Итак, что она знает?
Она в мире под названием Талара. В месте, называемом Драконьи земли. В замке Каменного Пика, который принадлежит некоему лорду Кайрену.
Кайрен — дракон. Настоящий, способный превращаться в дракона лорд.
И она, Мария Соколова, юрист из Москвы, каким-то образом стала его невестой по Священному Контракту.
Контракту, о котором она ничего не знает. Который она не подписывала. Но который, судя по словам Элары, связывает ее магией.
"Магией, — усмехнулась Мария. — Ну конечно. Драконы — это еще полбеды. Давайте добавим сюда магию."
Но смех быстро угас, уступая место холодной ярости.
Ее купили. Или продали. Или как там это называется. Ее превратили в товар, в предмет сделки между семьями.
У нее даже не спросили согласия.
"Невеста, — подумала Мария, и челюсти сжались. — Честь для семьи. Судьба."
Она встала и прошлась по комнате, пытаясь успокоить гнев, бурлящий внутри.
Да, ситуация безумная. Да, она в другом мире, без средств, без связей, без понимания местных законов и обычаев.
Но это не значит, что она беспомощна.
Мария Соколова не была беспомощной никогда в жизни. Она выросла в обычной семье, без связей и денег. Пробила себе дорогу сама — через институт, через стажировки, через десятки проигранных дел в начале карьеры. Она научилась бороться. Она научилась использовать закон как оружие.
И если здесь есть контракт, значит, есть и закон.
А если есть закон, значит, есть и способ его обойти. Или переписать.
"Невеста? — мысленно усмехнулась Мария. — Милая Элара, я скорее разведусь с этим миром, чем выйду замуж по принуждению. Мое оружие — не красота и не покорность. Мое оружие — голова."
Она подошла к окну и выглянула наружу. Ночь полностью опустилась на замок. Обе луны ярко светили на небосводе, заливая двор серебристым и красноватым светом.
Где-то далеко послышался протяжный рев. Дракон. Или что-то похожее.
Мария не вздрогнула. Она стояла, глядя в ночь, и планировала.
Ей нужна информация. Как можно больше информации. О мире. О законах. О драконах. О лорде Кайрене. О Священном Контракте.
Элара — источник номер один. Девушка добрая, доверчивая, болтливая. Из нее можно вытянуть многое.
Но нужны и другие источники. Книги. Документы. Разговоры с другими людьми.
А еще нужно встретиться с самим лордом Кайреном. Оценить противника. Понять, с кем она имеет дело.
"Дракон или нет, а переговоры вести умеет? — подумала Мария. — Если умеет, значит, можно найти общий язык. Если нет — придется научить."
Она вернулась к кровати и легла поверх одеяла, не раздеваясь.
Сна не было. Мозг работал, обрабатывая информацию, выстраивая планы, анализируя риски.
Она попала в чужой мир. Стала пешкой в чужой игре.
Но Мария Соколова никогда не была пешкой.
И не собиралась ей становиться.
"Меня купили? — подумала она, глядя в потолок. — Или подарили? Или обменяли? Неважно. Потому что я собираюсь вернуть себе контроль над собственной жизнью. Контракт можно оспорить. Любой контракт. Нужно только найти лазейку."
А если лазейки нет, она ее создаст.
Потому что она юрист. И это то, что она умеет лучше всего.
Мария закрыла глаза, заставляя тело расслабиться. Завтра начнется работа. Сбор информации. Разведка. Подготовка к битве.
Не физической битве — Мария понимала, что в драке с драконом у нее нет ни единого шанса.
Но в битве умов, в битве слов, в битве законов — вот где она была сильна.
"Как она, юрист из другого мира, сможет оспорить эту судьбу?" — подумала она, усмехаясь в темноте.
Посмотрим. Скоро узнаем.
Но одно она знала точно: она не сдастся без боя.
Никогда.
Мария проснулась от стука в дверь.
Первые несколько секунд она не понимала, где находится. Потолок был не тот. Постель жесткая. Запах странный — смесь воска, камня и каких-то трав.
