Священный Контракт.
Сердце забилось быстрее. Руки задрожали — от волнения или страха, она не могла понять.
Мария достала свиток, осторожно развернула его.
Да. Это он. Тот самый контракт, который она читала в своей комнате. Оригинал, с его подписью внизу. Место для ее подписи пока пустовало.
Она посмотрела на документ, потом на свой вариант, спрятанный за поясом.
Последний шанс отступить. Последний момент, когда она может все вернуть и уйти незамеченной.
Но она не отступала. Никогда.
Мария достала свой контракт, развернула его рядом с оригиналом.
Размер пергамента — одинаковый. Она специально подобрала похожий материал из тех, что нашла в библиотеке.
Почерк — она тренировалась копировать каллиграфический стиль местных писарей. Не идеально, но похоже.
Печать... вот с печатью проблема. У нее нет доступа к печати Дома Каменного Крыла.
Но Мария заметила одну деталь: на оригинале печать стояла поверх подписи Кайрена. Значит, ее ставят уже после подписания обеими сторонами.
Если она подменит документ сейчас, до церемонии, а печать поставят уже после подписей — никто не заметит подмены. Не сразу, во всяком случае.
А ей нужно было только выиграть время. Пусть даже несколько дней.
Мария свернула оригинал, спрятала его за пояс. Свой вариант положила в ящик, на то же место.
Закрыла ящик. Огляделась — все ли на месте.
Все выглядело так же, как до ее вторжения.
Теперь уходить. Быстро.
Мария направилась к двери, но у самого выхода услышала звук, от которого кровь застыла в жилах.
Шаги. В коридоре. Приближающиеся.
И голос Кайрена, отдающего приказ кому-то:
— Проверьте южное крыло еще раз. И доложите мне.
Он шел сюда. В свой кабинет.
Паника захлестнула на секунду, но Мария заставила себя думать холодно, быстро.
Спрятаться. Где?
За дверью — нет, он войдет и увидит.
Под столом — слишком очевидно.
За шторами у окна — да, это единственный вариант.
Мария метнулась к окну, юркнула за тяжелую штору, прижалась к холодной каменной стене. Затаила дыхание.
Дверь открылась.
Кайрен вошел в кабинет. Мария слышала его тяжелые, уверенные шаги по каменному полу.
Он прошел к столу. Шорох бумаг — он что-то искал.
Мария стояла, не дыша, моля всех богов, в которых не верила, чтобы он не заметил ее.
— Где же этот проклятый отчет, — пробормотал Кайрен. — Точно помню, оставил здесь...
Еще шорох. Скрип ящика.
Мария закрыла глаза. Если он откроет тот ящик, где лежит контракт, если заметит подмену...
Но нет. Другой ящик. Удовлетворенное ворчание.
— Вот он.
Шаги к двери. Она открылась, закрылась.
Тишина.
Мария ждала еще долгих пять минут, не шевелясь, считая удары собственного сердца.
Наконец осмелилась выглянуть из-за шторы.
Кабинет пуст.
Она на ватных ногах добралась до двери, приложила ухо к створке. Тишина в коридоре.
Открыла дверь, выглянула. Никого.
Мария выскользнула из кабинета, тихо закрыла дверь за собой.
И побежала. Быстро, но тихо, прижимаясь к стенам, используя каждую тень.
Она добралась до своих покоев, не встретив никого. Чудо. Чистое, невероятное чудо.
Мария закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол, обхватив колени руками.
Все тело тряслось от запоздалой реакции. Адреналин отступал, оставляя усталость и осознание того, что она только что сделала.
Она проникла в личный кабинет лорда драконов. Подменила священный контракт. И чуть не попалась.
Если бы он увидел ее... она даже не знала, что было бы. Казнь? Изгнание? Или просто гнев, который сожжет ее дотла?
Но он не увидел. Она справилась.
Мария достала из-за пояса оригинал контракта, развернула его. Перечитала еще раз, при свете свечи.
Все те же несправедливые пункты. Все та же кабала.
А теперь, в ящике его стола, лежал другой контракт. Ее контракт.
