Он обвел взглядом арену.
— Перемены не будут быстрыми. Не будут легкими. Впереди трудная работа. Споры. Компромиссы. Неудачи. Но мы пройдем через это. Вместе. Драконы и люди. Как было заповедано. Как должно быть.
Аплодисменты снова прокатились, но тише, серьезнее.
Кайрен повернулся к лордам:
— Я призываю всех глав домов собраться завтра на рассвете. Мы начнем формировать Совет Регентов согласно Хартии Основателей. Каждый дом сможет выдвинуть кандидатов.
Потом к людям на верхних ярусах:
— И я призываю представителей народа также собраться. Вы будете иметь голос в выборе ваших представителей в Совет. Впервые за тысячу лет.
Шепот пробежал по рядам людей — удивленный, радостный, неверящий.
Мария чувствовала, как напряжение начинает спадать. Они сделали это. Не просто свергли старую систему, но дали новую. Легитимную. Основанную на древних законах.
Но она также видела темные лица некоторых лордов. Ворган уже шептался со своими союзниками. Строил планы, несомненно.
Это будет непросто. Будут заговоры. Попытки саботажа. Сопротивление на каждом шагу.
Но сегодня они победили. И это было началом.
Церемония распустилась медленно. Люди не хотели уходить, словно боялись, что магия момента рассеется, как только они покинут арену.
Мария и Кайрен остались на помосте, окруженные лордами, которые подходили поздравить, поклясться в верности, задать вопросы.
Лорд Элдрис был первым:
— Регент. — Он склонил голову перед Кайреном. — Леди Мария. Мой дом к вашим услугам. Что нужно сделать в первую очередь?
Кайрен посмотрел на Марию вопросительно. Она подумала.
— Безопасность, — сказала она. — Нужно убедиться, что переход власти пройдет без насилия. Удвоить стражу. Послать гонцов во все уголки Империи с официальным объявлением о том, что произошло.
— Согласен, — кивнул Кайрен. — Элдрис, займись этим. Используй свои связи. Убедись, что информация распространяется быстро и точно.
— Будет сделано.
Леди Морриган подошла следующей:
— И мой дом поддерживает вас. — Она улыбнулась Марии. — Вы совершили невозможное, дорогая. Я знаю дюжину мужчин, которые бы не смогли сделать и половины.
— Спасибо, миледи.
— Как мне помочь?
Мария подумала:
— Связи с другими женскими домами. Многие из них пострадали от старой системы. У них не было голоса. Теперь будет. Нужно организовать их, дать понять, что перемены реальны.
— С удовольствием.
Подходили другие. Молодые лорды, которые устали от застоя. Старые лорды, которые помнили, как было раньше, до жесткого правления Императора. Даже несколько нейтральных, которые решили, что лучше быть на стороне побеждающих.
Но Ворган и его сторонники ушли рано, не прощаясь, лица мрачные.
— Он будет проблемой, — тихо сказал Кайрен Марии, когда они остались наконец относительно одни.
— Знаю. — Мария смотрела на удаляющуюся спину Воргана. — Но мы не можем арестовать его просто за несогласие. Это было бы именно то, против чего мы боролись.
— Тогда что?
— Наблюдаем. Документируем. И когда он совершит ошибку — а он совершит, они всегда совершают — мы будем готовы. С доказательствами. С законным процессом.
Кайрен покачал головой, улыбаясь:
— Ты всегда думаешь как юрист.
— Это единственный способ, которым я умею думать.
К вечеру они вернулись в замок. Мария чувствовала усталость до костей — физическую и эмоциональную. День был долгим, напряженным, полным моментов, когда все могло пойти не так.
Но они справились.
В покоях Кайрена их ждала Элара с подносом еды и вина.
— Миледи, милорд, — она поклонилась, но улыбка была широкой, искренней. — Поздравляю. Весь замок говорит только об этом. О пророчестве. О вас.
— Спасибо, Элара, — устало улыбнулась Мария. — Как настроение в народе?
