— Пункт восьмой: Мы обязуемся смеяться вместе. Не принимать жизнь слишком серьезно. Находить радость в малом. Помнить, что счастье — это не пункт назначения, а путешествие.
Мария засмеялась сквозь слезы.
— Пункт девятый: Мы обязуемся прощать. Признавать свои ошибки. Не держать обид. Помнить, что никто не идеален, и это нормально.
Кайрен дошел до последнего пункта. Его голос стал мягче, интимнее:
— Пункт десятый: Мы заключаем этот контракт на всю жизнь. Не потому что закон требует. Не потому что традиция диктует. Но потому что мы выбираем друг друга. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту. Сейчас и всегда.
Он свернул свиток, посмотрел на Марию.
— Я, Кайрен Каменного Крыла, принимаю все условия этого контракта. И обязуюсь соблюдать их до последнего вздоха.
Мария чувствовала, как сердце переполняется.
— Я, Мария... — она запнулась, осознав, что у неё нет фамилии в этом мире. Но Кайрен понимающе кивнул. — Мария, восстановительница законов и советник Регента, принимаю все условия этого контракта. И обязуюсь соблюдать их всегда.
Элдрис улыбнулся широко:
— Тогда, силой, данной мне как свидетелю и старшему члену Совета, я объявляю вас мужем и женой. Союзом, скрепленным не традицией, а любовью. Не долгом, а выбором.
Он сделал паузу, глаза заблестели:
— Можете поцеловать друг друга. Если контракт это позволяет.
Смех пробежал по рядам гостей.
Кайрен притянул Марию к себе, обнял крепко.
— Контракт не только позволяет, — прошептал он, — он настоятельно рекомендует.
И поцеловал её. Долго, нежно, под аплодисменты и радостные возгласы гостей.
Когда они оторвались друг от друга, солнце поднялось выше, заливая сад золотым светом. Птицы пели громче. Цветы, казалось, пахли слаще.
Мир был прекрасен.
После церемонии был небольшой завтрак в саду. Простая еда, хорошее вино, теплые разговоры. Не помпезный пир на тысячу гостей. Уютное собрание друзей и союзников.
Томас подошел к Марии, поклонился неловко:
— Миледи... то есть, мой лорд... то есть... — Он покраснел, запутавшись в титулах.
Мария засмеялась, обняла его:
— Просто Мария, Томас. Для тебя и Элары — всегда просто Мария.
— Мы хотели подарить вам что-то, — сказал он, протягивая небольшой свёрток. — От всех людей Нижнего города. Это... не много. Но от сердца.
Мария развернула ткань. Внутри была книга. Старая, потрепанная, но бережно хранимая. На обложке золотыми буквами: «Хроники Основателей. Том первый».
— Это... — дыхание перехватило. — Томас, это же раритет! Где вы нашли?
— В подвале старой библиотеки. Той, что в Нижнем городе. Её закрыли сто лет назад, но мы... ну, проникли. — Он улыбнулся виноватой улыбкой. — Подумали, что вам пригодится. Для вашей работы. Восстановления законов и всего такого.
Мария крепко прижала книгу к груди:
— Это лучший подарок, который я могла получить. Спасибо. Спасибо вам всем.
Элара подошла следующей, протягивая маленькую шкатулку:
— А это от меня. Лично.
Мария открыла. Внутри — браслет из серебра, простой, но изящный, с выгравированными словами: «Свобода. Справедливость. Любовь».
— Элара... — Мария надела браслет, и он идеально подошел. — Это прекрасно.
— Вы дали мне эти три вещи, — тихо сказала Элара. — Хотела, чтобы вы помнили, что дали не только мне. Но тысячам других.
Они обнялись, обе плакали и смеялись одновременно.
Лорд Элдрис и леди Морриган подарили набор древних свитков с законами разных эпох. «Для вашей коллекции, леди Мария. Уверен, найдете применение».
Другие гости дарили простые, но значимые подарки — книги, перья, чернильницы, даже один маленький саженец дерева «чтобы посадить и растить вместе с вашим союзом».
Наконец Кайрен встал, поднял бокал:
— Друзья. Спасибо, что разделили с нами этот день. Ваша поддержка значит больше, чем вы можете представить.
