Мария подошла к краю помоста. Посмотрела на тысячи склонённых голов.
Она не просила этого. Не хотела поклонения. Но понимала — что-то фундаментальное только что изменилось.
Не она изменила. Пророчество. Древняя магия, которая спала веками, ожидая нужного момента.
Кайрен подошёл к ней, встал рядом. Взял её руку — открыто, чтобы все видели.
— Ты знала? — тихо спросил он. — О пророчестве?
— Нет, — так же тихо ответила Мария. — Элдрис говорил о древнем алтаре, о легендах. Но я не знала... не думала...
Она посмотрела на него.
— Ты веришь? В пророчества?
Кайрен посмотрел на алтарь, на руны, на коленопреклонённую толпу.
— Не верил. До этого момента. — Он сжал её руку сильнее. — Но то, что сейчас произошло... это не иллюзия. Не обман. Это настоящая древняя магия. Та, что старше всех нас.
Император наконец пришёл в себя. Медленно спустился с возвышения, подошёл к алтарю. Опустился на одно колено перед ним — не перед Марией, перед камнем, на котором были написаны слова его предков.
Провёл дрожащей рукой по рунам.
— Тысячу лет, — прошептал он, и голос был совсем не тем, что раньше. Не властным, не грозным. Старым. Уставшим. — Тысячу лет я правил. Думал, что знаю всё. Что моя воля — закон. Что моя сила — абсолютна.
Он поднял голову, посмотрел на Марию. И в глазах не было ярости. Только бесконечная усталость.
— Но я забыл. Забыли мы все. Что Империя была построена не на власти одного. На союзе. На равенстве. На справедливости.
Он встал, пошатнулся. Советник бросился помогать, но Император отмахнулся.
— Я правил тысячу лет, — повторил он громче, чтобы слышали все. — И за эту тысячу лет превратил величайшую Империю в... в тень. В пародию на то, чем она должна была быть.
Он повернулся к толпе.
— Основатели пришли. Показали свой суд. И я... я признаю его.
Толпа зашепталась — удивлённо, шокированно.
Император подошёл к Марии. Остановился перед ней. Долго смотрел.
— Ты, — сказал он наконец, — человечка, которая пришла в наш мир и за недели сделала то, что я не смог за столетия. Открыла глаза. Заставила вспомнить.
Он протянул руку. Не как Император к подданному. Как равный к равному.
— Благодарю тебя.
Мария смотрела на протянутую руку. Это не была ловушка. Она видела искренность в древних глазах. Признание поражения. Но также — облегчение.
Она взяла его руку.
— Я не пришла разрушать, Ваше Величество. Я пришла восстанавливать. То, что было забыто. То, что должно быть.
Император кивнул, отпустил её руку.
— Тогда восстанавливай. — Он повернулся к толпе. — Я, Драконис Первый, Император Объединённых Земель, хранитель древних традиций, объявляю...
Он сделал паузу, набрал воздуха.
— ...отречение.
Хаос взорвался. Крики, вопли, лорды вскакивали, требуя объяснений.
Император поднял руку, и все затихли.
— Тысячу лет — достаточно. Я устал. Устал править. Устал видеть, как всё, что я строил, разваливается. Устал быть тем, кем меня сделала власть.
Он снял корону — массивный обруч из золота и драконьих чешуек — и положил её на алтарь.
— Пусть новое поколение правит. Те, кто помнят заветы Основателей. Те, кто не забыли, что значит справедливость.
Он посмотрел на Кайрена.
— Лорд Кайрен Каменного Крыла. Твоя мать была права. Я убил её, потому что боялся перемен. Боялся потерять власть. Это было... — голос дрогнул, — ...это было величайшей ошибкой моей жизни.
Кайрен замер. Лицо окаменело.
— Я не жду прощения, — продолжил Император. — Не заслуживаю. Но признаю. Публично. Перед всеми. Я убил леди Эйрин. Потому что она хотела того, что правильно. А я хотел того, что удобно.
Тишина была тяжёлой, давящей.
— И теперь, — Император повернулся ко всей толпе, — я передаю управление Империей Совету Регентов. Равному совету — драконов и людей. Пусть они выберут нового правителя. Или новую систему правления. Не моё дело больше.
