От этих слов Карине стало неприятно. Сотни мурашек пробежали по бледной коже, заставляя дрожать её как осенний лист.
Над поместьем «Чёрный георгин» нависли бледно-серые тяжёлые облака. Они плыли так низко над землёй, что, казалось, можно дотянуться до них рукой. Медленно, словно густой пчелиный мёд, они двигались над кромками деревьев в сторону одинокой горы Денали и скрывали всё её величие. Теперь стало похоже, что гора вросла в небосвод, и, взобравшись по ней, можно оказаться выше самого? неба.
Сейчас особняк из белого камня выглядел почти чёрным и безжизненным, совсем как глубокая зимняя ночь. В плохую погоду стены дома меняли оттенок, словно хамелеон. Особняк терялся в серости облаков и глубокой тени леса, напоминая издалека бутон большого цветка. Из-за этого поместье и нарекли «Чёрным георгином». В солнечные дни стены особняка были белыми и сверкали мелкой алмазной крошкой. На его задней стене вились сухие стебли погибшего растения. Словно растёкшиеся чернила по белой бумаге, они поднимались под самую крышу дома и свивались в большие косы, охватывая собой бо?льшую часть верхушки особняка.
Когда-то поместье было усыпано разнообразными цветами. Карина любила заниматься садовыми делами вместе с десятилетним сыном. Разведение цветов и низкорослых деревьев доставляло им особое удовольствие. Несмотря на климат, им удавалось разводить даже тропические растения, которые в принципе не могли выжить в этой части планеты. Местные жители покупали выращенные в их семейной оранжерее цветы. А кто-то просто приходил сюда, чтобы насладиться изобилием красок и разнообразием ароматов.
Но когда единственный сын Алексея и Карины сгорел от смертельной болезни, они уже не могли заниматься садом, который так напоминал о самой огромной потере в жизни.
Утешение Карина нашла в своих историях, которыми делилась со всем миром. Сначала литература была для неё способом отвлечься от всего, но уже через год увлечение переросло в основную работу.
Карина Хоткевич стояла на полукруглом балконе, скрыв лицо пушистым воротником чёрного пальто. От ледяного дыхания ветра ей не было холодно, и даже эта серость не огорчала её. Наоборот, женщина любила непогоду. В такие моменты у неё рождалась новая история или появлялось вдохновение для работы над незаконченными романами. Но сейчас она не думала о своих рукописях, ей не хотелось вообще прикасаться к клавиатуре. Стройный чёрный женский силуэт был повернут в сторону железных ворот, словно ожидал чьё-то появление или провожал кого-то.
Это волнение наступило после прочтения письма. В нём говорилось, что некая Маргарита Варзанид на восемнадцатом году жизни пробудила силу амулета четырёх стихий и стала его новым обладателем.
Вернувшись в дом, Карина не знала, стоит ли говорить мужу об этом известии. Ведь последний разговор, который произошёл между ними, закончился не очень хорошо.
– Что ты там прячешь? – спросил Алексей, не отрываясь от газеты.
Супруга помахала конвертом.
– Это от Самсоновых.
– Замечательно, – произнёс он. – Что пишут? У них всё хорошо?
Карина безмолвно кивнула и перекинула пальто через ажурную ручку кресла.
– Тебя что-то тревожит, – это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Алексей хорошо чувствовал перемены в настроении жены. Ему не нужно было даже вглядываться, всё было понятно по одному лишь молчанию и сдержанным движениям.
– В этом письме говорится, что Маргарита Варзанид – новый обладатель амулета четырёх стихий.
Лицо Алексея заметно изменилось, но он не отвёл взгляда от газеты. Впервые Карина не могла понять, о чём супруг думает. Он словно отстранился от неё. Хоткевич аккуратно сложил газету, поднялся с места и стал расхаживать возле камина, о чём-то невнятно рассуждая. Карина только провожала взглядом его вытянутую тень, которая гуляла по залу, повторяя каждое движение хозяина. Это продолжалось недолго, после Алексей облокотился на статую, которая была частью камина и спросил:
– Ну, и чего они хотят? Чтобы мы признали её как нового великого чародея? Ты знаешь, кто она такая?