Он повернулся к Марии:
— Но у меня есть ещё один подарок. Для моей жены. — Слово «жена» прозвучало с такой нежностью и гордостью, что у Марии снова защипало глаза.
Кайрен достал длинную узкую коробку из резного дерева. Открыл.
Внутри лежало перо. Но не обычное — огромное, длиной с руку Марии, переливающееся всеми оттенками золота и серебра. Драконье перо.
— Это... — Мария не могла оторвать взгляд. — Твоё перо?
— Да. — Кайрен осторожно достал его, протянул ей. — Драконы сбрасывают перья раз в несколько лет. Обычно их сжигают в церемониальном огне. Но я хотел, чтобы это осталось. С тобой.
Он положил перо в её руки — оно было легким, но прочным, теплым от его прикосновения.
— Чтобы записывать новые законы, — продолжил он. — Чтобы подписывать документы, которые изменят этот мир. Чтобы помнить, что моя сила — теперь и твоя. Мы партнеры. Во всём.
Мария смотрела на перо, потом на него, и слезы текли свободно.
— Я не знаю, что сказать...
— Не говори ничего. — Кайрен обнял её. — Просто прими. И используй. Делай то, что умеешь лучше всех — меняй мир к лучшему.
Гости снова зашумели, поднимая бокалы, аплодируя.
Мария стояла в объятиях мужа, держа драконье перо — символ силы, доверия, партнерства — и чувствовала абсолютное, полное счастье.
День перетек в вечер. Гости постепенно разошлись, оставив Марию и Кайрена одних в саду.
Они сидели на скамейке под старым дубом, наблюдая, как солнце садится, окрашивая небо в оттенки розового, оранжевого, пурпурного.
— Устала? — спросил Кайрен, обнимая её за плечи.
— Нет, — ответила Мария, прижимаясь к нему. — Наоборот. Чувствую, что только начинаю жить по-настоящему.
Он поцеловал её в макушку:
— Жизнь впереди будет непростой. Ворган не успокоится. Будут новые угрозы. Новые вызовы.
— Знаю. — Мария подняла голову, посмотрела на него. — Но теперь мы не одни. Мы вместе. И это делает любой вызов преодолимым.
Кайрен улыбнулся, коснулся её щеки:
— Когда ты появилась в моей жизни, я думал, что это проклятие. Человеческая женщина, навязанная мне по контракту. Я злился. Сопротивлялся.
Он провёл пальцем по её губам:
— Но ты оказалась не проклятием. Ты оказалась благословением. Ты разбудила меня. Показала, что жизнь — это не просто долг и традиция. Это страсть. Борьба. Перемены. Любовь.
Мария поймала его руку, поцеловала ладонь:
— А ты показал мне, что даже в чужом мире можно найти дом. Не место. Человека. Человека, с которым хочется строить будущее.
Они поцеловались снова — медленно, нежно, без спешки. Поцелуй обещания, преданности, будущего, которое они будут строить вместе.
Когда звезды начали появляться на небе, они встали, взялись за руки и пошли в замок. Не как лорд и его избранница. Не как Регент и советник.
Как муж и жена. Как партнеры. Как два человека, которые выбрали друг друга и будут выбирать снова и снова, каждый день, до конца жизни.
В покоях их ждала новая жизнь. Новые вызовы. Новая работа.
Но сегодня — сегодня они позволят себе просто быть. Быть вместе. Быть счастливыми. Быть влюбленными.
Мария положила драконье перо на стол рядом с кроватью — напоминание о партнерстве, силе и доверии.
Кайрен закрыл дверь, повернулся к ней, протянул руку.
Она взяла её, улыбаясь.
И их первая ночь как мужа и жены началась не со страсти, а с разговора. Тихого, интимного разговора о планах, мечтах, надеждах.
О будущем, которое они построят.
О мире, который они изменят.
О любви, которая будет их компасом, когда дорога станет трудной.
И когда они наконец уснули, переплетясь в объятиях, звезды над замком сияли ярче обычного.
Как будто сами Основатели смотрели вниз и улыбались, довольные тем, что их заветы наконец начали воплощаться.