Он снял мантию, сложил её аккуратно.
— Я удаляюсь. В почётное изгнание. В горы, где буду проводить остаток дней в размышлениях о том, что мог сделать лучше.
Он последний раз посмотрел на Марию.
— Береги их. Береги Империю. Не повторяй моих ошибок.
И ушёл. Просто повернулся и пошёл прочь, сквозь ошеломлённую толпу, которая расступалась перед ним.
Старый дракон, несущий груз тысячелетнего правления, наконец освобождённый.
Мария стояла, не веря происходящему. Всё произошло так быстро — пророчество, отречение, уход Императора.
План сработал. Больше чем сработал. Но это не было её победой. Это была победа истины, справедливости, древней мудрости, которая спала слишком долго.
Лорд Элдрис поднялся, подошёл к помосту.
— Леди Мария, — произнёс он громко. — Пророчество назвало вас. Древние подтвердили. Император признал. Что вы скажете?
Мария посмотрела на тысячи лиц, обращённых к ней. Ожидающих. Надеющихся.
Она сделала глубокий вдох.
— Старый порядок пал. Не в крови. В понимании. — Она обвела взглядом арену. — Но это не конец. Это начало. Начало долгой, трудной работы по восстановлению того, что было сломано.
Она шагнула вперёд.
— Я не буду вашей правительницей. Не буду императрицей. Это не моя роль. — Она коснулась кулона на шее. — Моя роль — восстановительница. Юрист. Тот, кто помогает строить справедливые законы. Систему, где каждый — дракон или человек — имеет голос.
Мария указала на алтарь.
— Основатели заповедали равенство. Партнёрство. Справедливость. Это и будет нашей целью. Не быстро. Не легко. Но неуклонно.
Она почувствовала руку Кайрена на своём плече.
— И я не одна, — добавила она. — Рядом со мной — те, кто верит в эти идеалы. Лорд Кайрен, который рискнул всем ради справедливости. Лорд Элдрис, леди Морриган, все остальные, кто тайно поддерживал нас.
Она посмотрела на верхние ярусы, где сидели люди.
— И вы. Простые люди, которые пели, когда я попросила. Которые поверили, что перемены возможны. Вы — истинные герои этого дня.
Кто-то в толпе начал хлопать. Потом ещё. Ещё.
Аплодисменты прокатились по арене — сначала робко, потом громче, сильнее, превращаясь в рёв одобрения.
Мария стояла, держась за руку Кайрена, и позволила себе улыбнуться.
Они сделали это. Невозможное. Изменили Империю без единой капли крови.
Словом. Законом. Правдой.
И древней магией, которая спала, ожидая нужного момента.
Впереди была долгая дорога. Сопротивление консерваторов. Трудности построения новой системы. Компромиссы, споры, неудачи.
Но сегодня — сегодня они победили.
И это было только начало.
Император ушел, и его уход оставил за собой тишину — плотную, вязкую, полную неопределенности. Тысячи людей стояли на ярусах арены, не зная, что делать, что говорить, как реагировать на то, что только что произошло.
Тысячу лет Империей правил один человек. Один голос. Одна воля. И вот этот голос замолк. Эта воля ушла. Что теперь?
Мария стояла на помосте, чувствуя на себе тысячи взглядов. Ожидающих. Требующих. Надеющихся на то, что она скажет им, что делать дальше.
Но она сама не знала.
План сработал лучше, чем она могла мечтать — пророчество проявилось, Император отрекся, не пролилось ни капли крови. Победа была полной. Но что дальше? Как управлять Империей без Императора? Как перестроить систему, которая стояла тысячу лет?
Рука Кайрена легла ей на плечо — теплая, твердая, успокаивающая.
— Дыши, — прошептал он так тихо, что слышала только она. — Ты справишься. Ты всегда справляешься.
Она кивнула, набрала воздуха, выпрямила спину.
Кто-то в толпе закричал — мужской голос, полный гнева:
— А теперь что? Кто будет править? Кто даст нам порядок?
Другие подхватили:
— Империя не может существовать без Императора!