— Я не нарушаю закон, — прошептала Мария, глядя на пергамент. — Я создаю новый. Более справедливый.
Она спрятала оригинал в самый дальний угол сундука, под стопки одежды. Потом встала, подошла к окну.
Рассвет только начинался. Небо на востоке окрашивалось в розовые тона.
Новый день. День, когда она стала преступницей по местным меркам.
Но также — день, когда она сделала первый реальный шаг к свободе.
Мария улыбнулась своему отражению в стекле. Усталая, бледная, с темными кругами под глазами. Но улыбка была настоящей.
— Раскроет ли он подмену? — спросила она свое отражение. — Наверное. Рано или поздно. И что он сделает тогда?
Отражение не ответило.
Но Мария не боялась. Она сделала то, что должна была сделать. Использовала свое оружие — ум, знания, смелость.
Теперь оставалось только ждать.
Ждать церемонии подписания, когда он увидит новый контракт.
Ждать его реакции.
И быть готовой защищать каждое слово, каждый пункт, каждую формулировку.
Потому что это была не просто подмена документа. Это было заявление. Декларация ее прав, ее ценностей, ее отказа подчиниться несправедливой системе.
Мария легла на кровать, не раздеваясь. Закрыла глаза.
Заснула почти мгновенно, проваливаясь в тяжелый, без сновидений сон.
А за окном разгорался новый день, принося с собой неизвестность.
Неизвестность, которая вскоре взорвется самым неожиданным образом.
Но пока Мария спала, не зная, что ее дерзкий ход изменит не только ее судьбу.
Он изменит судьбу всего мира Талары.
Мария проснулась от того, что кто-то настойчиво трясет ее за плечо.
— Миледи! Миледи, проснитесь! Уже почти полдень! Церемония через два часа!
Элара. Голос ее звучал почти истерично.
Мария села на кровати, потирая глаза. Голова раскалывалась — слишком мало сна после ночного приключения. Во рту было сухо, тело ломило, словно она провела ночь не в постели, а на тренировке.
— Какая церемония? — пробормотала она, хотя прекрасно знала ответ.
— Церемония подписания Контракта! — Элара всплеснула руками. — Вам же вчера передали уведомление! Лорд Кайрен решил провести ее сегодня, во второй час после полудня! Все уже собираются!
Мария окончательно проснулась. Контракт. Церемония. Сегодня.
Значит, сегодня он увидит подмену.
Страх кольнул острой иглой где-то под ребрами, но Мария заставила себя выдохнуть, успокоиться.
— Хорошо, — сказала она ровным голосом. — Помоги мне привести себя в порядок.
Следующий час прошел в суматохе. Элара метались вокруг нее, как взволнованная птица, подбирая платье, укладывая волосы, предлагая украшения.
Мария позволила ей делать что угодно, лишь бы не думать о предстоящем. Но мысли все равно крутились, как белки в колесе.
Он заметит подмену. Конечно, заметит. Вопрос только — как отреагирует?
Взрыв гнева? Публичное унижение? Отказ от контракта вообще?
Или... или что-то другое?
Мария смотрела на свое отражение в зеркале. Элара одела ее в роскошное платье глубокого синего цвета — цвета Дома Каменного Крыла. Вышивка серебряными нитями по корсету и подолу, высокий воротник, длинные рукава. Волосы уложены в сложную прическу с вплетенными серебряными нитями. На шее — кулон с прозрачным камнем, который, по словам Элары, "приносит удачу в новых начинаниях".
Она выглядела как невеста. Как принцесса. Как украшение.
Но глаза — глаза выдавали правду. В них не было покорности. Только решимость.
— Вы прекрасны, миледи, — прошептала Элара, отступая. — Лорд Кайрен будет поражен.
— Будет, — согласилась Мария с кривой усмешкой. — Вопрос только — чем именно.
Элара непонимающе моргнула, но промолчала.
В дверь постучали. Три громких удара.
— Леди Мария, — донесся голос Торвальда. — Церемония начинается. Прошу следовать за мной.
Мария встала. Расправила платье. Подняла подбородок.
— Я готова.