Равенство. Партнерство. Любовь.
Основа нового мира.
Основа, заложенная не силой, а выбором.
Не традицией, а сердцем.
Три месяца прошло с момента свадьбы.
Три месяца работы — напряжённой, выматывающей, но наполненной смыслом. Совет Регентов функционировал удивительно хорошо — семь человек, драконы и люди, принимающие решения вместе. Не всегда они соглашались друг с другом, споры бывали жаркими, но каждый раз находили компромисс. Это было ново. Это работало.
Первые законы о равных правах были приняты. Люди получили право владеть землёй — не везде ещё, не во всех провинциях, но начало было положено. Суды начали реформироваться, теперь в каждом городе должен был быть хотя бы один судья-человек рядом с судьей-драконом.
Мария работала до изнеможения, но впервые за всё время пребывания в этом мире чувствовала, что делает что-то действительно важное. Не просто выживает. Меняет мир.
И сейчас, на закате очередного долгого дня, она стояла на балконе их с Кайреном покоев, глядя на город, раскинувшийся внизу.
Замок возвышался над столицей, и отсюда было видно всё — от богатых районов с каменными особняками драконьих семей до Нижнего города, где жили люди. Но теперь разница между районами стала менее резкой. В Нижнем городе начали ремонтировать дороги, строить новую школу. Маленькие изменения, но видимые.
Мария прижимала к груди стопку свитков — планы следующих реформ, которые нужно было обсудить с Советом завтра. Но сейчас работа могла подождать.
Дверь за спиной открылась, и она узнала шаги, даже не оборачиваясь.
— Снова работаешь? — голос Кайрена был тёплым, с лёгкой укоризной. — Мы договаривались, что после заката — только личное время.
Мария обернулась, улыбнулась виновато:
— Я не работаю. Просто держу свитки. Технически это не считается.
Кайрен рассмеялся, подошёл, обнял её со спины, положив подбородок на плечо.
— Ты невыносимая софистка. Я это люблю в тебе.
Она прислонилась к нему, наслаждаясь теплом, близостью.
— Как прошло заседание с торговой гильдией?
— Утомительно. — Он вздохнул. — Они хотят снижения пошлин, я хочу гарантий, что люди будут допущены в гильдию на равных правах. Спорили три часа. В итоге договорились встретиться снова через неделю.
— Прогресс, — заметила Мария. — Ещё полгода назад они бы даже не согласились на встречу.
— Это правда. — Кайрен поцеловал её в висок. — Медленно, но движемся вперёд.
Они стояли молча, наблюдая, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Город внизу начинал зажигать огни — тысячи маленьких точек света, пробуждающихся в сумерках.
— Красиво, — прошептала Мария.
— Да. — Кайрен сжал её крепче. — И наше. Мы строим это. Новый мир. Где каждый из этих огней — не просто дом, а место, где люди живут свободно. С надеждой.
Мария повернулась в его объятиях, посмотрела в золотые глаза.
— Ты счастлив?
Он улыбнулся — не холодной, дежурной улыбкой лорда, а искренней, тёплой.
— Да. Впервые за много лет — по-настоящему счастлив. — Он коснулся её щеки. — Благодаря тебе.
— Не только благодаря мне. — Мария взяла его руку, переплела пальцы с его. — Благодаря нам. Тому, что мы делаем вместе.
Они поцеловались — медленно, нежно, без спешки. Поцелуй был полон любви, доверия, партнёрства.
— Пойдём, — сказал Кайрен, отстраняясь. — У меня для тебя сюрприз.
— Сюрприз?
— Увидишь.
Он взял её за руку, повёл внутрь, по коридорам замка. Мария шла, любопытство разгоралось с каждым шагом.
Они спустились по знакомой лестнице, прошли мимо библиотеки, свернули в крыло, которое раньше пустовало. Кайрен остановился перед большой дубовой дверью, повернулся к Марии.
— Закрой глаза.
— Кайрен...
— Пожалуйста. Доверься мне.
Мария закатила глаза, но послушалась. Закрыла глаза, чувствуя, как он открывает дверь, ведёт её внутрь.
