Целых три месяца она думала только о том, как снова станет грызть гранит магических наук.
Виктор же никогда не скрывал неприязни к учебе. Девять месяцев непрерывной зубрёжки, уроков, ежедневных домашних заданий – это было сравнимо с концом света. А когда ему ставили в пример сестру, он говорил: «Конечно, в этом нет нечего плохого, когда человек тянется к знаниям. Но так фанатично и на грани безумия – это может привести к плачевным последствиям. Что до меня, я постигаю науку в силу своих возможностей».
За подобные высказывания ему всегда прилетало от матери.
– Неуч и бездарь! – кричала она после очередного вызова в школу. При этом Виктора наказывали и лишали всех привилегий. Наверное, в этом заключалась одна из основных причин, по которой Анна и Вик не дружили.
Ещё больше его злило то, что они учились в одном классе. За каждый малейший проступок учителя ставили ему сестру в пример. Виктор даже не успевал дойти до дома, а родители уже были поставлены в известность о проступке. Информатором, конечно же, выступала сестра. Вик в этом совсем не сомневался. Он даже хотел перевестись в другую школу, но родители не позволили.
– Как хорошо, что сестра будет учиться во Франции! Странно, что тётя Вика согласилась на это. Но мне же лучше! Я до сих пор не верю, что не увижу лица Анны столько времени! Полная свобода без родителей и этой занозы, – говорил он Марго.
Та молча слушала его и не могла решить, сказать ли правду, о том, что Анна тоже будет поступать вместе с ними. Его по-детски искрящиеся от счастья глаза не позволили этого сделать. Кузина не раз вздыхала о том, что хочет учиться во французской академии, о чем Виктор прекрасно знал, но все же родительское слово оказалось решающим. «Вэлнис» ждал всех троих, и это нерадостное известие парню только предстояло узнать.
Марго переживала из-за отъезда, как и родители. Екатерина до сих пор не верила, что дочка уже сегодня оставит дом. Та, которая совсем недавно была маленькой девочкой и обдирала кусты дикой малины, стала взрослой.
– Если тебя это утешит, ты увидишься с ними на новогодних каникулах. Да, совсем забыл, ещё день родителей, – на лице кузена проявилось разочарование.
– День родителей?
– В этот праздник устраивают концерты и торжества. Обычно наша школа приглашала всех матерей и отцов на праздник, а мы развлекали их. Самое хорошее во всем этом то, что занятия отменяли.
Риту успокаивала мысль, что видеться с мамой и папой она все-таки сможет, пусть и не так часто, как хотелось бы. Игрушки Маргарите также пришлось оставить дома. Как бы Фарни ни пытался сопротивляться такому решению, он не смог переубедить старших.
– Если ты будешь брыкаться, плюшевый толстяк, я запру тебя в подвале! – угрожала Вика каждый раз, как медведь начинал капризничать.
Она так и поступила, когда Фарни и остальные друзья залезли в чемодан.
– Я вас предупреждала! – пытаясь закрыть дверь, закричала тётка. Но все попытки их удержать провалились. Через маленькое окно игрушки смогли вырваться из подвального мрака и вернуться в дом.
– Уйми этих вредителей! – потребовала от племянницы Вика, гоняясь за ними по дому. Всё закончилось в тот момент, когда Виктория неудачно встретилась лбом с дверным косяком. – Клянусь! Я придушу эту четвёрку!
Фарни, Рык, Люси и Рори спрятались за Маргаритой. Только так Вика не могла добраться до них.
– Она скоро уедет, вот тогда вас некому будет защищать, – пригрозила Вика, растирая место удара.
От этих слов стало не по себе даже Рите. Она представила, что маленькие друзья будут совсем беспомощны.
– Их никто не посмеет тронуть! – твёрдо сказала Марго. – Мы с Витей защитили их чарами. Любой, кто посмеет причинить им вред, накажет себя сам.
– Воспитали на свою голову, – отступила Виктория в сторону кухни.
– Что за чары? – шепнула Люси.
На самом деле Рита просто обманула тётю.