Путь до тронного зала показался одновременно слишком длинным и слишком коротким. Мария шла по коридорам замка, и люди расступались перед ней, кланялись, шептались за спиной.
Она видела их взгляды. Любопытство. Осуждение. Жалость. Немногие — уважение.
Торвальд шел впереди с каменным лицом, не глядя на нее. Элара — позади, всхлипывая в платок от умиления.
Наконец они подошли к высоким двустворчатым дверям тронного зала. Двое стражников в парадных доспехах стояли по бокам.
— Леди Мария прибыла, — объявил Торвальд.
Двери медленно открылись.
Тронный зал был заполнен людьми. Вассалы Кайрена, знать замка, представители подчиненных родов — все они собрались, чтобы стать свидетелями заключения Священного Контракта.
Зал был украшен для торжества. Знамена с гербом Дома Каменного Крыла — черный дракон на серебряном фоне — висели вдоль стен. На полу были расстелены ковры. У алтаря горели свечи в высоких подсвечниках.
И в центре, на возвышении у древнего каменного алтаря, стоял Кайрен.
Он был одет в черные парадные одежды с серебряным шитьем, длинный плащ спускался с плеч почти до пола. Волосы распущены, падают на плечи темным водопадом. На голове — простая серебряная корона, символ его власти.
Он выглядел как воплощение древней силы. Как живая легенда. Как дракон в человеческом облике.
И он смотрел прямо на нее.
Золотые глаза встретились с ее карими. На долю секунды между ними пробежала искра — признание, вызов, что-то еще, чего Мария не могла определить.
Потом он отвел взгляд, и момент прошел.
— Леди Мария, — произнес он, и голос разнесся по залу, заставляя всех замолчать. — Приблизьтесь.
Мария пошла вперед. Медленно, размеренно, держа спину прямо. Каждый шаг давался с усилием — платье было тяжелым, туфли непривычными, а ноги казались ватными от напряжения.
Но она не показала слабости. Дошла до возвышения, поднялась по трем ступеням и остановилась напротив Кайрена.
Он был выше, намного выше. Она должна была запрокидывать голову, чтобы встретить его взгляд. Но даже это не заставило ее почувствовать себя маленькой.
— Миледи, — Кайрен говорил формально, для публики. — Мы собрались здесь, чтобы заключить Священный Контракт между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы. Контракт, который свяжет наши роды на вечные времена.
Мария молчала, ожидая.
Кайрен повернулся к алтарю, где на бархатной подушке лежал свиток. Тот самый свиток, который она подменила прошлой ночью.
Он взял его, развернул.
И начал читать.
— «Священный Контракт о союзе...»
Мария наблюдала за его лицом. Оно было абсолютно спокойным, непроницаемым. Он читал механически, не вглядываясь в слова.
Но потом он дошел до второй статьи. До той части, где в оригинале были перечислены обязанности жены.
Его голос на мгновение запнулся. Едва заметно, но Мария уловила.
Золотые глаза скользнули по тексту. Замерли. Вернулись к началу статьи.
Он читал молча, и Мария видела, как менялось выражение его лица. Удивление. Недоверие. Осознание.
Тишина в зале становилась напряженной. Люди переглядывались, недоумевая, почему лорд Кайрен замолчал.
Наконец он медленно поднял голову и посмотрел на Марию.
В его глазах было множество эмоций — шок, гнев, изумление, и... что-то похожее на восхищение?
— Это не тот контракт, — произнес он тихо, так, что слышала только она.
— Это новый контракт, — так же тихо ответила Мария. — Более справедливый.
Его челюсть сжалась. Пальцы, державшие свиток, побелели от напряжения.
Зал замер в ожидании. Все смотрели на них, пытаясь понять, что происходит.
Кайрен снова посмотрел на текст. Читал медленно, вдумчиво. Мария видела, как его взгляд скользит по строкам, по ее формулировкам, по пунктам, которые она так тщательно составляла.
Прошла минута. Две. Три.
Напряжение в зале становилось невыносимым.
Наконец Кайрен свернул свиток. Повернулся к собравшимся.