— Хорошее! Люди счастливы. Надеются. Впервые за... не помню когда. — Элара поставила поднос на стол. — Мой дядя Томас передает благодарность. Говорит, что вы выполнили обещание. Дали людям голос.
— Только начало, — напомнила Мария. — Впереди долгая работа.
— Знаем. Но начало — это уже много.
Элара ушла, оставив их вдвоем.
Кайрен налил вина, протянул бокал Марии. Она приняла, сделала глоток. Вино было терпким, крепким, согревающим.
— За что пьем? — спросила она.
— За невозможное, которое стало возможным. — Кайрен чокнулся с ней. — За тебя. За твою смелость. За твой ум.
— За нас, — поправила Мария. — Я бы не смогла без тебя. Без твоей поддержки. Без твоей готовности рискнуть всем.
Они пили молча, просто наслаждаясь тишиной, покоем, присутствием друг друга.
Потом Кайрен поставил бокал, посмотрел на Марию серьезно.
— Что дальше? — спросил он. — Ты сказала, что моя задача — править. А твоя — восстанавливать. Как это будет выглядеть?
Мария задумалась, собирая мысли:
— Нужна полная ревизия законов. Отменить те, что дискриминируют людей. Ввести новые, гарантирующие равные права. Создать систему судов, где любой — дракон или человек — может получить справедливое разбирательство.
Она встала, начала ходить по комнате:
— Нужна образовательная реформа. Школы, где учатся вместе дети драконов и людей. Где магия и наука изучаются бок о бок. Где следующее поколение растет, не зная предрассудков.
Глаза блестели от энтузиазма:
— Нужна экономическая реформа. Дать людям право владеть землей, открывать бизнесы, участвовать в торговле. Создать настоящую экономику, а не систему, где все богатство в руках драконов.
Кайрен слушал, кивая:
— Это займет годы. Десятилетия.
— Знаю. — Мария остановилась, посмотрела на него. — Но мы начнем. По шагу за раз. По закону за раз. И через годы... Империя будет другой. Лучше.
Кайрен встал, подошел к ней, обнял:
— Тогда начнем. Вместе. — Он поцеловал её в лоб. — Регент и его главный советник. Звучит почти как... команда.
Мария прижалась к нему:
— Больше чем команда. — Она подняла голову, посмотрела в золотые глаза. — Партнеры. Во всем.
— Партнеры, — согласился он, и поцеловал её. Не страстно, а нежно, обещающе.
Они стояли так долго, черпая силу друг в друге, готовясь к предстоящей битве — не битве мечей, а битве идей, законов, систем.
Битве, которая будет длиться долго. Но которую они намеревались выиграть.
Ночью Мария не могла уснуть. Мысли крутились, планы формировались, детали требовали внимания.
Она встала, подошла к окну. Замок спал. Город за стенами тоже погрузился в темноту, только редкие огни горели в окнах.
Где-то там жил Томас. Элара. Тысячи других простых людей, которые сегодня впервые за столетия получили надежду.
Где-то там жили драконы, которые боялись перемен, цеплялись за старое, не понимали, что их мир умирает.
Где-то там был Ворган, строящий планы мести.
Где-то там был бывший Император, идущий в свое изгнание, неся груз тысячи лет ошибок.
Столько людей. Столько судеб. И теперь часть ответственности за них лежала на ней.
Мария коснулась кулона на шее — подарка Кайрена, памяти его матери. Он был теплым, пульсирующим слабым светом.
— Я постараюсь, — прошептала она в темноту, обращаясь к духу женщины, которую никогда не знала. — Постараюсь оправдать вашу веру. Довести до конца то, что вы начали.
Ветер донес слабый аромат цветов из сада. Мария закрыла глаза, вдохнула.
Завтра начнется работа. Настоящая, трудная работа построения нового мира.
Но сегодня — сегодня она позволит себе момент покоя. Момент удовлетворения от того, что они изменили историю.
Не силой. Не магией. Словом. Законом. Правдой.
Она повернулась от окна, вернулась к кровати, где спал Кайрен. Легла рядом, прижалась к его теплу.
Его рука инстинктивно обняла её, притянула ближе.
