— Миледи, там... там гонец из столицы! С письмом от Императора!
Мария мгновенно проснулась окончательно.
— От Императора? — переспросила она. — Что в письме?
— Не знаю, миледи. Лорд Кайрен читает его сейчас в тронном зале. Он приказал всем собраться. Говорят, это что-то важное. Что-то очень важное.
Плохое предчувствие скользнуло по спине холодком.
— Помоги мне привести себя в порядок. Быстро.
Элара засуетилась. За несколько минут Мария была одета, причесана и готова к выходу.
Когда она спускалась в тронный зал, сердце колотилось от тревоги.
Письмо от Императора. Того самого Императора, которого Кайрен ненавидел. Которого подозревали в убийстве матери Кайрена.
Это не могло быть ничем хорошим.
Мария вошла в зал. Там уже собралась вся знать замка — Торвальд, капитан стражи, несколько младших лордов, управляющие.
Кайрен стоял на возвышении, держа в руке пергамент с императорской печатью. Лицо его было каменным, но глаза... глаза горели яростью.
Он поднял взгляд, увидел Марию. На мгновение их взгляды встретились.
И она увидела в его глазах не гнев на нее. Она увидела... отчаяние.
— Леди Мария, — произнес он, и голос был ровным, слишком ровным. — Как вовремя. Это письмо касается и вас.
Мария медленно приблизилась.
— Что в нем, милорд?
Кайрен усмехнулся. Горько, без всякого веселья.
— Император Даррок, в своей бесконечной мудрости, решил почтить нас своим вниманием. Он прибудет в замок Каменного Пика через две недели. Чтобы лично присутствовать на нашей свадьбе. И, цитирую, «убедиться, что священные традиции соблюдаются должным образом».
Тишина была абсолютной.
— Две недели, — повторил Кайрен, глядя на Марию. — У нас есть две недели, чтобы подготовить церемонию. Отказаться невозможно. Это будет расценено как неповиновение Императору. А неповиновение карается... смертью.
Мария стояла, переваривая услышанное.
Две недели.
Две недели до свадьбы, которой она не хотела.
Две недели, чтобы изменить все.
Или принять поражение.
Она посмотрела на Кайрена. Он смотрел на нее.
И в этот момент между ними пробежало понимание.
Император загнал их обоих в угол. И теперь у них был общий враг.
Вопрос только: станут ли они союзниками?
Или останутся противниками до конца?
Мария выпрямила плечи, подняла подбородок.
— Милорд, — сказала она громко, чтобы слышали все. — Мне нужно с вами поговорить. Наедине. У меня есть информация, которая может изменить ситуацию.
Брови Кайрена поднялись.
— Информация?
— Да. Касающаяся нашего Контракта. И древних законов, которые, полагаю, вы цените.
Его глаза сузились. Он изучал ее лицо, пытаясь понять, блефует она или нет.
Наконец кивнул.
— Хорошо. Все свободны. Леди Мария, прошу в мой кабинет.
Зал опустел. Они остались вдвоем.
Мария сжимала в кармане сложенные листы с записями.
Кабинет Кайрена оказался просторным, но строгим. Массивный стол, заваленный картами и документами. Книжные полки вдоль стен. Портрет красивой женщины с печальными глазами — его мать, догадалась Мария.
Кайрен закрыл дверь и повернулся к ней.
— Итак, леди Мария. Вы упомянули информацию, которая может изменить ситуацию. Я весь внимание.
Мария достала из кармана сложенные листы с записями. Сердце колотилось, но она заставила себя говорить спокойно.
— Прошлой ночью я была в библиотеке. Изучала древние законы. И нашла кое-что интересное.
Брови Кайрена поползли вверх.
— В библиотеке? Ночью? — В голосе прозвучало удивление, но не гнев. — Вы проникли туда без разрешения?
— Дверь была не заперта, — ответила Мария. — И мне нужны были ответы. Срочно.