— Это хаос! Анархия!
— Кто защитит нас от врагов?
Голоса росли, сливались в гул недовольства и страха. Мария видела, как паника начинает распространяться — люди поднимались с мест, кричали, жестикулировали.
Лорд Ворган использовал момент. Поднялся, громко произнес:
— Вот что происходит, когда слушают чужеземку! Император ушел! Империя слабая! Мы на грани краха!
Несколько консервативных лордов закивали, поддерживая.
— Нужен новый Император! Сильный! Который восстановит порядок!
Мария видела, как ситуация выскальзывает из-под контроля. Еще минута — и хаос станет неуправляемым. Нужно было действовать. Сейчас.
Она шагнула к краю помоста, подняла руки. Голос прозвучал громко, властно:
— Тишина!
Магия древнего алтаря еще не рассеялась полностью — её голос усилился, прогремел по арене, заставляя всех замолчать и повернуться.
— Тишина, — повторила Мария тише, но все равно каждый слышал. — И слушайте. Слушайте внимательно, потому что я скажу это только раз.
Абсолютная тишина воцарилась в арене.
Мария обвела взглядом собравшихся — драконов на нижних ярусах, людей на верхних, лордов на помосте.
— Да, Император ушел, — начала она. — Да, старая система рухнула. И да, вы правы — впереди неопределенность.
Она сделала паузу, позволяя словам осесть.
— Но хаос? Анархия? Нет. — Голос стал тверже. — Потому что закон остался. Справедливость осталась. И люди, готовые служить этому закону, остались.
Она указала на алтарь с проявленными рунами.
— Основатели оставили нам не просто пророчество. Они оставили систему. Правила, по которым Империя должна была управляться. Правила, которые были забыты, но не исчезли.
Мария достала из пояса свиток — тот самый древний документ, который нашла в библиотеке недели назад.
— Это — Хартия Основателей. Документ, подписанный первыми правителями Империи тысячу лет назад. В нем описана система управления, которая должна была действовать, если Император не справляется или отрекается.
Она развернула свиток, начала читать:
— "В случае отречения или смерти Императора без наследника, власть переходит к Совету Регентов. Совет состоит из семи членов: четыре дракона, три человека. Они избираются собранием всех лордов и представителей народа. Совет правит до тех пор, пока не будет избран новый Император — или до тех пор, пока не будет принята новая система правления, одобренная большинством в две трети голосов."
Толпа зашумела — удивленно, заинтересованно.
Мария продолжала:
— Видите? Основатели предвидели этот момент. Они знали, что однажды система единоличного правления может не сработать. И они оставили нам план. Не хаос. План.
Лорд Элдрис поднялся со своего места, подошел к помосту.
— Леди Мария права, — громко сказал он. — Я помню этот документ. Мой дед упоминал его, когда я был молод. Хартия Основателей — настоящий закон. Старше любого указа Императора.
Леди Морриган также встала:
— И я подтверждаю. Моя семья хранит копию в своих архивах. Совет Регентов — законный способ управления в переходный период.
Ворган вскочил, лицо красное от злости:
— Это абсурд! Мы, драконы, не нуждаемся в советах! Нам нужен сильный правитель!
— Сильный правитель как раз отрекся, — спокойно ответила Мария. — Признав, что система не работает. Вы предлагаете повторить те же ошибки?
Она повернулась к толпе:
— Я понимаю ваш страх. Перемены страшны. Неопределенность пугает. Но у вас есть выбор. Либо попытаться вернуться к старой системе, которая медленно убивала Империю. Либо попробовать что-то новое. Что-то, основанное на законах Основателей. На справедливости. На равенстве.
Она указала на руны на алтаре:
— Пророчество сбылось. Древние подтвердили. У вас есть знак. Либо вы следуете ему, либо игнорируете волю самих Основателей.
Мария сделала глубокий вдох, подготовившись к самой важной части:
— Я не буду вашей правительницей. Не буду императрицей. Не буду диктатором. — Голос прозвучал четко, не оставляя сомнений. — Это не моя роль. Пророчество не называло меня правителем. Оно называло меня восстановительницей.
