– Это последний оставшийся монумент ангела Эона. По преданиям, именно в его гробнице захоронен созданный артефакт, и только амулет стихий способен указать к нему путь.
– Для какой цели вам нужна благодать? – задала Рита главный вопрос.
– Это не твоего ума дела! – вскрикнула черноволосая женщина. – Уж слишком ты любопытна!
– Помолчи, Вара?йя, – осадил её он. – Видите ли, нынешний устой совершенно нам не по вкусу. Магическое общество должно быть единым, и вновь объединить его под силу только одному волшебнику.
– Вы решили вернуть Ансхария Хоткевича?! – ужаснулся Витя. – Он же сам расколол это общество! Неужели вы думаете, что после смерти его взгляды поменялись?
– Подобные ритуалы может провести только сильный чернокнижник, а как известно, они не водят дружбу с нами, – добавила Аня.
Мужчина нервно ухмыльнулся, сощурив глаза, словно его ослепили ярким светом.
– Вы напрасно переживаете. Ваш добрый доктор не совсем чародей, вернее, он никогда им не являлся. Господин Колбин принадлежит к великому роду чернокнижников и способен провести этот ритуал. Он появился в академии не просто так, Колбин оказался ценным поставщиком информации. Нам было необходимо ослабить защиту замка, чтобы проникнуть сюда, и доктор отлично справился со своей задачей. Когда же в академии появилась ты, – тощий палец указал прямо на Риту, – его основной целью стало следить за тобой и втираться в доверие. Даже в этом он преуспел.
– Значит, то нападение монстра не случайное? Это ваших рук дело? – обратилась она к чернокнижнику.
– Верно! Как и язвенная лихорадка, – заявил он. – Тебя предупреждали, что у стен академии есть уши, но ты не послушала, а зря. Мне стало известно, что вы трое пытаетесь раскопать правду об амулете. Я прекрасно понимал, к чему может привести это расследование, поэтому мне ничего не оставалось, как устроить на тебя нападение и замести следы, – горделиво ответил Колбин.
– Замести следы? – переспросила Рита.
– Ну, естественно! Признайся, ведь твои подозрения были связаны с госпожой Оникс, ведь так?
– Но я видела, как она с кем-то говорила, – вспомнила Рита подслушанный разговор в библиотеке.
– А ты уверена в этом? – засмеялся чернокнижник. – Ты видела лишь то, что нужно мне, и только. Отвар, который ты покорно принимала, сделал то, что должно. Ингредиент, который я добавлял в лекарства, затуманивал разум и показывал тебе то, что я хотел.
Рита не могла поверить, что была настолько слепа. Она действительно считала, что Оникс не та, кем хочет казаться. Теперь понятно, почему Альба не помнила об их разговоре. Всё происходящее в академии девушка пыталась связать с ней, а, как выясняется, причиной стал не кто иной, как Колбин.
– Вам верила вся академия, вам доверяли директора, а вы…
– Перестань, – остановил чернокнижник, раскладывая принадлежности для зловещего ритуала. – Не нужно взывать к совести того, у кого она напрочь отсутствует.
– Нападение на студентов тоже вы устроили?
– К этому я непричастен, – ответил Колбин, доставая из вазы выжатое как лимон чёрное сердце. – Этим занимался наш повелитель. У него свои вкусы, которые не просто удовлетворить.
Было непонятно, как давно умерший волшебник может вернуться в это мир, но незнакомец из кошмаров объяснил и это:
– Ансхарий смог отыскать путь в наш мир и приоткрыть занавес, скрывающий будущее. Даже сама смерть не смогла полностью загасить его силу, – восторженно воскликнул мужчина с холодным лицом.
– Господин, всё готово для ритуала, – почтительно склонив голову, сказала Варайя. – Мы можем начинать!
– Замечательно! – потирая руки, возбуждённо прошипел мужчина.
– Я не стану вам помогать! – стояла на своём Рита.
На лице тёмного чародея тут же раздражённо заплясали скулы.