Он усмехнулся.
— Смелая женщина. Большинство гостей замка даже не знают, где находится библиотека. Продолжайте.
Мария развернула листы на его столе.
— Кодекс Чести Драконов. Статья двенадцатая. О Суде Равных. — Она зачитала текст, который переписала. — Каждый подданный имеет право требовать справедливого суда. И этот суд может рассматривать даже условия Священных Контрактов.
Кайрен подошел ближе, взял листы, внимательно прочитал. Лицо его оставалось непроницаемым.
— Вы хорошо поработали, — сказал он наконец. — Да, этот закон существует. Древний, забытый большинством, но все еще действующий.
— Тогда мы можем его использовать! — Мария почувствовала прилив надежды. — Можем потребовать пересмотра контракта. Сделать его более справедливым, равноправным. Вы ведь сами говорили, что цените честь и справедливость.
Кайрен положил листы обратно на стол и отвернулся к окну.
— Это не так просто, леди Мария.
— Почему? Закон на нашей стороне!
— Закон — да. Но не обстоятельства. — Он обернулся, и в глазах его была усталость. — Император прибудет через две недели. Он будет присутствовать на церемонии. Если мы начнем созывать Суд Равных, оспаривать контракт, это займет месяцы. И вызовет подозрения.
— Какие подозрения?
— Император не дурак. Он прекрасно понимает, что этот брак — политический ход. Союз двух домов, которые могут стать ему противовесом. Если мы начнем менять условия, он увидит в этом угрозу. Решит, что мы сговариваемся против него. — Кайрен провел рукой по лицу. — Он может отменить свадьбу. Или хуже — объявить наш союз незаконным и приказать вашей семье выдать вас за кого-то из своих приспешников.
Мария почувствовала, как надежда тает.
— Но контракт несправедлив! Он превращает меня в собственность!
— Я знаю. — Голос Кайрена был тихим. — И мне это не нравится больше, чем вам. Моя мать боролась за справедливость. И это убило ее. Я не хочу, чтобы с вами случилось то же самое.
— Тогда что вы предлагаете? Просто смириться?
— Я предлагаю заключить брак по существующему контракту. А после, когда Император уедет, когда ситуация стабилизируется, мы сможем тихо, без публичности, пересмотреть наши отношения. — Он подошел ближе. — Я дам вам слово чести. Я не буду использовать против вас те пункты контракта, которые вам не нравятся. Вы будете свободны настолько, насколько это возможно в рамках брака.
— Слово чести, — повторила Мария с горечью. — Но не закон. Не гарантия.
— В этом мире, леди Мария, слово драконьего лорда значит больше, чем любой закон.
— Для вас, может быть. Но не для меня. — Мария взяла свои записи со стола. — Я из другого места, милорд. Где слова ничего не значат без документального подтверждения. Где обещания нарушаются каждый день.
Кайрен смотрел на нее долгим взглядом.
— Вы мне не доверяете.
— Я вам почти верю, — ответила Мария честно. — Но "почти" недостаточно, когда речь идет о всей моей жизни.
Тишина повисла между ними, тяжелая и напряженная.
— Я не могу изменить контракт до церемонии, — сказал наконец Кайрен. — Это невозможно технически. Документ уже скреплен магией, заверен печатями. Его переписывание потребует присутствия свидетелей, магистров, представителей обеих семей. На это уйдут недели.
— А если просто... изменить несколько пунктов? Незаметно?
Он покачал головой.
— Магия почувствует изменения. Контракт станет недействительным. И тогда наш брак будет незаконным в глазах Империи.
Мария сжала листы в руках.
— Значит, выхода нет.
— Не до церемонии. Но после, клянусь вам...
— Ваша клятва ничего не изменит в моем положении, — перебила Мария. — Контракт останется прежним. А контракт, по вашим же законам, связан магией. Если вы нарушите его условия, даже ради моей свободы, магия накажет вас. Так?
