Мария замерла. Он попал в точку.
Уважение. Признание. Именно этого ей не хватало здесь.
— А что я получу взамен? — спросила она медленно. — Кроме уважения, которое, кстати, не гарантировано.
Кайрен усмехнулся.
— Торгуешься даже сейчас. Хорошо. Вот моя сделка: ты выигрываешь дело — я подписываю твой контракт. Полностью. Без изменений.
Сердце Марии пропустило удар.
— Серьезно?
— Абсолютно. Ты доказываешь свою ценность как юрист — я признаю твое право на равноправный брак. Честная сделка.
— А если я проиграю?
Его лицо стало серьезным.
— Если ты проиграешь... я потеряю рудники, которые обеспечивают благосостояние моего клана. Ворган получит огромную власть и влияние. А я стану лордом, неспособным защитить наследство предков.
— Это не ответ на мой вопрос. Что будет со мной?
Кайрен помолчал, потом медленно произнес:
— Если ты проиграешь, контракт останется в том виде, в котором он был изначально. Традиционный брак, традиционные обязательства. Без твоих правок.
Мария сглотнула. Значит, ставки действительно высоки. Для них обоих.
— Почему вы верите, что я смогу?
— Потому что я видел, как ты работаешь, — Кайрен развернул свиток на столе, показал ей страницы, испещренные заметками. — Это твои правки к контракту. Каждый пункт обоснован ссылками на философские труды, исторические прецеденты, логические аргументы. Это не эмоциональный крик, это юридический шедевр. Ты мыслишь как настоящий адвокат.
Он посмотрел ей в глаза.
— И потому что ты единственная, кто осмелился бросить мне вызов. Единственная, кто не побоялась сказать правду в лицо. Такая смелость — редкость. И она мне нужна.
Мария чувствовала, как внутри разворачивается битва. Страх против амбиций. Осторожность против жажды доказать себе и другим.
— У меня будет доступ ко всем материалам дела?
— Ко всем.
— К свидетелям?
— Разумеется.
— К экспертам, если они мне понадобятся?
— Любым, каких сможешь найти.
— И вы будете слушать мои рекомендации? Даже если они противоречат вашему мнению?
Кайрен колебался, потом кивнул.
— Буду. Ты — адвокат. Я буду доверять твоему профессионализму.
Мария глубоко вдохнула. Это было безумие. Абсолютное, чистое безумие.
Но это был также шанс. Возможность доказать, что она не просто чужестранка, попавшая сюда по воле случая. Что у нее есть ценность. Что она может изменить свою судьбу.
И если она выиграет...
Равноправный брак. Свобода. Уважение.
Все, о чем она мечтала с тех пор, как проснулась в этом мире.
— Хорошо, — произнесла она тихо. — Я согласна.
Кайрен выдохнул — только сейчас Мария поняла, что он был напряжен, ожидая ответа.
— Правда?
— Правда. Но с условиями.
Он усмехнулся.
— Разумеется, с условиями. Говори.
— Первое: мне нужна полная свобода действий в подготовке дела. Я буду консультироваться с вами, но финальные решения по стратегии защиты принимаю я.
— Согласен.
— Второе: если я попрошу вас сделать что-то, что кажется вам странным или неправильным, но это часть моей стратегии — вы доверитесь мне.
Кайрен нахмурился, но кивнул.
— В разумных пределах — да.
— Третье: независимо от исхода дела, моя работа будет оплачена.
— Оплачена? — он удивленно поднял бровь. — Я думал, ставка — это контракт.
— Контракт — это бонус. Но я профессионал, Кайрен. И я хочу, чтобы вы относились ко мне как к профессионалу. А это значит — достойная оплата за работу.
Впервые за весь разговор на лице Кайрена появилась настоящая улыбка — широкая, искренняя, преобразившая его суровые черты.
— Ты поразительна, — сказал он с восхищением. — Абсолютно поразительна. Хорошо. Назови цену.
Мария задумалась. Ей не нужны были деньги в привычном смысле — она жила в замке, все ее потребности удовлетворялись. Но...