– Будешь! И если вздумаешь упираться, я мигом разберусь с этими двоими, а после займусь твоим поганым амалиром! – пригрозил он. – Выбор у тебя невелик: либо ты сделаешь так, как нужно нам, либо я заставлю тебя смотреть, как мучительно умирают твои сестра и брат. Решать, конечно же, тебе, Маргарита.
Ни о каком решении не шло и речи. Жизнь близких стояла во главе всего, и шанс потерять их сейчас был очень велик. Неверные слов на ветер не бросают. Риту подвели к открытому саркофагу, в котором лежали останки великого волшебника. Какая сила способна воскресить мертвеца? Как оказалось, частью этой силы обладала сама Маргарита.
– Не дёргаться! – стиснув запястье, прорычала тёмная чародейка. Вара?йя полоснула острым когтём ладонь Риты и окропила хлынувшей из-под кожи кровью останки. – А теперь укажи нам, где спрятана благодать, – потребовала она.
Рита услышала зов артефакта, как только оказалась в гробнице. Сперва это был просто шёпот, сравнимый с пением ветра. Затем образовался звук, словно сотни песчинок сталкивались друг с другом. Чем ближе она становилась к статуе ангела, тем сильнее – звучание благодати.
«Рита, не делай этого! Они всё равно нас перебьют!» – твердил голос Клесты, но девушка всячески пыталась заглушить его. И так было понятно, что шансов выжить у них почти нет, но малая часть надежды на спасение всё-таки теплилась.
Как только она коснулась подножия статуи амулетом, перед ней появился небольшой сундучок, покрытый ржавчиной. Внутри на бархатной подложке лежал каплевидной формы флакон с золотой крышкой. Точно таким его описывали магописцы. Совершенно простое, но в то же время бесподобное творение. Его свет манил и одновременно пугал.
– Наконец-то наши труды оправдали себя, – протягивая бледные руки, прошипел предводитель неверных. Марго оказалась быстрее: схватила пузырёк и потребовала, чтобы чародей выполнил данное ей обещание.
– Я разобью его! – пригрозила она.
Неверные заметно напряглись. То, что они искали не один год, вновь ускользало от них.
– Да как ты смеешь что-то требовать от нас! – закричала Варайя. – Я сама лично закрою тебе глаза!
– Пожалуйста, угомоните эту особу, – обратилась Рита к предводителю. – Ты говорил, что нас отпустят. Ты обещал!
На поверхности земли послышались тяжёлые раскаты, похожие на звуки грома.
– Это хранители! Господин, заканчивайте с ней! – торопили его остальные. – Время на исходе, они скоро узнают, где мы, и сорвут весь план.
Отправленное Аней послание оказалось как нельзя кстати.
«Нужно продержаться ещё немного, Клеста, – повторяла Рита. – Подмога уже идёт».
– Я сама! – завопила Варайя и пустила в Маргариту сферу оранжевого цвета. Чары даже не успели коснуться девушки, амулет стихий поглотил их.
Бледнолицый мужчина влепил сильную пощёчину Варайе за эту непокорность.
– Она нужна живой! – в очередной раз прокричал он. – Отдай артефакт мне, Маргарита!
– Он вам не принадлежит! Благодать полагается чародею, который обладает амулетом, а значит – мне!
– Вся в свою мамашу пошла! – рыкнула Варайя и с отвращением плюнула в сторону Риты.
– Ты будешь жалеть о своём решении! – чародей создал в руках абсолютно чёрный шар и приготовился метнуть его в Анну. – Ты всё ещё думаешь, что я шучу с тобой?!
Аня прижалась к груди брата и закрыла глаза.
– Прости меня, – сказала она ему еле слышно. В любой другой ситуации Витя постарался бы избежать этих объятий, но не в этой.
– И ты прости за всё, сестрёнка, – крепко обняв её, ответил он.
Чёрная сфера, окружённая языками молний, крутилась на ладони неверного и была готова в один миг поразить цель.
– Стой! – сдавленным голосом прокричала Маргарита. – Я отдам его вам. Только не трогай их.
Она вложила флакон в руку Колбина. Тот немедля сорвал крышку и окропил кости волшебника. Как только чернокнижник капнул пару капель ангельских слёз на сердце мага, оно вновь забилось с прежней силой.