Кайрен колебался, потом кивнул.
— Так.
— Значит, даже если вы захотите дать мне свободу, вы не сможете. Контракт не позволит.
— Леди Мария...
— Благодарю за откровенность, милорд. — Мария направилась к двери. — Мне нужно подумать.
— Подумать о чем?
Она обернулась на пороге.
— О том, как жить в клетке. Даже если прутья сделаны из золота и хранитель клетки обещает быть добрым.
Она вышла, не дожидаясь ответа.
Мария вернулась в свою комнату и заперла дверь. Села на кровать, глядя на записи в руках.
Кайрен был честен с ней. Он не солгал, не пытался манипулировать. Объяснил ситуацию как она есть.
И именно поэтому она знала: легального выхода нет.
По крайней мере, не быстрого.
Но она же юрист. Она специализировалась на том, чтобы находить лазейки там, где их, казалось бы, нет.
— Контракт скреплен магией, — прошептала Мария. — Его нельзя изменить без свидетелей. Магия почувствует изменения.
Она замолчала, и в голове начала формироваться безумная мысль.
Но что, если изменить не сам контракт, а... заменить его? Полностью?
Если магия проверяет изменения в документе, но не проверяет, тот ли это документ?
Ведь печать ставится уже после подписания. Она видела это на образцах в библиотеке. Сначала подписи обеих сторон, потом — магическая печать.
Значит, если подменить документ ДО церемонии, до печати, то магия закрепит уже новый контракт. Ее контракт.
— Это безумие, — сказала она вслух.
Но безумие было единственным вариантом.
Мария достала чистые листы пергамента и перо. Вспомнила все, что читала о Священных Контрактах. Структуру. Формулировки. Обязательные разделы.
И начала писать. Свой контракт. Справедливый. Равноправный.
Она писала до глубокой ночи, пока не закончила. Потом спрятала текст в сундук и легла спать.
Но сон не шел. Мысли крутились, план формировался.
Ей нужно попасть в кабинет Кайрена. Найти оригинал контракта. И подменить его на свой вариант.
Это было преступлением. Нарушением всех возможных законов.
Но это был единственный способ сохранить свободу.
Мария лежала в темноте, глядя в потолок. Слушая, как где-то далеко тикают часы.
И когда обе луны начали склоняться к горизонту, она приняла решение.
Игра началась.
И ставки только что выросли до небес.
Мария проснулась среди ночи с абсолютно ясной головой и сумасшедшим планом.
Она лежала в темноте, глядя в потолок, слушая, как где-то далеко воет ветер в башнях замка. Сердце билось ровно, руки не дрожали. Странное спокойствие охватило ее — то самое спокойствие перед бурей, которое она всегда чувствовала перед самыми рискованными ходами в суде.
План был безумным. Опасным. Граничащим с самоубийством.
Но это был единственный способ.
Мария села на кровати, зажгла свечу. Достала из сундука листы с переписанным контрактом — тем самым, который она составила после прочтения драконьего варианта. Ее версия. Справедливая. Равноправная.
Она перечитала его еще раз, внося последние правки. Каждое слово должно было быть идеальным. Каждая формулировка — безупречной.
Когда закончила, откинулась на спинку стула и задала себе вопрос, который должна была задать еще вчера:
— Ты действительно собираешься это сделать?
Тишина была ей ответом.
Да. Она собиралась.
Потому что ждать было некогда. Потому что каждый день в этом замке приближал ее к церемонии, которая свяжет ее навсегда. Потому что если она не действует сейчас — она не действует никогда.
Мария посмотрела на окно. Глубокая ночь, обе луны уже прошли зенит. Самое темное время, когда даже стража начинает дремать на посту.
Она встала, переоделась в темное платье — самое простое, без украшений и шуршащих подъюбников. Заплела волосы в тугую косу. Взяла свой вариант контракта, аккуратно свернула его в трубку.