Запах книг ударил первым — старые страницы, кожа переплётов, чернила. Потом звуки — шорох бумаги, тихие голоса, звук пера по пергаменту.
— Открывай, — прошептал Кайрен.
Мария открыла глаза — и ахнула.
Перед ней была большая комната, преобразованная в учебную аудиторию. Ряды столов, за которыми сидели люди — молодые и старые, мужчины и женщины, люди и драконы. Человек двадцать, не меньше.
У передней стены — доска с написанными на ней правовыми терминами. Полки с книгами — древними свитками законов, современными кодексами, учебниками.
И все повернулись, когда она вошла, встали, поклонились.
— Учитель Мария, — хором произнесли они.
Мария стояла, не в состоянии говорить. Горло сжалось от эмоций.
Кайрен подошёл ближе, прошептал:
— Это твоя школа. Первая Школа Права в Империи. Ты говорила, что хочешь обучать следующее поколение юристов. Так вот они. Твои первые студенты.
Мария моргнула, сгоняя слёзы.
— Как... когда...
— Последние два месяца я тайно организовывал это. С помощью лорда Элдриса. Мы отобрали кандидатов — тех, кто показал интерес к праву, справедливости. Подготовили помещение. Собрали книги. — Он улыбнулся. — И вот. Твоя мечта. Готова к воплощению.
Мария подошла к столам, смотрела на лица студентов. Видела в них горящие глаза, жажду знаний, надежду.
Один из них — молодой человек лет двадцати, с простым лицом и мозолистыми руками — встал.
— Учитель Мария. Меня зовут Дарен. Я сын кузнеца из Нижнего города. — Голос дрожал от волнения. — Всю жизнь я видел несправедливость. Видел, как моего отца обманули, забрали его мастерскую, и он не мог ничего сделать, потому что не знал законов. Я не хочу, чтобы это повторялось. Хочу учиться. Хочу защищать таких, как мы.
Другая встала — молодая драконица с серебристыми волосами.
— Меня зовут Лира. Я из дома Серебряного Пламени. — Она посмотрела на Марию прямо. — Моя семья считает, что я трачу время. Что драконам не нужно учиться праву — это удел слабых. Но я видела, что вы сделали. Как изменили Империю, не применяя силу. Только слово. Закон. Это и есть настоящая сила. И я хочу владеть ею.
Один за другим, студенты вставали, представлялись, делились своими историями. Люди и драконы. Богатые и бедные. Молодые и не очень. Но всех объединяло одно — жажда справедливости, желание изменить мир к лучшему.
Когда последний сел, Мария стояла перед ними, не скрывая слёз.
— Я... — голос дрогнул. Она откашлялась, начала снова. — Я не знала, что произнесу сейчас речь, так что простите, если буду сбивчивой.
Тихий смех пробежал по рядам.
— Когда я попала в этот мир, — продолжила Мария, — я была потеряна. Испугана. Всё было чужим. Но одно осталось со мной — моя вера в закон. В справедливость. В силу слова.
Она прошлась вдоль первого ряда.
— Закон — это не просто правила на бумаге. Это основа цивилизации. То, что защищает слабого от сильного. То, что даёт голос тем, у кого его не было. То, что делает общество обществом, а не джунглями, где побеждает сильнейший.
Студенты слушали, затаив дыхание.
— Вы выбрали трудный путь. — Мария остановилась, посмотрела на каждого. — Юрист — это не лёгкая профессия. Вы будете работать долго. Будете сталкиваться с теми, кто не хочет перемен. Будете проигрывать дела, и это будет больно. Будут моменты, когда захочется сдаться.
Она выпрямилась.
— Но вы также будете защищать невинных. Восстанавливать справедливость. Менять законы, которые устарели. Строить мир, где каждый — вне зависимости от происхождения — будет защищён правом.
Мария положила руку на сердце.
— Это благородная миссия. Самая благородная, какую я знаю. И я горжусь — по-настоящему горжусь — что буду вашим учителем.
Она сделала паузу, потом улыбнулась:
— Итак. Завтра мы начинаем. В шесть утра. Принесите пергамент, перья, открытый разум и готовность работать до изнеможения. Я буду требовательным учителем. Но справедливым. Как и должен быть каждый юрист.