— Я хочу право основать школу, — произнесла она. — Когда все это закончится. Школу, где будут обучать людей и драконов основам права. Чтобы каждый мог защищать свои интересы, понимать законы, отстаивать справедливость.
Кайрен уставился на нее.
— Школу права? Для людей?
— Для всех. Незнание закона не освобождает от ответственности — но как можно требовать соблюдения закона от тех, кто не имеет к нему доступа? Это несправедливо.
Он молчал долго, глядя на нее с непроницаемым выражением. Потом медленно кивнул.
— Если ты выиграешь дело, я дам тебе ресурсы для создания школы. Здание, преподавателей, финансирование на первые пять лет. Достаточно?
Мария улыбнулась — впервые искренне улыбнулась ему.
— Более чем достаточно.
— Тогда у нас сделка?
Он протянул руку.
Мария посмотрела на эту руку — большую, сильную, с длинными пальцами. Руку, которая могла обернуться драконьим когтем. Руку, которая сейчас предлагала партнерство.
Она пожала ее.
— Сделка.
Его пальцы сомкнулись на ее ладони — крепко, по-деловому, но Мария чувствовала то же тепло, что и в прошлый раз. Тепло, которое было больше, чем просто физическое.
— Вы нанимаете меня в качестве юриста-консультанта? — спросила она с легкой усмешкой.
Кайрен ответил такой же усмешкой.
— Я предлагаю вам возможность доказать свою ценность. Кроме остроумия.
Они стояли, держась за руки, и атмосфера между ними изменилась. Это уже не было противостояние. Это было... сотрудничество. Союз.
Первое настоящее равноправное взаимодействие.
Кайрен первым отпустил ее руку.
— Когда хочешь начать?
— Немедленно. Покажите мне все материалы дела.
Он кивнул, подошел к большому сундуку у стены, открыл его. Внутри лежали десятки свитков, документов, карт.
— Это все документы по Серебряным рудникам. Оригинал договора о передаче, свидетельства границ, финансовые отчеты, переписка с Имперской канцелярией. Арондис собирал это месяцами.
Мария подошла, взяла один из свитков, развернула. Текст на незнакомом, но уже отчасти понятном языке Талары.
— А это что?
— Иск Воргана. Его официальная жалоба в Суд.
Мария быстро пробежала глазами по тексту. Юридический язык был цветистым, полным оборотов и церемониальных фраз, но суть проглядывала четко.
Ворган требовал возврата земель на основании нарушения процедуры. Ссылался на древний закон времен Третьей Династии. Утверждал, что сделка была недействительна с самого начала.
— Он использует Закон о Священных Землях, — пробормотала Мария, больше себе, чем Кайрену.
— Ты его знаешь?
— Читала. Позавчера. Он касается земель, имеющих стратегическое значение для Империи. Такие земли требуют особой процедуры передачи, включая проверку имперским чиновником.
— Именно. И формально Серебряные рудники попадают под эту категорию.
— Но есть исключение, — Мария подняла глаза от свитка. — Статья семнадцатая. В случае отсутствия имперского чиновника допускается временная передача с одобрения совета региональных лордов, с последующим утверждением при назначении нового чиновника.
Кайрен кивнул.
— Да. Именно это и было сделано. Совет одобрил передачу. А когда через два года назначили нового землемера, он утвердил сделку задним числом.
— Есть документы, подтверждающие утверждение?
— Должны быть. Арондис говорил, что нашел их в архивах.
Мария погрузилась в изучение материалов. Время перестало существовать. Она читала свиток за свитком, делала заметки, сопоставляла даты, выстраивала хронологию событий.
Кайрен молча наблюдал, не мешая. Иногда подавал нужный документ, отвечал на вопросы, но в основном просто смотрел, как она работает.
Прошел час. Потом второй.
Наконец Мария выпрямилась, потирая шею.
— Дело сильное, — сказала она. — У вас есть формальное право на земли. Процедура была соблюдена, пусть и с некоторыми отклонениями. Последующее утверждение делает сделку легитимной.
— Но?
— Но Ворган будет атаковать не столько букву закона, сколько дух. Он скажет, что задержка с утверждением была слишком большой. Что за эти два года вы уже успели извлечь выгоду из рудников. Что это дает вам несправедливое преимущество.