Потом память вернулась, обрушившись тяжелым грузом. Другой мир. Замок. Дракон. Невеста.
Стук повторился, более настойчивый.
— Миледи? Вы проснулись? — донесся знакомый голос Элары.
Мария села на кровати, провела рукой по лицу. Судя по свету, проникающему через окно, было утро. Раннее утро.
— Да, войдите, — позвала она, стараясь, чтобы голос звучал бодрее, чем она себя чувствовала.
Дверь открылась, и Элара вошла с подносом в руках. На ее лице сияла приветливая улыбка.
— Доброе утро, миледи! Я принесла завтрак. Надеюсь, вы хорошо спали?
— Достаточно хорошо, спасибо, — ответила Мария, хотя это была полуправда.
Она спала урывками, просыпаясь от каждого шороха, от каждого далекого звука. Мозг отказывался отключаться, постоянно анализируя ситуацию, прокручивая варианты, строя планы.
Элара поставила поднос на стол у окна и принялась расставлять посуду.
— Сегодня овсяная каша с медом и орехами, свежеиспеченный хлеб, сыр, яблоки из наших садов и травяной отвар, — перечисляла она. — Повар старался. Он хочет, чтобы вы поскорее набрались сил.
Мария встала с кровати, поправила платье, в котором заснула — она так и не решилась раздеться полностью в этом незнакомом месте.
— Передай повару мою благодарность, — сказала она, подходя к столу.
Завтрак действительно выглядел аппетитно. Запах свежего хлеба заставил желудок заурчать в предвкушении.
— Элара, — начала Мария, садясь за стол, — а ты не могла бы составить мне компанию? Мне было бы приятно побеседовать.
Элара растерянно заморгала.
— Я? Но, миледи, это... это не принято. Я ведь всего лишь служанка.
— Мне все равно, что принято, — мягко, но твердо сказала Мария. — Я хочу поговорить. Садись, пожалуйста.
Элара неуверенно присела на самый краешек стула, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Но Мария заметила, как в ее глазах мелькнул интерес. Девушка была общительной по натуре, это было очевидно.
— Расскажи мне о замке, — попросила Мария, начиная есть кашу. Та оказалась сладкой, с приятным ореховым привкусом. — Как давно он существует?
Элара немного расслабилась, когда разговор пошел на безопасную тему.
— О, замок Каменного Пика очень древний, миледи! Ему больше пятисот лет. Его построил прапрапрадед лорда Кайрена, Кайрен Первый, которого называли Камнекрылым. Говорят, он был настолько могуч, что мог одним взмахом крыла разметать вражескую армию.
— Пятьсот лет, — повторила Мария. — Впечатляет. А сколько людей живет в замке?
— Сейчас, наверное, человек двести, миледи. Стража, слуги, ремесленники, управляющие. Раньше было больше, но многие уехали в столицу, когда лорд Кайрен поссорился с Императором.
Мария подняла взгляд от тарелки.
— Поссорился с Императором? — переспросила она, стараясь, чтобы голос звучал просто любопытно, а не как допрос.
Элара прикусила губу, словно поняла, что сказала лишнее.
— Я... я не должна сплетничать, миледи. Это не мое дело.
— Элара, — мягко сказала Мария, — я скоро стану женой лорда Кайрена. Разве не логично, что я должна знать о политической ситуации? Я ведь не хочу случайно сказать что-то неуместное или попасть в неловкое положение.
Девушка задумалась, явно взвешивая аргументы. Наконец кивнула.
— Вы правы, миледи. Извините. Просто... просто я привыкла, что нам, простолюдинам, лучше держать язык за зубами, когда речь идет о знати.
— Я не буду никому пересказывать, — заверила ее Мария. — Это просто разговор между нами.
Элара глубоко вдохнула.
— Лорд Кайрен и Император Даррок не ладят уже много лет. Все началось после... после смерти матери лорда Кайрена. Леди Эйрин. Она была доброй и мудрой женщиной. Говорят, она мечтала изменить законы, дать людям больше прав. Но Император был против. И когда она слишком сильно настаивала на своем... она умерла. Внезапно и странно.
Голос Элары понизился до шепота.