Мария засмеялась сквозь слезы.
— Пункт девятый: Мы обязуемся прощать. Признавать свои ошибки. Не держать обид. Помнить, что никто не идеален, и это нормально.
Кайрен дошел до последнего пункта. Его голос стал мягче, интимнее:
— Пункт десятый: Мы заключаем этот контракт на всю жизнь. Не потому что закон требует. Не потому что традиция диктует. Но потому что мы выбираем друг друга. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту. Сейчас и всегда.
Он свернул свиток, посмотрел на Марию.
— Я, Кайрен Каменного Крыла, принимаю все условия этого контракта. И обязуюсь соблюдать их до последнего вздоха.
Мария чувствовала, как сердце переполняется.
— Я, Мария... — она запнулась, осознав, что у неё нет фамилии в этом мире. Но Кайрен понимающе кивнул. — Мария, восстановительница законов и советник Регента, принимаю все условия этого контракта. И обязуюсь соблюдать их всегда.
Элдрис улыбнулся широко:
— Тогда, силой, данной мне как свидетелю и старшему члену Совета, я объявляю вас мужем и женой. Союзом, скрепленным не традицией, а любовью. Не долгом, а выбором.
Он сделал паузу, глаза заблестели:
— Можете поцеловать друг друга. Если контракт это позволяет.
Смех пробежал по рядам гостей.
Кайрен притянул Марию к себе, обнял крепко.
— Контракт не только позволяет, — прошептал он, — он настоятельно рекомендует.
И поцеловал её. Долго, нежно, под аплодисменты и радостные возгласы гостей.
Когда они оторвались друг от друга, солнце поднялось выше, заливая сад золотым светом. Птицы пели громче. Цветы, казалось, пахли слаще.
Мир был прекрасен.
После церемонии был небольшой завтрак в саду. Простая еда, хорошее вино, теплые разговоры. Не помпезный пир на тысячу гостей. Уютное собрание друзей и союзников.
Томас подошел к Марии, поклонился неловко:
— Миледи... то есть, мой лорд... то есть... — Он покраснел, запутавшись в титулах.
Мария засмеялась, обняла его:
— Просто Мария, Томас. Для тебя и Элары — всегда просто Мария.
— Мы хотели подарить вам что-то, — сказал он, протягивая небольшой свёрток. — От всех людей Нижнего города. Это... не много. Но от сердца.
Мария развернула ткань. Внутри была книга. Старая, потрепанная, но бережно хранимая. На обложке золотыми буквами: «Хроники Основателей. Том первый».
— Это... — дыхание перехватило. — Томас, это же раритет! Где вы нашли?
— В подвале старой библиотеки. Той, что в Нижнем городе. Её закрыли сто лет назад, но мы... ну, проникли. — Он улыбнулся виноватой улыбкой. — Подумали, что вам пригодится. Для вашей работы. Восстановления законов и всего такого.
Мария крепко прижала книгу к груди:
— Это лучший подарок, который я могла получить. Спасибо. Спасибо вам всем.
Элара подошла следующей, протягивая маленькую шкатулку:
— А это от меня. Лично.
Мария открыла. Внутри — браслет из серебра, простой, но изящный, с выгравированными словами: «Свобода. Справедливость. Любовь».
— Элара... — Мария надела браслет, и он идеально подошел. — Это прекрасно.
— Вы дали мне эти три вещи, — тихо сказала Элара. — Хотела, чтобы вы помнили, что дали не только мне. Но тысячам других.
Они обнялись, обе плакали и смеялись одновременно.
Лорд Элдрис и леди Морриган подарили набор древних свитков с законами разных эпох. «Для вашей коллекции, леди Мария. Уверен, найдете применение».
Другие гости дарили простые, но значимые подарки — книги, перья, чернильницы, даже один маленький саженец дерева «чтобы посадить и растить вместе с вашим союзом».
Наконец Кайрен встал, поднял бокал:
— Друзья. Спасибо, что разделили с нами этот день. Ваша поддержка значит больше, чем вы можете представить.