Кайрен нахмурился.
— Это верно. Мы действительно разрабатывали рудники те два года.
— И получили прибыль?
— Значительную.
Мария задумалась.
— Значит, нужна другая стратегия. Не просто защита формальной законности, а атака на мотивы Воргана.
— Что ты имеешь в виду?
— А почему он вообще поднимает этот вопрос сейчас? Прошло пятьдесят лет! Если сделка была настолько неправомерна, почему он не оспаривал ее раньше?
Кайрен медленно улыбнулся.
— Потому что раньше ему это было не выгодно. Серебряные рудники истощались. Только в последние пять лет мы нашли новую жилу — самую богатую за всю историю.
— И теперь Ворган хочет отобрать их, когда они снова стали ценными, — Мария кивнула. — Это не забота о законности. Это жадность.
— Именно. Но как доказать это в Суде?
Мария посмотрела на стопки документов.
— Нужно изучить историю взаимодействия между вашими домами. Были ли другие споры? Другие попытки расширить влияние? Любые факты, показывающие паттерн агрессивного поведения Воргана.
— Были. Много. Наши дома враждуют уже три поколения.
— Отлично. Соберите все. Каждый конфликт, каждую претензию, каждый спор. Мне нужна полная картина.
Кайрен смотрел на нее с нескрываемым восхищением.
— Ты уже выстраиваешь стратегию.
— Я делаю то, что умею, — Мария пожала плечами. — Анализирую факты и ищу сильнейшую линию защиты.
Он подошел ближе, встал рядом, глядя на разложенные документы.
— Знаешь, я начинаю думать, что действительно могу выиграть это дело.
— Мы, — поправила Мария. — Мы можем выиграть это дело. Я — юрист, но вы — клиент. Это наша общая битва.
Кайрен повернулся к ней, и их взгляды встретились. Золотой и карий. Дракон и человек. Лорд и юрист.
Партнеры.
— Наша общая битва, — повторил он тихо. — Мне нравится, как это звучит.
Мария почувствовала странное тепло в груди. Впервые с момента попадания в этот мир она ощутила, что не одна. Что есть кто-то, кто на ее стороне. Не из жалости, не из долга, а потому что их цели совпали.
— Мне тоже, — призналась она.
Между ними повисла тишина — не напряженная, а комфортная. Тишина взаимопонимания.
Наконец Кайрен откашлялся, нарушая момент.
— Тебе нужно отдохнуть. Ты работаешь уже несколько часов.
Мария посмотрела на окно — за ним темнело.
— Который час?
— Почти вечер. Элара принесет тебе ужин.
— Я лучше поем здесь. Хочу еще просмотреть документы о назначении того землемера.
Кайрен покачал головой.
— Ты упрямая.
— Вы тоже.
Он усмехнулся.
— Тогда я составлю тебе компанию. Голоден как дракон.
Мария рассмеялась — впервые за много дней. Звук собственного смеха удивил ее.
Кайрен тоже улыбался, и Мария вдруг заметила, как эта улыбка меняет его. Делает моложе, мягче, человечнее.
Может быть, это партнерство принесет больше, чем просто победу в суде, подумала она.
Может быть, это начало чего-то большего.
Но пока она отогнала эти мысли. Впереди было дело. Суд. Битва умов.
И она собиралась выиграть.
Две недели пролетели как один день.
Мария практически не выходила из библиотеки, погрузившись в изучение дела с головой. Она читала каждый документ, анализировала каждую деталь, выстраивала аргументы и контраргументы, готовила вопросы для свидетелей.
Кайрен приходил каждый вечер. Они обсуждали стратегию, спорили о тактике, репетировали возможные сценарии. Постепенно между ними выстроилось нечто большее, чем просто рабочие отношения — доверие, взаимное уважение, понимание с полуслова.
Элара качала головой, глядя на бледное лицо Марии и темные круги под глазами, но не смела возражать. Она приносила еду, которую Мария почти не трогала, убирала свечи, которые Мария жгла до рассвета, и молча переживала.
— Миледи, вы погубите свое здоровье, — сказала она однажды вечером.