— Многие считают, что это не была естественная смерть. Но доказательств нет. Лорд Кайрен тогда был еще молод, но он обвинил Императора. Публично. На Совете Лордов. С тех пор между ними... холодная война, можно сказать.
Мария медленно жевала хлеб, обрабатывая информацию. Значит, у Кайрена есть веская причина ненавидеть Императора. И эта причина связана с желанием его матери изменить законы.
Интересно. Очень интересно.
— А какие именно законы хотела изменить леди Эйрин? — спросила Мария.
— Те, что касаются людей, миледи. Видите ли, в Таларе драконьи лорды правят всем. Они — высшая каста. Ниже них полукровки — те, у кого один родитель дракон, а другой человек. А в самом низу — чистые люди, вроде меня. У нас почти нет прав. Мы не можем владеть землей. Не можем обращаться в высшие суды. Не можем жениться на ком-то выше нашего сословия без разрешения лорда.
— То есть вы фактически крепостные, — резюмировала Мария.
— Прошу прощения, миледи, но я не знаю этого слова.
— Извини. Это... это когда люди принадлежат господину и не могут уйти или изменить свою жизнь по собственному желанию.
— О. Тогда да, миледи. Мы крепостные.
Элара сказала это так спокойно, словно это было нормой. И для нее это действительно было нормой — она родилась в этом мире, в этой системе.
Но для Марии, прожившей всю жизнь в двадцать первом веке, где права человека были хотя бы формально защищены, это звучало дико.
— А леди Эйрин хотела это изменить? — уточнила Мария.
— Да, миледи. Она говорила, что люди тоже разумны, тоже имеют душу, и заслуживают справедливости. Но большинство драконьих лордов считали это ересью. А Император... он вообще считает людей чуть выше скота.
В голосе Элары прорвалась горечь.
Мария допила отвар — он оказался терпким, с привкусом мяты и чего-то вяжущего.
— Элара, скажи мне, а в Таларе есть письменные законы? Свод правил, по которым живут все?
— Конечно, миледи. Кодекс Талары. Его написали основатели нашего мира, древние драконы, много веков назад. Все лорды обязаны его соблюдать.
— И где можно прочитать этот Кодекс?
— В библиотеке замка, миледи. Здесь есть большая библиотека. Лорд Кайрен очень ценит знания. У него там тысячи книг и свитков.
"Библиотека, — мысленно отметила Мария. — Обязательно нужно туда попасть."
— А ты умеешь читать, Элара? — спросила Мария.
Девушка покраснела и потупила взгляд.
— Нет, миледи. Людям не положено учиться грамоте. Это привилегия знати.
"Конечно, — подумала Мария с сарказмом. — Держать народ в невежестве — классический способ контроля."
— Это несправедливо, — сказала она вслух.
Элара удивленно посмотрела на нее.
— Миледи?
— Несправедливо, что тебе нельзя учиться. Ты умная девушка, Элара. Ты могла бы многого добиться, если бы у тебя была возможность.
Глаза Элары наполнились слезами.
— Спасибо, миледи, — прошептала она. — Никто никогда... никто не говорил мне таких слов.
Мария протянула руку и сжала ладонь девушки.
— Если я чему-то и верю, так это в то, что каждый человек заслуживает шанса. Независимо от того, в какой семье он родился.
Элара смахнула слезы и улыбнулась — благодарно, с обожанием.
— Вы добрая, миледи. Очень добрая. Лорду Кайрену повезло, что невестой стали вы.
"Если бы она знала правду, — подумала Мария. — Что я вообще не из этого мира. Что я не выбирала быть невестой. Что я понятия не имею, как оказалась здесь."
Но вслух она только сказала:
— Расскажи мне больше о Священном Контракте. Ты вчера упомянула его. Что это такое?
Элара снова стала серьезной.
— Священный Контракт — это магический договор между двумя семьями, миледи. Когда дракон из знатного рода хочет взять в жены девушку, семьи заключают Контракт. В нем прописаны все условия брака — обязанности жены, права мужа, приданое, наследование и так далее.
— То есть это как брачный договор?