– Лучше будет, если она не узнает, – предупредили пухлые губы и растянулись в улыбке.
Когда пришло время уезжать, Марго крепко обняла старых друзей и просила приглядывать за родителями. Ком в горле бился как рыба в неводе, заставляя голос дрожать. – Я буду скучать.
– Мы не подведём!
– Будем ждать твоего возвращения!
Игрушки уткнулись в пышные кудри Марго.
Даже Виктория, которая была рассержена на них, расчувствовалась.
– Пора ехать, – спешно смахнув солёные капли с глаз, поторопила она.
Погрузив чемоданы, отец на машине увозил Маргариту от родного дома. Она почувствовала, как что-то кольнуло внутри. Но чем больше они отдалялись от Дубовой улицы, тем слабее становилась эта колкая боль.
Виктория пыталась вспомнить, всё ли собрали и упаковали.
– Учебники? Форма?
– Да, да…– отвечал Михаил, словно робот.
– Котелок! – вскрикнула она. – Мы его положили? Рита! Рита?
Племянница ничего не отвечала. Сейчас вещи её мало интересовали. Мысли были только о том, как же она теперь будет там совсем одна. Без советов родителей, маленьких друзей и даже без Вики. Успокаивало лишь то, что рядом будут Виктор и Анна.
– Я всё положила, – успокоила сестру Екатерина. – Если что-то забыли, отправим почтой. Она взяла дочь за руку, и Марго поняла, что прощание с родителями дастся ей ещё сложнее, чем предыдущее.
– Сейчас лучше тебе пристегнуться, – посоветовала мама, сжимая руку ещё крепче.
Выехав за границу города, автомобиль, подобно реактивному самолету, стал набирать скорость и всего через какие-то пару минут взмыл вверх.
Рита почувствовала, как неведомая сила вдавливает в кресло, и перед глазами мелькнули сине-белые разводы. После этого все смешалось и начало напоминать небрежный детский рисунок. Странное явление продолжалось недолго, хотя Рите чудилось, что в таком необычном состоянии она пробыла не меньше часа. Когда тягучие разводы преобразились в объёмные фигуры, Рита заметила, что привычный лес, сопровождавший их от города, исчез.
– Как ты? – спросила мама, коснувшись её. – Всё хорошо?
– Это мерцание?
– Ага, – послышался голос тётки. Рите даже не пришлось фокусировать на ней взгляд. По интонации было понятно, что её взор обращён на племянницу. – Как ощущения? – поинтересовалась она.
Марго ничего не ответила, все мысли виднелись на её посиневшем лице. Ощущения получились довольно специфичными. В глазах сверкал яркий свет, будто в лицо тыкали фонарём.
– Ты же хотела попробовать, – продолжала Виктория. – Ну, вот, с почином!
Машина остановилась возле корабельного причала. Только вместо воды виднелись застывшие волны тёмно-зелёных холмов. Толстая чёрная цепь провисала прямо на самом краю каменного выступа, ограждая людей от крутого обрыва.
Народу было очень много. Казалось, что здесь собралась половина жителей Гранд-Гора.
– Нам сюда! Дальше пешком, – указала Елена в ту сторону, куда стекалась толпа.
Некоторые лица, встречающиеся на пути к зигзагообразной лестнице, оказались Рите знакомы. Она видела их, когда была в доме Вильфредо. Шум радостных голосов кружил в вышине, а Марго не могла понять, что же их так веселит. Родители говорили, что они проводят детей в академию, но перед глазами стояли одни лишь деревья.
– Мой папа сказал, что в этом году федерация наняла парочку новых профессоров, – говорила впереди идущая девочка с пышной косой. – Он же всё знает, по должности положено, – хвасталась она перед другими ребятами.
– Значит, мы не одни направляемся в «Вэлнис»? – обратилась к кузену Марго.
– Конечно, – подтвердил он. – Все, кого ты видишь, направляются туда, кроме родителей, конечно.
Рита украдкой смотрела на тех, кто был в такой же форме, как она. У каждой академии имеется свой оттенок. По нему можно сразу определить, где именно учится студент. Цвет академии «Вэлнис» – темно-синий с серебристым отливом. Существуют специальные требования к форме студента, которые необходимо соблюдать. Об этом говорила Виктория, когда готовила племянницу к итоговой аттестации.
