Главный зал с камином и оружием на стенах. Несколько жилых коридоров. Кухни, откуда доносились голоса и запах готовящейся еды. Внутренний двор с колодцем.
Слуги встречались ей то и дело, каждый кланялся, называя «миледи». Она кивала в ответ, но не останавливалась.
Наконец она наткнулась на широкий коридор с высокими окнами и, в конце его, заметила башню с винтовой лестницей.
"Запретная Башня?" — подумала она.
Но нет, Элара говорила о какой-то другой башне. Эта, судя по всему, не охранялась.
Мария подошла к лестнице и начала подниматься. На втором этаже была пустая комната. На третьем — еще одна.
А на четвертом ее остановил голос:
— Миледи? Могу я вам помочь?
Она обернулась. К ней приближался пожилой мужчина в строгой темной одежде, с посохом в руке. Лицо худое, морщинистое, но глаза острые и умные.
— Позвольте представиться. Я — Торвальд, управляющий замком Каменного Пика. Лорд Кайрен поручил мне позаботиться о вашем комфорте.
Он поклонился с достоинством.
— Приятно познакомиться, Торвальд, — ответила Мария. — Я просто осматриваюсь. Изучаю свой новый дом.
— Похвально, миледи. Большинство молодых леди предпочитают оставаться в своих покоях или в садах. Вы, я вижу, более... пытливы.
В его голосе не было осуждения, скорее одобрение.
— Я люблю узнавать новое, — сказала Мария. — Элара упоминала, что в замке есть библиотека. Я очень люблю читать. Не могли бы вы показать мне дорогу?
Торвальд поднял седые брови.
— Библиотека? — Он помедлил. — Боюсь, миледи, что библиотека лорда Кайрена — это его личное пространство. Доступ туда имеют только те, кому он дал явное разрешение.
Мария почувствовала разочарование, но не показала его.
— Понятно. Значит, мне нужно спросить разрешения у лорда?
— Именно так, миледи. Хотя я уверен, что он не откажет вам, когда вы встретитесь. Лорд Кайрен назначил встречу с вами на завтра, в тронном зале.
"Завтра. Значит, сегодня библиотека недоступна."
Мария кивнула, скрывая разочарование.
— Благодарю за информацию, Торвальд.
Она собиралась уйти, но управляющий остановил ее:
— Миледи, позвольте вопрос. Что именно вы хотели найти в библиотеке?
Мария задумалась, стоит ли говорить правду. Но Торвальд смотрел на нее внимательно, оценивающе, и она решила рискнуть.
— Я хотела прочитать Кодекс Талары. Узнать больше о законах этого мира. О... — она запнулась, — о Священных Контрактах.
Торвальд молчал несколько мгновений, изучая ее лицо. Потом медленно кивнул.
— Мудрый выбор, миледи. Знание законов — это сила. Особенно для тех, кто собирается стать частью драконьего дома.
Он сделал паузу.
— Хотя библиотека закрыта, я могу... сделать исключение. Не провести вас туда, но принести одну книгу в ваши покои. Скажем, первый том Кодекса Талары. Для ознакомления.
Мария почувствовала волну облегчения и благодарности.
— Вы бы сделали это для меня?
— Лорд Кайрен поручил мне позаботиться о вашем комфорте, — повторил Торвальд. — А образованная невеста, которая понимает законы и традиции, будет лучшей супругой для моего господина, чем невежественная девочка. Я действую в его интересах.
Он слегка улыбнулся.
— К тому же, миледи, мне нравится ваше любопытство. Редко встретишь молодую леди, которая предпочитает книги развлечениям.
— Спасибо, Торвальд. Я очень ценю вашу помощь.
— Я принесу книгу в ваши покои к вечеру, миледи. А сейчас, если позволите, я провожу вас обратно. Замок большой, легко заблудиться.
Мария с благодарностью согласилась.
Остаток дня прошел в томительном ожидании.
Мария бродила по доступным частям замка, наблюдая за жизнью обитателей, запоминая расположение комнат и коридоров.