— Не совсем, миледи. Священный Контракт связан магией. Его нельзя просто так нарушить или расторгнуть. Если одна из сторон нарушит его условия, магия накажет нарушителя. Иногда даже смертью.
Мария почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Магией? — переспросила она. — То есть это не просто бумага с подписями?
— О нет, миледи. Это древняя, могущественная магия. Контракт пишут особыми чернилами, на особом пергаменте, и скрепляют кровью обеих сторон. После этого условия становятся нерушимыми.
"Замечательно, — мрачно подумала Мария. — Значит, это не просто юридический документ. Это магическая кабала."
— А что именно прописано в таких Контрактах? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Ну, обычно там говорится, что жена обязана повиноваться мужу, рожать наследников, вести хозяйство, не позорить его имя. А муж обязан обеспечивать ее, защищать и... — Элара замялась, — ...и не причинять ей вреда без причины.
— Без причины, — повторила Мария, и в голосе прорвалась ирония. — То есть с причиной можно?
Элара неловко пожала плечами.
— Если жена не выполняет свои обязанности или бесчестит мужа, то... да, миледи. Муж имеет право на наказание. Так записано в Кодексе.
Мария отложила ложку. Есть расхотелось.
— Скажи мне честно, Элара. Ты считаешь это справедливым?
Девушка растерянно посмотрела на нее.
— Я... я не знаю, миледи. Я никогда об этом не думала. Это просто... так всегда было. Такие законы.
— Но законы создают люди, — мягко сказала Мария. — А значит, люди могут их и изменить.
— Но вы же не человек, миледи, — возразила Элара. — Вы невеста драконьего лорда. Значит, вы из знатной семьи, у вас есть драконья кровь. Пусть и не чистая, но все же.
Мария нахмурилась.
— Почему ты так решила?
— Ну, лорд Кайрен не может взять в жены простолюдинку, миледи. Это против законов. Священный Контракт заключается только между равными по статусу семьями. Или почти равными.
"Интересно, — подумала Мария. — Значит, кто бы ни притащил меня сюда, он каким-то образом выдал меня за знатную особу. Подделал документы? Или использовал магию?"
— Конечно, — уклончиво ответила она. — Прости, я просто... голова все еще немного кружится после путешествия. Путаю вещи.
— Это нормально, миледи. Мастер Элдрик говорил, что вам нужно время на восстановление.
Мария встала из-за стола и подошла к окну. За стеклом — вернее, за промасленной тканью — виднелся все тот же фантастический пейзаж. Горы, замок, странное фиолетовое небо.
— Элара, а я могу прогуляться по замку? Или мне нельзя выходить из этой комнаты?
— Конечно можете, миледи! Вы не пленница. Вы невеста хозяина. Вам открыты все двери, кроме... — она запнулась.
— Кроме?
— Кроме личных покоев лорда Кайрена и Запретной Башни. Туда никому нельзя входить без его разрешения.
"Запретная Башня. Запомнить. Обычно в запретных местах хранятся самые интересные секреты."
— Понятно. Спасибо за информацию.
Элара помогла Марии привести себя в порядок — умыться, расчесать и заплести волосы. Когда все было готово, девушка вытащила из сундука новое платье — более нарядное, чем вчерашнее, из тонкой синей ткани с серебряной вышивкой.
— Это от лорда Кайрена, миледи. Он велел передать вам.
Мария рассмотрела платье. Красивое, дорогое. Явно сшитое специально для нее.
— Помоги мне переодеться, — попросила она.
Когда Мария была одета, Элара восхищенно ахнула:
— Вы прекрасны, миледи! Как настоящая леди!
Мария посмотрела на себя в маленькое зеркало. Незнакомка смотрела в ответ — похожая на местную аристократку, но с настороженными, умными глазами.
— Спасибо, Элара. Теперь я бы хотела прогуляться по замку. Одна.
Элара кивнула и, забрав поднос, ушла.
Мария вышла в коридор и начала исследование.
Замок оказался огромным лабиринтом из камня, гобеленов и факелов. Она спускалась по лестницам, проходила через залы, запоминая расположение.