Она шагнула вперед, к самому краю помоста.
— Моя задача — восстановить справедливость. Восстановить баланс между драконами и людьми. Восстановить систему законов, которая будет служить всем, а не избранным. Это работа юриста. Советника. Архитектора новой системы.
Мария повернулась к Кайрену.
— Но Империи нужен правитель. Сильный, справедливый, уважаемый. Кто-то, кто знает традиции драконов, но также понимает нужды людей. Кто-то, кто готов слушать, учиться, меняться.
Она протянула руку к нему:
— Лорд Кайрен Каменного Крыла. Ты рискнул всем ради справедливости. Стоял против Императора, когда это могло стоить тебе жизни. Защищал меня, когда все были против. Твоя мать боролась за перемены и погибла за это. Ты продолжил её дело.
Кайрен смотрел на неё, глаза широко раскрыты.
— Мария...
— Я предлагаю, — громко сказала Мария, обращаясь ко всей толпе, — чтобы лорд Кайрен Каменного Крыла стал первым Регентом Империи. Главой Совета Регентов. До тех пор, пока новая система управления не будет полностью установлена.
Тишина. Потом лорд Элдрис начал хлопать. Медленно, ритмично. Леди Морриган присоединилась. Потом другие лорды. Потом люди на верхних ярусах.
Аплодисменты росли, превращаясь в гром одобрения.
Но не все аплодировали. Ворган стоял, руки скрещены на груди, лицо мрачное. Несколько других консервативных лордов также не двигались.
Мария увидела это. Поняла — борьба не закончена. Будет сопротивление. Будут попытки вернуть старые порядки.
Но сейчас, в этот момент, большинство было за.
Кайрен медленно подошел к ней. Взял её руку.
— Ты уверена? — тихо спросил он. — Это огромная ответственность. Я не знаю, смогу ли...
— Сможешь, — твердо ответила Мария. — Потому что ты не будешь один. Рядом — Совет. Рядом — я. Рядом — все те, кто верит в перемены.
Она сжала его руку.
— Ты не станешь таким, как он. Потому что ты слушаешь. Учишься. Меняешься. Это делает тебя сильным, а не слабым.
Кайрен посмотрел на толпу, на аплодирующих людей и драконов. Потом снова на Марию.
— Только при одном условии, — сказал он.
— Каком?
— Ты будешь главным советником. Официально. С правом вето на любое решение, которое нарушает закон.
Мария моргнула, не ожидая.
— Это... это даст мне огромную власть.
— Знаю. — Кайрен улыбнулся слегка. — Но я также знаю, что ты никогда не злоупотребишь ею. Ты слишком влюблена в справедливость для этого.
Она не могла не улыбнуться в ответ.
— Хорошо. Принято.
Они повернулись к толпе, все еще держась за руки.
Лорд Элдрис вышел вперед, встал между ними и аудиторией.
— Народ Империи! — громогласно провозгласил он. — Свидетели древнего пророчества! Я, лорд Элдрис дома Серебряного Пламени, предлагаю официально: пусть лорд Кайрен Каменного Крыла станет Регентом Империи! Кто за?
Рёв одобрения прокатился по арене. Руки взлетели вверх — тысячи рук, драконов и людей.
— Кто против?
Несколько рук поднялись — Ворган и его сторонники. Может, два десятка из тысяч.
— Голосование завершено! — объявил Элдрис. — Большинством голосов, лорд Кайрен провозглашается Регентом!
Толпа взревела. Люди встали, кричали, хлопали, топали ногами. Звук был оглушительным.
Кайрен стоял, бледный, ошеломленный. Мария видела смесь страха и решимости на его лице.
— Дыши, — прошептала она, повторяя его же совет. — Ты справишься.
Он кивнул, выпрямился. Поднял руку, призывая к тишине.
Постепенно шум стих.
— Народ Империи, — начал Кайрен, и голос звучал неуверенно в первый момент, но потом окреп. — Я принимаю эту роль. Не потому что хочу власти. А потому что кто-то должен. И я обещаю — клянусь перед вами, перед памятью Основателей, перед пророчеством — что буду править справедливо. Буду слушать все голоса. Буду служить закону, а не своей воле.