— Не спишь? — сонно пробормотал он.
— Теперь сплю, — прошептала она.
И закрыла глаза, позволяя усталости наконец взять свое.
Впереди была долгая дорога. Но они пройдут её.
Вместе.
Как восстановительница и регент.
Как партнеры.
Как два человека, которые верят, что мир можно изменить — по одному закону за раз.
Две недели прошли в вихре работы. Формирование Совета Регентов, бесконечные встречи с лордами, организация новой системы управления, отправка гонцов по всей Империи. Мария едва помнила, как спала — каждый день начинался на рассвете и заканчивался далеко за полночь.
Кайрен работал не меньше. Как новый Регент, он должен был укрепить свою власть, заручиться поддержкой колеблющихся лордов, нейтрализовать угрозу со стороны Воргана и его союзников. Они виделись урывками — на советах, в коридорах, иногда за поздним ужином, когда оба были слишком уставшими, чтобы делать что-то кроме как молча держаться за руки.
Но наконец пришел день, когда основные структуры были установлены. Совет Регентов избран — четыре дракона, три человека, как предписывала Хартия Основателей. Первые указы подписаны. Гонцы вернулись с докладами, что переход власти прошел относительно мирно.
И Кайрен, войдя в кабинет Марии вечером, сказал просто:
— Пора.
Мария подняла голову от очередного свитка с проектом закона.
— Пора?
— Пожениться. По-настоящему. — Он улыбнулся устало, но в глазах читалась решимость. — Не по принуждению. Не по долгу. По выбору. По любви.
Сердце Марии пропустило удар.
— Ты... предлагаешь?
— Предлагаю. — Кайрен подошел, опустился на одно колено перед её стулом. — Мария. Женщина, которая перевернула мой мир, показала, что такое настоящая сила, научила меня слушать и меняться. Выйдешь за меня замуж? Не потому что так написано в каком-то древнем контракте. А потому что я люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом. Всегда.
Слезы внезапно подступили к горлу. Мария моргнула, прогоняя их.
— Кайрен... — голос дрогнул. — Да. Конечно, да. Тысячу раз да.
Он поднялся, притянул её к себе, поцеловал — долго, глубоко, без спешки. Поцелуй был полон обещаний, надежд, любви, которая росла между ними все эти недели.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Кайрен прижался лбом к её лбу.
— Тогда завтра. На рассвете. В саду. Только самые близкие.
— Не большая церемония?
— Нет. — Он покачал головой. — Мы уже прошли через одну церемонию, где присутствовали тысячи. Это было для Империи. Завтра — для нас. Только для нас и тех, кто действительно важен.
Мария улыбнулась сквозь слезы.
— Идеально.
Рассвет был ясным, золотистым, с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь листву деревьев. Сад замка просыпался — птицы пели, цветы распускались, воздух был свежим и полным ароматов.
Мария стояла перед зеркалом в своих покоях, пока Элара помогала ей одеться. Не в роскошное платье невесты с шлейфом в несколько метров. Простое, но элегантное платье цвета слоновой кости, с серебряной вышивкой по краям. Волосы распущены, с вплетенными живыми цветами — белыми розами и голубыми незабудками.
На шее — кулон матери Кайрена, тёплый и пульсирующий слабым светом.
— Вы прекрасны, миледи, — прошептала Элара, поправляя последнюю прядь. — Как весна. Как надежда.
Мария посмотрела на своё отражение. Женщина в зеркале выглядела счастливой — по-настоящему счастливой. Не уверенным юристом, готовым к битве. Не восстановительницей законов, несущей груз ответственности. Просто женщиной, влюбленной и собирающейся выйти замуж за человека, которого любит.
— Спасибо, Элара. За всё. — Мария обняла девушку. — Ты была со мной с самого первого дня. Когда я была напугана и потеряна. Ты сделала этот чужой мир домом.
Элара всхлипнула, крепче прижимаясь.
— Вы сделали меня свободной, миледи. Дали голос мне и всем таким, как я. Это я должна благодарить вас.
Они постояли так немного, потом отстранились, обе вытирая слезы.