Это казалось даже старомодным. Когда Рита училась в обычной школе, не было нужды носить форму. Ученики ходили в повседневной одежде: джинсы, кофты или что-то подобное. Исключением становились школьные мероприятия, на которые надевали строгую одежду.
В подобном одеянии она чувствовала себя нелепо и смешно. Казалось, что все украдкой смотрят ей вслед.
– Этот дурацкий шарф меня точно задушит, – еле слышно жаловалась Маргарита, пытаясь ослабить узел.
– Привыкай, так ты теперь будешь выглядеть каждый день, – предупредила Анна, поправляя широкую ленту на голове в цвет формы.
– А ты что здесь забыла?! – выпалил Вик. Его веселье тут же померкло, когда он заметил на сестре такого же цвета форму, как и у них с Ритой. – Погоди, почему ты вырядилась в это?
Анна шла с гордо поднятой головой и не скрывала эту раздражающую ухмылку на лице.
– Мы специально не говорили тебе, братишка. Мама и папа боялись, что если ты узнаешь, то точно подашь прошение о переводе. Поэтому мы с Ритой молчали, – слова кузины были словно застрявшая кость в горле Марго.
– Я тут ни при чём, – открестилась она. – Сама узнала только вчера.
На самом деле Виктория рассказала об этом Марго в тот вечер, когда они возвращались из столицы.
– Вообще-то ты узнала об этом...
– Только вчера! – повторила Маргарита с решительным видом стукнуть кузину, если та не замолкнет.
– Именно это я и собиралась сказать, – просипела Анна и ускорила шаг.
Виктор был вне себя от этой новости. Все надежды рухнули, как карточный домик в один миг.
– Остаётся надеяться, что мы будем учиться на разных факультетах.
Рита же надеялась, что она попадет в поток хоть с кем-нибудь из них. Неважно кто, главное, чтобы рядом оказался родной человек. Мысль о том, что она будет учиться совсем одна, была невыносима. Вик и Аня обещали, что тоже пойдут на факультет, который выбрала кузина. Но Рита очень хорошо знала своих родственников и то, как спонтанно они могли менять решения.
– А вы слышали, что с нами будет учиться Маргарита Варзанид? – продолжала рассказывать последние новости девушка с косой.
– Варзанид?
– Та самая?
– Ты что, знакома с ней?
– Она правда получила амулет стихий?
Тут же обрушился шквал вопросов. Казалось, что девушка произнесла имя и фамилию Маргариты в огромный рупор, чтобы все услышали.
– Отец лично принимал у неё экзамен, а ещё выносил решение, давать свиток или нет. Она же не училась, как мы.
– Вот же ходячая сплетня, – прорычал Витя. – Она же всё врёт!
– Успокойся, пусть говорят, что хотят, – сделала Рита вид, что ей неинтересен этот разговор.
Так и было, она не хотела слышать то, о чём говорили сверстники. Но эти громкие фразы просто невозможно было пропустить мимо ушей. Если бы они только знали, что позади идёт та, которая является причиной их разговора, не позволили бы себе такую яростную дискуссию. К сожалению, впереди идущие об этом даже не догадывались и, возможно, совершенно не думали.
– Говорят, церемония признания проводилась прямо как коронация, – донеслось из переполненного конфетами рта толстого парня.
– Было не так уж и плохо, хотя, мне кажется, они поскупились на проведение мероприятия. Такие вещи надо отмечать с размахом и ярко.
Рита не могла больше этого выносить.
– Извините, но что-то я вас не припомню на той церемонии, – вмешалась она в разговор.
Ребята тут же оглянулись. Оценивающий взгляд прошёлся по Рите снизу вверх. Девушка с пышной косой удивлённо приподняла густые брови и те, кто шёл рядом с ней, скопировали это выражение в мельчайших подробностях.
– А ты не знаешь, что подслушивать нехорошо?