Она не просила этого. Не хотела поклонения. Но понимала — что-то фундаментальное только что изменилось.
Не она изменила. Пророчество. Древняя магия, которая спала веками, ожидая нужного момента.
Кайрен подошёл к ней, встал рядом. Взял её руку — открыто, чтобы все видели.
— Ты знала? — тихо спросил он. — О пророчестве?
— Нет, — так же тихо ответила Мария. — Элдрис говорил о древнем алтаре, о легендах. Но я не знала... не думала...
Она посмотрела на него.
— Ты веришь? В пророчества?
Кайрен посмотрел на алтарь, на руны, на коленопреклонённую толпу.
— Не верил. До этого момента. — Он сжал её руку сильнее. — Но то, что сейчас произошло... это не иллюзия. Не обман. Это настоящая древняя магия. Та, что старше всех нас.
Император наконец пришёл в себя. Медленно спустился с возвышения, подошёл к алтарю. Опустился на одно колено перед ним — не перед Марией, перед камнем, на котором были написаны слова его предков.
Провёл дрожащей рукой по рунам.
— Тысячу лет, — прошептал он, и голос был совсем не тем, что раньше. Не властным, не грозным. Старым. Уставшим. — Тысячу лет я правил. Думал, что знаю всё. Что моя воля — закон. Что моя сила — абсолютна.
Он поднял голову, посмотрел на Марию. И в глазах не было ярости. Только бесконечная усталость.
— Но я забыл. Забыли мы все. Что Империя была построена не на власти одного. На союзе. На равенстве. На справедливости.
Он встал, пошатнулся. Советник бросился помогать, но Император отмахнулся.
— Я правил тысячу лет, — повторил он громче, чтобы слышали все. — И за эту тысячу лет превратил величайшую Империю в... в тень. В пародию на то, чем она должна была быть.
Он повернулся к толпе.
— Основатели пришли. Показали свой суд. И я... я признаю его.
Толпа зашепталась — удивлённо, шокированно.
Император подошёл к Марии. Остановился перед ней. Долго смотрел.
— Ты, — сказал он наконец, — человечка, которая пришла в наш мир и за недели сделала то, что я не смог за столетия. Открыла глаза. Заставила вспомнить.
Он протянул руку. Не как Император к подданному. Как равный к равному.
— Благодарю тебя.
Мария смотрела на протянутую руку. Это не была ловушка. Она видела искренность в древних глазах. Признание поражения. Но также — облегчение.
Она взяла его руку.
— Я не пришла разрушать, Ваше Величество. Я пришла восстанавливать. То, что было забыто. То, что должно быть.
Император кивнул, отпустил её руку.
— Тогда восстанавливай. — Он повернулся к толпе. — Я, Драконис Первый, Император Объединённых Земель, хранитель древних традиций, объявляю...
Он сделал паузу, набрал воздуха.
— ...отречение.
Хаос взорвался. Крики, вопли, лорды вскакивали, требуя объяснений.
Император поднял руку, и все затихли.
— Тысячу лет — достаточно. Я устал. Устал править. Устал видеть, как всё, что я строил, разваливается. Устал быть тем, кем меня сделала власть.
Он снял корону — массивный обруч из золота и драконьих чешуек — и положил её на алтарь.
— Пусть новое поколение правит. Те, кто помнят заветы Основателей. Те, кто не забыли, что значит справедливость.
Он посмотрел на Кайрена.
— Лорд Кайрен Каменного Крыла. Твоя мать была права. Я убил её, потому что боялся перемен. Боялся потерять власть. Это было... — голос дрогнул, — ...это было величайшей ошибкой моей жизни.
Кайрен замер. Лицо окаменело.
— Я не жду прощения, — продолжил Император. — Не заслуживаю. Но признаю. Публично. Перед всеми. Я убил леди Эйрин. Потому что она хотела того, что правильно. А я хотел того, что удобно.
Тишина была тяжёлой, давящей.
— И теперь, — Император повернулся ко всей толпе, — я передаю управление Империей Совету Регентов. Равному совету — драконов и людей. Пусть они выберут нового правителя. Или новую систему правления. Не моё дело больше.