— Ну, — Мария улыбнулась сквозь слезы, — пошли? А то жених подумает, что я передумала.
Сад был преобразован. Не роскошными украшениями — все было простым, но изящным. Арка из живых цветов, белая дорожка из лепестков, несколько рядов стульев для гостей.
И гости уже собрались. Их было немного — всего два десятка человек. Но каждый был важен.
Лорд Элдрис с супругой. Леди Морриган. Несколько других лордов, которые с самого начала поддерживали их дело. Томас и несколько представителей людей из Нижнего города. Даже старый лекарь, который лечил Кайрена после нападения.
Все встали, когда Мария вошла в сад. Но она видела только одного человека.
Кайрен стоял под аркой, в простой, но элегантной одежде — белая рубашка, темные брюки, серебряный жилет с эмблемой его дома. Волосы собраны в низкий хвост, лицо чисто выбрито. И глаза — золотые, полные любви и трепета — смотрели только на неё.
Мария шла по дорожке из лепестков медленно, наслаждаясь моментом. Никто не вел её — она шла сама, своим выбором, к мужчине, которого выбрала сама.
Когда она подошла к арке, Кайрен протянул руку. Она взяла её, и они повернулись лицом друг к другу.
Церемонию вел лорд Элдрис — не как жрец, а как старший друг и свидетель.
— Друзья, — начал он, голос теплый и торжественный, — мы собрались здесь не для того, чтобы связать двух людей долгом или традицией. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать союз, основанный на любви, уважении и свободном выборе.
Он посмотрел на Марию и Кайрена.
— Вы прошли через многое. Через конфликты, испытания, моменты, когда казалось, что всё потеряно. Но вы выстояли. Вместе. И сегодня вы стоите здесь не как лорд и его избранница. Но как равные. Как партнеры. Как два человека, которые нашли друг друга в этом огромном мире.
Элдрис достал свиток — небольшой, аккуратно свернутый.
— Вместо традиционных клятв, которые говорят о повиновении и долге, вы подготовили собственный контракт. Контракт, который отражает ваши истинные ценности.
Он протянул свиток Кайрену.
Кайрен развернул его, посмотрел на Марию, улыбнулся.
— Мы писали его вместе, — сказал он, обращаясь к гостям. — Каждый пункт обсуждали. Каждое слово взвешивали. Потому что брак — это не диктат одного. Это договор двух равных.
Он начал читать, голос уверенный и полный эмоций:
— Пункт первый: Мы вступаем в этот союз свободно, без принуждения, по собственной воле и желанию.
Мария кивнула, сжимая его руку.
— Пункт второй: Мы признаем друг друга равными партнерами. Ни один не имеет власти над другим. Все решения принимаются совместно, после обсуждения и взаимного согласия.
Гости слушали, завороженные. Такого они никогда не слышали на драконьей свадьбе.
— Пункт третий: Мы обязуемся поддерживать друг друга. В радости и горе. В успехе и неудаче. В моменты силы и моменты слабости. Не потому что должны. Но потому что хотим.
Кайрен передал свиток Марии. Она продолжила, голос дрожал от эмоций:
— Пункт четвертый: Мы обязуемся слушать друг друга. Даже когда не согласны. Даже когда трудно. Потому что истинная любовь — это не только разделять радость, но и преодолевать конфликты вместе.
Несколько гостей кивали, улыбаясь.
— Пункт пятый: Мы обязуемся расти вместе. Меняться. Учиться. Не цепляться за прошлое, а смотреть в будущее. Строить его вместе.
Мария посмотрела на Кайрена, и в её глазах блестели слезы счастья:
— Пункт шестой: Мы обязуемся хранить верность. Не только телом, но и духом. Быть честными друг с другом. Не скрывать страхов, надежд, мечтаний.
Кайрен подхватил, забирая свиток обратно:
— Пункт седьмой: Мы обязуемся уважать личное пространство друг друга. Понимать, что иногда нужно побыть одному. Что любовь — это не растворение в другом, а дополнение.