— У меня нет времени болеть, — ответила Мария, не отрываясь от очередного свитка. — Суд через три дня.
— Но если вы заболеете, вы вообще не сможете выступать!
Мария подняла глаза, увидела искреннюю заботу на лице служанки, и смягчилась.
— Хорошо. Я обещаю выспаться. Завтра.
— Сегодня!
— Завтра, — Мария вернулась к документам.
Элара вздохнула и ушла, бормоча что-то о упрямых людях и безумных затеях.
Наконец наступил день суда.
Мария проснулась с тяжелой головой и сухим ртом. Нервы. Она почти забыла это ощущение — предсудебное волнение, которое сопровождало каждое важное дело на Земле.
Но это было в сто раз сильнее. Там она выступала в знакомых залах, перед знакомыми судьями, в рамках знакомой системы. Здесь же все было чужим.
Элара принесла завтрак, но Мария не смогла проглотить и куска.
— Вам нужно поесть, миледи, — настаивала служанка. — Сегодня будет долгий день.
— Не могу. Тошнит от волнения.
— Тогда хотя бы чаю.
Мария выпила чашку крепкого травяного чая, который немного успокоил желудок, и начала одеваться.
Элара приготовила для нее строгое платье темно-синего цвета — без излишеств, без украшений. Деловое, серьезное. Волосы уложила в простую, элегантную прическу. Никакой вычурности — только профессионализм.
— Вы выглядите как настоящий адвокат, — сказала Элара с гордостью.
Мария посмотрела на свое отражение. Да, выглядела. Но сможет ли она и выступить как настоящий адвокат?
В дверь постучали. Вошел Кайрен.
Он был одет в парадные черные одежды с серебряной вышивкой, плащ со знаками Дома Каменного Крыла. Выглядел величественно, властно, и очень напряженно.
— Готова? — спросил он.
— Насколько это вообще возможно.
Он окинул ее взглядом, кивнул одобрительно.
— Хорошо выглядишь. Серьезно. Профессионально.
— Спасибо. Вы тоже.
Между ними повисла неловкая пауза. Столько дней они работали вместе, спорили, планировали — а сейчас вдруг не знали, что сказать.
— Мария, — наконец произнес Кайрен. — Что бы ни случилось сегодня... я хочу, чтобы ты знала: ты проделала блестящую работу. Я благодарен.
— Мы еще не выиграли.
— Знаю. Но даже если не выиграем — ты дала мне надежду. А это дорогого стоит.
Мария почувствовала комок в горле.
— Мы выиграем, — сказала она с большей уверенностью, чем чувствовала. — Я не собираюсь проигрывать.
Кайрен улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой, которая так преображала его суровое лицо.
— Тогда пойдем. Суд ждать не будет.
Зал Суда Золотых Печатей находился в сердце столицы, в древнейшем здании Империи — Цитадели Правосудия.
Мария ехала в закрытом экипаже рядом с Кайреном, и с каждой минутой ее сердце билось быстрее. Она смотрела в окно на улицы города, заполненные людьми и драконами в человеческом обличье. Все спешили по своим делам, не подозревая, что в одном из этих экипажей едет женщина, которая через час будет защищать интересы одного из самых могущественных лордов.
— Не нервничай, — тихо сказал Кайрен, заметив, как она теребит край платья.
— Легко сказать.
— Ты готова. Я видел, как ты работаешь. Ты знаешь дело лучше, чем кто-либо.
— Знание и умение выступить — разные вещи.
— Ты выступала в судах в своем мире?
— Десятки раз. Но не в таких.
Экипаж остановился. Дверь открыл слуга в ливрее.
— Милорд. Миледи. Мы прибыли.
Мария вышла и замерла, глядя на здание.
Цитадель Правосудия была огромна. Высокие колонны из белого камня, украшенные барельефами драконов. Широкие ступени, ведущие к массивным бронзовым дверям. Над входом — древний символ весов, но не обычных, а драконьих — две чаши, поддерживаемые когтями.
Люди и драконы входили и выходили — адвокаты, свидетели, просители, судьи. Все в парадных одеждах, все серьезные и сосредоточенные.
Уважение. Признание. Именно этого ей не хватало здесь.
— А что я получу взамен? — спросила она медленно. — Кроме уважения, которое, кстати, не гарантировано.
Кайрен усмехнулся.
— Торгуешься даже сейчас. Хорошо. Вот моя сделка: ты выигрываешь дело — я подписываю твой контракт. Полностью. Без изменений.
Сердце Марии пропустило удар.
— Серьезно?
— Абсолютно. Ты доказываешь свою ценность как юрист — я признаю твое право на равноправный брак. Честная сделка.
— А если я проиграю?
Его лицо стало серьезным.
— Если ты проиграешь... я потеряю рудники, которые обеспечивают благосостояние моего клана. Ворган получит огромную власть и влияние. А я стану лордом, неспособным защитить наследство предков.
— Это не ответ на мой вопрос. Что будет со мной?
Кайрен помолчал, потом медленно произнес:
— Если ты проиграешь, контракт останется в том виде, в котором он был изначально. Традиционный брак, традиционные обязательства. Без твоих правок.
Мария сглотнула. Значит, ставки действительно высоки. Для них обоих.
— Почему вы верите, что я смогу?
— Потому что я видел, как ты работаешь, — Кайрен развернул свиток на столе, показал ей страницы, испещренные заметками. — Это твои правки к контракту. Каждый пункт обоснован ссылками на философские труды, исторические прецеденты, логические аргументы. Это не эмоциональный крик, это юридический шедевр. Ты мыслишь как настоящий адвокат.
Он посмотрел ей в глаза.
— И потому что ты единственная, кто осмелился бросить мне вызов. Единственная, кто не побоялась сказать правду в лицо. Такая смелость — редкость. И она мне нужна.
Мария чувствовала, как внутри разворачивается битва. Страх против амбиций. Осторожность против жажды доказать себе и другим.
— У меня будет доступ ко всем материалам дела?
— Ко всем.
— К свидетелям?
— Разумеется.
— К экспертам, если они мне понадобятся?
— Любым, каких сможешь найти.
— И вы будете слушать мои рекомендации? Даже если они противоречат вашему мнению?
Кайрен колебался, потом кивнул.
— Буду. Ты — адвокат. Я буду доверять твоему профессионализму.
Мария глубоко вдохнула. Это было безумие. Абсолютное, чистое безумие.
Но это был также шанс. Возможность доказать, что она не просто чужестранка, попавшая сюда по воле случая. Что у нее есть ценность. Что она может изменить свою судьбу.
И если она выиграет...
Равноправный брак. Свобода. Уважение.
Все, о чем она мечтала с тех пор, как проснулась в этом мире.
— Хорошо, — произнесла она тихо. — Я согласна.
Кайрен выдохнул — только сейчас Мария поняла, что он был напряжен, ожидая ответа.
— Правда?
— Правда. Но с условиями.
Он усмехнулся.
— Разумеется, с условиями. Говори.
— Первое: мне нужна полная свобода действий в подготовке дела. Я буду консультироваться с вами, но финальные решения по стратегии защиты принимаю я.
— Согласен.
— Второе: если я попрошу вас сделать что-то, что кажется вам странным или неправильным, но это часть моей стратегии — вы доверитесь мне.
Кайрен нахмурился, но кивнул.
— В разумных пределах — да.
— Третье: независимо от исхода дела, моя работа будет оплачена.
— Оплачена? — он удивленно поднял бровь. — Я думал, ставка — это контракт.
— Контракт — это бонус. Но я профессионал, Кайрен. И я хочу, чтобы вы относились ко мне как к профессионалу. А это значит — достойная оплата за работу.
Впервые за весь разговор на лице Кайрена появилась настоящая улыбка — широкая, искренняя, преобразившая его суровые черты.
— Ты поразительна, — сказал он с восхищением. — Абсолютно поразительна. Хорошо. Назови цену.
Мария задумалась. Ей не нужны были деньги в привычном смысле — она жила в замке, все ее потребности удовлетворялись. Но...
— Я хочу право основать школу, — произнесла она. — Когда все это закончится. Школу, где будут обучать людей и драконов основам права. Чтобы каждый мог защищать свои интересы, понимать законы, отстаивать справедливость.
Кайрен уставился на нее.
— Школу права? Для людей?
— Для всех. Незнание закона не освобождает от ответственности — но как можно требовать соблюдения закона от тех, кто не имеет к нему доступа? Это несправедливо.
Он молчал долго, глядя на нее с непроницаемым выражением. Потом медленно кивнул.
— Если ты выиграешь дело, я дам тебе ресурсы для создания школы. Здание, преподавателей, финансирование на первые пять лет. Достаточно?
Мария улыбнулась — впервые искренне улыбнулась ему.
— Более чем достаточно.
— Тогда у нас сделка?
Он протянул руку.
Мария посмотрела на эту руку — большую, сильную, с длинными пальцами. Руку, которая могла обернуться драконьим когтем. Руку, которая сейчас предлагала партнерство.
Она пожала ее.
— Сделка.
Его пальцы сомкнулись на ее ладони — крепко, по-деловому, но Мария чувствовала то же тепло, что и в прошлый раз. Тепло, которое было больше, чем просто физическое.
— Вы нанимаете меня в качестве юриста-консультанта? — спросила она с легкой усмешкой.
Кайрен ответил такой же усмешкой.
— Я предлагаю вам возможность доказать свою ценность. Кроме остроумия.
Они стояли, держась за руки, и атмосфера между ними изменилась. Это уже не было противостояние. Это было... сотрудничество. Союз.
Первое настоящее равноправное взаимодействие.
Кайрен первым отпустил ее руку.
— Когда хочешь начать?
— Немедленно. Покажите мне все материалы дела.
Он кивнул, подошел к большому сундуку у стены, открыл его. Внутри лежали десятки свитков, документов, карт.
— Это все документы по Серебряным рудникам. Оригинал договора о передаче, свидетельства границ, финансовые отчеты, переписка с Имперской канцелярией. Арондис собирал это месяцами.
Мария подошла, взяла один из свитков, развернула. Текст на незнакомом, но уже отчасти понятном языке Талары.
— А это что?
— Иск Воргана. Его официальная жалоба в Суд.
Мария быстро пробежала глазами по тексту. Юридический язык был цветистым, полным оборотов и церемониальных фраз, но суть проглядывала четко.
Ворган требовал возврата земель на основании нарушения процедуры. Ссылался на древний закон времен Третьей Династии. Утверждал, что сделка была недействительна с самого начала.
— Он использует Закон о Священных Землях, — пробормотала Мария, больше себе, чем Кайрену.
— Ты его знаешь?
— Читала. Позавчера. Он касается земель, имеющих стратегическое значение для Империи. Такие земли требуют особой процедуры передачи, включая проверку имперским чиновником.
— Именно. И формально Серебряные рудники попадают под эту категорию.
— Но есть исключение, — Мария подняла глаза от свитка. — Статья семнадцатая. В случае отсутствия имперского чиновника допускается временная передача с одобрения совета региональных лордов, с последующим утверждением при назначении нового чиновника.
Кайрен кивнул.
— Да. Именно это и было сделано. Совет одобрил передачу. А когда через два года назначили нового землемера, он утвердил сделку задним числом.
— Есть документы, подтверждающие утверждение?
— Должны быть. Арондис говорил, что нашел их в архивах.
Мария погрузилась в изучение материалов. Время перестало существовать. Она читала свиток за свитком, делала заметки, сопоставляла даты, выстраивала хронологию событий.
Кайрен молча наблюдал, не мешая. Иногда подавал нужный документ, отвечал на вопросы, но в основном просто смотрел, как она работает.
Прошел час. Потом второй.
Наконец Мария выпрямилась, потирая шею.
— Дело сильное, — сказала она. — У вас есть формальное право на земли. Процедура была соблюдена, пусть и с некоторыми отклонениями. Последующее утверждение делает сделку легитимной.
— Но?
— Но Ворган будет атаковать не столько букву закона, сколько дух. Он скажет, что задержка с утверждением была слишком большой. Что за эти два года вы уже успели извлечь выгоду из рудников. Что это дает вам несправедливое преимущество.
Кайрен нахмурился.
— Это верно. Мы действительно разрабатывали рудники те два года.
— И получили прибыль?
— Значительную.
Мария задумалась.
— Значит, нужна другая стратегия. Не просто защита формальной законности, а атака на мотивы Воргана.
— Что ты имеешь в виду?
— А почему он вообще поднимает этот вопрос сейчас? Прошло пятьдесят лет! Если сделка была настолько неправомерна, почему он не оспаривал ее раньше?
Кайрен медленно улыбнулся.
— Потому что раньше ему это было не выгодно. Серебряные рудники истощались. Только в последние пять лет мы нашли новую жилу — самую богатую за всю историю.
— И теперь Ворган хочет отобрать их, когда они снова стали ценными, — Мария кивнула. — Это не забота о законности. Это жадность.
— Именно. Но как доказать это в Суде?
Мария посмотрела на стопки документов.
— Нужно изучить историю взаимодействия между вашими домами. Были ли другие споры? Другие попытки расширить влияние? Любые факты, показывающие паттерн агрессивного поведения Воргана.
— Были. Много. Наши дома враждуют уже три поколения.
— Отлично. Соберите все. Каждый конфликт, каждую претензию, каждый спор. Мне нужна полная картина.
Кайрен смотрел на нее с нескрываемым восхищением.
— Ты уже выстраиваешь стратегию.
— Я делаю то, что умею, — Мария пожала плечами. — Анализирую факты и ищу сильнейшую линию защиты.
Он подошел ближе, встал рядом, глядя на разложенные документы.
— Знаешь, я начинаю думать, что действительно могу выиграть это дело.
— Мы, — поправила Мария. — Мы можем выиграть это дело. Я — юрист, но вы — клиент. Это наша общая битва.
Кайрен повернулся к ней, и их взгляды встретились. Золотой и карий. Дракон и человек. Лорд и юрист.
Партнеры.
— Наша общая битва, — повторил он тихо. — Мне нравится, как это звучит.
Мария почувствовала странное тепло в груди. Впервые с момента попадания в этот мир она ощутила, что не одна. Что есть кто-то, кто на ее стороне. Не из жалости, не из долга, а потому что их цели совпали.
— Мне тоже, — призналась она.
Между ними повисла тишина — не напряженная, а комфортная. Тишина взаимопонимания.
Наконец Кайрен откашлялся, нарушая момент.
— Тебе нужно отдохнуть. Ты работаешь уже несколько часов.
Мария посмотрела на окно — за ним темнело.
— Который час?
— Почти вечер. Элара принесет тебе ужин.
— Я лучше поем здесь. Хочу еще просмотреть документы о назначении того землемера.
Кайрен покачал головой.
— Ты упрямая.
— Вы тоже.
Он усмехнулся.
— Тогда я составлю тебе компанию. Голоден как дракон.
Мария рассмеялась — впервые за много дней. Звук собственного смеха удивил ее.
Кайрен тоже улыбался, и Мария вдруг заметила, как эта улыбка меняет его. Делает моложе, мягче, человечнее.
Может быть, это партнерство принесет больше, чем просто победу в суде, подумала она.
Может быть, это начало чего-то большего.
Но пока она отогнала эти мысли. Впереди было дело. Суд. Битва умов.
И она собиралась выиграть.
Две недели пролетели как один день.
Мария практически не выходила из библиотеки, погрузившись в изучение дела с головой. Она читала каждый документ, анализировала каждую деталь, выстраивала аргументы и контраргументы, готовила вопросы для свидетелей.
Кайрен приходил каждый вечер. Они обсуждали стратегию, спорили о тактике, репетировали возможные сценарии. Постепенно между ними выстроилось нечто большее, чем просто рабочие отношения — доверие, взаимное уважение, понимание с полуслова.
Элара качала головой, глядя на бледное лицо Марии и темные круги под глазами, но не смела возражать. Она приносила еду, которую Мария почти не трогала, убирала свечи, которые Мария жгла до рассвета, и молча переживала.
— Миледи, вы погубите свое здоровье, — сказала она однажды вечером.
— У меня нет времени болеть, — ответила Мария, не отрываясь от очередного свитка. — Суд через три дня.
— Но если вы заболеете, вы вообще не сможете выступать!
Мария подняла глаза, увидела искреннюю заботу на лице служанки, и смягчилась.
— Хорошо. Я обещаю выспаться. Завтра.
— Сегодня!
— Завтра, — Мария вернулась к документам.
Элара вздохнула и ушла, бормоча что-то о упрямых людях и безумных затеях.
Наконец наступил день суда.
Мария проснулась с тяжелой головой и сухим ртом. Нервы. Она почти забыла это ощущение — предсудебное волнение, которое сопровождало каждое важное дело на Земле.
Но это было в сто раз сильнее. Там она выступала в знакомых залах, перед знакомыми судьями, в рамках знакомой системы. Здесь же все было чужим.
Элара принесла завтрак, но Мария не смогла проглотить и куска.
— Вам нужно поесть, миледи, — настаивала служанка. — Сегодня будет долгий день.
— Не могу. Тошнит от волнения.
— Тогда хотя бы чаю.
Мария выпила чашку крепкого травяного чая, который немного успокоил желудок, и начала одеваться.
Элара приготовила для нее строгое платье темно-синего цвета — без излишеств, без украшений. Деловое, серьезное. Волосы уложила в простую, элегантную прическу. Никакой вычурности — только профессионализм.
— Вы выглядите как настоящий адвокат, — сказала Элара с гордостью.
Мария посмотрела на свое отражение. Да, выглядела. Но сможет ли она и выступить как настоящий адвокат?
В дверь постучали. Вошел Кайрен.
Он был одет в парадные черные одежды с серебряной вышивкой, плащ со знаками Дома Каменного Крыла. Выглядел величественно, властно, и очень напряженно.
— Готова? — спросил он.
— Насколько это вообще возможно.
Он окинул ее взглядом, кивнул одобрительно.
— Хорошо выглядишь. Серьезно. Профессионально.
— Спасибо. Вы тоже.
Между ними повисла неловкая пауза. Столько дней они работали вместе, спорили, планировали — а сейчас вдруг не знали, что сказать.
— Мария, — наконец произнес Кайрен. — Что бы ни случилось сегодня... я хочу, чтобы ты знала: ты проделала блестящую работу. Я благодарен.
— Мы еще не выиграли.
— Знаю. Но даже если не выиграем — ты дала мне надежду. А это дорогого стоит.
Мария почувствовала комок в горле.
— Мы выиграем, — сказала она с большей уверенностью, чем чувствовала. — Я не собираюсь проигрывать.
Кайрен улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой, которая так преображала его суровое лицо.
— Тогда пойдем. Суд ждать не будет.
Зал Суда Золотых Печатей находился в сердце столицы, в древнейшем здании Империи — Цитадели Правосудия.
Мария ехала в закрытом экипаже рядом с Кайреном, и с каждой минутой ее сердце билось быстрее. Она смотрела в окно на улицы города, заполненные людьми и драконами в человеческом обличье. Все спешили по своим делам, не подозревая, что в одном из этих экипажей едет женщина, которая через час будет защищать интересы одного из самых могущественных лордов.
— Не нервничай, — тихо сказал Кайрен, заметив, как она теребит край платья.
— Легко сказать.
— Ты готова. Я видел, как ты работаешь. Ты знаешь дело лучше, чем кто-либо.
— Знание и умение выступить — разные вещи.
— Ты выступала в судах в своем мире?
— Десятки раз. Но не в таких.
Экипаж остановился. Дверь открыл слуга в ливрее.
— Милорд. Миледи. Мы прибыли.
Мария вышла и замерла, глядя на здание.
Цитадель Правосудия была огромна. Высокие колонны из белого камня, украшенные барельефами драконов. Широкие ступени, ведущие к массивным бронзовым дверям. Над входом — древний символ весов, но не обычных, а драконьих — две чаши, поддерживаемые когтями.
Люди и драконы входили и выходили — адвокаты, свидетели, просители, судьи. Все в парадных одеждах, все серьезные и сосредоточенные.