– Равный кровью силе стихий, очнись ото сна. Вернись в этот мир. Вновь обрети грешную плоть, я вспять поворачиваю смерти исход, – повторял Колбин заветные слова.
Из пустых глазниц брызнула жирная кровь. Она омывала кости мертвеца, возвращая волшебнику органы и плоть. Иссохший скелет обрастал жилами, мышцами и покрывался свежей кожей. Сейчас он выглядел как обычный человек, но всё же жизни в нём не было. Хоткевич полностью возродился из небытия, когда чернокнижник напоил его своей кровью. Маг присосался к его разрезанному запястью как пиявка, спешно насыщая тело жизненной силой. Утолив вековую жажду, волшебник совершил первый вдох, и на окровавленном лице появилось неописуемое наслаждение.
– Я чувствую, – он внимательно разглядывал вновь приобретённое тело и не мог сдержать восхищения. – Идеально! – прохрипел мертвец, вытянувшись во весь свой двухметровый рост.
Перед ними стоял тот самый великий волшебник Ансхарий Хоткевич во плоти и вполне себе живой. Если бы Маргарита не видела, чем он был несколькими мгновениями ранее и откуда только что вылез, не догадалась бы, что перед ней стоит мертвец.
– Вы славно потрудились, мои друзья, – принялся он расхваливать последователей.
– Мы очень старались, господин, – упав перед волшебником на колени, ответил предводитель неверных. – Сердце оказалось достать труднее всего. Оно хранилось в одном из ваших фамильных поместий на Аляске. Ваш родственник попытался передать сосуд федерации магии, но мы успели перехватить его.
Лицо Хоткевича расплылось в широкой улыбке.
– Поднимись, Александр, – приказал он. – Ритуал ещё не завершён. Я чувствую, как слаб, нам нужно закончить начатое и вернуть мою силу. Где те, кого я выбрал для ритуала?
– Они здесь, господин, – указал бледнолицый на похищенных студентов. – Ровно тринадцать.
Маг с презрением уставился на слугу.
– Ты считать разучился? Их всего одиннадцать, а должно быть тринадцать. Число завершает ритуал, кретин!
– Мой господин, вот недостающие, – обратил взор тёмный чародей на Анну и Виктора. – Их привела девчонка.
Горящие глаза мага остановились на амулете в руке Риты.
– Маргарита Варзанид, новая обладательница моего амулета, – недовольно протянул Хоткевич. – Чем ты заслужила подобную честь?
– Не твоё дело, – фыркнула Рита. – Он больше тебе не принадлежит! Твоё время прошло, теперь я его хозяйка.
Хоткевич оскалился от такой неслыханной дерзости. Его злило, что девушка не испытывала страха, как его прислужники. Более того, она общалась с ним на равных. Это приводило его в неописуемую ярость.
– Моё время только начинается! Как только твои друзья умрут, я вновь буду жить и заявлю права на него. Начинай, чернокнижник! – отдал он приказ Колбину.
Тот был готов пронзить изогнутым кинжалом сердце Фиты, но чьё-то заклятие остановило нависшую над грудью девушки руку. Неверные спешно стали озираться по сторонам в поисках того, кто посмел прервать ритуал.
– Они нашли нас! – закричала Варайя, выпуская одну за другой сферы в ту сторону, откуда прилетели чары.
Усыпальница ангела озарилась яркими вспышками в долю секунды. Рита уворачивалась от чар, которые проносились со всех сторон, и пыталась разглядеть в поднявшемся вихре магии своих родных. Ползком, быстро перебирая локтями и ногами, она смогла подобраться к Ане и Вите. В гробнице завязался смертельный танец.
– Хватайте этих крыс! Не дайте им сбежать! – кричал знакомый голос среди этого грохота.
– Виктория! Смотрите! – указала Анна на женщину, бесстрашно сражавшуюся сразу с тремя тёмными, среди которых был Колбин.
Рита, не теряя времени, сорвала с пояса Варайи мешок, в котором держали Клесту.
– Я придушу тебя своими руками! – грозилась чародейка, пытаясь догнать Риту.