Он перевернул страницу, улыбка стала шире:
— Перемены не будут быстрыми. Не будут легкими. Впереди трудная работа. Споры. Компромиссы. Неудачи. Но мы пройдем через это. Вместе. Драконы и люди. Как было заповедано. Как должно быть.
Аплодисменты снова прокатились, но тише, серьезнее.
Кайрен повернулся к лордам:
— Я призываю всех глав домов собраться завтра на рассвете. Мы начнем формировать Совет Регентов согласно Хартии Основателей. Каждый дом сможет выдвинуть кандидатов.
Потом к людям на верхних ярусах:
— И я призываю представителей народа также собраться. Вы будете иметь голос в выборе ваших представителей в Совет. Впервые за тысячу лет.
Шепот пробежал по рядам людей — удивленный, радостный, неверящий.
Мария чувствовала, как напряжение начинает спадать. Они сделали это. Не просто свергли старую систему, но дали новую. Легитимную. Основанную на древних законах.
Но она также видела темные лица некоторых лордов. Ворган уже шептался со своими союзниками. Строил планы, несомненно.
Это будет непросто. Будут заговоры. Попытки саботажа. Сопротивление на каждом шагу.
Но сегодня они победили. И это было началом.
Церемония распустилась медленно. Люди не хотели уходить, словно боялись, что магия момента рассеется, как только они покинут арену.
Мария и Кайрен остались на помосте, окруженные лордами, которые подходили поздравить, поклясться в верности, задать вопросы.
Лорд Элдрис был первым:
— Регент. — Он склонил голову перед Кайреном. — Леди Мария. Мой дом к вашим услугам. Что нужно сделать в первую очередь?
Кайрен посмотрел на Марию вопросительно. Она подумала.
— Безопасность, — сказала она. — Нужно убедиться, что переход власти пройдет без насилия. Удвоить стражу. Послать гонцов во все уголки Империи с официальным объявлением о том, что произошло.
— Согласен, — кивнул Кайрен. — Элдрис, займись этим. Используй свои связи. Убедись, что информация распространяется быстро и точно.
— Будет сделано.
Леди Морриган подошла следующей:
— И мой дом поддерживает вас. — Она улыбнулась Марии. — Вы совершили невозможное, дорогая. Я знаю дюжину мужчин, которые бы не смогли сделать и половины.
— Спасибо, миледи.
— Как мне помочь?
Мария подумала:
— Связи с другими женскими домами. Многие из них пострадали от старой системы. У них не было голоса. Теперь будет. Нужно организовать их, дать понять, что перемены реальны.
— С удовольствием.
Подходили другие. Молодые лорды, которые устали от застоя. Старые лорды, которые помнили, как было раньше, до жесткого правления Императора. Даже несколько нейтральных, которые решили, что лучше быть на стороне побеждающих.
Но Ворган и его сторонники ушли рано, не прощаясь, лица мрачные.
— Он будет проблемой, — тихо сказал Кайрен Марии, когда они остались наконец относительно одни.
— Знаю. — Мария смотрела на удаляющуюся спину Воргана. — Но мы не можем арестовать его просто за несогласие. Это было бы именно то, против чего мы боролись.
— Тогда что?
— Наблюдаем. Документируем. И когда он совершит ошибку — а он совершит, они всегда совершают — мы будем готовы. С доказательствами. С законным процессом.
Кайрен покачал головой, улыбаясь:
— Ты всегда думаешь как юрист.
— Это единственный способ, которым я умею думать.
К вечеру они вернулись в замок. Мария чувствовала усталость до костей — физическую и эмоциональную. День был долгим, напряженным, полным моментов, когда все могло пойти не так.
Но они справились.
В покоях Кайрена их ждала Элара с подносом еды и вина.
— Миледи, милорд, — она поклонилась, но улыбка была широкой, искренней. — Поздравляю. Весь замок говорит только об этом. О пророчестве. О вас.
— Спасибо, Элара, — устало улыбнулась Мария. — Как настроение в народе?