Но мысли постоянно возвращались к обещанной книге.
"Кодекс Талары. Там должны быть ответы. Информация о контрактах, о том, как они работают, есть ли способы их расторгнуть."
Когда солнце начало клониться к закату, Мария вернулась в свои покои.
Элара принесла ужин — легкий суп, хлеб, фрукты.
— Миледи, управляющий Торвальд велел передать, что придет к вам после ужина, — сообщила она. — Сказал, что принесет что-то для вас.
— Спасибо, Элара.
Мария поела немного, но голод был не главным. Нервы не давали покоя.
Когда прозвучал стук в дверь, она подскочила.
— Войдите!
Торвальд вошел, держа в руках массивный фолиант в потертом кожаном переплете.
— Как и обещал, миледи. — Он положил книгу на стол. — Кодекс Талары, том первый. Там описаны основные законы, структура власти и, в частности, раздел о Священных Контрактах.
Мария подошла, провела рукой по обложке. Книга была старой, но ухоженной.
— Благодарю вас, Торвальд. Искренне.
— Прошу только об одном, миледи. — Его голос стал серьезнее. — Обращайтесь с книгой бережно. Она очень ценна. И я буду вынужден рассказать лорду Кайрену, что принес ее вам.
— Я буду осторожна, — заверила Мария.
Торвальд кивнул и ушел, оставив ее наедине с книгой.
Мария села за стол, зажгла дополнительные свечи и открыла первую страницу.
Текст был написан красивым каллиграфическим почерком, украшенный витиеватыми буквицами.
"Кодекс Талары, свод законов и правил, по которым живет наш мир, установленный Первыми Драконами в год Основания..."
Мария начала читать, погружаясь в незнакомый, но удивительно логичный правовой мир.
Первые главы описывали структуру власти. Император на вершине. Под ним — Совет Лордов. Ниже — региональные правители, судьи, управляющие.
Дальше шли разделы о правах и обязанностях разных каст. Драконы — высшая каста, обладающая всей полнотой власти. Полукровки — ограниченные права. Люди — почти бесправны.
Она читала быстро, но внимательно, отмечая важные моменты.
Наконец она добралась до раздела "О Священных Контрактах".
Мария замедлилась, читая каждое слово.
"Священный Контракт есть нерушимая связь между двумя семьями, скрепленная магией предков. Условия Контракта устанавливаются по взаимному согласию сторон и записываются в присутствии свидетелей. После подписания и опечатывания кровью Контракт становится законом для обеих сторон."
Дальше шло описание типичных условий — обязанности жены, права мужа, вопросы наследования и приданого.
Мария читала, и возмущение росло с каждой строкой.
"Жена обязана повиноваться мужу во всем, не противоречить его воле, рожать и воспитывать наследников..."
"Муж имеет право на наказание жены в случае неповиновения или бесчестия..."
"Это не брак, — думала Мария, — это рабство. Легализованное владение человеком."
Но она заставила себя читать дальше, подавляя эмоции.
И наконец нашла то, что искала.
"Нарушение Контракта карается магическим проклятием, вплоть до смерти нарушителя. Однако Контракт может быть аннулирован в следующих случаях:
Первое — доказанная невозможность выполнения условий одной из сторон по причинам, не зависящим от ее воли (болезнь, увечье, проклятие).
Второе — обоюдное согласие сторон на расторжение, заверенное свидетелями и скрепленное магией.
Третье — решение Высшего Совета о признании Контракта недействительным на основании доказанного мошенничества, принуждения или нарушения фундаментальных законов Талары при его заключении."
Мария перечитала этот абзац три раза, запоминая каждое слово.
Значит, лазейки есть.
Первый вариант — невозможность выполнения. Сложно применить, если ты здорова и не под проклятием.
Второй — обоюдное согласие. Это означало, что ей нужно убедить Кайрена расторгнуть контракт добровольно.
Третий — решение Высшего Совета. Если она докажет, что контракт заключен с нарушениями...
"Стоп, — подумала Мария, и сердце забилось быстрее. — А ведь контракт и правда заключен с нарушениями!"