– Живёт в Гранд-Горе на Дубовой улице. Маргарита получила его от матери, та, как оказалось, была стражем амулета.
– Значит, артефакт не потерялся, как все считали, – наблюдая за танцующими языками пламени, обронил Хоткевич. – Он спокойно хранился в городе, – присаживаясь напротив жены, сказал Алексей. – Похоже, она хорошо она исполняла обязанности стража.
– Он остался в их семье после последнего обладателя...
– Последней была графиня Браун. Она их родственница? – прошептал Алексей, не дав супруге закончить.
– Прямая родственница Маргариты, – добавила Карина.
Мужчина обеспокоился. Это стало видно по напряжению, сковавшему его тело.
– Я говорил, что твои расследования хорошим не закончатся.
– Ты так говоришь, будто это я виновата в случившемся! – возмутилась Карина. – Не я вручила этот амулет девчонке, – её голос повысился от недовольства, а брови нахмурились. Она не желала слышать подобных обвинений в свой адрес, тем более, от супруга. – Я хочу с ней познакомиться.
Это совершенно не понравилось Алексею, в какой-то момент ему стало казаться, что его любимая просто сошла с ума. Ещё больше его поражало то, что волшебник хочет сам познакомиться с чародеем, с одним из своих главных неприятелей. Его губы задрожали, а глаза метались по комнате. Всем видом он показывал неодобрение.
– Но ведь так было не всегда! – сказала она, схватив руку мужа. – Ведь раньше нам было всё равно, кто ты: волшебник или чародей, шаман или ведьмак. Все жили единым обществом!
– Это осталось в прошлом! – не выдержав, выкрикнул Алексей и отдёрнул руку. – Ты действительно не понимаешь, Карина? Так я тебе поясню! – из его голоса улетучилась вся любовь. – Теперь, когда известно, что амулет найден, да и ещё в руках какой-то девчонки, многие захотят отнять его и использовать в самых гнусных делах. А участь тех, кто будет мешать им или же защищать равного, хорошо известна.
По большому залу разнёсся язвительный смех. Он эхом отскакивал от каменных стен дома и разносился ещё с большей громкостью. Смех принадлежал непрошеному гостю, который наблюдал за ними из мрака комнаты.
– Вот уж не думал, что великий Алексей Хоткевич будет трястись, как трусливый лис, перед силой, которая когда-то принадлежала его роду, – принизил его мужской голос.
Карина тут же подскочила с кресла и приготовилась атаковать, но Алексей загородил её собой.
– Кто ты? Покажись! – потребовал он.
Из тёмного угла вышел мужчина в чёрном балахоне. Лицо его было бледным, как свежий снег, голубые глаза поражали глубиной и вызывали неприятную дрожь. Казалось, что это не человек, а ледяная фигура, укутанная тканью.
Хоткевичи узнали гостя, но произнести его имя вслух не решились.
– Что ты забыл в моём доме? – спросил Алексей, направив на него свою каменную палочку.
Губы ледяного человека скривились в улыбке, а глаза сверкнули неестественным блеском.
– Ты прекрасно знаешь, Хоткевич, что мне нужно, – прошипел человек и медленно стал подходить к ним.
– Не приближайся, пёс! – крикнула Карина, и словно невидимое стекло ударило непрошеного гостя, заставляя остановиться.
– Кариночка, – мурлыкнул он и плавно опустился на стоящее рядом кресло. – Отчего такая жестокость? Мы же давние друзья.
От его голоса у неё затряслись колени.
– Мы были друзьями, но очень давно, Александр, – напомнила она, и мужчина испустил протяжный стон.
– Мне всегда нравилось, когда с твоих губ срывалось моё имя, дорогая. Оно звучит как музыка, – простонал он.
– Что тебе нужно? – повторил вопрос Алексей, но теперь уже более настойчиво.