– Апло?ниё, – скомандовала Аня, и из её амулета выскочили верёвки, которые обвились вокруг ног женщины и обездвижили её.
Гробница содрогалась. Казалось, эта бойня никогда не закончится. Вокруг смешалось всё. С трудом можно было разобрать, где тёмные, а где светлые, а ещё эти вспышки ослепляли до такой степени, что перед глазами появлялись контрастные разводы.
– Отдай амулет! – закричал ходячий мертвец, пытаясь вырвать кулон из рук Маргариты.
– Не трогай меня! – все чары, которые она призывала, не наносили волшебнику существенного урона. Они попросту отскакивали от него.
– Глупое ты создание! – с искренней жалостью протянул Хоткевич. – Амулет не может причинить своему хозяину вред, он знает меня.
Его рука вцепилась в волосы Риты, и она почувствовала, как холодный кинжал прижался к горлу.
– Прекратить атаку! Или я перережу ей глотку, – потребовал Хоткевич.
Грохотанье и крики тут же стихли.
– Именем Верховного Совета Магической Федерации приказываю вам сдаться! – потребовали служители магического закона.
– Осторожнее, Браун! Твои племянники у нас, не тебе выдвигать условия, – язвительно протянул Александр.
– Я убью тебя, Дэвюль, если хоть волосок упадёт с их головы, – пригрозила она.
– Как же всё изменилось, – огорчённо протянул Хоткевич. – Ваш совет ничто, он слаб, а я – нет. Мне предстоит приложить немало усилий, прежде чем я смогу восстановить порядок.
– Порядок?! – не смогла сдержаться Виктория. – Вы сами причина того, что сейчас происходит! Сомнения ослепили вас, и вот к чему это привело.
– Ну, почему же вы не можете понять, что все мои действия, направлены исключительно во благо нашего общества?! – истошно прокричал он. – Мы не должны прятаться, как сейчас. Мы должны показать людям их место!
– Эти мысли и раскололи единое общество, – возразила Марго.
Хоткевича брезгливо передёрнуло от этих слов, его рука ещё сильнее прижала кинжал к её горлу. Рита чувствовала всем телом, как от мертвеца исходило ненависть не только к ней, но и ко всему живому. Эта немыслимая ярость была готова сжечь всё, с чем бы ни соприкоснулась.
– Чернокнижник, заверши обряд! – требовал Хоткевич. – Пора покончить с этим и убраться из этого проклятого места.
Стены гробницы испустили возмутительный стон. Казалась, что зал вдруг ожил, глухой звук доносился со всех сторон, будто за его пределами кто-то всё ещё продолжал вести бой.
– Я так понимаю, что вы не хотите по-хорошему? – прошипел Хоткевич служителям закона. Он был готов искупать кинжал в крови Риты, как и обещал. Но раздавшийся треск над головами остановил его. Никто не мог понять, что происходит, и только когда из расщелин пролился огонь, стало понятно, кто ещё жаждал попасть внутрь.
– Какое разнообразие блюд, – протискиваясь через разлом, протянула чешуйчатая голова, выбирая первую жертву. – От малого до великого.
– Он же сдох! – воскликнула кузина. – Или здесь обитают ещё драконы?
– Сдох?! – оскорблённо протянул ящер. – Ты думаешь, нас так легко убить?! Вы трое оскорбили меня, и за это заплатите!
Из чёрной пасти вырвался огненный водопад, который разгоняли по всей пещере массивные крылья ящера. Укрыться от этой мощи было возможно только благодаря чарам. Рита, воспользовавшись неожиданным появлением дракона, смогла вырваться из объятий Хоткевича и окутала себя водным коконом. Маг успел заслониться от огненной стены лишь рукой и вспыхнул как спичечная головка. Хранители и Неверные разом накинулись на ящера, пытаясь сомкнуть его смертоносную пасть. Это был первый раз, когда заклятые враги не боролись друг с другом, а работали сообща.
Как только водная пелена рассеялась, Маргарита ощутила витавший в воздухе запах жжёной плоти. На месте, где стоял Хоткевич, лежали только тлеющие угли, великий маг был повержен. Она не испытывала никакой жалости к этому человеку, более того, считала, что он заслужил это.