— Господа, — произнес он ровным голосом, в котором не было ни намека на эмоции. — Прошу прощения за задержку. Контракт требует некоторых... уточнений. Церемония откладывается. Прошу всех покинуть зал.
Шум. Недовольное бормотание. Вопросы.
— Но, милорд! — начал было кто-то из вассалов.
Кайрен повернулся к нему, и взгляд его был таким холодным, что мужчина осекся на полуслове.
— Я сказал: покинуть зал, — повторил Кайрен, и в голосе прозвучала сталь. — Сейчас.
Люди заспешили к выходу. Быстро, стараясь не привлекать внимания разгневанного лорда. Через несколько минут зал опустел.
Остались только они двое.
И тишина, звенящая от напряжения.
Кайрен медленно спустился с возвышения, держа свиток в руке. Подошел к Марии так близко, что она чувствовала тепло его тела.
— Ты подменила Священный Контракт, — произнес он тихо, опасно тихо.
— Да, — так же тихо ответила Мария, не отводя взгляда.
— Ты проникла в мой кабинет. Взломала замок. Украла оригинал и заменила его своей версией.
— Да.
— Ты понимаешь, что за это я могу тебя казнить? Прямо здесь, прямо сейчас?
Мария подняла подбородок.
— Понимаю. Но не думаю, что вы это сделаете.
Его брови взметнулись вверх.
— И почему же?
— Потому что вы еще не прочитали контракт до конца. А вы слишком любопытны, чтобы казнить меня, не узнав, что именно я написала.
Он смотрел на нее долго, изучающе. Потом внезапно рассмеялся. Это был странный смех — без веселья, почти истерический.
— Ты либо гениальна, либо ищешь смерти, — сказал он наконец.
Мария позволила себе слабую улыбку.
— Я всегда стремилась к первому.
Кайрен покачал головой, все еще не веря происходящему. Он развернул свиток, положил его на ближайший стол.
— Хорошо, — произнес он. — Раз уж ты так уверена в своем творении, давай разберем его вместе. Пункт за пунктом. И ты объяснишь мне, какого дракона ты думала, когда переписывала священный, освященный веками документ.
Мария подошла к столу, встала рядом с ним.
— С удовольствием. Начнем с первой статьи?
Он смотрел на нее с таким выражением, словно видел в первый раз.
— Ты невозможна, — пробормотал он. — Абсолютно невозможна.
— Вы уже это говорили, — спокойно заметила Мария. — Статья первая?
Кайрен вздохнул и ткнул пальцем в текст.
— «О равенстве сторон. Настоящий Контракт заключается между двумя равными партнерами, каждый из которых обладает равными правами и несет равную ответственность.» — он прочитал вслух, потом посмотрел на нее. — Равные? Ты хочешь быть равной драконьему лорду?
— Я хочу быть равной человеку, с которым заключаю договор, — поправила Мария. — Дракон вы или нет — неважно. Договор заключают равные стороны. Иначе это не договор, а приказ.
— Священные Контракты веками строились на иерархии...
— Веками строились неправильно, — перебила Мария. — Следующий пункт. «Обе стороны обязуются относиться друг к другу с уважением, признавая автономию, достоинство и личные границы партнера.»
Кайрен читал дальше, хмурясь все больше.
— Личные границы? Автономия? Ты понимаешь, что это подрывает всю структуру брачного союза?
— Это создает здоровую структуру брачного союза, — возразила Мария. — Уважение — основа любых долгосрочных отношений. Или вы хотите жену, которая боится вас и ненавидит?
— Я хочу жену, которая понимает свое место!
— А я хочу мужа, который понимает, что я не собственность, — Мария повернулась к нему, глядя прямо в глаза. — Я человек. Со своими мыслями, чувствами, желаниями. И я не собираюсь отказываться от них ради традиций, которые были несправедливы с самого начала.
Они стояли очень близко, почти касаясь друг друга. Мария чувствовала, как от него исходит жар — буквальный жар, драконий огонь, кипящий под кожей.
— Ты играешь с огнем, — прошептал Кайрен.
— Я знаю, — так же тихо ответила Мария. — Но я не боюсь обжечься.