Александр задержал дыхание. На лице появилось огорчение, которое тут же переросло в гнев. Он подскочил с места и дал сильную пощёчину Хоткевичу, сбив того с ног. В этот же момент блеснуло что-то белое и ударило обидчика прямо в живот, откинув того обратно в кресло.
Раздался дикий смех, который разозлил Александра, и он пустил из своей ладони столб искр в тёмный угол. Свет озарил его и тех, кто там прятался. Холодный человек, как оказалось, пришёл не один. С ним было ещё девять человек, которые, по-видимому, только ждали приказа напасть на Хоткевичей.
– Какая падаль смеет смеяться надо мной?! – провопил белокожий. От его рыка тут же все притихли. Когда белое лицо вновь обернулось в сторону Карины, её взгляд столкнулся со звериным оскалом.
– Ты заплатишь за это! – он хотел снова взмахнуть рукой, но её волшебная палочка, охваченная зелёным свечением, остановила его.
– Даже не вздумай! – грозно приказала она. – Что тебе нужно, пёс?
Неприятный скрежет вновь вырвался из его пасти. Он опустил руку и сел обратно в кресло.
– Милая Карина, ты мне симпатична, – чуть ли не нараспев начал говорить он. – Поэтому я прощаю тебе эту дерзость, но это пока что. Если это повторится, я своими же руками сорву с шеи твою безмозглую голову, – всё его спокойствие тут же улетучилось непонятно куда. – Итак, как я понимаю, вы уже знаете, что появилась равная. Мы не очень этому рады, как и ты, Алексей.
– Нам всё равно, амулет сам делает выбор. Единственное, что я могу – это посочувствовать бедной девочке, – сказал Хоткевич. – Теперь ей придётся отбиваться от тебя и твоей фанатичной своры, которую ты с собой приволок.
По комнате разнеслось шипение вперемешку с глухим рычанием.
– А по-другому быть не может! – воскликнул Александр. – Куда проще отнять артефакт у глупой девочки, нежели у опытного чародея. Верно?
– И в этом весь ты! Тягаться с равными себе – не по твоей части, – уколола его Карина. – Какой толк тебе от него, если без равного амулет просто уснёт?
Александр презрительно дёрнул верхней губой. Слова Карины его раздражали, но в то же время не были лишены смысла, и тёмный чародей это понимал.
– Я и забыл, моя дорогая, как ты умна. До тошноты, – он выдавил слова, будто его сейчас в самом деле могло вырвать. – Мне нет нужды отнимать амулет у Маргариты Варзанид, она сама отдаст его по доброй воле или умрёт, как и все до неё.
– Что же ты хочешь от нас? Чтобы мы помогли тебе? Этого не будет! – не сводя глаз с тощего мужчины, предупредил Алексей.
– Мне не нужна ваша помощь, Хоткевич, мне нужно то, что твои предки спрятали в этом особняке, – Александр взмахнул рукой, и в ту же секунду огромный камин ожил. Каменные горгульи расправили крылья и издали громкий свист, от которого затряслись стекла. Задняя часть кирпичной стены рассыпалась на маленькие песчинки, и Алексей увидел бронзовую урну, на которой был герб его семьи.
Хоткевич отвлёкся от врага лишь на мгновение. Из бледной ладони Александра вырвался синий шар, выбивший каменную палочку из рук. Он тут же попытался повторить трюк с Кариной, но та успела отразить атаку.
– Не двигаться! – приказала она тонкой фигуре в мантии, давая время мужу снова завладеть палочкой. – Какой прок тебе от старой урны?
– Вы этого уже не узнаете! – завопил Александр и по-волчьи завыл, давая своре приказ атаковать.
Безумный вихрь цветных сфер и лучей озарил зал. Карина и Алексей сражались спина к спине, мастерски отбивая атаки противников и успевая наподдать в ответ.
Карина призвала в помощь каменных горгулий и двух огромных львов, которые восседали на самом верху камина. Ими она сражалась против Александра. Он даже ничего не успел предпринять в ответ, как одна из оживших статуй ударила его крылом и вышвырнула в соседнюю комнату.