Он снял мантию, сложил её аккуратно.
— Я удаляюсь. В почётное изгнание. В горы, где буду проводить остаток дней в размышлениях о том, что мог сделать лучше.
Он последний раз посмотрел на Марию.
— Береги их. Береги Империю. Не повторяй моих ошибок.
И ушёл. Просто повернулся и пошёл прочь, сквозь ошеломлённую толпу, которая расступалась перед ним.
Старый дракон, несущий груз тысячелетнего правления, наконец освобождённый.
Мария стояла, не веря происходящему. Всё произошло так быстро — пророчество, отречение, уход Императора.
План сработал. Больше чем сработал. Но это не было её победой. Это была победа истины, справедливости, древней мудрости, которая спала слишком долго.
Лорд Элдрис поднялся, подошёл к помосту.
— Леди Мария, — произнёс он громко. — Пророчество назвало вас. Древние подтвердили. Император признал. Что вы скажете?
Мария посмотрела на тысячи лиц, обращённых к ней. Ожидающих. Надеющихся.
Она сделала глубокий вдох.
— Старый порядок пал. Не в крови. В понимании. — Она обвела взглядом арену. — Но это не конец. Это начало. Начало долгой, трудной работы по восстановлению того, что было сломано.
Она шагнула вперёд.
— Я не буду вашей правительницей. Не буду императрицей. Это не моя роль. — Она коснулась кулона на шее. — Моя роль — восстановительница. Юрист. Тот, кто помогает строить справедливые законы. Систему, где каждый — дракон или человек — имеет голос.
Мария указала на алтарь.
— Основатели заповедали равенство. Партнёрство. Справедливость. Это и будет нашей целью. Не быстро. Не легко. Но неуклонно.
Она почувствовала руку Кайрена на своём плече.
— И я не одна, — добавила она. — Рядом со мной — те, кто верит в эти идеалы. Лорд Кайрен, который рискнул всем ради справедливости. Лорд Элдрис, леди Морриган, все остальные, кто тайно поддерживал нас.
Она посмотрела на верхние ярусы, где сидели люди.
— И вы. Простые люди, которые пели, когда я попросила. Которые поверили, что перемены возможны. Вы — истинные герои этого дня.
Кто-то в толпе начал хлопать. Потом ещё. Ещё.
Аплодисменты прокатились по арене — сначала робко, потом громче, сильнее, превращаясь в рёв одобрения.
Мария стояла, держась за руку Кайрена, и позволила себе улыбнуться.
Они сделали это. Невозможное. Изменили Империю без единой капли крови.
Словом. Законом. Правдой.
И древней магией, которая спала, ожидая нужного момента.
Впереди была долгая дорога. Сопротивление консерваторов. Трудности построения новой системы. Компромиссы, споры, неудачи.
Но сегодня — сегодня они победили.
И это было только начало.
Император ушел, и его уход оставил за собой тишину — плотную, вязкую, полную неопределенности. Тысячи людей стояли на ярусах арены, не зная, что делать, что говорить, как реагировать на то, что только что произошло.
Тысячу лет Империей правил один человек. Один голос. Одна воля. И вот этот голос замолк. Эта воля ушла. Что теперь?
Мария стояла на помосте, чувствуя на себе тысячи взглядов. Ожидающих. Требующих. Надеющихся на то, что она скажет им, что делать дальше.
Но она сама не знала.
План сработал лучше, чем она могла мечтать — пророчество проявилось, Император отрекся, не пролилось ни капли крови. Победа была полной. Но что дальше? Как управлять Империей без Императора? Как перестроить систему, которая стояла тысячу лет?
Рука Кайрена легла ей на плечо — теплая, твердая, успокаивающая.
— Дыши, — прошептал он так тихо, что слышала только она. — Ты справишься. Ты всегда справляешься.
Она кивнула, набрала воздуха, выпрямила спину.
Кто-то в толпе закричал — мужской голос, полный гнева:
— А теперь что? Кто будет править? Кто даст нам порядок?
Другие подхватили:
— Империя не может существовать без Императора!
— Это хаос! Анархия!