Сердце забилось быстрее. Руки задрожали — от волнения или страха, она не могла понять.
Мария достала свиток, осторожно развернула его.
Да. Это он. Тот самый контракт, который она читала в своей комнате. Оригинал, с его подписью внизу. Место для ее подписи пока пустовало.
Она посмотрела на документ, потом на свой вариант, спрятанный за поясом.
Последний шанс отступить. Последний момент, когда она может все вернуть и уйти незамеченной.
Но она не отступала. Никогда.
Мария достала свой контракт, развернула его рядом с оригиналом.
Размер пергамента — одинаковый. Она специально подобрала похожий материал из тех, что нашла в библиотеке.
Почерк — она тренировалась копировать каллиграфический стиль местных писарей. Не идеально, но похоже.
Печать... вот с печатью проблема. У нее нет доступа к печати Дома Каменного Крыла.
Но Мария заметила одну деталь: на оригинале печать стояла поверх подписи Кайрена. Значит, ее ставят уже после подписания обеими сторонами.
Если она подменит документ сейчас, до церемонии, а печать поставят уже после подписей — никто не заметит подмены. Не сразу, во всяком случае.
А ей нужно было только выиграть время. Пусть даже несколько дней.
Мария свернула оригинал, спрятала его за пояс. Свой вариант положила в ящик, на то же место.
Закрыла ящик. Огляделась — все ли на месте.
Все выглядело так же, как до ее вторжения.
Теперь уходить. Быстро.
Мария направилась к двери, но у самого выхода услышала звук, от которого кровь застыла в жилах.
Шаги. В коридоре. Приближающиеся.
И голос Кайрена, отдающего приказ кому-то:
— Проверьте южное крыло еще раз. И доложите мне.
Он шел сюда. В свой кабинет.
Паника захлестнула на секунду, но Мария заставила себя думать холодно, быстро.
Спрятаться. Где?
За дверью — нет, он войдет и увидит.
Под столом — слишком очевидно.
За шторами у окна — да, это единственный вариант.
Мария метнулась к окну, юркнула за тяжелую штору, прижалась к холодной каменной стене. Затаила дыхание.
Дверь открылась.
Кайрен вошел в кабинет. Мария слышала его тяжелые, уверенные шаги по каменному полу.
Он прошел к столу. Шорох бумаг — он что-то искал.
Мария стояла, не дыша, моля всех богов, в которых не верила, чтобы он не заметил ее.
— Где же этот проклятый отчет, — пробормотал Кайрен. — Точно помню, оставил здесь...
Еще шорох. Скрип ящика.
Мария закрыла глаза. Если он откроет тот ящик, где лежит контракт, если заметит подмену...
Но нет. Другой ящик. Удовлетворенное ворчание.
— Вот он.
Шаги к двери. Она открылась, закрылась.
Тишина.
Мария ждала еще долгих пять минут, не шевелясь, считая удары собственного сердца.
Наконец осмелилась выглянуть из-за шторы.
Кабинет пуст.
Она на ватных ногах добралась до двери, приложила ухо к створке. Тишина в коридоре.
Открыла дверь, выглянула. Никого.
Мария выскользнула из кабинета, тихо закрыла дверь за собой.
И побежала. Быстро, но тихо, прижимаясь к стенам, используя каждую тень.
Она добралась до своих покоев, не встретив никого. Чудо. Чистое, невероятное чудо.
Мария закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол, обхватив колени руками.
Все тело тряслось от запоздалой реакции. Адреналин отступал, оставляя усталость и осознание того, что она только что сделала.
Она проникла в личный кабинет лорда драконов. Подменила священный контракт. И чуть не попалась.
Если бы он увидел ее... она даже не знала, что было бы. Казнь? Изгнание? Или просто гнев, который сожжет ее дотла?
Но он не увидел. Она справилась.
Мария достала из-за пояса оригинал контракта, развернула его. Перечитала еще раз, при свете свечи.
Все те же несправедливые пункты. Все та же кабала.
А теперь, в ящике его стола, лежал другой контракт. Ее контракт.