– А ты разве не знаешь, что врать тоже нехорошо? – тут же накинулся на неё Виктор. – Ты говоришь, что была на церемонии, но это ложь!
Лицо девушки тут же сбросило всякое высокомерие. Под взглядом товарищей она сгорала от стыда.
– Маргарита – моя кузина, – объявил Витя. – Я был на церемонии признания, и тебя там не видел!
– Ангелина, ты солгала нам! – возмутился толстяк, поедая очередную конфету.
По-видимому, девушка впервые в жизни испытала такое унижение перед друзьями.
– Не понимаю, о чём ты, – пыталась сохранить полное спокойствие она. – Я была там!
– Может, у тебя и пригласительный остался? – заданный вопрос оказался победным. Возразить на это блондинка не могла, потому что никакого приглашения семья Варзанид ей не посылала.
Ангелина продолжала что-то говорить, но чем сильнее пыталась оправдаться, тем больше увязала в собственной ловушке вранья.
Лестница, уходящая к низу высокого выступа, привела ребят к озеру. Туман укутывал озёрную гладь, словно поверх лежал толстый слой снега. Широкий деревянный мост тянулся к центру озера и выглядел таким ветхим, что на него было страшно ступить. Рита думала, что если сейчас поднимется ветер и озеро взволнуется, то древний мост мгновенно развалится на кучу щепок.
На берегу студентов ждал щуплый парень и низкорослая девушка. Они оба были одеты в бархатные мантии синего цвета. Словно стражи старого моста, они терпеливо ждали пока поток, состоящий из первокурсников, не закончится. Не проронив ни слова, парень и девушка внимательно оглядывали эту толпу юных новобранцев. Когда все прибыли к началу моста, девушка сделала несколько шагов вперёд и поприветствовала первокурсников.
– Меня зовут Вера, а это Сама?д. Мы старшие старосты академии чародеев «Вэлнис». Нам поручено сопроводить вас через портал «Озёрная гладь». Вы находитесь в месте, которое носит название «Забытое озеро». Оно говорит само за себя: эти воды смертельно опасны, если вы упадёте в них, то забудете обо всем. Даже о том, что не умете дышать под водой. Так что лучше держаться подальше от края моста, – любезно предупредила она.
– Отсюда начинали свой путь самые знаменитые чародеи. Пока проход в академию ещё закрыт, напоминаю, что с собой нельзя проносить ничего из людного мира, кроме того, что было указано в отправленном письме. За подобное нарушение вы будете исключены. В академии строго следуют всем правилам. Ознакомиться с ними можно будет по прибытии на «Одинокий утёс».
– Не припомню, чтобы Вика говорила о каких-то правилах, – еле слышно сказал кузен.
– «Одинокий утёс»?
– Что за утёс? – стали перешёптываться между собой первокурсники.
– Для тех, кто не знает: это место, где стоит академия. Лесные жители называют его Укук-Хала.
Слова старост напомнили Рите о Моховике, который познакомил её с лесным языком.
Вера попросила первокурсников попрощаться с родными и встать парами друг за другом.
– Портал откроется через минуту, – предупредил она, бесстрашно шагая по трухлявому мостику.
Рита крепко обняла родителей, надеясь, что это хоть немного успокоит их, особенно маму.
– Вы меня хорошо обучили, я вас не подведу! – обещала она, покрывая поцелуями материнское лицо.
– Если будут проблемы, просто напиши, – подмигнула Виктория, поправив рыжий локон племяннице.
– Береги их, Клеста, – просила Елена, почёсывая за ушком амалира.
Вера сказала студентам следовать за ней. Парой для Риты стал тот парень, который поедал конфеты, дружок блондинки. Она надеялась, что рядом будет Вик, но кузен даже не попрощался с родителями. Он сердился и не хотел видеть их, поэтому одним из первых запрыгнул в светящуюся воронку и растворился в ней.
– Привет, – улыбнулся пухляш, всё так же жуя конфеты. Внешне он походил на мышонка, который набил полные щёки зерном. Волосы были прилизаны и уложены лёгкой волной. Он без конца доставал из правого кармана шоколадные сладости, а в левый отправлял пустые фантики.