Она не давала согласия. Она вообще не из этого мира. Её сюда привезли насильно, без её ведома и воли.
Это же идеальное основание для признания контракта недействительным!
Но как это доказать? Как объяснить Высшему Совету драконов, что она из другого мира? Поверят ли они вообще?
Мария откинулась на спинку стула, обрабатывая информацию.
Она нашла зацепки. Три возможных пути к свободе. Ни один не был простым, но они существовали.
"Контракт, — подумала она, и губы растянулись в улыбке. — В каждом договоре есть слабые места. И теперь я знаю, где искать."
Она продолжила читать, углубляясь в детали. Узнала о процедуре обращения в Высший Совет, о необходимых доказательствах, о сроках рассмотрения дел.
Узнала о прецедентах — нескольких случаях за последние века, когда контракты признавались недействительными.
Каждый факт, каждая деталь укладывались в голове в стройную систему.
Когда свечи догорели до половины, а за окном стало совсем темно, Мария наконец закрыла книгу.
Глаза устали, спина затекла, но в душе была ясность.
Она понимала систему. Знала её правила. И главное — знала, как эти правила можно использовать.
"Завтра встреча с Кайреном, — подумала она. — Нужно произвести правильное впечатление. Показать, что я не беспомощная жертва. Что я умна, образованна, способна быть полезной."
А параллельно — искать способ добыть сам Контракт. Прочитать его точные условия. Найти в нем слабые места или доказательства нарушений при заключении.
План формировался, обретал четкость.
Мария встала, потянулась. Подошла к окну.
Две луны висели на небе, освещая замок и окрестности призрачным светом.
Где-то там, в этом огромном каменном лабиринте, был Кайрен. Дракон, который считал её своей невестой.
Завтра они встретятся.
И эта встреча станет первым шагом в её игре.
Игре на свободу.
Мария легла в постель, но сон не приходил долго. Мысли крутились, планы выстраивались, стратегии обдумывались.
Но впервые с момента попадания в этот мир она чувствовала не беспомощность, а контроль.
У неё было оружие — знание.
У неё была цель — свобода.
И у неё была решимость сделать всё необходимое, чтобы её достичь.
"Сможет ли она добыть контракт?" — вспомнился вопрос.
Теперь она знала ответ.
Да. Она добудет его. Изучит. Найдёт способ разорвать эти магические цепи.
Потому что она — Мария. Юрист. Боец за справедливость.
И никакой древний магический контракт не заставит её сдаться.
Мария проснулась раньше, чем пришла Элара. Сон был беспокойным, полным обрывочных снов — каменные коридоры, черные крылья, пергаментные свитки с непонятными письменами. Она встала с постели, подошла к окну и распахнула ставни.
Утро в Таларе было странным. Солнце — единственное, что порадовало, здесь оно было обычным — только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Обе луны еще не скрылись полностью, бледные призраки на рассветном небе.
Где-то далеко послышался протяжный рык. Мария уже не вздрагивала от этих звуков. За два дня она начала привыкать к этому миру, к его странностям и опасностям.
Привыкать — но не принимать.
Сегодня встреча. Сегодня она впервые увидит лорда Кайрена. Дракона, который считает ее своей невестой.
Мария отошла от окна и начала готовиться. Она умылась холодной водой из кувшина, тщательно расчесала волосы и заплела их в строгую косу. Никаких сложных причесок, никаких украшений. Она хотела выглядеть собранной, профессиональной, серьезной.
Не невестой. Переговорщиком.
Когда Элара появилась с завтраком, Мария была уже полностью одета в то самое синее платье, подаренное Кайреном. Она выбрала его сознательно — отказаться от подарка было бы оскорблением, а ей не нужны были лишние конфликты до встречи.
— Доброе утро, миледи! — Элара выглядела взволнованной, щеки ее раскраснелись. — О, вы уже готовы! Вы выглядите прекрасно! Лорд Кайрен будет... то есть, он оценит...
Она запнулась, явно смущенная.