— Я не нарушаю закон, — прошептала Мария, глядя на пергамент. — Я создаю новый. Более справедливый.
Она спрятала оригинал в самый дальний угол сундука, под стопки одежды. Потом встала, подошла к окну.
Рассвет только начинался. Небо на востоке окрашивалось в розовые тона.
Новый день. День, когда она стала преступницей по местным меркам.
Но также — день, когда она сделала первый реальный шаг к свободе.
Мария улыбнулась своему отражению в стекле. Усталая, бледная, с темными кругами под глазами. Но улыбка была настоящей.
— Раскроет ли он подмену? — спросила она свое отражение. — Наверное. Рано или поздно. И что он сделает тогда?
Отражение не ответило.
Но Мария не боялась. Она сделала то, что должна была сделать. Использовала свое оружие — ум, знания, смелость.
Теперь оставалось только ждать.
Ждать церемонии подписания, когда он увидит новый контракт.
Ждать его реакции.
И быть готовой защищать каждое слово, каждый пункт, каждую формулировку.
Потому что это была не просто подмена документа. Это было заявление. Декларация ее прав, ее ценностей, ее отказа подчиниться несправедливой системе.
Мария легла на кровать, не раздеваясь. Закрыла глаза.
Заснула почти мгновенно, проваливаясь в тяжелый, без сновидений сон.
А за окном разгорался новый день, принося с собой неизвестность.
Неизвестность, которая вскоре взорвется самым неожиданным образом.
Но пока Мария спала, не зная, что ее дерзкий ход изменит не только ее судьбу.
Он изменит судьбу всего мира Талары.
Мария проснулась от того, что кто-то настойчиво трясет ее за плечо.
— Миледи! Миледи, проснитесь! Уже почти полдень! Церемония через два часа!
Элара. Голос ее звучал почти истерично.
Мария села на кровати, потирая глаза. Голова раскалывалась — слишком мало сна после ночного приключения. Во рту было сухо, тело ломило, словно она провела ночь не в постели, а на тренировке.
— Какая церемония? — пробормотала она, хотя прекрасно знала ответ.
— Церемония подписания Контракта! — Элара всплеснула руками. — Вам же вчера передали уведомление! Лорд Кайрен решил провести ее сегодня, во второй час после полудня! Все уже собираются!
Мария окончательно проснулась. Контракт. Церемония. Сегодня.
Значит, сегодня он увидит подмену.
Страх кольнул острой иглой где-то под ребрами, но Мария заставила себя выдохнуть, успокоиться.
— Хорошо, — сказала она ровным голосом. — Помоги мне привести себя в порядок.
Следующий час прошел в суматохе. Элара метались вокруг нее, как взволнованная птица, подбирая платье, укладывая волосы, предлагая украшения.
Мария позволила ей делать что угодно, лишь бы не думать о предстоящем. Но мысли все равно крутились, как белки в колесе.
Он заметит подмену. Конечно, заметит. Вопрос только — как отреагирует?
Взрыв гнева? Публичное унижение? Отказ от контракта вообще?
Или... или что-то другое?
Мария смотрела на свое отражение в зеркале. Элара одела ее в роскошное платье глубокого синего цвета — цвета Дома Каменного Крыла. Вышивка серебряными нитями по корсету и подолу, высокий воротник, длинные рукава. Волосы уложены в сложную прическу с вплетенными серебряными нитями. На шее — кулон с прозрачным камнем, который, по словам Элары, "приносит удачу в новых начинаниях".
Она выглядела как невеста. Как принцесса. Как украшение.
Но глаза — глаза выдавали правду. В них не было покорности. Только решимость.
— Вы прекрасны, миледи, — прошептала Элара, отступая. — Лорд Кайрен будет поражен.
— Будет, — согласилась Мария с кривой усмешкой. — Вопрос только — чем именно.
Элара непонимающе моргнула, но промолчала.
В дверь постучали. Три громких удара.
— Леди Мария, — донесся голос Торвальда. — Церемония начинается. Прошу следовать за мной.
Мария встала. Расправила платье. Подняла подбородок.
— Я готова.