Виктор же никогда не скрывал неприязни к учебе. Девять месяцев непрерывной зубрёжки, уроков, ежедневных домашних заданий – это было сравнимо с концом света. А когда ему ставили в пример сестру, он говорил: «Конечно, в этом нет нечего плохого, когда человек тянется к знаниям. Но так фанатично и на грани безумия – это может привести к плачевным последствиям. Что до меня, я постигаю науку в силу своих возможностей».
За подобные высказывания ему всегда прилетало от матери.
– Неуч и бездарь! – кричала она после очередного вызова в школу. При этом Виктора наказывали и лишали всех привилегий. Наверное, в этом заключалась одна из основных причин, по которой Анна и Вик не дружили.
Ещё больше его злило то, что они учились в одном классе. За каждый малейший проступок учителя ставили ему сестру в пример. Виктор даже не успевал дойти до дома, а родители уже были поставлены в известность о проступке. Информатором, конечно же, выступала сестра. Вик в этом совсем не сомневался. Он даже хотел перевестись в другую школу, но родители не позволили.
– Как хорошо, что сестра будет учиться во Франции! Странно, что тётя Вика согласилась на это. Но мне же лучше! Я до сих пор не верю, что не увижу лица Анны столько времени! Полная свобода без родителей и этой занозы, – говорил он Марго.
Та молча слушала его и не могла решить, сказать ли правду, о том, что Анна тоже будет поступать вместе с ними. Его по-детски искрящиеся от счастья глаза не позволили этого сделать. Кузина не раз вздыхала о том, что хочет учиться во французской академии, о чем Виктор прекрасно знал, но все же родительское слово оказалось решающим. «Вэлнис» ждал всех троих, и это нерадостное известие парню только предстояло узнать.
Марго переживала из-за отъезда, как и родители. Екатерина до сих пор не верила, что дочка уже сегодня оставит дом. Та, которая совсем недавно была маленькой девочкой и обдирала кусты дикой малины, стала взрослой.
– Если тебя это утешит, ты увидишься с ними на новогодних каникулах. Да, совсем забыл, ещё день родителей, – на лице кузена проявилось разочарование.
– День родителей?
– В этот праздник устраивают концерты и торжества. Обычно наша школа приглашала всех матерей и отцов на праздник, а мы развлекали их. Самое хорошее во всем этом то, что занятия отменяли.
Риту успокаивала мысль, что видеться с мамой и папой она все-таки сможет, пусть и не так часто, как хотелось бы. Игрушки Маргарите также пришлось оставить дома. Как бы Фарни ни пытался сопротивляться такому решению, он не смог переубедить старших.
– Если ты будешь брыкаться, плюшевый толстяк, я запру тебя в подвале! – угрожала Вика каждый раз, как медведь начинал капризничать.
Она так и поступила, когда Фарни и остальные друзья залезли в чемодан.
– Я вас предупреждала! – пытаясь закрыть дверь, закричала тётка. Но все попытки их удержать провалились. Через маленькое окно игрушки смогли вырваться из подвального мрака и вернуться в дом.
– Уйми этих вредителей! – потребовала от племянницы Вика, гоняясь за ними по дому. Всё закончилось в тот момент, когда Виктория неудачно встретилась лбом с дверным косяком. – Клянусь! Я придушу эту четвёрку!
Фарни, Рык, Люси и Рори спрятались за Маргаритой. Только так Вика не могла добраться до них.
– Она скоро уедет, вот тогда вас некому будет защищать, – пригрозила Вика, растирая место удара.
От этих слов стало не по себе даже Рите. Она представила, что маленькие друзья будут совсем беспомощны.
– Их никто не посмеет тронуть! – твёрдо сказала Марго. – Мы с Витей защитили их чарами. Любой, кто посмеет причинить им вред, накажет себя сам.
– Воспитали на свою голову, – отступила Виктория в сторону кухни.
– Что за чары? – шепнула Люси.
На самом деле Рита просто обманула тётю.
– Лучше будет, если она не узнает, – предупредили пухлые губы и растянулись в улыбке.