— Хорошее! Люди счастливы. Надеются. Впервые за... не помню когда. — Элара поставила поднос на стол. — Мой дядя Томас передает благодарность. Говорит, что вы выполнили обещание. Дали людям голос.
— Только начало, — напомнила Мария. — Впереди долгая работа.
— Знаем. Но начало — это уже много.
Элара ушла, оставив их вдвоем.
Кайрен налил вина, протянул бокал Марии. Она приняла, сделала глоток. Вино было терпким, крепким, согревающим.
— За что пьем? — спросила она.
— За невозможное, которое стало возможным. — Кайрен чокнулся с ней. — За тебя. За твою смелость. За твой ум.
— За нас, — поправила Мария. — Я бы не смогла без тебя. Без твоей поддержки. Без твоей готовности рискнуть всем.
Они пили молча, просто наслаждаясь тишиной, покоем, присутствием друг друга.
Потом Кайрен поставил бокал, посмотрел на Марию серьезно.
— Что дальше? — спросил он. — Ты сказала, что моя задача — править. А твоя — восстанавливать. Как это будет выглядеть?
Мария задумалась, собирая мысли:
— Нужна полная ревизия законов. Отменить те, что дискриминируют людей. Ввести новые, гарантирующие равные права. Создать систему судов, где любой — дракон или человек — может получить справедливое разбирательство.
Она встала, начала ходить по комнате:
— Нужна образовательная реформа. Школы, где учатся вместе дети драконов и людей. Где магия и наука изучаются бок о бок. Где следующее поколение растет, не зная предрассудков.
Глаза блестели от энтузиазма:
— Нужна экономическая реформа. Дать людям право владеть землей, открывать бизнесы, участвовать в торговле. Создать настоящую экономику, а не систему, где все богатство в руках драконов.
Кайрен слушал, кивая:
— Это займет годы. Десятилетия.
— Знаю. — Мария остановилась, посмотрела на него. — Но мы начнем. По шагу за раз. По закону за раз. И через годы... Империя будет другой. Лучше.
Кайрен встал, подошел к ней, обнял:
— Тогда начнем. Вместе. — Он поцеловал её в лоб. — Регент и его главный советник. Звучит почти как... команда.
Мария прижалась к нему:
— Больше чем команда. — Она подняла голову, посмотрела в золотые глаза. — Партнеры. Во всем.
— Партнеры, — согласился он, и поцеловал её. Не страстно, а нежно, обещающе.
Они стояли так долго, черпая силу друг в друге, готовясь к предстоящей битве — не битве мечей, а битве идей, законов, систем.
Битве, которая будет длиться долго. Но которую они намеревались выиграть.
Ночью Мария не могла уснуть. Мысли крутились, планы формировались, детали требовали внимания.
Она встала, подошла к окну. Замок спал. Город за стенами тоже погрузился в темноту, только редкие огни горели в окнах.
Где-то там жил Томас. Элара. Тысячи других простых людей, которые сегодня впервые за столетия получили надежду.
Где-то там жили драконы, которые боялись перемен, цеплялись за старое, не понимали, что их мир умирает.
Где-то там был Ворган, строящий планы мести.
Где-то там был бывший Император, идущий в свое изгнание, неся груз тысячи лет ошибок.
Столько людей. Столько судеб. И теперь часть ответственности за них лежала на ней.
Мария коснулась кулона на шее — подарка Кайрена, памяти его матери. Он был теплым, пульсирующим слабым светом.
— Я постараюсь, — прошептала она в темноту, обращаясь к духу женщины, которую никогда не знала. — Постараюсь оправдать вашу веру. Довести до конца то, что вы начали.
Ветер донес слабый аромат цветов из сада. Мария закрыла глаза, вдохнула.
Завтра начнется работа. Настоящая, трудная работа построения нового мира.
Но сегодня — сегодня она позволит себе момент покоя. Момент удовлетворения от того, что они изменили историю.
Не силой. Не магией. Словом. Законом. Правдой.
Она повернулась от окна, вернулась к кровати, где спал Кайрен. Легла рядом, прижалась к его теплу.
Его рука инстинктивно обняла её, притянула ближе.