Чёрные силуэты мерцали по всей комнате. Появляясь то в одной её части, то в другой, то под потолком.
– Отдай нам урну, Хоткевич! – требовали приспешники.
Горгулья схватила урну и взмыла вверх.
– Уносит! Держите её! – кричали голоса, бросаясь вдогонку. Тёмная чародейка попыталась перехватить изваяние, но заклятие, которое призвал Алексей, сбило преступницу с ног.
– Лучше беги, Стог! Пока ещё есть время! – смеялась Карина Хоткевич, когда женщина рухнула на журнальный стол.
В зале раздался глухой хлопо?к, раскидавший всех по разным сторонам. Затем послышался крик парящей под потолком горгульи. Развалившись в воздухе на куски, она рухнула, пробив собой пол.
– Алира, хватай урну! – приказал Александр.
Женщина не успела даже приблизиться к месту падения. Карина взмахнула ледяной палочкой, и луч света впечатал ту прямо в стену. Через секунду Карина угодила под ответные чары противницы, которые вышвырнули волшебницу в окно.
Алексей остался с врагом один на один. Хоткевич уже не мог отражать атаки противника. Длительная схватка измотала его, но всё же он не позволял себе сдаться. Каменная палочка, обрамленная золотым оттиском, только успевала извергать лучи света, отражая сферы белокожего мужчины.
Когда силы оставили Хоткевича, Александр призвал чары, которые со свистом смогли разорвать палочку. Каменные осколки врезались Хоткевичу в грудь, лишив возможности дышать.
Александр был рад победе, он приготовился нанести последний удар, но голос Карины не дал ему этого сделать.
– Отойди от него, пёс! – еле держась на ногах, требовала она.
Кто победил бы в их схватке, было понятно сразу, но даже это не останавливало Карину. Её ледяная палочка успела испустить лишь одно заклинание, прежде чем навечно погаснуть. А сердце Алексея перестало биться в тот момент, когда смертельные чары коснулись его жены. Последнее, что почувствовала Карина: холодные мечи пронзили её шею, отделив светловолосую голову от туловища.
Нестерпимая боль у обоих сменилась спокойствием и тишиной.
Сухой ветер рассёк массивные тучи, и мокрый снег обрушился на землю. Метель укрывала старое поместье, пряча следы прошедшей битвы. Впервые в центральном парке Денали была такая тёмная и тихая ночь.
ОДИНОКИЙ УТЁС
Пятого сентября студенты, зачисленные в магические академии, должны были явиться для прохождения обучения.
Рита не собиралась нарушать семейные традиции. Вернее сказать, у девушки просто не осталось выбора. Виктория лично подготовила вступительные документы и отправила их в академию, где проходили становление все чародеи рода Браун. Про другие учебные заведения тётя даже не желала слышать. Воспитанники «Вэлниса» осваивали самые разнообразные профессии. Престижными специальностями издревле считались связанные с правительственной сферой. Чародеи, окончившие подразделение Элитной магии, призывались на службу в магическую федерацию. Именно на этом факультете учились мама и тётка. И как раз по этой причине Маргарита хотела попасть именно туда. Мысли о карьере хранителя закона не покидали девушку. Чем больше она узнавала об этой профессии, тем сильнее желала освоить её.
Михаил был не в восторге от этого выбора. Собственно, Екатерину тоже это не радовало, но переубеждать дочку они не собирались.
Рита с нетерпением ждала день отъезда. Хотелось быстрее начать это увлекательное путешествие и нырнуть в глубочайший омут знаний. Об академии она узнавала из книг и со слов матери и тёток.
– Самое удивительное место на Земле, – уверяла Виктория. Она могла расхваливать академию часами, предаваясь студенческим воспоминаниям. В такие моменты племянники слушали её, раскрыв рты, не веря, что совсем скоро увидят всё воочию. Кузина мечтала о первой лекции практически с того момента, как окончила магическую школу. Наверное, это был единственный человек в мире, для которого каникулы являлись не долгожданным праздником, а невыносимой пыткой.