Он повернулся к Марии:
— Но у меня есть ещё один подарок. Для моей жены. — Слово «жена» прозвучало с такой нежностью и гордостью, что у Марии снова защипало глаза.
Кайрен достал длинную узкую коробку из резного дерева. Открыл.
Внутри лежало перо. Но не обычное — огромное, длиной с руку Марии, переливающееся всеми оттенками золота и серебра. Драконье перо.
— Это... — Мария не могла оторвать взгляд. — Твоё перо?
— Да. — Кайрен осторожно достал его, протянул ей. — Драконы сбрасывают перья раз в несколько лет. Обычно их сжигают в церемониальном огне. Но я хотел, чтобы это осталось. С тобой.
Он положил перо в её руки — оно было легким, но прочным, теплым от его прикосновения.
— Чтобы записывать новые законы, — продолжил он. — Чтобы подписывать документы, которые изменят этот мир. Чтобы помнить, что моя сила — теперь и твоя. Мы партнеры. Во всём.
Мария смотрела на перо, потом на него, и слезы текли свободно.
— Я не знаю, что сказать...
— Не говори ничего. — Кайрен обнял её. — Просто прими. И используй. Делай то, что умеешь лучше всех — меняй мир к лучшему.
Гости снова зашумели, поднимая бокалы, аплодируя.
Мария стояла в объятиях мужа, держа драконье перо — символ силы, доверия, партнерства — и чувствовала абсолютное, полное счастье.
День перетек в вечер. Гости постепенно разошлись, оставив Марию и Кайрена одних в саду.
Они сидели на скамейке под старым дубом, наблюдая, как солнце садится, окрашивая небо в оттенки розового, оранжевого, пурпурного.
— Устала? — спросил Кайрен, обнимая её за плечи.
— Нет, — ответила Мария, прижимаясь к нему. — Наоборот. Чувствую, что только начинаю жить по-настоящему.
Он поцеловал её в макушку:
— Жизнь впереди будет непростой. Ворган не успокоится. Будут новые угрозы. Новые вызовы.
— Знаю. — Мария подняла голову, посмотрела на него. — Но теперь мы не одни. Мы вместе. И это делает любой вызов преодолимым.
Кайрен улыбнулся, коснулся её щеки:
— Когда ты появилась в моей жизни, я думал, что это проклятие. Человеческая женщина, навязанная мне по контракту. Я злился. Сопротивлялся.
Он провёл пальцем по её губам:
— Но ты оказалась не проклятием. Ты оказалась благословением. Ты разбудила меня. Показала, что жизнь — это не просто долг и традиция. Это страсть. Борьба. Перемены. Любовь.
Мария поймала его руку, поцеловала ладонь:
— А ты показал мне, что даже в чужом мире можно найти дом. Не место. Человека. Человека, с которым хочется строить будущее.
Они поцеловались снова — медленно, нежно, без спешки. Поцелуй обещания, преданности, будущего, которое они будут строить вместе.
Когда звезды начали появляться на небе, они встали, взялись за руки и пошли в замок. Не как лорд и его избранница. Не как Регент и советник.
Как муж и жена. Как партнеры. Как два человека, которые выбрали друг друга и будут выбирать снова и снова, каждый день, до конца жизни.
В покоях их ждала новая жизнь. Новые вызовы. Новая работа.
Но сегодня — сегодня они позволят себе просто быть. Быть вместе. Быть счастливыми. Быть влюбленными.
Мария положила драконье перо на стол рядом с кроватью — напоминание о партнерстве, силе и доверии.
Кайрен закрыл дверь, повернулся к ней, протянул руку.
Она взяла её, улыбаясь.
И их первая ночь как мужа и жены началась не со страсти, а с разговора. Тихого, интимного разговора о планах, мечтах, надеждах.
О будущем, которое они построят.
О мире, который они изменят.
О любви, которая будет их компасом, когда дорога станет трудной.
И когда они наконец уснули, переплетясь в объятиях, звезды над замком сияли ярче обычного.
Как будто сами Основатели смотрели вниз и улыбались, довольные тем, что их заветы наконец начали воплощаться.
Равенство. Партнерство. Любовь.