– Для какой цели вам нужна благодать? – задала Рита главный вопрос.
– Это не твоего ума дела! – вскрикнула черноволосая женщина. – Уж слишком ты любопытна!
– Помолчи, Вара?йя, – осадил её он. – Видите ли, нынешний устой совершенно нам не по вкусу. Магическое общество должно быть единым, и вновь объединить его под силу только одному волшебнику.
– Вы решили вернуть Ансхария Хоткевича?! – ужаснулся Витя. – Он же сам расколол это общество! Неужели вы думаете, что после смерти его взгляды поменялись?
– Подобные ритуалы может провести только сильный чернокнижник, а как известно, они не водят дружбу с нами, – добавила Аня.
Мужчина нервно ухмыльнулся, сощурив глаза, словно его ослепили ярким светом.
– Вы напрасно переживаете. Ваш добрый доктор не совсем чародей, вернее, он никогда им не являлся. Господин Колбин принадлежит к великому роду чернокнижников и способен провести этот ритуал. Он появился в академии не просто так, Колбин оказался ценным поставщиком информации. Нам было необходимо ослабить защиту замка, чтобы проникнуть сюда, и доктор отлично справился со своей задачей. Когда же в академии появилась ты, – тощий палец указал прямо на Риту, – его основной целью стало следить за тобой и втираться в доверие. Даже в этом он преуспел.
– Значит, то нападение монстра не случайное? Это ваших рук дело? – обратилась она к чернокнижнику.
– Верно! Как и язвенная лихорадка, – заявил он. – Тебя предупреждали, что у стен академии есть уши, но ты не послушала, а зря. Мне стало известно, что вы трое пытаетесь раскопать правду об амулете. Я прекрасно понимал, к чему может привести это расследование, поэтому мне ничего не оставалось, как устроить на тебя нападение и замести следы, – горделиво ответил Колбин.
– Замести следы? – переспросила Рита.
– Ну, естественно! Признайся, ведь твои подозрения были связаны с госпожой Оникс, ведь так?
– Но я видела, как она с кем-то говорила, – вспомнила Рита подслушанный разговор в библиотеке.
– А ты уверена в этом? – засмеялся чернокнижник. – Ты видела лишь то, что нужно мне, и только. Отвар, который ты покорно принимала, сделал то, что должно. Ингредиент, который я добавлял в лекарства, затуманивал разум и показывал тебе то, что я хотел.
Рита не могла поверить, что была настолько слепа. Она действительно считала, что Оникс не та, кем хочет казаться. Теперь понятно, почему Альба не помнила об их разговоре. Всё происходящее в академии девушка пыталась связать с ней, а, как выясняется, причиной стал не кто иной, как Колбин.
– Вам верила вся академия, вам доверяли директора, а вы…
– Перестань, – остановил чернокнижник, раскладывая принадлежности для зловещего ритуала. – Не нужно взывать к совести того, у кого она напрочь отсутствует.
– Нападение на студентов тоже вы устроили?
– К этому я непричастен, – ответил Колбин, доставая из вазы выжатое как лимон чёрное сердце. – Этим занимался наш повелитель. У него свои вкусы, которые не просто удовлетворить.
Было непонятно, как давно умерший волшебник может вернуться в это мир, но незнакомец из кошмаров объяснил и это:
– Ансхарий смог отыскать путь в наш мир и приоткрыть занавес, скрывающий будущее. Даже сама смерть не смогла полностью загасить его силу, – восторженно воскликнул мужчина с холодным лицом.
– Господин, всё готово для ритуала, – почтительно склонив голову, сказала Варайя. – Мы можем начинать!
– Замечательно! – потирая руки, возбуждённо прошипел мужчина.
– Я не стану вам помогать! – стояла на своём Рита.
На лице тёмного чародея тут же раздражённо заплясали скулы.
– Будешь! И если вздумаешь упираться, я мигом разберусь с этими двоими, а после займусь твоим поганым амалиром! – пригрозил он. – Выбор у тебя невелик: либо ты сделаешь так, как нужно нам, либо я заставлю тебя смотреть, как мучительно умирают твои сестра и брат. Решать, конечно же, тебе, Маргарита.