Путь до тронного зала показался одновременно слишком длинным и слишком коротким. Мария шла по коридорам замка, и люди расступались перед ней, кланялись, шептались за спиной.
Она видела их взгляды. Любопытство. Осуждение. Жалость. Немногие — уважение.
Торвальд шел впереди с каменным лицом, не глядя на нее. Элара — позади, всхлипывая в платок от умиления.
Наконец они подошли к высоким двустворчатым дверям тронного зала. Двое стражников в парадных доспехах стояли по бокам.
— Леди Мария прибыла, — объявил Торвальд.
Двери медленно открылись.
Тронный зал был заполнен людьми. Вассалы Кайрена, знать замка, представители подчиненных родов — все они собрались, чтобы стать свидетелями заключения Священного Контракта.
Зал был украшен для торжества. Знамена с гербом Дома Каменного Крыла — черный дракон на серебряном фоне — висели вдоль стен. На полу были расстелены ковры. У алтаря горели свечи в высоких подсвечниках.
И в центре, на возвышении у древнего каменного алтаря, стоял Кайрен.
Он был одет в черные парадные одежды с серебряным шитьем, длинный плащ спускался с плеч почти до пола. Волосы распущены, падают на плечи темным водопадом. На голове — простая серебряная корона, символ его власти.
Он выглядел как воплощение древней силы. Как живая легенда. Как дракон в человеческом облике.
И он смотрел прямо на нее.
Золотые глаза встретились с ее карими. На долю секунды между ними пробежала искра — признание, вызов, что-то еще, чего Мария не могла определить.
Потом он отвел взгляд, и момент прошел.
— Леди Мария, — произнес он, и голос разнесся по залу, заставляя всех замолчать. — Приблизьтесь.
Мария пошла вперед. Медленно, размеренно, держа спину прямо. Каждый шаг давался с усилием — платье было тяжелым, туфли непривычными, а ноги казались ватными от напряжения.
Но она не показала слабости. Дошла до возвышения, поднялась по трем ступеням и остановилась напротив Кайрена.
Он был выше, намного выше. Она должна была запрокидывать голову, чтобы встретить его взгляд. Но даже это не заставило ее почувствовать себя маленькой.
— Миледи, — Кайрен говорил формально, для публики. — Мы собрались здесь, чтобы заключить Священный Контракт между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы. Контракт, который свяжет наши роды на вечные времена.
Мария молчала, ожидая.
Кайрен повернулся к алтарю, где на бархатной подушке лежал свиток. Тот самый свиток, который она подменила прошлой ночью.
Он взял его, развернул.
И начал читать.
— «Священный Контракт о союзе...»
Мария наблюдала за его лицом. Оно было абсолютно спокойным, непроницаемым. Он читал механически, не вглядываясь в слова.
Но потом он дошел до второй статьи. До той части, где в оригинале были перечислены обязанности жены.
Его голос на мгновение запнулся. Едва заметно, но Мария уловила.
Золотые глаза скользнули по тексту. Замерли. Вернулись к началу статьи.
Он читал молча, и Мария видела, как менялось выражение его лица. Удивление. Недоверие. Осознание.
Тишина в зале становилась напряженной. Люди переглядывались, недоумевая, почему лорд Кайрен замолчал.
Наконец он медленно поднял голову и посмотрел на Марию.
В его глазах было множество эмоций — шок, гнев, изумление, и... что-то похожее на восхищение?
— Это не тот контракт, — произнес он тихо, так, что слышала только она.
— Это новый контракт, — так же тихо ответила Мария. — Более справедливый.
Его челюсть сжалась. Пальцы, державшие свиток, побелели от напряжения.
Зал замер в ожидании. Все смотрели на них, пытаясь понять, что происходит.
Кайрен снова посмотрел на текст. Читал медленно, вдумчиво. Мария видела, как его взгляд скользит по строкам, по ее формулировкам, по пунктам, которые она так тщательно составляла.
Прошла минута. Две. Три.
Напряжение в зале становилось невыносимым.
Наконец Кайрен свернул свиток. Повернулся к собравшимся.