Теперь самое сложное.
Ей нужно было попасть в кабинет Кайрена. Найти оригинал контракта. И подменить его.
Звучало просто. На деле — это было почти невыполнимо.
Но Мария Соколова не зря двадцать лет изучала человеческую природу. Она знала: в каждой системе безопасности есть слабое место. И это слабое место — люди.
Она вспомнила прогулку по замку с Кайреном. Вспомнила расположение комнат, коридоров, лестниц. Кабинет Кайрена находился в западной башне, на третьем этаже. Рядом с библиотекой, в которую она уже проникала.
Стража патрулировала коридоры каждый час. Но между патрулями был промежуток — примерно сорок пять минут. Этого должно хватить.
Мария спрятала свой вариант контракта под платьем, у пояса, закрепив его тканью. Погасила свечу. Открыла дверь.
Коридор был пуст и тих. Только далекое потрескивание факелов нарушало тишину.
Мария тихо прикрыла дверь за собой и двинулась вдоль стены, прижимаясь к теням. Босиком, чтобы шаги не звучали. Каждый звук казался оглушительным в ночной тишине.
Она добралась до лестницы, спустилась на второй этаж. Здесь было чуть больше света — окна выходили на внутренний двор, где горели факелы у казарм.
Мария замерла, услышав голоса. Два стражника поднимались по лестнице, негромко переговариваясь.
— ...говорят, она чужестранка. Из-за гор.
— Да какая разница, откуда. Все равно лорду надоест, и выкинет, как...
Мария не дослушала. Она юркнула в ближайшую нишу — небольшое углубление в стене, где когда-то стояла статуя. Прижалась к холодному камню, затаив дыхание.
Стражники прошли мимо, не заметив ее. Их шаги удалились вверх по лестнице.
Мария выждала еще несколько секунд, потом продолжила путь.
Второй этаж, третий. Западное крыло. Коридор становился все более роскошным — ковры на полу, гобелены на стенах, резные двери вместо простых деревянных.
Личные покои знати. Где-то здесь и комнаты самого Кайрена.
Мария остановилась перед массивной дверью из темного дерева. На ней не было таблички, но инстинкт подсказывал — это здесь.
Она попробовала повернуть ручку.
Заперто.
Конечно, заперто. Было бы странно, если бы лорд драконов оставлял свой кабинет открытым.
Мария достала из волос шпильку — длинную, металлическую. В университете у нее была однокурсница, которая в прошлом работала слесарем. За бутылку вина та научила Марию вскрывать простые замки. «На всякий случай, — смеялась она. — Вдруг ключи от квартиры потеряешь».
Мария не думала, что этот навык когда-нибудь пригодится. Тем более в другом мире.
Она вставила шпильку в замочную скважину, осторожно поворачивая, нащупывая механизм.
Щелчок. Еще один. Замок поддавался.
Наконец — последний щелчок, и дверь открылась.
Мария быстро проскользнула внутрь и тихо закрыла дверь за собой.
Кабинет Кайрена тонул в полумраке. Слабый свет луны проникал через узкие окна, давая призрачное освещение.
Мария огляделась, давая глазам привыкнуть к темноте.
Комната была большой, но не помпезной. Простая, функциональная обстановка. Массивный письменный стол у окна, заваленный картами и бумагами. Книжные полки вдоль стен — не для показухи, а для работы, многие книги явно зачитаны. Кресла у камина, в котором давно погас огонь. На стене — портрет красивой женщины с печальными глазами. Мать Кайрена, догадалась Мария.
И никаких трофеев, никаких признаков жестокости. Только книги, карты, документы. Кабинет человека, который работает. Много работает. Слишком много.
«Он одинок, — вдруг подумала Мария, глядя на эту строгую комнату. — Одинок и устал. Как и я.»
Она встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Не время для сочувствия. Она здесь по делу.