Ни о каком решении не шло и речи. Жизнь близких стояла во главе всего, и шанс потерять их сейчас был очень велик. Неверные слов на ветер не бросают. Риту подвели к открытому саркофагу, в котором лежали останки великого волшебника. Какая сила способна воскресить мертвеца? Как оказалось, частью этой силы обладала сама Маргарита.
– Не дёргаться! – стиснув запястье, прорычала тёмная чародейка. Вара?йя полоснула острым когтём ладонь Риты и окропила хлынувшей из-под кожи кровью останки. – А теперь укажи нам, где спрятана благодать, – потребовала она.
Рита услышала зов артефакта, как только оказалась в гробнице. Сперва это был просто шёпот, сравнимый с пением ветра. Затем образовался звук, словно сотни песчинок сталкивались друг с другом. Чем ближе она становилась к статуе ангела, тем сильнее – звучание благодати.
«Рита, не делай этого! Они всё равно нас перебьют!» – твердил голос Клесты, но девушка всячески пыталась заглушить его. И так было понятно, что шансов выжить у них почти нет, но малая часть надежды на спасение всё-таки теплилась.
Как только она коснулась подножия статуи амулетом, перед ней появился небольшой сундучок, покрытый ржавчиной. Внутри на бархатной подложке лежал каплевидной формы флакон с золотой крышкой. Точно таким его описывали магописцы. Совершенно простое, но в то же время бесподобное творение. Его свет манил и одновременно пугал.
– Наконец-то наши труды оправдали себя, – протягивая бледные руки, прошипел предводитель неверных. Марго оказалась быстрее: схватила пузырёк и потребовала, чтобы чародей выполнил данное ей обещание.
– Я разобью его! – пригрозила она.
Неверные заметно напряглись. То, что они искали не один год, вновь ускользало от них.
– Да как ты смеешь что-то требовать от нас! – закричала Варайя. – Я сама лично закрою тебе глаза!
– Пожалуйста, угомоните эту особу, – обратилась Рита к предводителю. – Ты говорил, что нас отпустят. Ты обещал!
На поверхности земли послышались тяжёлые раскаты, похожие на звуки грома.
– Это хранители! Господин, заканчивайте с ней! – торопили его остальные. – Время на исходе, они скоро узнают, где мы, и сорвут весь план.
Отправленное Аней послание оказалось как нельзя кстати.
«Нужно продержаться ещё немного, Клеста, – повторяла Рита. – Подмога уже идёт».
– Я сама! – завопила Варайя и пустила в Маргариту сферу оранжевого цвета. Чары даже не успели коснуться девушки, амулет стихий поглотил их.
Бледнолицый мужчина влепил сильную пощёчину Варайе за эту непокорность.
– Она нужна живой! – в очередной раз прокричал он. – Отдай артефакт мне, Маргарита!
– Он вам не принадлежит! Благодать полагается чародею, который обладает амулетом, а значит – мне!
– Вся в свою мамашу пошла! – рыкнула Варайя и с отвращением плюнула в сторону Риты.
– Ты будешь жалеть о своём решении! – чародей создал в руках абсолютно чёрный шар и приготовился метнуть его в Анну. – Ты всё ещё думаешь, что я шучу с тобой?!
Аня прижалась к груди брата и закрыла глаза.
– Прости меня, – сказала она ему еле слышно. В любой другой ситуации Витя постарался бы избежать этих объятий, но не в этой.
– И ты прости за всё, сестрёнка, – крепко обняв её, ответил он.
Чёрная сфера, окружённая языками молний, крутилась на ладони неверного и была готова в один миг поразить цель.
– Стой! – сдавленным голосом прокричала Маргарита. – Я отдам его вам. Только не трогай их.
Она вложила флакон в руку Колбина. Тот немедля сорвал крышку и окропил кости волшебника. Как только чернокнижник капнул пару капель ангельских слёз на сердце мага, оно вновь забилось с прежней силой.