— Кто защитит нас от врагов?
Голоса росли, сливались в гул недовольства и страха. Мария видела, как паника начинает распространяться — люди поднимались с мест, кричали, жестикулировали.
Лорд Ворган использовал момент. Поднялся, громко произнес:
— Вот что происходит, когда слушают чужеземку! Император ушел! Империя слабая! Мы на грани краха!
Несколько консервативных лордов закивали, поддерживая.
— Нужен новый Император! Сильный! Который восстановит порядок!
Мария видела, как ситуация выскальзывает из-под контроля. Еще минута — и хаос станет неуправляемым. Нужно было действовать. Сейчас.
Она шагнула к краю помоста, подняла руки. Голос прозвучал громко, властно:
— Тишина!
Магия древнего алтаря еще не рассеялась полностью — её голос усилился, прогремел по арене, заставляя всех замолчать и повернуться.
— Тишина, — повторила Мария тише, но все равно каждый слышал. — И слушайте. Слушайте внимательно, потому что я скажу это только раз.
Абсолютная тишина воцарилась в арене.
Мария обвела взглядом собравшихся — драконов на нижних ярусах, людей на верхних, лордов на помосте.
— Да, Император ушел, — начала она. — Да, старая система рухнула. И да, вы правы — впереди неопределенность.
Она сделала паузу, позволяя словам осесть.
— Но хаос? Анархия? Нет. — Голос стал тверже. — Потому что закон остался. Справедливость осталась. И люди, готовые служить этому закону, остались.
Она указала на алтарь с проявленными рунами.
— Основатели оставили нам не просто пророчество. Они оставили систему. Правила, по которым Империя должна была управляться. Правила, которые были забыты, но не исчезли.
Мария достала из пояса свиток — тот самый древний документ, который нашла в библиотеке недели назад.
— Это — Хартия Основателей. Документ, подписанный первыми правителями Империи тысячу лет назад. В нем описана система управления, которая должна была действовать, если Император не справляется или отрекается.
Она развернула свиток, начала читать:
— "В случае отречения или смерти Императора без наследника, власть переходит к Совету Регентов. Совет состоит из семи членов: четыре дракона, три человека. Они избираются собранием всех лордов и представителей народа. Совет правит до тех пор, пока не будет избран новый Император — или до тех пор, пока не будет принята новая система правления, одобренная большинством в две трети голосов."
Толпа зашумела — удивленно, заинтересованно.
Мария продолжала:
— Видите? Основатели предвидели этот момент. Они знали, что однажды система единоличного правления может не сработать. И они оставили нам план. Не хаос. План.
Лорд Элдрис поднялся со своего места, подошел к помосту.
— Леди Мария права, — громко сказал он. — Я помню этот документ. Мой дед упоминал его, когда я был молод. Хартия Основателей — настоящий закон. Старше любого указа Императора.
Леди Морриган также встала:
— И я подтверждаю. Моя семья хранит копию в своих архивах. Совет Регентов — законный способ управления в переходный период.
Ворган вскочил, лицо красное от злости:
— Это абсурд! Мы, драконы, не нуждаемся в советах! Нам нужен сильный правитель!
— Сильный правитель как раз отрекся, — спокойно ответила Мария. — Признав, что система не работает. Вы предлагаете повторить те же ошибки?
Она повернулась к толпе:
— Я понимаю ваш страх. Перемены страшны. Неопределенность пугает. Но у вас есть выбор. Либо попытаться вернуться к старой системе, которая медленно убивала Империю. Либо попробовать что-то новое. Что-то, основанное на законах Основателей. На справедливости. На равенстве.
Она указала на руны на алтаре:
— Пророчество сбылось. Древние подтвердили. У вас есть знак. Либо вы следуете ему, либо игнорируете волю самих Основателей.
Мария сделала глубокий вдох, подготовившись к самой важной части:
— Я не буду вашей правительницей. Не буду императрицей. Не буду диктатором. — Голос прозвучал четко, не оставляя сомнений. — Это не моя роль. Пророчество не называло меня правителем. Оно называло меня восстановительницей.
Она шагнула вперед, к самому краю помоста.