Когда пришло время уезжать, Марго крепко обняла старых друзей и просила приглядывать за родителями. Ком в горле бился как рыба в неводе, заставляя голос дрожать. – Я буду скучать.
– Мы не подведём!
– Будем ждать твоего возвращения!
Игрушки уткнулись в пышные кудри Марго.
Даже Виктория, которая была рассержена на них, расчувствовалась.
– Пора ехать, – спешно смахнув солёные капли с глаз, поторопила она.
Погрузив чемоданы, отец на машине увозил Маргариту от родного дома. Она почувствовала, как что-то кольнуло внутри. Но чем больше они отдалялись от Дубовой улицы, тем слабее становилась эта колкая боль.
Виктория пыталась вспомнить, всё ли собрали и упаковали.
– Учебники? Форма?
– Да, да…– отвечал Михаил, словно робот.
– Котелок! – вскрикнула она. – Мы его положили? Рита! Рита?
Племянница ничего не отвечала. Сейчас вещи её мало интересовали. Мысли были только о том, как же она теперь будет там совсем одна. Без советов родителей, маленьких друзей и даже без Вики. Успокаивало лишь то, что рядом будут Виктор и Анна.
– Я всё положила, – успокоила сестру Екатерина. – Если что-то забыли, отправим почтой. Она взяла дочь за руку, и Марго поняла, что прощание с родителями дастся ей ещё сложнее, чем предыдущее.
– Сейчас лучше тебе пристегнуться, – посоветовала мама, сжимая руку ещё крепче.
Выехав за границу города, автомобиль, подобно реактивному самолету, стал набирать скорость и всего через какие-то пару минут взмыл вверх.
Рита почувствовала, как неведомая сила вдавливает в кресло, и перед глазами мелькнули сине-белые разводы. После этого все смешалось и начало напоминать небрежный детский рисунок. Странное явление продолжалось недолго, хотя Рите чудилось, что в таком необычном состоянии она пробыла не меньше часа. Когда тягучие разводы преобразились в объёмные фигуры, Рита заметила, что привычный лес, сопровождавший их от города, исчез.
– Как ты? – спросила мама, коснувшись её. – Всё хорошо?
– Это мерцание?
– Ага, – послышался голос тётки. Рите даже не пришлось фокусировать на ней взгляд. По интонации было понятно, что её взор обращён на племянницу. – Как ощущения? – поинтересовалась она.
Марго ничего не ответила, все мысли виднелись на её посиневшем лице. Ощущения получились довольно специфичными. В глазах сверкал яркий свет, будто в лицо тыкали фонарём.
– Ты же хотела попробовать, – продолжала Виктория. – Ну, вот, с почином!
Машина остановилась возле корабельного причала. Только вместо воды виднелись застывшие волны тёмно-зелёных холмов. Толстая чёрная цепь провисала прямо на самом краю каменного выступа, ограждая людей от крутого обрыва.
Народу было очень много. Казалось, что здесь собралась половина жителей Гранд-Гора.
– Нам сюда! Дальше пешком, – указала Елена в ту сторону, куда стекалась толпа.
Некоторые лица, встречающиеся на пути к зигзагообразной лестнице, оказались Рите знакомы. Она видела их, когда была в доме Вильфредо. Шум радостных голосов кружил в вышине, а Марго не могла понять, что же их так веселит. Родители говорили, что они проводят детей в академию, но перед глазами стояли одни лишь деревья.
– Мой папа сказал, что в этом году федерация наняла парочку новых профессоров, – говорила впереди идущая девочка с пышной косой. – Он же всё знает, по должности положено, – хвасталась она перед другими ребятами.
– Значит, мы не одни направляемся в «Вэлнис»? – обратилась к кузену Марго.
– Конечно, – подтвердил он. – Все, кого ты видишь, направляются туда, кроме родителей, конечно.
Рита украдкой смотрела на тех, кто был в такой же форме, как она. У каждой академии имеется свой оттенок. По нему можно сразу определить, где именно учится студент. Цвет академии «Вэлнис» – темно-синий с серебристым отливом. Существуют специальные требования к форме студента, которые необходимо соблюдать. Об этом говорила Виктория, когда готовила племянницу к итоговой аттестации.