– Равный кровью силе стихий, очнись ото сна. Вернись в этот мир. Вновь обрети грешную плоть, я вспять поворачиваю смерти исход, – повторял Колбин заветные слова.
Из пустых глазниц брызнула жирная кровь. Она омывала кости мертвеца, возвращая волшебнику органы и плоть. Иссохший скелет обрастал жилами, мышцами и покрывался свежей кожей. Сейчас он выглядел как обычный человек, но всё же жизни в нём не было. Хоткевич полностью возродился из небытия, когда чернокнижник напоил его своей кровью. Маг присосался к его разрезанному запястью как пиявка, спешно насыщая тело жизненной силой. Утолив вековую жажду, волшебник совершил первый вдох, и на окровавленном лице появилось неописуемое наслаждение.
– Я чувствую, – он внимательно разглядывал вновь приобретённое тело и не мог сдержать восхищения. – Идеально! – прохрипел мертвец, вытянувшись во весь свой двухметровый рост.
Перед ними стоял тот самый великий волшебник Ансхарий Хоткевич во плоти и вполне себе живой. Если бы Маргарита не видела, чем он был несколькими мгновениями ранее и откуда только что вылез, не догадалась бы, что перед ней стоит мертвец.
– Вы славно потрудились, мои друзья, – принялся он расхваливать последователей.
– Мы очень старались, господин, – упав перед волшебником на колени, ответил предводитель неверных. – Сердце оказалось достать труднее всего. Оно хранилось в одном из ваших фамильных поместий на Аляске. Ваш родственник попытался передать сосуд федерации магии, но мы успели перехватить его.
Лицо Хоткевича расплылось в широкой улыбке.
– Поднимись, Александр, – приказал он. – Ритуал ещё не завершён. Я чувствую, как слаб, нам нужно закончить начатое и вернуть мою силу. Где те, кого я выбрал для ритуала?
– Они здесь, господин, – указал бледнолицый на похищенных студентов. – Ровно тринадцать.
Маг с презрением уставился на слугу.
– Ты считать разучился? Их всего одиннадцать, а должно быть тринадцать. Число завершает ритуал, кретин!
– Мой господин, вот недостающие, – обратил взор тёмный чародей на Анну и Виктора. – Их привела девчонка.
Горящие глаза мага остановились на амулете в руке Риты.
– Маргарита Варзанид, новая обладательница моего амулета, – недовольно протянул Хоткевич. – Чем ты заслужила подобную честь?
– Не твоё дело, – фыркнула Рита. – Он больше тебе не принадлежит! Твоё время прошло, теперь я его хозяйка.
Хоткевич оскалился от такой неслыханной дерзости. Его злило, что девушка не испытывала страха, как его прислужники. Более того, она общалась с ним на равных. Это приводило его в неописуемую ярость.
– Моё время только начинается! Как только твои друзья умрут, я вновь буду жить и заявлю права на него. Начинай, чернокнижник! – отдал он приказ Колбину.
Тот был готов пронзить изогнутым кинжалом сердце Фиты, но чьё-то заклятие остановило нависшую над грудью девушки руку. Неверные спешно стали озираться по сторонам в поисках того, кто посмел прервать ритуал.
– Они нашли нас! – закричала Варайя, выпуская одну за другой сферы в ту сторону, откуда прилетели чары.
Усыпальница ангела озарилась яркими вспышками в долю секунды. Рита уворачивалась от чар, которые проносились со всех сторон, и пыталась разглядеть в поднявшемся вихре магии своих родных. Ползком, быстро перебирая локтями и ногами, она смогла подобраться к Ане и Вите. В гробнице завязался смертельный танец.
– Хватайте этих крыс! Не дайте им сбежать! – кричал знакомый голос среди этого грохота.
– Виктория! Смотрите! – указала Анна на женщину, бесстрашно сражавшуюся сразу с тремя тёмными, среди которых был Колбин.
Рита, не теряя времени, сорвала с пояса Варайи мешок, в котором держали Клесту.
– Я придушу тебя своими руками! – грозилась чародейка, пытаясь догнать Риту.
– Апло?ниё, – скомандовала Аня, и из её амулета выскочили верёвки, которые обвились вокруг ног женщины и обездвижили её.