Основа нового мира.
Основа, заложенная не силой, а выбором.
Не традицией, а сердцем.
Три месяца прошло с момента свадьбы.
Три месяца работы — напряжённой, выматывающей, но наполненной смыслом. Совет Регентов функционировал удивительно хорошо — семь человек, драконы и люди, принимающие решения вместе. Не всегда они соглашались друг с другом, споры бывали жаркими, но каждый раз находили компромисс. Это было ново. Это работало.
Первые законы о равных правах были приняты. Люди получили право владеть землёй — не везде ещё, не во всех провинциях, но начало было положено. Суды начали реформироваться, теперь в каждом городе должен был быть хотя бы один судья-человек рядом с судьей-драконом.
Мария работала до изнеможения, но впервые за всё время пребывания в этом мире чувствовала, что делает что-то действительно важное. Не просто выживает. Меняет мир.
И сейчас, на закате очередного долгого дня, она стояла на балконе их с Кайреном покоев, глядя на город, раскинувшийся внизу.
Замок возвышался над столицей, и отсюда было видно всё — от богатых районов с каменными особняками драконьих семей до Нижнего города, где жили люди. Но теперь разница между районами стала менее резкой. В Нижнем городе начали ремонтировать дороги, строить новую школу. Маленькие изменения, но видимые.
Мария прижимала к груди стопку свитков — планы следующих реформ, которые нужно было обсудить с Советом завтра. Но сейчас работа могла подождать.
Дверь за спиной открылась, и она узнала шаги, даже не оборачиваясь.
— Снова работаешь? — голос Кайрена был тёплым, с лёгкой укоризной. — Мы договаривались, что после заката — только личное время.
Мария обернулась, улыбнулась виновато:
— Я не работаю. Просто держу свитки. Технически это не считается.
Кайрен рассмеялся, подошёл, обнял её со спины, положив подбородок на плечо.
— Ты невыносимая софистка. Я это люблю в тебе.
Она прислонилась к нему, наслаждаясь теплом, близостью.
— Как прошло заседание с торговой гильдией?
— Утомительно. — Он вздохнул. — Они хотят снижения пошлин, я хочу гарантий, что люди будут допущены в гильдию на равных правах. Спорили три часа. В итоге договорились встретиться снова через неделю.
— Прогресс, — заметила Мария. — Ещё полгода назад они бы даже не согласились на встречу.
— Это правда. — Кайрен поцеловал её в висок. — Медленно, но движемся вперёд.
Они стояли молча, наблюдая, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Город внизу начинал зажигать огни — тысячи маленьких точек света, пробуждающихся в сумерках.
— Красиво, — прошептала Мария.
— Да. — Кайрен сжал её крепче. — И наше. Мы строим это. Новый мир. Где каждый из этих огней — не просто дом, а место, где люди живут свободно. С надеждой.
Мария повернулась в его объятиях, посмотрела в золотые глаза.
— Ты счастлив?
Он улыбнулся — не холодной, дежурной улыбкой лорда, а искренней, тёплой.
— Да. Впервые за много лет — по-настоящему счастлив. — Он коснулся её щеки. — Благодаря тебе.
— Не только благодаря мне. — Мария взяла его руку, переплела пальцы с его. — Благодаря нам. Тому, что мы делаем вместе.
Они поцеловались — медленно, нежно, без спешки. Поцелуй был полон любви, доверия, партнёрства.
— Пойдём, — сказал Кайрен, отстраняясь. — У меня для тебя сюрприз.
— Сюрприз?
— Увидишь.
Он взял её за руку, повёл внутрь, по коридорам замка. Мария шла, любопытство разгоралось с каждым шагом.
Они спустились по знакомой лестнице, прошли мимо библиотеки, свернули в крыло, которое раньше пустовало. Кайрен остановился перед большой дубовой дверью, повернулся к Марии.
— Закрой глаза.
— Кайрен...
— Пожалуйста. Доверься мне.
Мария закатила глаза, но послушалась. Закрыла глаза, чувствуя, как он открывает дверь, ведёт её внутрь.
Запах книг ударил первым — старые страницы, кожа переплётов, чернила. Потом звуки — шорох бумаги, тихие голоса, звук пера по пергаменту.