Мария усмехнулась.
— Элара, успокойся. Это просто встреча.
— Просто встреча? — Элара широко раскрыла глаза. — Миледи, это ваша первая встреча с суженым! Это важнейшее событие!
"Суженым, — мысленно фыркнула Мария. — Если бы она знала, что я думаю об этом "суженом"."
Она заставила себя съесть завтрак, хотя аппетита не было. Желудок сжимался от нервного напряжения. Она привыкла к важным встречам, к переговорам на высшем уровне, к противостоянию с опытными оппонентами. Но это было другое. Здесь она не на своей территории. Здесь она не знает всех правил игры.
Но она быстро училась.
После завтрака Мария снова прошлась по комнате, мысленно повторяя то, что узнала из Кодекса. Структура власти. Права лордов. Ограничения. Прецеденты.
Она была готова.
Насколько это вообще возможно.
В дверь постучали. Не легкий стук Элары, а более тяжелый, властный.
— Миледи, — донесся голос Торвальда, управляющего, — лорд Кайрен ожидает вас в малой гостиной.
Мария глубоко вдохнула, выдохнула.
— Я иду.
Она открыла дверь. Торвальд стоял в коридоре, одетый еще более строго, чем вчера, с посохом в руке.
— Прошу следовать за мной, миледи.
Они шли по коридорам замка. Мария шла ровно, с поднятой головой, не показывая волнения. Ее учили в университете — уверенная походка и прямая осанка создают впечатление силы, даже если внутри ты дрожишь.
Торвальд остановился перед резной дверью из темного дерева. Постучал дважды.
— Входите, — послышался голос изнутри.
Глубокий. Ровный. С оттенком металла.
Торвальд открыл дверь и отступил в сторону.
— Миледи.
Мария кивнула ему и вошла.
Комната была меньше, чем тронный зал, который она видела вчера, но все равно просторной. Высокие окна, каменные стены, покрытые гобеленами, камин, в котором потрескивал огонь. Несколько кресел с высокими спинками. Стол с графином и кубками.
И он.
Лорд Кайрен стоял у окна, спиной к ней, глядя на рассвет. Высокий — очень высокий, около двух метров, если не больше. Широкие плечи, облаченные в темную тунику с серебряным шитьем. Длинные черные волосы, собранные на затылке.
Мария остановилась в нескольких шагах от двери, ожидая.
Он не торопился поворачиваться. Несколько секунд тишины растянулись, становясь почти неловкими.
Наконец он обернулся.
Мария невольно задержала дыхание.
Красивый. Нет, не просто красивый — почти сверхъестественно прекрасный. Резкие, четкие черты лица, словно высеченные из мрамора. Высокие скулы, прямой нос, сильная линия челюсти. Кожа бледная, почти белая, с легким серебристым отливом. Глаза...
Глаза были не человеческими.
Золотые. Яркие, горящие, с вертикальными зрачками. Глаза хищника. Глаза дракона.
Он смотрел на нее, и Мария чувствовала этот взгляд почти физически — словно он видел не только ее внешность, но и что-то глубже. Суть. Душу.
Она заставила себя не отводить взгляд. Не показывать страха.
— Лорд Кайрен, — сказала она, и голос прозвучал ровнее, чем она ожидала. Она присела в легком реверансе — не слишком глубоком, не слишком покорном. Жест уважения, но не подчинения.
Его губы дрогнули в намеке на улыбку.
— Леди Мария, — ответил он, и голос его был таким же глубоким, как она слышала через дверь. — Наконец-то мы встречаемся. Прошу, присаживайтесь.
Он жестом указал на кресло у камина.
Мария прошла к креслу, села, аккуратно расправив платье. Кайрен занял кресло напротив. Между ними был небольшой столик, на котором стоял графин с вином и два кубка.
Он налил вино в оба кубка, протянул один ей.
— Благодарю, — Мария взяла кубок, но пить не стала. Не время терять контроль над собой.
Кайрен отпил из своего кубка, не сводя с нее глаз.