Это казалось даже старомодным. Когда Рита училась в обычной школе, не было нужды носить форму. Ученики ходили в повседневной одежде: джинсы, кофты или что-то подобное. Исключением становились школьные мероприятия, на которые надевали строгую одежду.
В подобном одеянии она чувствовала себя нелепо и смешно. Казалось, что все украдкой смотрят ей вслед.
– Этот дурацкий шарф меня точно задушит, – еле слышно жаловалась Маргарита, пытаясь ослабить узел.
– Привыкай, так ты теперь будешь выглядеть каждый день, – предупредила Анна, поправляя широкую ленту на голове в цвет формы.
– А ты что здесь забыла?! – выпалил Вик. Его веселье тут же померкло, когда он заметил на сестре такого же цвета форму, как и у них с Ритой. – Погоди, почему ты вырядилась в это?
Анна шла с гордо поднятой головой и не скрывала эту раздражающую ухмылку на лице.
– Мы специально не говорили тебе, братишка. Мама и папа боялись, что если ты узнаешь, то точно подашь прошение о переводе. Поэтому мы с Ритой молчали, – слова кузины были словно застрявшая кость в горле Марго.
– Я тут ни при чём, – открестилась она. – Сама узнала только вчера.
На самом деле Виктория рассказала об этом Марго в тот вечер, когда они возвращались из столицы.
– Вообще-то ты узнала об этом...
– Только вчера! – повторила Маргарита с решительным видом стукнуть кузину, если та не замолкнет.
– Именно это я и собиралась сказать, – просипела Анна и ускорила шаг.
Виктор был вне себя от этой новости. Все надежды рухнули, как карточный домик в один миг.
– Остаётся надеяться, что мы будем учиться на разных факультетах.
Рита же надеялась, что она попадет в поток хоть с кем-нибудь из них. Неважно кто, главное, чтобы рядом оказался родной человек. Мысль о том, что она будет учиться совсем одна, была невыносима. Вик и Аня обещали, что тоже пойдут на факультет, который выбрала кузина. Но Рита очень хорошо знала своих родственников и то, как спонтанно они могли менять решения.
– А вы слышали, что с нами будет учиться Маргарита Варзанид? – продолжала рассказывать последние новости девушка с косой.
– Варзанид?
– Та самая?
– Ты что, знакома с ней?
– Она правда получила амулет стихий?
Тут же обрушился шквал вопросов. Казалось, что девушка произнесла имя и фамилию Маргариты в огромный рупор, чтобы все услышали.
– Отец лично принимал у неё экзамен, а ещё выносил решение, давать свиток или нет. Она же не училась, как мы.
– Вот же ходячая сплетня, – прорычал Витя. – Она же всё врёт!
– Успокойся, пусть говорят, что хотят, – сделала Рита вид, что ей неинтересен этот разговор.
Так и было, она не хотела слышать то, о чём говорили сверстники. Но эти громкие фразы просто невозможно было пропустить мимо ушей. Если бы они только знали, что позади идёт та, которая является причиной их разговора, не позволили бы себе такую яростную дискуссию. К сожалению, впереди идущие об этом даже не догадывались и, возможно, совершенно не думали.
– Говорят, церемония признания проводилась прямо как коронация, – донеслось из переполненного конфетами рта толстого парня.
– Было не так уж и плохо, хотя, мне кажется, они поскупились на проведение мероприятия. Такие вещи надо отмечать с размахом и ярко.
Рита не могла больше этого выносить.
– Извините, но что-то я вас не припомню на той церемонии, – вмешалась она в разговор.
Ребята тут же оглянулись. Оценивающий взгляд прошёлся по Рите снизу вверх. Девушка с пышной косой удивлённо приподняла густые брови и те, кто шёл рядом с ней, скопировали это выражение в мельчайших подробностях.
– А ты не знаешь, что подслушивать нехорошо?