Она в мире под названием Талара. В месте, называемом Драконьи земли. В замке Каменного Пика, который принадлежит некоему лорду Кайрену.
Кайрен — дракон. Настоящий, способный превращаться в дракона лорд.
И она, Мария Соколова, юрист из Москвы, каким-то образом стала его невестой по Священному Контракту.
Контракту, о котором она ничего не знает. Который она не подписывала. Но который, судя по словам Элары, связывает ее магией.
"Магией, — усмехнулась Мария. — Ну конечно. Драконы — это еще полбеды. Давайте добавим сюда магию."
Но смех быстро угас, уступая место холодной ярости.
Ее купили. Или продали. Или как там это называется. Ее превратили в товар, в предмет сделки между семьями.
У нее даже не спросили согласия.
"Невеста, — подумала Мария, и челюсти сжались. — Честь для семьи. Судьба."
Она встала и прошлась по комнате, пытаясь успокоить гнев, бурлящий внутри.
Да, ситуация безумная. Да, она в другом мире, без средств, без связей, без понимания местных законов и обычаев.
Но это не значит, что она беспомощна.
Мария Соколова не была беспомощной никогда в жизни. Она выросла в обычной семье, без связей и денег. Пробила себе дорогу сама — через институт, через стажировки, через десятки проигранных дел в начале карьеры. Она научилась бороться. Она научилась использовать закон как оружие.
И если здесь есть контракт, значит, есть и закон.
А если есть закон, значит, есть и способ его обойти. Или переписать.
"Невеста? — мысленно усмехнулась Мария. — Милая Элара, я скорее разведусь с этим миром, чем выйду замуж по принуждению. Мое оружие — не красота и не покорность. Мое оружие — голова."
Она подошла к окну и выглянула наружу. Ночь полностью опустилась на замок. Обе луны ярко светили на небосводе, заливая двор серебристым и красноватым светом.
Где-то далеко послышался протяжный рев. Дракон. Или что-то похожее.
Мария не вздрогнула. Она стояла, глядя в ночь, и планировала.
Ей нужна информация. Как можно больше информации. О мире. О законах. О драконах. О лорде Кайрене. О Священном Контракте.
Элара — источник номер один. Девушка добрая, доверчивая, болтливая. Из нее можно вытянуть многое.
Но нужны и другие источники. Книги. Документы. Разговоры с другими людьми.
А еще нужно встретиться с самим лордом Кайреном. Оценить противника. Понять, с кем она имеет дело.
"Дракон или нет, а переговоры вести умеет? — подумала Мария. — Если умеет, значит, можно найти общий язык. Если нет — придется научить."
Она вернулась к кровати и легла поверх одеяла, не раздеваясь.
Сна не было. Мозг работал, обрабатывая информацию, выстраивая планы, анализируя риски.
Она попала в чужой мир. Стала пешкой в чужой игре.
Но Мария Соколова никогда не была пешкой.
И не собиралась ей становиться.
"Меня купили? — подумала она, глядя в потолок. — Или подарили? Или обменяли? Неважно. Потому что я собираюсь вернуть себе контроль над собственной жизнью. Контракт можно оспорить. Любой контракт. Нужно только найти лазейку."
А если лазейки нет, она ее создаст.
Потому что она юрист. И это то, что она умеет лучше всего.
Мария закрыла глаза, заставляя тело расслабиться. Завтра начнется работа. Сбор информации. Разведка. Подготовка к битве.
Не физической битве — Мария понимала, что в драке с драконом у нее нет ни единого шанса.
Но в битве умов, в битве слов, в битве законов — вот где она была сильна.
"Как она, юрист из другого мира, сможет оспорить эту судьбу?" — подумала она, усмехаясь в темноте.
Посмотрим. Скоро узнаем.
Но одно она знала точно: она не сдастся без боя.
Никогда.
Мария проснулась от стука в дверь.
Первые несколько секунд она не понимала, где находится. Потолок был не тот. Постель жесткая. Запах странный — смесь воска, камня и каких-то трав.
Потом память вернулась, обрушившись тяжелым грузом. Другой мир. Замок. Дракон. Невеста.