Над поместьем «Чёрный георгин» нависли бледно-серые тяжёлые облака. Они плыли так низко над землёй, что, казалось, можно дотянуться до них рукой. Медленно, словно густой пчелиный мёд, они двигались над кромками деревьев в сторону одинокой горы Денали и скрывали всё её величие. Теперь стало похоже, что гора вросла в небосвод, и, взобравшись по ней, можно оказаться выше самого? неба.
Сейчас особняк из белого камня выглядел почти чёрным и безжизненным, совсем как глубокая зимняя ночь. В плохую погоду стены дома меняли оттенок, словно хамелеон. Особняк терялся в серости облаков и глубокой тени леса, напоминая издалека бутон большого цветка. Из-за этого поместье и нарекли «Чёрным георгином». В солнечные дни стены особняка были белыми и сверкали мелкой алмазной крошкой. На его задней стене вились сухие стебли погибшего растения. Словно растёкшиеся чернила по белой бумаге, они поднимались под самую крышу дома и свивались в большие косы, охватывая собой бо?льшую часть верхушки особняка.
Когда-то поместье было усыпано разнообразными цветами. Карина любила заниматься садовыми делами вместе с десятилетним сыном. Разведение цветов и низкорослых деревьев доставляло им особое удовольствие. Несмотря на климат, им удавалось разводить даже тропические растения, которые в принципе не могли выжить в этой части планеты. Местные жители покупали выращенные в их семейной оранжерее цветы. А кто-то просто приходил сюда, чтобы насладиться изобилием красок и разнообразием ароматов.
Но когда единственный сын Алексея и Карины сгорел от смертельной болезни, они уже не могли заниматься садом, который так напоминал о самой огромной потере в жизни.
Утешение Карина нашла в своих историях, которыми делилась со всем миром. Сначала литература была для неё способом отвлечься от всего, но уже через год увлечение переросло в основную работу.
***
Карина Хоткевич стояла на полукруглом балконе, скрыв лицо пушистым воротником чёрного пальто. От ледяного дыхания ветра ей не было холодно, и даже эта серость не огорчала её. Наоборот, женщина любила непогоду. В такие моменты у неё рождалась новая история или появлялось вдохновение для работы над незаконченными романами. Но сейчас она не думала о своих рукописях, ей не хотелось вообще прикасаться к клавиатуре. Стройный чёрный женский силуэт был повернут в сторону железных ворот, словно ожидал чьё-то появление или провожал кого-то.
Это волнение наступило после прочтения письма. В нём говорилось, что некая Маргарита Варзанид на восемнадцатом году жизни пробудила силу амулета четырёх стихий и стала его новым обладателем.
Вернувшись в дом, Карина не знала, стоит ли говорить мужу об этом известии. Ведь последний разговор, который произошёл между ними, закончился не очень хорошо.
– Что ты там прячешь? – спросил Алексей, не отрываясь от газеты.
Супруга помахала конвертом.
– Это от Самсоновых.
– Замечательно, – произнёс он. – Что пишут? У них всё хорошо?
Карина безмолвно кивнула и перекинула пальто через ажурную ручку кресла.
– Тебя что-то тревожит, – это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Алексей хорошо чувствовал перемены в настроении жены. Ему не нужно было даже вглядываться, всё было понятно по одному лишь молчанию и сдержанным движениям.
– В этом письме говорится, что Маргарита Варзанид – новый обладатель амулета четырёх стихий.
Лицо Алексея заметно изменилось, но он не отвёл взгляда от газеты. Впервые Карина не могла понять, о чём супруг думает. Он словно отстранился от неё. Хоткевич аккуратно сложил газету, поднялся с места и стал расхаживать возле камина, о чём-то невнятно рассуждая. Карина только провожала взглядом его вытянутую тень, которая гуляла по залу, повторяя каждое движение хозяина. Это продолжалось недолго, после Алексей облокотился на статую, которая была частью камина и спросил:
– Ну, и чего они хотят? Чтобы мы признали её как нового великого чародея? Ты знаешь, кто она такая?