– А ты разве не знаешь, что врать тоже нехорошо? – тут же накинулся на неё Виктор. – Ты говоришь, что была на церемонии, но это ложь!
Лицо девушки тут же сбросило всякое высокомерие. Под взглядом товарищей она сгорала от стыда.
– Маргарита – моя кузина, – объявил Витя. – Я был на церемонии признания, и тебя там не видел!
– Ангелина, ты солгала нам! – возмутился толстяк, поедая очередную конфету.
По-видимому, девушка впервые в жизни испытала такое унижение перед друзьями.
– Не понимаю, о чём ты, – пыталась сохранить полное спокойствие она. – Я была там!
– Может, у тебя и пригласительный остался? – заданный вопрос оказался победным. Возразить на это блондинка не могла, потому что никакого приглашения семья Варзанид ей не посылала.
Ангелина продолжала что-то говорить, но чем сильнее пыталась оправдаться, тем больше увязала в собственной ловушке вранья.
Лестница, уходящая к низу высокого выступа, привела ребят к озеру. Туман укутывал озёрную гладь, словно поверх лежал толстый слой снега. Широкий деревянный мост тянулся к центру озера и выглядел таким ветхим, что на него было страшно ступить. Рита думала, что если сейчас поднимется ветер и озеро взволнуется, то древний мост мгновенно развалится на кучу щепок.
На берегу студентов ждал щуплый парень и низкорослая девушка. Они оба были одеты в бархатные мантии синего цвета. Словно стражи старого моста, они терпеливо ждали пока поток, состоящий из первокурсников, не закончится. Не проронив ни слова, парень и девушка внимательно оглядывали эту толпу юных новобранцев. Когда все прибыли к началу моста, девушка сделала несколько шагов вперёд и поприветствовала первокурсников.
– Меня зовут Вера, а это Сама?д. Мы старшие старосты академии чародеев «Вэлнис». Нам поручено сопроводить вас через портал «Озёрная гладь». Вы находитесь в месте, которое носит название «Забытое озеро». Оно говорит само за себя: эти воды смертельно опасны, если вы упадёте в них, то забудете обо всем. Даже о том, что не умете дышать под водой. Так что лучше держаться подальше от края моста, – любезно предупредила она.
– Отсюда начинали свой путь самые знаменитые чародеи. Пока проход в академию ещё закрыт, напоминаю, что с собой нельзя проносить ничего из людного мира, кроме того, что было указано в отправленном письме. За подобное нарушение вы будете исключены. В академии строго следуют всем правилам. Ознакомиться с ними можно будет по прибытии на «Одинокий утёс».
– Не припомню, чтобы Вика говорила о каких-то правилах, – еле слышно сказал кузен.
– «Одинокий утёс»?
– Что за утёс? – стали перешёптываться между собой первокурсники.
– Для тех, кто не знает: это место, где стоит академия. Лесные жители называют его Укук-Хала.
Слова старост напомнили Рите о Моховике, который познакомил её с лесным языком.
Вера попросила первокурсников попрощаться с родными и встать парами друг за другом.
– Портал откроется через минуту, – предупредил она, бесстрашно шагая по трухлявому мостику.
Рита крепко обняла родителей, надеясь, что это хоть немного успокоит их, особенно маму.
– Вы меня хорошо обучили, я вас не подведу! – обещала она, покрывая поцелуями материнское лицо.
– Если будут проблемы, просто напиши, – подмигнула Виктория, поправив рыжий локон племяннице.
– Береги их, Клеста, – просила Елена, почёсывая за ушком амалира.
Вера сказала студентам следовать за ней. Парой для Риты стал тот парень, который поедал конфеты, дружок блондинки. Она надеялась, что рядом будет Вик, но кузен даже не попрощался с родителями. Он сердился и не хотел видеть их, поэтому одним из первых запрыгнул в светящуюся воронку и растворился в ней.
– Привет, – улыбнулся пухляш, всё так же жуя конфеты. Внешне он походил на мышонка, который набил полные щёки зерном. Волосы были прилизаны и уложены лёгкой волной. Он без конца доставал из правого кармана шоколадные сладости, а в левый отправлял пустые фантики.