— Господа, — произнес он ровным голосом, в котором не было ни намека на эмоции. — Прошу прощения за задержку. Контракт требует некоторых... уточнений. Церемония откладывается. Прошу всех покинуть зал.
Шум. Недовольное бормотание. Вопросы.
— Но, милорд! — начал было кто-то из вассалов.
Кайрен повернулся к нему, и взгляд его был таким холодным, что мужчина осекся на полуслове.
— Я сказал: покинуть зал, — повторил Кайрен, и в голосе прозвучала сталь. — Сейчас.
Люди заспешили к выходу. Быстро, стараясь не привлекать внимания разгневанного лорда. Через несколько минут зал опустел.
Остались только они двое.
И тишина, звенящая от напряжения.
Кайрен медленно спустился с возвышения, держа свиток в руке. Подошел к Марии так близко, что она чувствовала тепло его тела.
— Ты подменила Священный Контракт, — произнес он тихо, опасно тихо.
— Да, — так же тихо ответила Мария, не отводя взгляда.
— Ты проникла в мой кабинет. Взломала замок. Украла оригинал и заменила его своей версией.
— Да.
— Ты понимаешь, что за это я могу тебя казнить? Прямо здесь, прямо сейчас?
Мария подняла подбородок.
— Понимаю. Но не думаю, что вы это сделаете.
Его брови взметнулись вверх.
— И почему же?
— Потому что вы еще не прочитали контракт до конца. А вы слишком любопытны, чтобы казнить меня, не узнав, что именно я написала.
Он смотрел на нее долго, изучающе. Потом внезапно рассмеялся. Это был странный смех — без веселья, почти истерический.
— Ты либо гениальна, либо ищешь смерти, — сказал он наконец.
Мария позволила себе слабую улыбку.
— Я всегда стремилась к первому.
Кайрен покачал головой, все еще не веря происходящему. Он развернул свиток, положил его на ближайший стол.
— Хорошо, — произнес он. — Раз уж ты так уверена в своем творении, давай разберем его вместе. Пункт за пунктом. И ты объяснишь мне, какого дракона ты думала, когда переписывала священный, освященный веками документ.
Мария подошла к столу, встала рядом с ним.
— С удовольствием. Начнем с первой статьи?
Он смотрел на нее с таким выражением, словно видел в первый раз.
— Ты невозможна, — пробормотал он. — Абсолютно невозможна.
— Вы уже это говорили, — спокойно заметила Мария. — Статья первая?
Кайрен вздохнул и ткнул пальцем в текст.
— «О равенстве сторон. Настоящий Контракт заключается между двумя равными партнерами, каждый из которых обладает равными правами и несет равную ответственность.» — он прочитал вслух, потом посмотрел на нее. — Равные? Ты хочешь быть равной драконьему лорду?
— Я хочу быть равной человеку, с которым заключаю договор, — поправила Мария. — Дракон вы или нет — неважно. Договор заключают равные стороны. Иначе это не договор, а приказ.
— Священные Контракты веками строились на иерархии...
— Веками строились неправильно, — перебила Мария. — Следующий пункт. «Обе стороны обязуются относиться друг к другу с уважением, признавая автономию, достоинство и личные границы партнера.»
Кайрен читал дальше, хмурясь все больше.
— Личные границы? Автономия? Ты понимаешь, что это подрывает всю структуру брачного союза?
— Это создает здоровую структуру брачного союза, — возразила Мария. — Уважение — основа любых долгосрочных отношений. Или вы хотите жену, которая боится вас и ненавидит?
— Я хочу жену, которая понимает свое место!
— А я хочу мужа, который понимает, что я не собственность, — Мария повернулась к нему, глядя прямо в глаза. — Я человек. Со своими мыслями, чувствами, желаниями. И я не собираюсь отказываться от них ради традиций, которые были несправедливы с самого начала.
Они стояли очень близко, почти касаясь друг друга. Мария чувствовала, как от него исходит жар — буквальный жар, драконий огонь, кипящий под кожей.
— Ты играешь с огнем, — прошептал Кайрен.
— Я знаю, — так же тихо ответила Мария. — Но я не боюсь обжечься.