— Как вы себя чувствуете? — спросил он. — Мастер Элдрик сказал, что путешествие было тяжелым для вас.
Слуги встречались ей то и дело, каждый кланялся, называя «миледи». Она кивала в ответ, но не останавливалась.
Наконец она наткнулась на широкий коридор с высокими окнами и, в конце его, заметила башню с винтовой лестницей.
"Запретная Башня?" — подумала она.
Но нет, Элара говорила о какой-то другой башне. Эта, судя по всему, не охранялась.
Мария подошла к лестнице и начала подниматься. На втором этаже была пустая комната. На третьем — еще одна.
А на четвертом ее остановил голос:
— Миледи? Могу я вам помочь?
Она обернулась. К ней приближался пожилой мужчина в строгой темной одежде, с посохом в руке. Лицо худое, морщинистое, но глаза острые и умные.
— Позвольте представиться. Я — Торвальд, управляющий замком Каменного Пика. Лорд Кайрен поручил мне позаботиться о вашем комфорте.
Он поклонился с достоинством.
— Приятно познакомиться, Торвальд, — ответила Мария. — Я просто осматриваюсь. Изучаю свой новый дом.
— Похвально, миледи. Большинство молодых леди предпочитают оставаться в своих покоях или в садах. Вы, я вижу, более... пытливы.
В его голосе не было осуждения, скорее одобрение.
— Я люблю узнавать новое, — сказала Мария. — Элара упоминала, что в замке есть библиотека. Я очень люблю читать. Не могли бы вы показать мне дорогу?
Торвальд поднял седые брови.
— Библиотека? — Он помедлил. — Боюсь, миледи, что библиотека лорда Кайрена — это его личное пространство. Доступ туда имеют только те, кому он дал явное разрешение.
Мария почувствовала разочарование, но не показала его.
— Понятно. Значит, мне нужно спросить разрешения у лорда?
— Именно так, миледи. Хотя я уверен, что он не откажет вам, когда вы встретитесь. Лорд Кайрен назначил встречу с вами на завтра, в тронном зале.
"Завтра. Значит, сегодня библиотека недоступна."
Мария кивнула, скрывая разочарование.
— Благодарю за информацию, Торвальд.
Она собиралась уйти, но управляющий остановил ее:
— Миледи, позвольте вопрос. Что именно вы хотели найти в библиотеке?
Мария задумалась, стоит ли говорить правду. Но Торвальд смотрел на нее внимательно, оценивающе, и она решила рискнуть.
— Я хотела прочитать Кодекс Талары. Узнать больше о законах этого мира. О... — она запнулась, — о Священных Контрактах.
Торвальд молчал несколько мгновений, изучая ее лицо. Потом медленно кивнул.
— Мудрый выбор, миледи. Знание законов — это сила. Особенно для тех, кто собирается стать частью драконьего дома.
Он сделал паузу.
— Хотя библиотека закрыта, я могу... сделать исключение. Не провести вас туда, но принести одну книгу в ваши покои. Скажем, первый том Кодекса Талары. Для ознакомления.
Мария почувствовала волну облегчения и благодарности.
— Вы бы сделали это для меня?
— Лорд Кайрен поручил мне позаботиться о вашем комфорте, — повторил Торвальд. — А образованная невеста, которая понимает законы и традиции, будет лучшей супругой для моего господина, чем невежественная девочка. Я действую в его интересах.
Он слегка улыбнулся.
— К тому же, миледи, мне нравится ваше любопытство. Редко встретишь молодую леди, которая предпочитает книги развлечениям.
— Спасибо, Торвальд. Я очень ценю вашу помощь.
— Я принесу книгу в ваши покои к вечеру, миледи. А сейчас, если позволите, я провожу вас обратно. Замок большой, легко заблудиться.
Мария с благодарностью согласилась.
Остаток дня прошел в томительном ожидании.
Мария бродила по доступным частям замка, наблюдая за жизнью обитателей, запоминая расположение комнат и коридоров.
Но мысли постоянно возвращались к обещанной книге.
"Кодекс Талары. Там должны быть ответы. Информация о контрактах, о том, как они работают, есть ли способы их расторгнуть."
Когда солнце начало клониться к закату, Мария вернулась в свои покои.
Элара принесла ужин — легкий суп, хлеб, фрукты.
— Миледи, управляющий Торвальд велел передать, что придет к вам после ужина, — сообщила она. — Сказал, что принесет что-то для вас.
— Спасибо, Элара.
Мария поела немного, но голод был не главным. Нервы не давали покоя.
Когда прозвучал стук в дверь, она подскочила.
— Войдите!
Торвальд вошел, держа в руках массивный фолиант в потертом кожаном переплете.
— Как и обещал, миледи. — Он положил книгу на стол. — Кодекс Талары, том первый. Там описаны основные законы, структура власти и, в частности, раздел о Священных Контрактах.
Мария подошла, провела рукой по обложке. Книга была старой, но ухоженной.
— Благодарю вас, Торвальд. Искренне.
— Прошу только об одном, миледи. — Его голос стал серьезнее. — Обращайтесь с книгой бережно. Она очень ценна. И я буду вынужден рассказать лорду Кайрену, что принес ее вам.
— Я буду осторожна, — заверила Мария.
Торвальд кивнул и ушел, оставив ее наедине с книгой.
Мария села за стол, зажгла дополнительные свечи и открыла первую страницу.
Текст был написан красивым каллиграфическим почерком, украшенный витиеватыми буквицами.
"Кодекс Талары, свод законов и правил, по которым живет наш мир, установленный Первыми Драконами в год Основания..."
Мария начала читать, погружаясь в незнакомый, но удивительно логичный правовой мир.
Первые главы описывали структуру власти. Император на вершине. Под ним — Совет Лордов. Ниже — региональные правители, судьи, управляющие.
Дальше шли разделы о правах и обязанностях разных каст. Драконы — высшая каста, обладающая всей полнотой власти. Полукровки — ограниченные права. Люди — почти бесправны.
Она читала быстро, но внимательно, отмечая важные моменты.
Наконец она добралась до раздела "О Священных Контрактах".
Мария замедлилась, читая каждое слово.
"Священный Контракт есть нерушимая связь между двумя семьями, скрепленная магией предков. Условия Контракта устанавливаются по взаимному согласию сторон и записываются в присутствии свидетелей. После подписания и опечатывания кровью Контракт становится законом для обеих сторон."
Дальше шло описание типичных условий — обязанности жены, права мужа, вопросы наследования и приданого.
Мария читала, и возмущение росло с каждой строкой.
"Жена обязана повиноваться мужу во всем, не противоречить его воле, рожать и воспитывать наследников..."
"Муж имеет право на наказание жены в случае неповиновения или бесчестия..."
"Это не брак, — думала Мария, — это рабство. Легализованное владение человеком."
Но она заставила себя читать дальше, подавляя эмоции.
И наконец нашла то, что искала.
"Нарушение Контракта карается магическим проклятием, вплоть до смерти нарушителя. Однако Контракт может быть аннулирован в следующих случаях:
Первое — доказанная невозможность выполнения условий одной из сторон по причинам, не зависящим от ее воли (болезнь, увечье, проклятие).
Второе — обоюдное согласие сторон на расторжение, заверенное свидетелями и скрепленное магией.
Третье — решение Высшего Совета о признании Контракта недействительным на основании доказанного мошенничества, принуждения или нарушения фундаментальных законов Талары при его заключении."
Мария перечитала этот абзац три раза, запоминая каждое слово.
Значит, лазейки есть.
Первый вариант — невозможность выполнения. Сложно применить, если ты здорова и не под проклятием.
Второй — обоюдное согласие. Это означало, что ей нужно убедить Кайрена расторгнуть контракт добровольно.
Третий — решение Высшего Совета. Если она докажет, что контракт заключен с нарушениями...
"Стоп, — подумала Мария, и сердце забилось быстрее. — А ведь контракт и правда заключен с нарушениями!"
Она не давала согласия. Она вообще не из этого мира. Её сюда привезли насильно, без её ведома и воли.
Это же идеальное основание для признания контракта недействительным!
Но как это доказать? Как объяснить Высшему Совету драконов, что она из другого мира? Поверят ли они вообще?
Мария откинулась на спинку стула, обрабатывая информацию.
Она нашла зацепки. Три возможных пути к свободе. Ни один не был простым, но они существовали.
"Контракт, — подумала она, и губы растянулись в улыбке. — В каждом договоре есть слабые места. И теперь я знаю, где искать."
Она продолжила читать, углубляясь в детали. Узнала о процедуре обращения в Высший Совет, о необходимых доказательствах, о сроках рассмотрения дел.
Узнала о прецедентах — нескольких случаях за последние века, когда контракты признавались недействительными.
Каждый факт, каждая деталь укладывались в голове в стройную систему.
Когда свечи догорели до половины, а за окном стало совсем темно, Мария наконец закрыла книгу.
Глаза устали, спина затекла, но в душе была ясность.
Она понимала систему. Знала её правила. И главное — знала, как эти правила можно использовать.
"Завтра встреча с Кайреном, — подумала она. — Нужно произвести правильное впечатление. Показать, что я не беспомощная жертва. Что я умна, образованна, способна быть полезной."
А параллельно — искать способ добыть сам Контракт. Прочитать его точные условия. Найти в нем слабые места или доказательства нарушений при заключении.
План формировался, обретал четкость.
Мария встала, потянулась. Подошла к окну.
Две луны висели на небе, освещая замок и окрестности призрачным светом.
Где-то там, в этом огромном каменном лабиринте, был Кайрен. Дракон, который считал её своей невестой.
Завтра они встретятся.
И эта встреча станет первым шагом в её игре.
Игре на свободу.
Мария легла в постель, но сон не приходил долго. Мысли крутились, планы выстраивались, стратегии обдумывались.
Но впервые с момента попадания в этот мир она чувствовала не беспомощность, а контроль.
У неё было оружие — знание.
У неё была цель — свобода.
И у неё была решимость сделать всё необходимое, чтобы её достичь.
"Сможет ли она добыть контракт?" — вспомнился вопрос.
Теперь она знала ответ.
Да. Она добудет его. Изучит. Найдёт способ разорвать эти магические цепи.
Потому что она — Мария. Юрист. Боец за справедливость.
И никакой древний магический контракт не заставит её сдаться.
Мария проснулась раньше, чем пришла Элара. Сон был беспокойным, полным обрывочных снов — каменные коридоры, черные крылья, пергаментные свитки с непонятными письменами. Она встала с постели, подошла к окну и распахнула ставни.
Утро в Таларе было странным. Солнце — единственное, что порадовало, здесь оно было обычным — только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Обе луны еще не скрылись полностью, бледные призраки на рассветном небе.
Где-то далеко послышался протяжный рык. Мария уже не вздрагивала от этих звуков. За два дня она начала привыкать к этому миру, к его странностям и опасностям.
Привыкать — но не принимать.
Сегодня встреча. Сегодня она впервые увидит лорда Кайрена. Дракона, который считает ее своей невестой.
Мария отошла от окна и начала готовиться. Она умылась холодной водой из кувшина, тщательно расчесала волосы и заплела их в строгую косу. Никаких сложных причесок, никаких украшений. Она хотела выглядеть собранной, профессиональной, серьезной.
Не невестой. Переговорщиком.
Когда Элара появилась с завтраком, Мария была уже полностью одета в то самое синее платье, подаренное Кайреном. Она выбрала его сознательно — отказаться от подарка было бы оскорблением, а ей не нужны были лишние конфликты до встречи.
— Доброе утро, миледи! — Элара выглядела взволнованной, щеки ее раскраснелись. — О, вы уже готовы! Вы выглядите прекрасно! Лорд Кайрен будет... то есть, он оценит...
Она запнулась, явно смущенная.
Мария усмехнулась.
— Элара, успокойся. Это просто встреча.
— Просто встреча? — Элара широко раскрыла глаза. — Миледи, это ваша первая встреча с суженым! Это важнейшее событие!
"Суженым, — мысленно фыркнула Мария. — Если бы она знала, что я думаю об этом "суженом"."
Она заставила себя съесть завтрак, хотя аппетита не было. Желудок сжимался от нервного напряжения. Она привыкла к важным встречам, к переговорам на высшем уровне, к противостоянию с опытными оппонентами. Но это было другое. Здесь она не на своей территории. Здесь она не знает всех правил игры.
Но она быстро училась.
После завтрака Мария снова прошлась по комнате, мысленно повторяя то, что узнала из Кодекса. Структура власти. Права лордов. Ограничения. Прецеденты.
Она была готова.
Насколько это вообще возможно.
В дверь постучали. Не легкий стук Элары, а более тяжелый, властный.
— Миледи, — донесся голос Торвальда, управляющего, — лорд Кайрен ожидает вас в малой гостиной.
Мария глубоко вдохнула, выдохнула.
— Я иду.
Она открыла дверь. Торвальд стоял в коридоре, одетый еще более строго, чем вчера, с посохом в руке.
— Прошу следовать за мной, миледи.
Они шли по коридорам замка. Мария шла ровно, с поднятой головой, не показывая волнения. Ее учили в университете — уверенная походка и прямая осанка создают впечатление силы, даже если внутри ты дрожишь.
Торвальд остановился перед резной дверью из темного дерева. Постучал дважды.
— Входите, — послышался голос изнутри.
Глубокий. Ровный. С оттенком металла.
Торвальд открыл дверь и отступил в сторону.
— Миледи.
Мария кивнула ему и вошла.
Комната была меньше, чем тронный зал, который она видела вчера, но все равно просторной. Высокие окна, каменные стены, покрытые гобеленами, камин, в котором потрескивал огонь. Несколько кресел с высокими спинками. Стол с графином и кубками.
И он.
Лорд Кайрен стоял у окна, спиной к ней, глядя на рассвет. Высокий — очень высокий, около двух метров, если не больше. Широкие плечи, облаченные в темную тунику с серебряным шитьем. Длинные черные волосы, собранные на затылке.
Мария остановилась в нескольких шагах от двери, ожидая.
Он не торопился поворачиваться. Несколько секунд тишины растянулись, становясь почти неловкими.
Наконец он обернулся.
Мария невольно задержала дыхание.
Красивый. Нет, не просто красивый — почти сверхъестественно прекрасный. Резкие, четкие черты лица, словно высеченные из мрамора. Высокие скулы, прямой нос, сильная линия челюсти. Кожа бледная, почти белая, с легким серебристым отливом. Глаза...
Глаза были не человеческими.
Золотые. Яркие, горящие, с вертикальными зрачками. Глаза хищника. Глаза дракона.
Он смотрел на нее, и Мария чувствовала этот взгляд почти физически — словно он видел не только ее внешность, но и что-то глубже. Суть. Душу.
Она заставила себя не отводить взгляд. Не показывать страха.
— Лорд Кайрен, — сказала она, и голос прозвучал ровнее, чем она ожидала. Она присела в легком реверансе — не слишком глубоком, не слишком покорном. Жест уважения, но не подчинения.
Его губы дрогнули в намеке на улыбку.
— Леди Мария, — ответил он, и голос его был таким же глубоким, как она слышала через дверь. — Наконец-то мы встречаемся. Прошу, присаживайтесь.
Он жестом указал на кресло у камина.
Мария прошла к креслу, села, аккуратно расправив платье. Кайрен занял кресло напротив. Между ними был небольшой столик, на котором стоял графин с вином и два кубка.
Он налил вино в оба кубка, протянул один ей.
— Благодарю, — Мария взяла кубок, но пить не стала. Не время терять контроль над собой.
Кайрен отпил из своего кубка, не сводя с нее глаз.
— Как вы себя чувствуете? — спросил он. — Мастер Элдрик сказал, что путешествие было тяжелым для вас.