— Открывай, — прошептал Кайрен.
Мария открыла глаза — и ахнула.
Перед ней была большая комната, преобразованная в учебную аудиторию. Ряды столов, за которыми сидели люди — молодые и старые, мужчины и женщины, люди и драконы. Человек двадцать, не меньше.
У передней стены — доска с написанными на ней правовыми терминами. Полки с книгами — древними свитками законов, современными кодексами, учебниками.
И все повернулись, когда она вошла, встали, поклонились.
— Учитель Мария, — хором произнесли они.
Мария стояла, не в состоянии говорить. Горло сжалось от эмоций.
Кайрен подошёл ближе, прошептал:
— Это твоя школа. Первая Школа Права в Империи. Ты говорила, что хочешь обучать следующее поколение юристов. Так вот они. Твои первые студенты.
Мария моргнула, сгоняя слёзы.
— Как... когда...
— Последние два месяца я тайно организовывал это. С помощью лорда Элдриса. Мы отобрали кандидатов — тех, кто показал интерес к праву, справедливости. Подготовили помещение. Собрали книги. — Он улыбнулся. — И вот. Твоя мечта. Готова к воплощению.
Мария подошла к столам, смотрела на лица студентов. Видела в них горящие глаза, жажду знаний, надежду.
Один из них — молодой человек лет двадцати, с простым лицом и мозолистыми руками — встал.
— Учитель Мария. Меня зовут Дарен. Я сын кузнеца из Нижнего города. — Голос дрожал от волнения. — Всю жизнь я видел несправедливость. Видел, как моего отца обманули, забрали его мастерскую, и он не мог ничего сделать, потому что не знал законов. Я не хочу, чтобы это повторялось. Хочу учиться. Хочу защищать таких, как мы.
Другая встала — молодая драконица с серебристыми волосами.
— Меня зовут Лира. Я из дома Серебряного Пламени. — Она посмотрела на Марию прямо. — Моя семья считает, что я трачу время. Что драконам не нужно учиться праву — это удел слабых. Но я видела, что вы сделали. Как изменили Империю, не применяя силу. Только слово. Закон. Это и есть настоящая сила. И я хочу владеть ею.
Один за другим, студенты вставали, представлялись, делились своими историями. Люди и драконы. Богатые и бедные. Молодые и не очень. Но всех объединяло одно — жажда справедливости, желание изменить мир к лучшему.
Когда последний сел, Мария стояла перед ними, не скрывая слёз.
— Я... — голос дрогнул. Она откашлялась, начала снова. — Я не знала, что произнесу сейчас речь, так что простите, если буду сбивчивой.
Тихий смех пробежал по рядам.
— Когда я попала в этот мир, — продолжила Мария, — я была потеряна. Испугана. Всё было чужим. Но одно осталось со мной — моя вера в закон. В справедливость. В силу слова.
Она прошлась вдоль первого ряда.
— Закон — это не просто правила на бумаге. Это основа цивилизации. То, что защищает слабого от сильного. То, что даёт голос тем, у кого его не было. То, что делает общество обществом, а не джунглями, где побеждает сильнейший.
Студенты слушали, затаив дыхание.
— Вы выбрали трудный путь. — Мария остановилась, посмотрела на каждого. — Юрист — это не лёгкая профессия. Вы будете работать долго. Будете сталкиваться с теми, кто не хочет перемен. Будете проигрывать дела, и это будет больно. Будут моменты, когда захочется сдаться.
Она выпрямилась.
— Но вы также будете защищать невинных. Восстанавливать справедливость. Менять законы, которые устарели. Строить мир, где каждый — вне зависимости от происхождения — будет защищён правом.
Мария положила руку на сердце.
— Это благородная миссия. Самая благородная, какую я знаю. И я горжусь — по-настоящему горжусь — что буду вашим учителем.
Она сделала паузу, потом улыбнулась:
— Итак. Завтра мы начинаем. В шесть утра. Принесите пергамент, перья, открытый разум и готовность работать до изнеможения. Я буду требовательным учителем. Но справедливым. Как и должен быть каждый юрист.