Стук повторился, более настойчивый.
— Миледи? Вы проснулись? — донесся знакомый голос Элары.
Мария села на кровати, провела рукой по лицу. Судя по свету, проникающему через окно, было утро. Раннее утро.
— Да, войдите, — позвала она, стараясь, чтобы голос звучал бодрее, чем она себя чувствовала.
Дверь открылась, и Элара вошла с подносом в руках. На ее лице сияла приветливая улыбка.
— Доброе утро, миледи! Я принесла завтрак. Надеюсь, вы хорошо спали?
— Достаточно хорошо, спасибо, — ответила Мария, хотя это была полуправда.
Она спала урывками, просыпаясь от каждого шороха, от каждого далекого звука. Мозг отказывался отключаться, постоянно анализируя ситуацию, прокручивая варианты, строя планы.
Элара поставила поднос на стол у окна и принялась расставлять посуду.
— Сегодня овсяная каша с медом и орехами, свежеиспеченный хлеб, сыр, яблоки из наших садов и травяной отвар, — перечисляла она. — Повар старался. Он хочет, чтобы вы поскорее набрались сил.
Мария встала с кровати, поправила платье, в котором заснула — она так и не решилась раздеться полностью в этом незнакомом месте.
— Передай повару мою благодарность, — сказала она, подходя к столу.
Завтрак действительно выглядел аппетитно. Запах свежего хлеба заставил желудок заурчать в предвкушении.
— Элара, — начала Мария, садясь за стол, — а ты не могла бы составить мне компанию? Мне было бы приятно побеседовать.
Элара растерянно заморгала.
— Я? Но, миледи, это... это не принято. Я ведь всего лишь служанка.
— Мне все равно, что принято, — мягко, но твердо сказала Мария. — Я хочу поговорить. Садись, пожалуйста.
Элара неуверенно присела на самый краешек стула, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Но Мария заметила, как в ее глазах мелькнул интерес. Девушка была общительной по натуре, это было очевидно.
— Расскажи мне о замке, — попросила Мария, начиная есть кашу. Та оказалась сладкой, с приятным ореховым привкусом. — Как давно он существует?
Элара немного расслабилась, когда разговор пошел на безопасную тему.
— О, замок Каменного Пика очень древний, миледи! Ему больше пятисот лет. Его построил прапрапрадед лорда Кайрена, Кайрен Первый, которого называли Камнекрылым. Говорят, он был настолько могуч, что мог одним взмахом крыла разметать вражескую армию.
— Пятьсот лет, — повторила Мария. — Впечатляет. А сколько людей живет в замке?
— Сейчас, наверное, человек двести, миледи. Стража, слуги, ремесленники, управляющие. Раньше было больше, но многие уехали в столицу, когда лорд Кайрен поссорился с Императором.
Мария подняла взгляд от тарелки.
— Поссорился с Императором? — переспросила она, стараясь, чтобы голос звучал просто любопытно, а не как допрос.
Элара прикусила губу, словно поняла, что сказала лишнее.
— Я... я не должна сплетничать, миледи. Это не мое дело.
— Элара, — мягко сказала Мария, — я скоро стану женой лорда Кайрена. Разве не логично, что я должна знать о политической ситуации? Я ведь не хочу случайно сказать что-то неуместное или попасть в неловкое положение.
Девушка задумалась, явно взвешивая аргументы. Наконец кивнула.
— Вы правы, миледи. Извините. Просто... просто я привыкла, что нам, простолюдинам, лучше держать язык за зубами, когда речь идет о знати.
— Я не буду никому пересказывать, — заверила ее Мария. — Это просто разговор между нами.
Элара глубоко вдохнула.
— Лорд Кайрен и Император Даррок не ладят уже много лет. Все началось после... после смерти матери лорда Кайрена. Леди Эйрин. Она была доброй и мудрой женщиной. Говорят, она мечтала изменить законы, дать людям больше прав. Но Император был против. И когда она слишком сильно настаивала на своем... она умерла. Внезапно и странно.
Голос Элары понизился до шепота.