— Не спишь? — сонно пробормотал он.
— Теперь сплю, — прошептала она.
И закрыла глаза, позволяя усталости наконец взять свое.
Впереди была долгая дорога. Но они пройдут её.
Вместе.
Как восстановительница и регент.
Как партнеры.
Как два человека, которые верят, что мир можно изменить — по одному закону за раз.
Две недели прошли в вихре работы. Формирование Совета Регентов, бесконечные встречи с лордами, организация новой системы управления, отправка гонцов по всей Империи. Мария едва помнила, как спала — каждый день начинался на рассвете и заканчивался далеко за полночь.
Кайрен работал не меньше. Как новый Регент, он должен был укрепить свою власть, заручиться поддержкой колеблющихся лордов, нейтрализовать угрозу со стороны Воргана и его союзников. Они виделись урывками — на советах, в коридорах, иногда за поздним ужином, когда оба были слишком уставшими, чтобы делать что-то кроме как молча держаться за руки.
Но наконец пришел день, когда основные структуры были установлены. Совет Регентов избран — четыре дракона, три человека, как предписывала Хартия Основателей. Первые указы подписаны. Гонцы вернулись с докладами, что переход власти прошел относительно мирно.
И Кайрен, войдя в кабинет Марии вечером, сказал просто:
— Пора.
Мария подняла голову от очередного свитка с проектом закона.
— Пора?
— Пожениться. По-настоящему. — Он улыбнулся устало, но в глазах читалась решимость. — Не по принуждению. Не по долгу. По выбору. По любви.
Сердце Марии пропустило удар.
— Ты... предлагаешь?
— Предлагаю. — Кайрен подошел, опустился на одно колено перед её стулом. — Мария. Женщина, которая перевернула мой мир, показала, что такое настоящая сила, научила меня слушать и меняться. Выйдешь за меня замуж? Не потому что так написано в каком-то древнем контракте. А потому что я люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом. Всегда.
Слезы внезапно подступили к горлу. Мария моргнула, прогоняя их.
— Кайрен... — голос дрогнул. — Да. Конечно, да. Тысячу раз да.
Он поднялся, притянул её к себе, поцеловал — долго, глубоко, без спешки. Поцелуй был полон обещаний, надежд, любви, которая росла между ними все эти недели.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Кайрен прижался лбом к её лбу.
— Тогда завтра. На рассвете. В саду. Только самые близкие.
— Не большая церемония?
— Нет. — Он покачал головой. — Мы уже прошли через одну церемонию, где присутствовали тысячи. Это было для Империи. Завтра — для нас. Только для нас и тех, кто действительно важен.
Мария улыбнулась сквозь слезы.
— Идеально.
Рассвет был ясным, золотистым, с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь листву деревьев. Сад замка просыпался — птицы пели, цветы распускались, воздух был свежим и полным ароматов.
Мария стояла перед зеркалом в своих покоях, пока Элара помогала ей одеться. Не в роскошное платье невесты с шлейфом в несколько метров. Простое, но элегантное платье цвета слоновой кости, с серебряной вышивкой по краям. Волосы распущены, с вплетенными живыми цветами — белыми розами и голубыми незабудками.
На шее — кулон матери Кайрена, тёплый и пульсирующий слабым светом.
— Вы прекрасны, миледи, — прошептала Элара, поправляя последнюю прядь. — Как весна. Как надежда.
Мария посмотрела на своё отражение. Женщина в зеркале выглядела счастливой — по-настоящему счастливой. Не уверенным юристом, готовым к битве. Не восстановительницей законов, несущей груз ответственности. Просто женщиной, влюбленной и собирающейся выйти замуж за человека, которого любит.
— Спасибо, Элара. За всё. — Мария обняла девушку. — Ты была со мной с самого первого дня. Когда я была напугана и потеряна. Ты сделала этот чужой мир домом.
Элара всхлипнула, крепче прижимаясь.
— Вы сделали меня свободной, миледи. Дали голос мне и всем таким, как я. Это я должна благодарить вас.
Они постояли так немного, потом отстранились, обе вытирая слезы.