– Живёт в Гранд-Горе на Дубовой улице. Маргарита получила его от матери, та, как оказалось, была стражем амулета.
– Значит, артефакт не потерялся, как все считали, – наблюдая за танцующими языками пламени, обронил Хоткевич. – Он спокойно хранился в городе, – присаживаясь напротив жены, сказал Алексей. – Похоже, она хорошо она исполняла обязанности стража.
– Он остался в их семье после последнего обладателя...
– Последней была графиня Браун. Она их родственница? – прошептал Алексей, не дав супруге закончить.
– Прямая родственница Маргариты, – добавила Карина.
Мужчина обеспокоился. Это стало видно по напряжению, сковавшему его тело.
– Я говорил, что твои расследования хорошим не закончатся.
– Ты так говоришь, будто это я виновата в случившемся! – возмутилась Карина. – Не я вручила этот амулет девчонке, – её голос повысился от недовольства, а брови нахмурились. Она не желала слышать подобных обвинений в свой адрес, тем более, от супруга. – Я хочу с ней познакомиться.
Это совершенно не понравилось Алексею, в какой-то момент ему стало казаться, что его любимая просто сошла с ума. Ещё больше его поражало то, что волшебник хочет сам познакомиться с чародеем, с одним из своих главных неприятелей. Его губы задрожали, а глаза метались по комнате. Всем видом он показывал неодобрение.
– Но ведь так было не всегда! – сказала она, схватив руку мужа. – Ведь раньше нам было всё равно, кто ты: волшебник или чародей, шаман или ведьмак. Все жили единым обществом!
– Это осталось в прошлом! – не выдержав, выкрикнул Алексей и отдёрнул руку. – Ты действительно не понимаешь, Карина? Так я тебе поясню! – из его голоса улетучилась вся любовь. – Теперь, когда известно, что амулет найден, да и ещё в руках какой-то девчонки, многие захотят отнять его и использовать в самых гнусных делах. А участь тех, кто будет мешать им или же защищать равного, хорошо известна.
По большому залу разнёсся язвительный смех. Он эхом отскакивал от каменных стен дома и разносился ещё с большей громкостью. Смех принадлежал непрошеному гостю, который наблюдал за ними из мрака комнаты.
– Вот уж не думал, что великий Алексей Хоткевич будет трястись, как трусливый лис, перед силой, которая когда-то принадлежала его роду, – принизил его мужской голос.
Карина тут же подскочила с кресла и приготовилась атаковать, но Алексей загородил её собой.
– Кто ты? Покажись! – потребовал он.
Из тёмного угла вышел мужчина в чёрном балахоне. Лицо его было бледным, как свежий снег, голубые глаза поражали глубиной и вызывали неприятную дрожь. Казалось, что это не человек, а ледяная фигура, укутанная тканью.
Хоткевичи узнали гостя, но произнести его имя вслух не решились.
– Что ты забыл в моём доме? – спросил Алексей, направив на него свою каменную палочку.
Губы ледяного человека скривились в улыбке, а глаза сверкнули неестественным блеском.
– Ты прекрасно знаешь, Хоткевич, что мне нужно, – прошипел человек и медленно стал подходить к ним.
– Не приближайся, пёс! – крикнула Карина, и словно невидимое стекло ударило непрошеного гостя, заставляя остановиться.
– Кариночка, – мурлыкнул он и плавно опустился на стоящее рядом кресло. – Отчего такая жестокость? Мы же давние друзья.
От его голоса у неё затряслись колени.
– Мы были друзьями, но очень давно, Александр, – напомнила она, и мужчина испустил протяжный стон.
– Мне всегда нравилось, когда с твоих губ срывалось моё имя, дорогая. Оно звучит как музыка, – простонал он.
– Что тебе нужно? – повторил вопрос Алексей, но теперь уже более настойчиво.