— Многие считают, что это не была естественная смерть. Но доказательств нет. Лорд Кайрен тогда был еще молод, но он обвинил Императора. Публично. На Совете Лордов. С тех пор между ними... холодная война, можно сказать.
Мария медленно жевала хлеб, обрабатывая информацию. Значит, у Кайрена есть веская причина ненавидеть Императора. И эта причина связана с желанием его матери изменить законы.
Интересно. Очень интересно.
— А какие именно законы хотела изменить леди Эйрин? — спросила Мария.
— Те, что касаются людей, миледи. Видите ли, в Таларе драконьи лорды правят всем. Они — высшая каста. Ниже них полукровки — те, у кого один родитель дракон, а другой человек. А в самом низу — чистые люди, вроде меня. У нас почти нет прав. Мы не можем владеть землей. Не можем обращаться в высшие суды. Не можем жениться на ком-то выше нашего сословия без разрешения лорда.
— То есть вы фактически крепостные, — резюмировала Мария.
— Прошу прощения, миледи, но я не знаю этого слова.
— Извини. Это... это когда люди принадлежат господину и не могут уйти или изменить свою жизнь по собственному желанию.
— О. Тогда да, миледи. Мы крепостные.
Элара сказала это так спокойно, словно это было нормой. И для нее это действительно было нормой — она родилась в этом мире, в этой системе.
Но для Марии, прожившей всю жизнь в двадцать первом веке, где права человека были хотя бы формально защищены, это звучало дико.
— А леди Эйрин хотела это изменить? — уточнила Мария.
— Да, миледи. Она говорила, что люди тоже разумны, тоже имеют душу, и заслуживают справедливости. Но большинство драконьих лордов считали это ересью. А Император... он вообще считает людей чуть выше скота.
В голосе Элары прорвалась горечь.
Мария допила отвар — он оказался терпким, с привкусом мяты и чего-то вяжущего.
— Элара, скажи мне, а в Таларе есть письменные законы? Свод правил, по которым живут все?
— Конечно, миледи. Кодекс Талары. Его написали основатели нашего мира, древние драконы, много веков назад. Все лорды обязаны его соблюдать.
— И где можно прочитать этот Кодекс?
— В библиотеке замка, миледи. Здесь есть большая библиотека. Лорд Кайрен очень ценит знания. У него там тысячи книг и свитков.
"Библиотека, — мысленно отметила Мария. — Обязательно нужно туда попасть."
— А ты умеешь читать, Элара? — спросила Мария.
Девушка покраснела и потупила взгляд.
— Нет, миледи. Людям не положено учиться грамоте. Это привилегия знати.
"Конечно, — подумала Мария с сарказмом. — Держать народ в невежестве — классический способ контроля."
— Это несправедливо, — сказала она вслух.
Элара удивленно посмотрела на нее.
— Миледи?
— Несправедливо, что тебе нельзя учиться. Ты умная девушка, Элара. Ты могла бы многого добиться, если бы у тебя была возможность.
Глаза Элары наполнились слезами.
— Спасибо, миледи, — прошептала она. — Никто никогда... никто не говорил мне таких слов.
Мария протянула руку и сжала ладонь девушки.
— Если я чему-то и верю, так это в то, что каждый человек заслуживает шанса. Независимо от того, в какой семье он родился.
Элара смахнула слезы и улыбнулась — благодарно, с обожанием.
— Вы добрая, миледи. Очень добрая. Лорду Кайрену повезло, что невестой стали вы.
"Если бы она знала правду, — подумала Мария. — Что я вообще не из этого мира. Что я не выбирала быть невестой. Что я понятия не имею, как оказалась здесь."
Но вслух она только сказала:
— Расскажи мне больше о Священном Контракте. Ты вчера упомянула его. Что это такое?
Элара снова стала серьезной.
— Священный Контракт — это магический договор между двумя семьями, миледи. Когда дракон из знатного рода хочет взять в жены девушку, семьи заключают Контракт. В нем прописаны все условия брака — обязанности жены, права мужа, приданое, наследование и так далее.
— То есть это как брачный договор?