— Ну, — Мария улыбнулась сквозь слезы, — пошли? А то жених подумает, что я передумала.
Сад был преобразован. Не роскошными украшениями — все было простым, но изящным. Арка из живых цветов, белая дорожка из лепестков, несколько рядов стульев для гостей.
И гости уже собрались. Их было немного — всего два десятка человек. Но каждый был важен.
Лорд Элдрис с супругой. Леди Морриган. Несколько других лордов, которые с самого начала поддерживали их дело. Томас и несколько представителей людей из Нижнего города. Даже старый лекарь, который лечил Кайрена после нападения.
Все встали, когда Мария вошла в сад. Но она видела только одного человека.
Кайрен стоял под аркой, в простой, но элегантной одежде — белая рубашка, темные брюки, серебряный жилет с эмблемой его дома. Волосы собраны в низкий хвост, лицо чисто выбрито. И глаза — золотые, полные любви и трепета — смотрели только на неё.
Мария шла по дорожке из лепестков медленно, наслаждаясь моментом. Никто не вел её — она шла сама, своим выбором, к мужчине, которого выбрала сама.
Когда она подошла к арке, Кайрен протянул руку. Она взяла её, и они повернулись лицом друг к другу.
Церемонию вел лорд Элдрис — не как жрец, а как старший друг и свидетель.
— Друзья, — начал он, голос теплый и торжественный, — мы собрались здесь не для того, чтобы связать двух людей долгом или традицией. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать союз, основанный на любви, уважении и свободном выборе.
Он посмотрел на Марию и Кайрена.
— Вы прошли через многое. Через конфликты, испытания, моменты, когда казалось, что всё потеряно. Но вы выстояли. Вместе. И сегодня вы стоите здесь не как лорд и его избранница. Но как равные. Как партнеры. Как два человека, которые нашли друг друга в этом огромном мире.
Элдрис достал свиток — небольшой, аккуратно свернутый.
— Вместо традиционных клятв, которые говорят о повиновении и долге, вы подготовили собственный контракт. Контракт, который отражает ваши истинные ценности.
Он протянул свиток Кайрену.
Кайрен развернул его, посмотрел на Марию, улыбнулся.
— Мы писали его вместе, — сказал он, обращаясь к гостям. — Каждый пункт обсуждали. Каждое слово взвешивали. Потому что брак — это не диктат одного. Это договор двух равных.
Он начал читать, голос уверенный и полный эмоций:
— Пункт первый: Мы вступаем в этот союз свободно, без принуждения, по собственной воле и желанию.
Мария кивнула, сжимая его руку.
— Пункт второй: Мы признаем друг друга равными партнерами. Ни один не имеет власти над другим. Все решения принимаются совместно, после обсуждения и взаимного согласия.
Гости слушали, завороженные. Такого они никогда не слышали на драконьей свадьбе.
— Пункт третий: Мы обязуемся поддерживать друг друга. В радости и горе. В успехе и неудаче. В моменты силы и моменты слабости. Не потому что должны. Но потому что хотим.
Кайрен передал свиток Марии. Она продолжила, голос дрожал от эмоций:
— Пункт четвертый: Мы обязуемся слушать друг друга. Даже когда не согласны. Даже когда трудно. Потому что истинная любовь — это не только разделять радость, но и преодолевать конфликты вместе.
Несколько гостей кивали, улыбаясь.
— Пункт пятый: Мы обязуемся расти вместе. Меняться. Учиться. Не цепляться за прошлое, а смотреть в будущее. Строить его вместе.
Мария посмотрела на Кайрена, и в её глазах блестели слезы счастья:
— Пункт шестой: Мы обязуемся хранить верность. Не только телом, но и духом. Быть честными друг с другом. Не скрывать страхов, надежд, мечтаний.
Кайрен подхватил, забирая свиток обратно:
— Пункт седьмой: Мы обязуемся уважать личное пространство друг друга. Понимать, что иногда нужно побыть одному. Что любовь — это не растворение в другом, а дополнение.
Он перевернул страницу, улыбка стала шире:
