Существа, которое слишком походило на дракона.
Мария не знала, сколько времени просидела на полу, прижавшись спиной к холодной каменной стене. Может, минуту. Может, час. Время потеряло всякий смысл в тот момент, когда за окном она увидела две луны и крылатое чудовище, извергающее пламя.
Дыхание постепенно выровнялось. Сердце перестало колотиться так, словно пыталось выпрыгнуть из груди. Паника, острая и удушающая, медленно отступала, уступая место другому чувству.
Холодному, аналитическому спокойствию.
Это было то самое состояние, которое всегда приходило к ней в критических ситуациях. В зале суда, когда противник выкладывал неожиданный козырь. На переговорах, когда клиент оказывался на грани срыва. Мозг словно переключался в режим чрезвычайной ситуации — эмоции отходили на второй план, и начиналась работа.
Оценка ситуации. Сбор фактов. Анализ. Выводы. План действий.
Мария медленно поднялась на ноги. Ноги все еще дрожали, но она заставила себя стоять ровно. Нельзя поддаваться панике. Нельзя терять контроль.
"Факты, — подумала она. — Давай по порядку. Что мы имеем?"
Факт первый: она не в Москве. Более того, судя по всему, она вообще не на Земле. Две луны, драконоподобные существа, средневековый замок — это явно не галлюцинация от стресса.
Факт второй: она жива и, кажется, здорова. Никаких видимых ранений. Немного болит голова, ломит тело, но в целом все функционирует.
Факт третий: кто-то переодел ее в эту нелепую сорочку. А значит, в этом месте есть другие люди. Разумные существа.
Факт четвертый: ее поместили в эту комнату. Не в темницу, не в клетку, а в относительно комфортное помещение с кроватью и камином. Возможно, она не пленница. Или по крайней мере не обычная пленница.
"Хорошо, — кивнула себе Мария. — Продолжаем наблюдать и собирать информацию."
Она начала методично осматривать комнату, уже более внимательно, чем в первый раз.
Стены были из серого камня, массивные и холодные. Никаких окон, кроме одного — того самого, из которого открывался вид на фантастический пейзаж. Окно было небольшим, с толстыми каменными откосами и тяжелыми деревянными ставнями. Стекла не было — вместо него натянута какая-то полупрозрачная материя, похожая на промасленную бумагу.
Дверь. Одна, массивная, дубовая, окованная железом. Мария подошла и осторожно потянула за ручку. Заперто. Конечно.
"Значит, все-таки пленница, — подумала она. — Или гостья, которой не положено выходить."
Кровать была широкой, с резными столбиками и пологом из тяжелой темно-синей ткани. Постельное белье тоже не похоже на современное — грубое, но чистое, пахнущее какими-то травами. Лавандой, кажется. Или чем-то похожим.
Сундук у стены. Мария присела рядом с ним и откинула крышку. Внутри лежала одежда. Несколько платьев из плотной ткани — темно-зеленое, серое, коричневое. Все длинные, до пола, с высоким воротом и длинными рукавами. Явно не двадцать первый век. Скорее средневековье. Или стилизация под него.
Под платьями лежало что-то, похожее на нижнее белье — длинные панталоны и нечто вроде корсета. Мария поморщилась. Она терпеть не могла неудобную одежду.
Но выбора не было. Ходить в одной сорочке тоже не вариант, особенно если придется встречаться с хозяевами этого места.
Она взяла серое платье — самое простое и неброское — и начала одеваться.
Процесс оказался сложнее, чем она думала. Корсет завязывался сзади, и Марии пришлось изрядно помучиться, прежде чем она более или менее справилась с ним. Платье оказалось на удивление подходящим по размеру — чуть свободновато, но не критично.
"Кто-то заранее подготовил эту одежду, — подумала Мария, натягивая платье. — Значит, меня ждали? Или это просто набор вещей, который держат для... для кого? Для гостей?"
Она подошла к небольшому столу в углу. На нем стоял кувшин с водой и чаша. Мария осторожно понюхала воду — вроде чистая, без запаха. Жажда одолевала нестерпимо, но она заставила себя сделать только маленький глоток. На всякий случай. Мало ли что.
Вода оказалась холодной и вкусной. Мария допила чашу и налила еще. Организм требовал жидкости после всего пережитого.
Рядом с кувшином лежало маленькое зеркало в деревянной оправе. Мария взяла его и посмотрела на себя.
Лицо бледное, синяки под глазами, волосы растрепаны. Из тугого пучка они превратились в хаотичную копну. Она попыталась пригладить их руками, но толку было мало.
В сундуке она нашла гребень из кости или рога, украшенный простым орнаментом. Мария расчесала волосы и заплела их в косу. Просто, строго, практично. Не время думать о красоте.
"Хорошо, — подумала она, оглядывая себя в зеркало. — Теперь выгляжу как местная. Или почти."
Она вернулась к окну и снова выглянула наружу.
День клонился к вечеру — по крайней мере, так можно было судить по цвету неба. Фиолетовый оттенок сгущался, приобретая более темный, почти чернильный тон. Обе луны поднялись выше. Большая, серебристая, висела почти над головой. Меньшая, красноватая, была ближе к горизонту.
Драконоподобное существо исчезло. Но в небе кружили другие твари — поменьше, похожие на огромных птиц. Или летучих мышей. Слишком далеко, чтобы разглядеть.
Внизу, за окном, простирался двор замка — мощеный камнем, с какими-то постройками по краям. Мария видела фигурки людей — или тех, кто выглядел как люди — снующих туда-сюда. Кто-то нес ведра, кто-то вел лошадь. Обычная жизнь обычного средневекового замка.
Если бы не две луны над головой.
"Другой мир, — подумала Мария, и от этой мысли стало как-то странно не по себе. — Я реально в другом мире. Это не сон. Это не галлюцинация. Это реальность."
Она попыталась ущипнуть себя за руку. Больно. Значит, не спит.
Что же произошло? Как она сюда попала? Тот лифт... та чернота... неужели это был какой-то портал? Разрыв между мирами?
"Звучит безумно, — усмехнулась она. — Но что здесь не безумно?"
Главный вопрос: как вернуться?
И есть ли вообще способ вернуться?
Мария почувствовала, как внутри снова начинает закипать паника, и резко оборвала этот поток мыслей.
"Стоп. Хватит. Один шаг за раз. Сначала нужно понять, где я и почему я здесь. Потом искать способ вернуться. Без информации я никуда не продвинусь."
Она отошла от окна и присела на край кровати. Нужно было собраться с мыслями, успокоиться, подумать.
И в этот момент она услышала звук шагов за дверью.
Мария мгновенно напряглась. Кто-то шел по коридору. Шаги приближались. Остановились прямо у ее двери.
Звук поворачивающегося ключа. Скрип петель.
Дверь медленно открылась.
На пороге стояла девушка. Молодая, лет двадцати, с круглым добрым лицом и светлыми волосами, убранными под простой белый чепец. Одета она была в длинное серое платье с фартуком — явно служанка.
В руках у нее был поднос с едой.
Девушка замерла, увидев Марию. Ее глаза расширились от удивления.
— О! Вы проснулись, миледи! — воскликнула она, и голос ее прозвучал облегченно. — Хвала небесам! Мы уже начали беспокоиться!
Мария стояла, не зная, что сказать. Во-первых, она прекрасно понимала язык, на котором говорила девушка. Хотя это явно был не русский и не английский. Какой-то другой язык, но слова складывались в понятные смыслы, словно она знала его с рождения.
Во-вторых, девушка назвала ее "миледи". Это было... странно.
— Я... да, — наконец выдавила Мария. — Я проснулась.
Голос звучал хрипло. Она откашлялась.
Девушка прошла в комнату, поставила поднос на стол.
— Вы, должно быть, голодны, миледи. Я принесла ужин. Ничего тяжелого — бульон, хлеб, сыр. Мастер Элдрик сказал, что вам пока нельзя ничего жирного, пока вы полностью не окрепнете.
— Мастер Элдрик? — переспросила Мария.
— Лекарь, миледи. Он осматривал вас, когда вас привезли. Сказал, что вы истощены и вам нужен покой.
"Привезли, — мысленно отметила Мария. — Значит, я не сама появилась здесь. Меня доставили."
— Как давно... как давно меня привезли? — осторожно спросила она.
Девушка подняла на нее удивленные голубые глаза.
— Три дня назад, миледи. Вы все это время спали. Мастер Элдрик говорил, что это нормально, что вашему телу нужно восстановиться после... — она замялась, — ...после путешествия.
Три дня. Мария чуть не присвистнула. Она проспала трое суток.
— Я... благодарю вас за заботу, — сказала Мария, стараясь говорить вежливо и осторожно. — Как вас зовут?
Девушка присела в реверансе.
— Элара, миледи. Я буду прислуживать вам во время вашего пребывания здесь.
— Элара, — повторила Мария. — Приятно познакомиться.
Элара улыбнулась. Улыбка была теплой, искренней.
— Все в замке с нетерпением ждали вашего пробуждения.
"Все в замке?" — насторожилась Мария. — "Почему?"
Но она не стала спрашивать об этом напрямую. Слишком подозрительно. Вместо этого она подошла к столу и посмотрела на еду.
Простая деревянная миска с дымящимся бульоном. Краюха темного хлеба. Кусок бледно-желтого сыра. Кувшин с чем-то, похожим на травяной чай.
Запах был восхитительным. Желудок напомнил о себе громким урчанием.
— Присаживайтесь, миледи, — подсуетилась Элара, пододвигая стул. — Вам нужно поесть. Вы совсем ослабли.
Мария села и взяла ложку. Бульон был горячим, ароматным, с кусочками мяса и овощей. Она осторожно попробовала. Вкусно. Очень вкусно.
Она принялась есть, стараясь не торопиться, хотя хотелось проглотить все за пару секунд.
Элара стояла рядом, сложив руки на фартуке, и наблюдала с довольным видом.
— Как вы себя чувствуете, миледи? — спросила она. — Голова не кружится? Не тошнит?
— Нет, — ответила Мария между ложками. — Я в порядке. Просто... немного дезориентирована.
— Это понятно, — кивнула Элара. — Путешествие было долгим. Мастер Элдрик говорил, что вы прибыли издалека. Очень издалека.
"Издалека, — мысленно усмехнулась Мария. — Это мягко сказано. Из другого мира."
Она доела бульон и взялась за хлеб. Он был плотным, немного кисловатым, но сытным.
— Элара, — осторожно начала Мария, — скажи мне, пожалуйста... где я нахожусь?
Элара моргнула.
— В замке Каменного Пика, миледи. Резиденции лорда Кайрена.
"Лорд Кайрен. Запомнить."
— А это... какая страна? — продолжала расспрашивать Мария.
Элара выглядела озадаченной.
— Талара, миледи. Драконьи земли. Вы... вы ведь знаете, где находитесь, верно?
Мария поняла, что нужно быть осторожнее. Слишком много вопросов могут вызвать подозрения.
— Конечно, — быстро ответила она. — Просто у меня немного кружится голова. После путешествия. Ты же понимаешь.
Элара сочувственно кивнула.
— Конечно, миледи. Не волнуйтесь. Скоро вы придете в себя, и все встанет на свои места.
"Талара. Драконьи земли. Лорд Кайрен."
Мария отпила чаю. Он оказался сладковатым, с привкусом мяты и чего-то еще, незнакомого, но приятного.
— Элара, — снова заговорила Мария, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно. — Напомни мне... почему меня привезли сюда?
Элара снова моргнула, на этот раз с явным удивлением.
— Как почему, миледи? Вы... вы же невеста. Невеста лорда Кайрена.
Мария чуть не подавилась чаем.
— Невеста? — переспросила она, и голос предательски дрогнул.
— Да, миледи, — Элара улыбнулась, и улыбка эта была полна какого-то благоговения. — Вы избранная. Священный Контракт заключен. Это великая честь для вас и для вашей семьи.
Мария медленно поставила чашку на стол. Сердце снова начало колотиться, но она заставила себя оставаться спокойной внешне.
— Священный Контракт, — повторила она.
— Да, миледи. Контракт между вашей семьей и родом лорда Кайрена. Вы станете его супругой. Это... это судьба, миледи. Такая честь выпадает не каждой.
Элара говорила с таким воодушевлением, что Марии стало почти жутко. Словно девушка говорила не о браке, а о каком-то священном ритуале.
— Я понимаю, — медленно сказала Мария, хотя на самом деле ничего не понимала.
Невеста. Контракт. Судьба.
Она попала в другой мир, чтобы стать чьей-то невестой?
"Это что, какой-то средневековый обычай? — думала Мария лихорадочно. — Договорные браки? Но при чем здесь я? У меня нет здесь никакой семьи!"
— Лорд Кайрен, — сказала Мария, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Расскажи мне о нем.
Элара присела на край стула, глаза ее засветились.
— О, миледи, лорд Кайрен — величайший из драконьих лордов! Он владеет всеми северными землями, от Ледяных Вершин до Плачущих Утесов. Он могущественен, силен, и... — она понизила голос до благоговейного шепота, — он один из последних Чистокровных.
— Чистокровных? — переспросила Мария.
— Драконов, миледи. Тех, кто может принимать истинную форму. Не полукровок, а настоящий, древний дракон. Таких осталось совсем мало.
Дракон.
Настоящий дракон.
Мария почувствовала, как кровь отливает от лица.
— Он... он и правда может превращаться в дракона? — спросила она, и в голосе против воли прорвался ужас.
Элара кивнула.
— Конечно, миледи. Все драконьи лорды могут. Но лорд Кайрен — особенный. Его драконья форма... говорят, она прекрасна и ужасна одновременно. Черные крылья, способные закрыть небо. Пламя, которое плавит камень. Он — воплощение силы.
Она говорила это с таким восхищением, что Мария поняла: для Элары это нормально. Драконы, магия, превращения — это часть ее мира.
"Я попала в мир, где драконы реальны, — подумала Мария. — И меня собираются выдать замуж за одного из них."
Это было абсурдно. Безумно. Невозможно.
И абсолютно реально.
— Элара, — медленно сказала Мария, — скажи честно. Я... у меня есть выбор?
Элара непонимающе посмотрела на нее.
— Выбор, миледи?
— Могу ли я отказаться от этого брака?
Лицо Элары вытянулось.
— Отказаться? Но... но миледи, это же Священный Контракт! Его нельзя нарушить! Он скреплен магией и честью вашей семьи!
— Моей семьи, — горько повторила Мария.
Семьи, которой у нее здесь нет. Контракта, который она не подписывала. Судьбы, которую ей навязали.
— Я понимаю, что вы волнуетесь, миледи, — мягко сказала Элара. — Это нормально. Все невесты волнуются перед встречей с суженым. Но поверьте, лорд Кайрен — достойный мужчина. Он справедлив, силен, благороден. Вам повезло.
"Повезло, — мысленно хмыкнула Мария. — Да, мне чертовски повезло. Провалилась в другой мир, чтобы стать принудительной невестой дракона. Просто везунчик дня."
Но вслух она ничего не сказала. Элара явно не видела ничего странного или несправедливого в ситуации. Для нее это было нормой.
— Когда... когда состоится встреча с лордом Кайреном? — спросила Мария.
— Как только вы полностью окрепнете, миледи. Возможно, завтра. Или послезавтра. Лорд Кайрен хотел было посетить вас раньше, но мастер Элдрик не разрешил. Сказал, что вам нужен покой.
"Значит, у меня есть немного времени, — подумала Мария. — Нужно его использовать."
Она доела ужин и откинулась на спинку стула.
— Спасибо, Элара. Еда была восхитительной.
Элара просияла.
— Я рада, миледи. Хотите, я помогу вам приготовиться ко сну? Или принести еще воды?
— Нет, спасибо. Я справлюсь сама.
Элара встала, присела в реверансе.
— Тогда я приду завтра утром, миледи. Если что-то понадобится, дверь теперь не заперта. Можете позвать любого слугу в коридоре.
"Дверь не заперта. Это уже что-то."
— Спасибо, Элара. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, миледи.
Элара забрала поднос и вышла, прикрыв дверь за собой.
Мария осталась одна.
Она сидела на стуле, глядя в огонь камина, и думала.
Мария не знала, сколько времени просидела на полу, прижавшись спиной к холодной каменной стене. Может, минуту. Может, час. Время потеряло всякий смысл в тот момент, когда за окном она увидела две луны и крылатое чудовище, извергающее пламя.
Дыхание постепенно выровнялось. Сердце перестало колотиться так, словно пыталось выпрыгнуть из груди. Паника, острая и удушающая, медленно отступала, уступая место другому чувству.
Холодному, аналитическому спокойствию.
Это было то самое состояние, которое всегда приходило к ней в критических ситуациях. В зале суда, когда противник выкладывал неожиданный козырь. На переговорах, когда клиент оказывался на грани срыва. Мозг словно переключался в режим чрезвычайной ситуации — эмоции отходили на второй план, и начиналась работа.
Оценка ситуации. Сбор фактов. Анализ. Выводы. План действий.
Мария медленно поднялась на ноги. Ноги все еще дрожали, но она заставила себя стоять ровно. Нельзя поддаваться панике. Нельзя терять контроль.
"Факты, — подумала она. — Давай по порядку. Что мы имеем?"
Факт первый: она не в Москве. Более того, судя по всему, она вообще не на Земле. Две луны, драконоподобные существа, средневековый замок — это явно не галлюцинация от стресса.
Факт второй: она жива и, кажется, здорова. Никаких видимых ранений. Немного болит голова, ломит тело, но в целом все функционирует.
Факт третий: кто-то переодел ее в эту нелепую сорочку. А значит, в этом месте есть другие люди. Разумные существа.
Факт четвертый: ее поместили в эту комнату. Не в темницу, не в клетку, а в относительно комфортное помещение с кроватью и камином. Возможно, она не пленница. Или по крайней мере не обычная пленница.
"Хорошо, — кивнула себе Мария. — Продолжаем наблюдать и собирать информацию."
Она начала методично осматривать комнату, уже более внимательно, чем в первый раз.
Стены были из серого камня, массивные и холодные. Никаких окон, кроме одного — того самого, из которого открывался вид на фантастический пейзаж. Окно было небольшим, с толстыми каменными откосами и тяжелыми деревянными ставнями. Стекла не было — вместо него натянута какая-то полупрозрачная материя, похожая на промасленную бумагу.
Дверь. Одна, массивная, дубовая, окованная железом. Мария подошла и осторожно потянула за ручку. Заперто. Конечно.
"Значит, все-таки пленница, — подумала она. — Или гостья, которой не положено выходить."
Кровать была широкой, с резными столбиками и пологом из тяжелой темно-синей ткани. Постельное белье тоже не похоже на современное — грубое, но чистое, пахнущее какими-то травами. Лавандой, кажется. Или чем-то похожим.
Сундук у стены. Мария присела рядом с ним и откинула крышку. Внутри лежала одежда. Несколько платьев из плотной ткани — темно-зеленое, серое, коричневое. Все длинные, до пола, с высоким воротом и длинными рукавами. Явно не двадцать первый век. Скорее средневековье. Или стилизация под него.
Под платьями лежало что-то, похожее на нижнее белье — длинные панталоны и нечто вроде корсета. Мария поморщилась. Она терпеть не могла неудобную одежду.
Но выбора не было. Ходить в одной сорочке тоже не вариант, особенно если придется встречаться с хозяевами этого места.
Она взяла серое платье — самое простое и неброское — и начала одеваться.
Процесс оказался сложнее, чем она думала. Корсет завязывался сзади, и Марии пришлось изрядно помучиться, прежде чем она более или менее справилась с ним. Платье оказалось на удивление подходящим по размеру — чуть свободновато, но не критично.
"Кто-то заранее подготовил эту одежду, — подумала Мария, натягивая платье. — Значит, меня ждали? Или это просто набор вещей, который держат для... для кого? Для гостей?"
Она подошла к небольшому столу в углу. На нем стоял кувшин с водой и чаша. Мария осторожно понюхала воду — вроде чистая, без запаха. Жажда одолевала нестерпимо, но она заставила себя сделать только маленький глоток. На всякий случай. Мало ли что.
Вода оказалась холодной и вкусной. Мария допила чашу и налила еще. Организм требовал жидкости после всего пережитого.
Рядом с кувшином лежало маленькое зеркало в деревянной оправе. Мария взяла его и посмотрела на себя.
Лицо бледное, синяки под глазами, волосы растрепаны. Из тугого пучка они превратились в хаотичную копну. Она попыталась пригладить их руками, но толку было мало.
В сундуке она нашла гребень из кости или рога, украшенный простым орнаментом. Мария расчесала волосы и заплела их в косу. Просто, строго, практично. Не время думать о красоте.
"Хорошо, — подумала она, оглядывая себя в зеркало. — Теперь выгляжу как местная. Или почти."
Она вернулась к окну и снова выглянула наружу.
День клонился к вечеру — по крайней мере, так можно было судить по цвету неба. Фиолетовый оттенок сгущался, приобретая более темный, почти чернильный тон. Обе луны поднялись выше. Большая, серебристая, висела почти над головой. Меньшая, красноватая, была ближе к горизонту.
Драконоподобное существо исчезло. Но в небе кружили другие твари — поменьше, похожие на огромных птиц. Или летучих мышей. Слишком далеко, чтобы разглядеть.
Внизу, за окном, простирался двор замка — мощеный камнем, с какими-то постройками по краям. Мария видела фигурки людей — или тех, кто выглядел как люди — снующих туда-сюда. Кто-то нес ведра, кто-то вел лошадь. Обычная жизнь обычного средневекового замка.
Если бы не две луны над головой.
"Другой мир, — подумала Мария, и от этой мысли стало как-то странно не по себе. — Я реально в другом мире. Это не сон. Это не галлюцинация. Это реальность."
Она попыталась ущипнуть себя за руку. Больно. Значит, не спит.
Что же произошло? Как она сюда попала? Тот лифт... та чернота... неужели это был какой-то портал? Разрыв между мирами?
"Звучит безумно, — усмехнулась она. — Но что здесь не безумно?"
Главный вопрос: как вернуться?
И есть ли вообще способ вернуться?
Мария почувствовала, как внутри снова начинает закипать паника, и резко оборвала этот поток мыслей.
"Стоп. Хватит. Один шаг за раз. Сначала нужно понять, где я и почему я здесь. Потом искать способ вернуться. Без информации я никуда не продвинусь."
Она отошла от окна и присела на край кровати. Нужно было собраться с мыслями, успокоиться, подумать.
И в этот момент она услышала звук шагов за дверью.
Мария мгновенно напряглась. Кто-то шел по коридору. Шаги приближались. Остановились прямо у ее двери.
Звук поворачивающегося ключа. Скрип петель.
Дверь медленно открылась.
На пороге стояла девушка. Молодая, лет двадцати, с круглым добрым лицом и светлыми волосами, убранными под простой белый чепец. Одета она была в длинное серое платье с фартуком — явно служанка.
В руках у нее был поднос с едой.
Девушка замерла, увидев Марию. Ее глаза расширились от удивления.
— О! Вы проснулись, миледи! — воскликнула она, и голос ее прозвучал облегченно. — Хвала небесам! Мы уже начали беспокоиться!
Мария стояла, не зная, что сказать. Во-первых, она прекрасно понимала язык, на котором говорила девушка. Хотя это явно был не русский и не английский. Какой-то другой язык, но слова складывались в понятные смыслы, словно она знала его с рождения.
Во-вторых, девушка назвала ее "миледи". Это было... странно.
— Я... да, — наконец выдавила Мария. — Я проснулась.
Голос звучал хрипло. Она откашлялась.
Девушка прошла в комнату, поставила поднос на стол.
— Вы, должно быть, голодны, миледи. Я принесла ужин. Ничего тяжелого — бульон, хлеб, сыр. Мастер Элдрик сказал, что вам пока нельзя ничего жирного, пока вы полностью не окрепнете.
— Мастер Элдрик? — переспросила Мария.
— Лекарь, миледи. Он осматривал вас, когда вас привезли. Сказал, что вы истощены и вам нужен покой.
"Привезли, — мысленно отметила Мария. — Значит, я не сама появилась здесь. Меня доставили."
— Как давно... как давно меня привезли? — осторожно спросила она.
Девушка подняла на нее удивленные голубые глаза.
— Три дня назад, миледи. Вы все это время спали. Мастер Элдрик говорил, что это нормально, что вашему телу нужно восстановиться после... — она замялась, — ...после путешествия.
Три дня. Мария чуть не присвистнула. Она проспала трое суток.
— Я... благодарю вас за заботу, — сказала Мария, стараясь говорить вежливо и осторожно. — Как вас зовут?
Девушка присела в реверансе.
— Элара, миледи. Я буду прислуживать вам во время вашего пребывания здесь.
— Элара, — повторила Мария. — Приятно познакомиться.
Элара улыбнулась. Улыбка была теплой, искренней.
— Все в замке с нетерпением ждали вашего пробуждения.
"Все в замке?" — насторожилась Мария. — "Почему?"
Но она не стала спрашивать об этом напрямую. Слишком подозрительно. Вместо этого она подошла к столу и посмотрела на еду.
Простая деревянная миска с дымящимся бульоном. Краюха темного хлеба. Кусок бледно-желтого сыра. Кувшин с чем-то, похожим на травяной чай.
Запах был восхитительным. Желудок напомнил о себе громким урчанием.
— Присаживайтесь, миледи, — подсуетилась Элара, пододвигая стул. — Вам нужно поесть. Вы совсем ослабли.
Мария села и взяла ложку. Бульон был горячим, ароматным, с кусочками мяса и овощей. Она осторожно попробовала. Вкусно. Очень вкусно.
Она принялась есть, стараясь не торопиться, хотя хотелось проглотить все за пару секунд.
Элара стояла рядом, сложив руки на фартуке, и наблюдала с довольным видом.
— Как вы себя чувствуете, миледи? — спросила она. — Голова не кружится? Не тошнит?
— Нет, — ответила Мария между ложками. — Я в порядке. Просто... немного дезориентирована.
— Это понятно, — кивнула Элара. — Путешествие было долгим. Мастер Элдрик говорил, что вы прибыли издалека. Очень издалека.
"Издалека, — мысленно усмехнулась Мария. — Это мягко сказано. Из другого мира."
Она доела бульон и взялась за хлеб. Он был плотным, немного кисловатым, но сытным.
— Элара, — осторожно начала Мария, — скажи мне, пожалуйста... где я нахожусь?
Элара моргнула.
— В замке Каменного Пика, миледи. Резиденции лорда Кайрена.
"Лорд Кайрен. Запомнить."
— А это... какая страна? — продолжала расспрашивать Мария.
Элара выглядела озадаченной.
— Талара, миледи. Драконьи земли. Вы... вы ведь знаете, где находитесь, верно?
Мария поняла, что нужно быть осторожнее. Слишком много вопросов могут вызвать подозрения.
— Конечно, — быстро ответила она. — Просто у меня немного кружится голова. После путешествия. Ты же понимаешь.
Элара сочувственно кивнула.
— Конечно, миледи. Не волнуйтесь. Скоро вы придете в себя, и все встанет на свои места.
"Талара. Драконьи земли. Лорд Кайрен."
Мария отпила чаю. Он оказался сладковатым, с привкусом мяты и чего-то еще, незнакомого, но приятного.
— Элара, — снова заговорила Мария, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно. — Напомни мне... почему меня привезли сюда?
Элара снова моргнула, на этот раз с явным удивлением.
— Как почему, миледи? Вы... вы же невеста. Невеста лорда Кайрена.
Мария чуть не подавилась чаем.
— Невеста? — переспросила она, и голос предательски дрогнул.
— Да, миледи, — Элара улыбнулась, и улыбка эта была полна какого-то благоговения. — Вы избранная. Священный Контракт заключен. Это великая честь для вас и для вашей семьи.
Мария медленно поставила чашку на стол. Сердце снова начало колотиться, но она заставила себя оставаться спокойной внешне.
— Священный Контракт, — повторила она.
— Да, миледи. Контракт между вашей семьей и родом лорда Кайрена. Вы станете его супругой. Это... это судьба, миледи. Такая честь выпадает не каждой.
Элара говорила с таким воодушевлением, что Марии стало почти жутко. Словно девушка говорила не о браке, а о каком-то священном ритуале.
— Я понимаю, — медленно сказала Мария, хотя на самом деле ничего не понимала.
Невеста. Контракт. Судьба.
Она попала в другой мир, чтобы стать чьей-то невестой?
"Это что, какой-то средневековый обычай? — думала Мария лихорадочно. — Договорные браки? Но при чем здесь я? У меня нет здесь никакой семьи!"
— Лорд Кайрен, — сказала Мария, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Расскажи мне о нем.
Элара присела на край стула, глаза ее засветились.
— О, миледи, лорд Кайрен — величайший из драконьих лордов! Он владеет всеми северными землями, от Ледяных Вершин до Плачущих Утесов. Он могущественен, силен, и... — она понизила голос до благоговейного шепота, — он один из последних Чистокровных.
— Чистокровных? — переспросила Мария.
— Драконов, миледи. Тех, кто может принимать истинную форму. Не полукровок, а настоящий, древний дракон. Таких осталось совсем мало.
Дракон.
Настоящий дракон.
Мария почувствовала, как кровь отливает от лица.
— Он... он и правда может превращаться в дракона? — спросила она, и в голосе против воли прорвался ужас.
Элара кивнула.
— Конечно, миледи. Все драконьи лорды могут. Но лорд Кайрен — особенный. Его драконья форма... говорят, она прекрасна и ужасна одновременно. Черные крылья, способные закрыть небо. Пламя, которое плавит камень. Он — воплощение силы.
Она говорила это с таким восхищением, что Мария поняла: для Элары это нормально. Драконы, магия, превращения — это часть ее мира.
"Я попала в мир, где драконы реальны, — подумала Мария. — И меня собираются выдать замуж за одного из них."
Это было абсурдно. Безумно. Невозможно.
И абсолютно реально.
— Элара, — медленно сказала Мария, — скажи честно. Я... у меня есть выбор?
Элара непонимающе посмотрела на нее.
— Выбор, миледи?
— Могу ли я отказаться от этого брака?
Лицо Элары вытянулось.
— Отказаться? Но... но миледи, это же Священный Контракт! Его нельзя нарушить! Он скреплен магией и честью вашей семьи!
— Моей семьи, — горько повторила Мария.
Семьи, которой у нее здесь нет. Контракта, который она не подписывала. Судьбы, которую ей навязали.
— Я понимаю, что вы волнуетесь, миледи, — мягко сказала Элара. — Это нормально. Все невесты волнуются перед встречей с суженым. Но поверьте, лорд Кайрен — достойный мужчина. Он справедлив, силен, благороден. Вам повезло.
"Повезло, — мысленно хмыкнула Мария. — Да, мне чертовски повезло. Провалилась в другой мир, чтобы стать принудительной невестой дракона. Просто везунчик дня."
Но вслух она ничего не сказала. Элара явно не видела ничего странного или несправедливого в ситуации. Для нее это было нормой.
— Когда... когда состоится встреча с лордом Кайреном? — спросила Мария.
— Как только вы полностью окрепнете, миледи. Возможно, завтра. Или послезавтра. Лорд Кайрен хотел было посетить вас раньше, но мастер Элдрик не разрешил. Сказал, что вам нужен покой.
"Значит, у меня есть немного времени, — подумала Мария. — Нужно его использовать."
Она доела ужин и откинулась на спинку стула.
— Спасибо, Элара. Еда была восхитительной.
Элара просияла.
— Я рада, миледи. Хотите, я помогу вам приготовиться ко сну? Или принести еще воды?
— Нет, спасибо. Я справлюсь сама.
Элара встала, присела в реверансе.
— Тогда я приду завтра утром, миледи. Если что-то понадобится, дверь теперь не заперта. Можете позвать любого слугу в коридоре.
"Дверь не заперта. Это уже что-то."
— Спасибо, Элара. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, миледи.
Элара забрала поднос и вышла, прикрыв дверь за собой.
Мария осталась одна.
Она сидела на стуле, глядя в огонь камина, и думала.