Гробница содрогалась. Казалось, эта бойня никогда не закончится. Вокруг смешалось всё. С трудом можно было разобрать, где тёмные, а где светлые, а ещё эти вспышки ослепляли до такой степени, что перед глазами появлялись контрастные разводы.
– Отдай амулет! – закричал ходячий мертвец, пытаясь вырвать кулон из рук Маргариты.
– Не трогай меня! – все чары, которые она призывала, не наносили волшебнику существенного урона. Они попросту отскакивали от него.
– Глупое ты создание! – с искренней жалостью протянул Хоткевич. – Амулет не может причинить своему хозяину вред, он знает меня.
Его рука вцепилась в волосы Риты, и она почувствовала, как холодный кинжал прижался к горлу.
– Прекратить атаку! Или я перережу ей глотку, – потребовал Хоткевич.
Грохотанье и крики тут же стихли.
– Именем Верховного Совета Магической Федерации приказываю вам сдаться! – потребовали служители магического закона.
– Осторожнее, Браун! Твои племянники у нас, не тебе выдвигать условия, – язвительно протянул Александр.
– Я убью тебя, Дэвюль, если хоть волосок упадёт с их головы, – пригрозила она.
– Как же всё изменилось, – огорчённо протянул Хоткевич. – Ваш совет ничто, он слаб, а я – нет. Мне предстоит приложить немало усилий, прежде чем я смогу восстановить порядок.
– Порядок?! – не смогла сдержаться Виктория. – Вы сами причина того, что сейчас происходит! Сомнения ослепили вас, и вот к чему это привело.
– Ну, почему же вы не можете понять, что все мои действия, направлены исключительно во благо нашего общества?! – истошно прокричал он. – Мы не должны прятаться, как сейчас. Мы должны показать людям их место!
– Эти мысли и раскололи единое общество, – возразила Марго.
Хоткевича брезгливо передёрнуло от этих слов, его рука ещё сильнее прижала кинжал к её горлу. Рита чувствовала всем телом, как от мертвеца исходило ненависть не только к ней, но и ко всему живому. Эта немыслимая ярость была готова сжечь всё, с чем бы ни соприкоснулась.
– Чернокнижник, заверши обряд! – требовал Хоткевич. – Пора покончить с этим и убраться из этого проклятого места.
Стены гробницы испустили возмутительный стон. Казалась, что зал вдруг ожил, глухой звук доносился со всех сторон, будто за его пределами кто-то всё ещё продолжал вести бой.
– Я так понимаю, что вы не хотите по-хорошему? – прошипел Хоткевич служителям закона. Он был готов искупать кинжал в крови Риты, как и обещал. Но раздавшийся треск над головами остановил его. Никто не мог понять, что происходит, и только когда из расщелин пролился огонь, стало понятно, кто ещё жаждал попасть внутрь.
– Какое разнообразие блюд, – протискиваясь через разлом, протянула чешуйчатая голова, выбирая первую жертву. – От малого до великого.
– Он же сдох! – воскликнула кузина. – Или здесь обитают ещё драконы?
– Сдох?! – оскорблённо протянул ящер. – Ты думаешь, нас так легко убить?! Вы трое оскорбили меня, и за это заплатите!
Из чёрной пасти вырвался огненный водопад, который разгоняли по всей пещере массивные крылья ящера. Укрыться от этой мощи было возможно только благодаря чарам. Рита, воспользовавшись неожиданным появлением дракона, смогла вырваться из объятий Хоткевича и окутала себя водным коконом. Маг успел заслониться от огненной стены лишь рукой и вспыхнул как спичечная головка. Хранители и Неверные разом накинулись на ящера, пытаясь сомкнуть его смертоносную пасть. Это был первый раз, когда заклятые враги не боролись друг с другом, а работали сообща.
Как только водная пелена рассеялась, Маргарита ощутила витавший в воздухе запах жжёной плоти. На месте, где стоял Хоткевич, лежали только тлеющие угли, великий маг был повержен. Она не испытывала никакой жалости к этому человеку, более того, считала, что он заслужил это.
