечитаем. За ученика ответил мастер Коган, и ответ его прозвучал резко.
- Потому что мог. Потому что был должен. - И через пару секунд прибавил уже почти своим обычным тоном: - Не принимай близко к сердцу, девочка.
Мастер Коган дал понять, что любой из них троих подставился бы под кинжальные когти нечисти ради девчонки, свалившейся на них, как снег на голову. Просто Демиан был ближе всех, и только.
Мог... должен... Никто и никогда ничего не делал для неё просто так. И даже не просто. Тоже никто не делал. Мать в глаза называла подменышем, самые близкие люди, которых законы и мораль обязывали защищать её, в лучшем случае просто отвернулись, как отец. А мать и брат выкинули, словно обличённого кукушонка из гнезда.
Друзья... оказались не совсем друзьями. Совсем не друзьями. Одному нужно было от неё то, чего она не могла дать, другая держалась вблизи ради первого. Даже наставница видела в ней потенциал трагической актрисы и вытягивала боль наружу, культивируя её в ученице.
Разве может быть по-другому? Разве она ст`оит того, чтобы её - защищали?
- Это подождёт до границы леса, - тихо, но настойчиво сказал Демиан учителю.
Тот был вынужден согласиться.
- Ты прав. Займусь тобой чуть позже. В спокойной... обстановке. Вы двое - ходу!
Трею последняя фраза была адресована в куда как меньшей степени, но Диана не могла не оценить словесное признание себя хоть в какой-то мере одной из них. Мастер Коган умышленно не обособил обращение к ней, точно понимал, что сейчас, когда она себя поедом ест за случившееся, любое некстати сказанное слово больно ударит по ней.
***
Демиан не геройствовал. Граница мёртвого леса оказалась до обидного близко.
Того же мнения придерживался и шедший рядом, плечо к плечу, Трей.
- Не слишком ли ясно для гнездовья летуна? - ворчал парень, продираясь через трухой рассыпавшийся от его движений подлесок.
Диана придержала перед собой хрупкие ветки.
- Мне жаль, что так вышло. Если бы меня с вами не оказалось...
- Если бы нас с тобой не оказалось, - жестковато поправил её он, - твоё путешествие вышло бы коротким и бессмысленным. Очень коротким и бессмысленным. Значит мы здесь как раз за тем, чтобы оно стало длиннее, потому что в нём должен быть какой-то смысл. Вот во что я верю. А в том, что летуна проморгали, - наша промашка. Гад залёг в спячку, потому и не учуяли, да и не встречали тварь так близко к границе - чего уж там.
- Это моя кровь его разбудила.
- Угу. И выбрал он самую слабую жертву. Даром что безмозглые, в таких вещах они соображают.
Диана помялась прежде чем высказать продолжавшее занимать её и теперь, когда Трей ясно дал понять, что ни в чём её не винит. Но решалась не долго, общение с Треем давалось на диво легко.
- Она бы сразу меня не убила... наверное. Вовсе не обязательно было... так.
- Это ты о чём ещё? - немного удивился парень, помогая перебраться через поваленный ствол, раскорячивший остроги сучьев. - Почему... Дем подставился?
- Вроде того, - пробормотала Диана, избегая смотреть вперёд.
- Ну... сразу бы не убила. Но тебе не понравилось бы то, что летун сделал с тобой, пока мы подоспели б её отогнать. А сбить на подлёте - почти наверняка задели бы тебя.
Диана оттянула ворот рубашки:
- У меня есть шрамы.
- Так и не увидишь, если не знать, - утешил Трей, удержавшись от вопроса, кто и при каких обстоятельствах вскрыл Диане горло. - К тому же разница есть: шрамы у мужчины на спине или у девушки на лице. Думаешь, у Дема эти - первые? Как бы не так. - И лукаво прищурился: - Хочешь, свои покажу?
Диана помимо воли хихикнула.
- Наверное, тоже девицу спасал?
- Не-а. По глупости. Мне тогда тринадцать было.
- Сколько?..
- Гляди.
Так обычно бывает: когда напряжённо ждёшь наступления чего-то важного, пропускаешь то самое мгновение.
Будто бы тот же лес, и земля, и небо, но не-жизнь сменилась жизнью. Полный спектр оттенков после блёклости карандашного наброска, запахи, звуки и порывы ветра - грянувший симфонический оркестр после безмолвия.
Редкий смешанный лес, скорее даже роща; лиственные деревья уже выгорают - то ли лето близится к концу, то ли уже ранняя осень. И небо - яркое, будто нарисованное, не задёрнутое туманом. Смеркается.
- С прибытием, - без толики торжественности буркнул мастер Коган, и его заплечная сума шмякнулась на землю. - Трей!
Тот не нуждался в командах, чтобы знать, что следует делать. Если бы перенять такую способность, так же запросто, как умение понимать их речь!
Трей, что-то бормоча себе под нос, мечом чертил по земле неглубокую борозду. Казалось, над линией некоторое время дрожит синеватый след. Место привала было заключено в круг, Трей точно свёл воедино начало и конец черты.
Диана уселась ровно там, где и стояла. Ноги гудели, и в голове, кажется, тоже. Её помощь Трею явно не требовалась. Проверив всё, что попало внутрь контура, он вооружился топориком и скорёхонько нарубил сучьев. Сложенный "колодцем" костёр разжёг безо всяких спичек и жидкостей; удар кремня о кресало, и подложенный мох и мелкие веточки тотчас занялись.
***
Похоже, Диана стала задрёмывать сидя, потому что пропустила появление второго костра и воды, успевшей уже закипеть в котле, установленном на конструкции из двух подпорок с рогульками и перекладиной. Рядом уселся Трей и, подмигнув, как ни в чём ни бывало, расстелил прямо перед собой холстину. Жестом фокусника извлёк из полупустой на вид сумки по порядку: буханку завёрнутого в полотенце хлеба, полголовки сыра, запечатанный воском горшочек масла, варёные яйца, какие-то фрукты... сумка по-прежнему выглядела наполовину полной.
- Прямиком из телларионских закромов.
Диана молча наблюдала за тем, как Трей ловко взрезает буханку, а затем обстоятельно намазывает ломоть жёлтым, почти золотым маслом. Последней её трапезой был кофе из пластикового стаканчика и пара вафель из автомата - часов так семь-восемь назад, но к еде всё равно не тянуло. Сглотнув, она покосилась через плечо, туда, где, устроившись ближе к свету, мастер Коган помогал ученику стащить одежду.