Александр задержал дыхание. На лице появилось огорчение, которое тут же переросло в гнев. Он подскочил с места и дал сильную пощёчину Хоткевичу, сбив того с ног. В этот же момент блеснуло что-то белое и ударило обидчика прямо в живот, откинув того обратно в кресло.
Раздался дикий смех, который разозлил Александра, и он пустил из своей ладони столб искр в тёмный угол. Свет озарил его и тех, кто там прятался. Холодный человек, как оказалось, пришёл не один. С ним было ещё девять человек, которые, по-видимому, только ждали приказа напасть на Хоткевичей.
– Какая падаль смеет смеяться надо мной?! – провопил белокожий. От его рыка тут же все притихли. Когда белое лицо вновь обернулось в сторону Карины, её взгляд столкнулся со звериным оскалом.
– Ты заплатишь за это! – он хотел снова взмахнуть рукой, но её волшебная палочка, охваченная зелёным свечением, остановила его.
– Даже не вздумай! – грозно приказала она. – Что тебе нужно, пёс?
Неприятный скрежет вновь вырвался из его пасти. Он опустил руку и сел обратно в кресло.
– Милая Карина, ты мне симпатична, – чуть ли не нараспев начал говорить он. – Поэтому я прощаю тебе эту дерзость, но это пока что. Если это повторится, я своими же руками сорву с шеи твою безмозглую голову, – всё его спокойствие тут же улетучилось непонятно куда. – Итак, как я понимаю, вы уже знаете, что появилась равная. Мы не очень этому рады, как и ты, Алексей.
– Нам всё равно, амулет сам делает выбор. Единственное, что я могу – это посочувствовать бедной девочке, – сказал Хоткевич. – Теперь ей придётся отбиваться от тебя и твоей фанатичной своры, которую ты с собой приволок.
По комнате разнеслось шипение вперемешку с глухим рычанием.
– А по-другому быть не может! – воскликнул Александр. – Куда проще отнять артефакт у глупой девочки, нежели у опытного чародея. Верно?
– И в этом весь ты! Тягаться с равными себе – не по твоей части, – уколола его Карина. – Какой толк тебе от него, если без равного амулет просто уснёт?
Александр презрительно дёрнул верхней губой. Слова Карины его раздражали, но в то же время не были лишены смысла, и тёмный чародей это понимал.
– Я и забыл, моя дорогая, как ты умна. До тошноты, – он выдавил слова, будто его сейчас в самом деле могло вырвать. – Мне нет нужды отнимать амулет у Маргариты Варзанид, она сама отдаст его по доброй воле или умрёт, как и все до неё.
– Что же ты хочешь от нас? Чтобы мы помогли тебе? Этого не будет! – не сводя глаз с тощего мужчины, предупредил Алексей.
– Мне не нужна ваша помощь, Хоткевич, мне нужно то, что твои предки спрятали в этом особняке, – Александр взмахнул рукой, и в ту же секунду огромный камин ожил. Каменные горгульи расправили крылья и издали громкий свист, от которого затряслись стекла. Задняя часть кирпичной стены рассыпалась на маленькие песчинки, и Алексей увидел бронзовую урну, на которой был герб его семьи.
Хоткевич отвлёкся от врага лишь на мгновение. Из бледной ладони Александра вырвался синий шар, выбивший каменную палочку из рук. Он тут же попытался повторить трюк с Кариной, но та успела отразить атаку.
– Не двигаться! – приказала она тонкой фигуре в мантии, давая время мужу снова завладеть палочкой. – Какой прок тебе от старой урны?
– Вы этого уже не узнаете! – завопил Александр и по-волчьи завыл, давая своре приказ атаковать.
Безумный вихрь цветных сфер и лучей озарил зал. Карина и Алексей сражались спина к спине, мастерски отбивая атаки противников и успевая наподдать в ответ.
Карина призвала в помощь каменных горгулий и двух огромных львов, которые восседали на самом верху камина. Ими она сражалась против Александра. Он даже ничего не успел предпринять в ответ, как одна из оживших статуй ударила его крылом и вышвырнула в соседнюю комнату.