— Не совсем, миледи. Священный Контракт связан магией. Его нельзя просто так нарушить или расторгнуть. Если одна из сторон нарушит его условия, магия накажет нарушителя. Иногда даже смертью.
Мария почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Магией? — переспросила она. — То есть это не просто бумага с подписями?
— О нет, миледи. Это древняя, могущественная магия. Контракт пишут особыми чернилами, на особом пергаменте, и скрепляют кровью обеих сторон. После этого условия становятся нерушимыми.
"Замечательно, — мрачно подумала Мария. — Значит, это не просто юридический документ. Это магическая кабала."
— А что именно прописано в таких Контрактах? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Ну, обычно там говорится, что жена обязана повиноваться мужу, рожать наследников, вести хозяйство, не позорить его имя. А муж обязан обеспечивать ее, защищать и... — Элара замялась, — ...и не причинять ей вреда без причины.
— Без причины, — повторила Мария, и в голосе прорвалась ирония. — То есть с причиной можно?
Элара неловко пожала плечами.
— Если жена не выполняет свои обязанности или бесчестит мужа, то... да, миледи. Муж имеет право на наказание. Так записано в Кодексе.
Мария отложила ложку. Есть расхотелось.
— Скажи мне честно, Элара. Ты считаешь это справедливым?
Девушка растерянно посмотрела на нее.
— Я... я не знаю, миледи. Я никогда об этом не думала. Это просто... так всегда было. Такие законы.
— Но законы создают люди, — мягко сказала Мария. — А значит, люди могут их и изменить.
— Но вы же не человек, миледи, — возразила Элара. — Вы невеста драконьего лорда. Значит, вы из знатной семьи, у вас есть драконья кровь. Пусть и не чистая, но все же.
Мария нахмурилась.
— Почему ты так решила?
— Ну, лорд Кайрен не может взять в жены простолюдинку, миледи. Это против законов. Священный Контракт заключается только между равными по статусу семьями. Или почти равными.
"Интересно, — подумала Мария. — Значит, кто бы ни притащил меня сюда, он каким-то образом выдал меня за знатную особу. Подделал документы? Или использовал магию?"
— Конечно, — уклончиво ответила она. — Прости, я просто... голова все еще немного кружится после путешествия. Путаю вещи.
— Это нормально, миледи. Мастер Элдрик говорил, что вам нужно время на восстановление.
Мария встала из-за стола и подошла к окну. За стеклом — вернее, за промасленной тканью — виднелся все тот же фантастический пейзаж. Горы, замок, странное фиолетовое небо.
— Элара, а я могу прогуляться по замку? Или мне нельзя выходить из этой комнаты?
— Конечно можете, миледи! Вы не пленница. Вы невеста хозяина. Вам открыты все двери, кроме... — она запнулась.
— Кроме?
— Кроме личных покоев лорда Кайрена и Запретной Башни. Туда никому нельзя входить без его разрешения.
"Запретная Башня. Запомнить. Обычно в запретных местах хранятся самые интересные секреты."
— Понятно. Спасибо за информацию.
Элара помогла Марии привести себя в порядок — умыться, расчесать и заплести волосы. Когда все было готово, девушка вытащила из сундука новое платье — более нарядное, чем вчерашнее, из тонкой синей ткани с серебряной вышивкой.
— Это от лорда Кайрена, миледи. Он велел передать вам.
Мария рассмотрела платье. Красивое, дорогое. Явно сшитое специально для нее.
— Помоги мне переодеться, — попросила она.
Когда Мария была одета, Элара восхищенно ахнула:
— Вы прекрасны, миледи! Как настоящая леди!
Мария посмотрела на себя в маленькое зеркало. Незнакомка смотрела в ответ — похожая на местную аристократку, но с настороженными, умными глазами.
— Спасибо, Элара. Теперь я бы хотела прогуляться по замку. Одна.
Элара кивнула и, забрав поднос, ушла.
Мария вышла в коридор и начала исследование.
Замок оказался огромным лабиринтом из камня, гобеленов и факелов. Она спускалась по лестницам, проходила через залы, запоминая расположение.