— Моя задача — восстановить справедливость. Восстановить баланс между драконами и людьми. Восстановить систему законов, которая будет служить всем, а не избранным. Это работа юриста. Советника. Архитектора новой системы.
Мария повернулась к Кайрену.
— Но Империи нужен правитель. Сильный, справедливый, уважаемый. Кто-то, кто знает традиции драконов, но также понимает нужды людей. Кто-то, кто готов слушать, учиться, меняться.
Она протянула руку к нему:
— Лорд Кайрен Каменного Крыла. Ты рискнул всем ради справедливости. Стоял против Императора, когда это могло стоить тебе жизни. Защищал меня, когда все были против. Твоя мать боролась за перемены и погибла за это. Ты продолжил её дело.
Кайрен смотрел на неё, глаза широко раскрыты.
— Мария...
— Я предлагаю, — громко сказала Мария, обращаясь ко всей толпе, — чтобы лорд Кайрен Каменного Крыла стал первым Регентом Империи. Главой Совета Регентов. До тех пор, пока новая система управления не будет полностью установлена.
Тишина. Потом лорд Элдрис начал хлопать. Медленно, ритмично. Леди Морриган присоединилась. Потом другие лорды. Потом люди на верхних ярусах.
Аплодисменты росли, превращаясь в гром одобрения.
Но не все аплодировали. Ворган стоял, руки скрещены на груди, лицо мрачное. Несколько других консервативных лордов также не двигались.
Мария увидела это. Поняла — борьба не закончена. Будет сопротивление. Будут попытки вернуть старые порядки.
Но сейчас, в этот момент, большинство было за.
Кайрен медленно подошел к ней. Взял её руку.
— Ты уверена? — тихо спросил он. — Это огромная ответственность. Я не знаю, смогу ли...
— Сможешь, — твердо ответила Мария. — Потому что ты не будешь один. Рядом — Совет. Рядом — я. Рядом — все те, кто верит в перемены.
Она сжала его руку.
— Ты не станешь таким, как он. Потому что ты слушаешь. Учишься. Меняешься. Это делает тебя сильным, а не слабым.
Кайрен посмотрел на толпу, на аплодирующих людей и драконов. Потом снова на Марию.
— Только при одном условии, — сказал он.
— Каком?
— Ты будешь главным советником. Официально. С правом вето на любое решение, которое нарушает закон.
Мария моргнула, не ожидая.
— Это... это даст мне огромную власть.
— Знаю. — Кайрен улыбнулся слегка. — Но я также знаю, что ты никогда не злоупотребишь ею. Ты слишком влюблена в справедливость для этого.
Она не могла не улыбнуться в ответ.
— Хорошо. Принято.
Они повернулись к толпе, все еще держась за руки.
Лорд Элдрис вышел вперед, встал между ними и аудиторией.
— Народ Империи! — громогласно провозгласил он. — Свидетели древнего пророчества! Я, лорд Элдрис дома Серебряного Пламени, предлагаю официально: пусть лорд Кайрен Каменного Крыла станет Регентом Империи! Кто за?
Рёв одобрения прокатился по арене. Руки взлетели вверх — тысячи рук, драконов и людей.
— Кто против?
Несколько рук поднялись — Ворган и его сторонники. Может, два десятка из тысяч.
— Голосование завершено! — объявил Элдрис. — Большинством голосов, лорд Кайрен провозглашается Регентом!
Толпа взревела. Люди встали, кричали, хлопали, топали ногами. Звук был оглушительным.
Кайрен стоял, бледный, ошеломленный. Мария видела смесь страха и решимости на его лице.
— Дыши, — прошептала она, повторяя его же совет. — Ты справишься.
Он кивнул, выпрямился. Поднял руку, призывая к тишине.
Постепенно шум стих.
— Народ Империи, — начал Кайрен, и голос звучал неуверенно в первый момент, но потом окреп. — Я принимаю эту роль. Не потому что хочу власти. А потому что кто-то должен. И я обещаю — клянусь перед вами, перед памятью Основателей, перед пророчеством — что буду править справедливо. Буду слушать все голоса. Буду служить закону, а не своей воле.