Чёрные силуэты мерцали по всей комнате. Появляясь то в одной её части, то в другой, то под потолком.
– Отдай нам урну, Хоткевич! – требовали приспешники.
Горгулья схватила урну и взмыла вверх.
– Уносит! Держите её! – кричали голоса, бросаясь вдогонку. Тёмная чародейка попыталась перехватить изваяние, но заклятие, которое призвал Алексей, сбило преступницу с ног.
– Лучше беги, Стог! Пока ещё есть время! – смеялась Карина Хоткевич, когда женщина рухнула на журнальный стол.
В зале раздался глухой хлопо?к, раскидавший всех по разным сторонам. Затем послышался крик парящей под потолком горгульи. Развалившись в воздухе на куски, она рухнула, пробив собой пол.
– Алира, хватай урну! – приказал Александр.
Женщина не успела даже приблизиться к месту падения. Карина взмахнула ледяной палочкой, и луч света впечатал ту прямо в стену. Через секунду Карина угодила под ответные чары противницы, которые вышвырнули волшебницу в окно.
Алексей остался с врагом один на один. Хоткевич уже не мог отражать атаки противника. Длительная схватка измотала его, но всё же он не позволял себе сдаться. Каменная палочка, обрамленная золотым оттиском, только успевала извергать лучи света, отражая сферы белокожего мужчины.
Когда силы оставили Хоткевича, Александр призвал чары, которые со свистом смогли разорвать палочку. Каменные осколки врезались Хоткевичу в грудь, лишив возможности дышать.
Александр был рад победе, он приготовился нанести последний удар, но голос Карины не дал ему этого сделать.
– Отойди от него, пёс! – еле держась на ногах, требовала она.
Кто победил бы в их схватке, было понятно сразу, но даже это не останавливало Карину. Её ледяная палочка успела испустить лишь одно заклинание, прежде чем навечно погаснуть. А сердце Алексея перестало биться в тот момент, когда смертельные чары коснулись его жены. Последнее, что почувствовала Карина: холодные мечи пронзили её шею, отделив светловолосую голову от туловища.
Нестерпимая боль у обоих сменилась спокойствием и тишиной.
Сухой ветер рассёк массивные тучи, и мокрый снег обрушился на землю. Метель укрывала старое поместье, пряча следы прошедшей битвы. Впервые в центральном парке Денали была такая тёмная и тихая ночь.
ГЛАВА 12
ОДИНОКИЙ УТЁС
Пятого сентября студенты, зачисленные в магические академии, должны были явиться для прохождения обучения.
Рита не собиралась нарушать семейные традиции. Вернее сказать, у девушки просто не осталось выбора. Виктория лично подготовила вступительные документы и отправила их в академию, где проходили становление все чародеи рода Браун. Про другие учебные заведения тётя даже не желала слышать. Воспитанники «Вэлниса» осваивали самые разнообразные профессии. Престижными специальностями издревле считались связанные с правительственной сферой. Чародеи, окончившие подразделение Элитной магии, призывались на службу в магическую федерацию. Именно на этом факультете учились мама и тётка. И как раз по этой причине Маргарита хотела попасть именно туда. Мысли о карьере хранителя закона не покидали девушку. Чем больше она узнавала об этой профессии, тем сильнее желала освоить её.
Михаил был не в восторге от этого выбора. Собственно, Екатерину тоже это не радовало, но переубеждать дочку они не собирались.
Рита с нетерпением ждала день отъезда. Хотелось быстрее начать это увлекательное путешествие и нырнуть в глубочайший омут знаний. Об академии она узнавала из книг и со слов матери и тёток.
– Самое удивительное место на Земле, – уверяла Виктория. Она могла расхваливать академию часами, предаваясь студенческим воспоминаниям. В такие моменты племянники слушали её, раскрыв рты, не веря, что совсем скоро увидят всё воочию. Кузина мечтала о первой лекции практически с того момента, как окончила магическую школу. Наверное, это был единственный человек в мире, для которого каникулы являлись не долгожданным праздником, а невыносимой пыткой.