Мария подошла к столу. Осторожно, стараясь не сдвинуть бумаги, начала их просматривать.
Карты владений. Отчеты управляющих. Письма от других лордов. Торговые документы.
Нет контракта.
Мария открыла ящики стола, один за другим. Аккуратно, запоминая, где что лежало, чтобы потом вернуть на место.
Первый ящик — перья, чернила, сургуч.
Второй — личные письма. Она не стала их читать.
Третий — финансовые документы.
Четвертый...
Мария замерла.
В четвертом ящике, под стопкой других бумаг, лежал знакомый свиток с красной печатью.
Мария мгновенно проснулась окончательно.
— От Императора? — переспросила она. — Что в письме?
— Не знаю, миледи. Лорд Кайрен читает его сейчас в тронном зале. Он приказал всем собраться. Говорят, это что-то важное. Что-то очень важное.
Плохое предчувствие скользнуло по спине холодком.
— Помоги мне привести себя в порядок. Быстро.
Элара засуетилась. За несколько минут Мария была одета, причесана и готова к выходу.
Когда она спускалась в тронный зал, сердце колотилось от тревоги.
Письмо от Императора. Того самого Императора, которого Кайрен ненавидел. Которого подозревали в убийстве матери Кайрена.
Это не могло быть ничем хорошим.
Мария вошла в зал. Там уже собралась вся знать замка — Торвальд, капитан стражи, несколько младших лордов, управляющие.
Кайрен стоял на возвышении, держа в руке пергамент с императорской печатью. Лицо его было каменным, но глаза... глаза горели яростью.
Он поднял взгляд, увидел Марию. На мгновение их взгляды встретились.
И она увидела в его глазах не гнев на нее. Она увидела... отчаяние.
— Леди Мария, — произнес он, и голос был ровным, слишком ровным. — Как вовремя. Это письмо касается и вас.
Мария медленно приблизилась.
— Что в нем, милорд?
Кайрен усмехнулся. Горько, без всякого веселья.
— Император Даррок, в своей бесконечной мудрости, решил почтить нас своим вниманием. Он прибудет в замок Каменного Пика через две недели. Чтобы лично присутствовать на нашей свадьбе. И, цитирую, «убедиться, что священные традиции соблюдаются должным образом».
Тишина была абсолютной.
— Две недели, — повторил Кайрен, глядя на Марию. — У нас есть две недели, чтобы подготовить церемонию. Отказаться невозможно. Это будет расценено как неповиновение Императору. А неповиновение карается... смертью.
Мария стояла, переваривая услышанное.
Две недели.
Две недели до свадьбы, которой она не хотела.
Две недели, чтобы изменить все.
Или принять поражение.
Она посмотрела на Кайрена. Он смотрел на нее.
И в этот момент между ними пробежало понимание.
Император загнал их обоих в угол. И теперь у них был общий враг.
Вопрос только: станут ли они союзниками?
Или останутся противниками до конца?
Мария выпрямила плечи, подняла подбородок.
— Милорд, — сказала она громко, чтобы слышали все. — Мне нужно с вами поговорить. Наедине. У меня есть информация, которая может изменить ситуацию.
Брови Кайрена поднялись.
— Информация?
— Да. Касающаяся нашего Контракта. И древних законов, которые, полагаю, вы цените.
Его глаза сузились. Он изучал ее лицо, пытаясь понять, блефует она или нет.
Наконец кивнул.
— Хорошо. Все свободны. Леди Мария, прошу в мой кабинет.
Зал опустел. Они остались вдвоем.
Мария сжимала в кармане сложенные листы с записями.
Кабинет Кайрена оказался просторным, но строгим. Массивный стол, заваленный картами и документами. Книжные полки вдоль стен. Портрет красивой женщины с печальными глазами — его мать, догадалась Мария.
Кайрен закрыл дверь и повернулся к ней.
— Итак, леди Мария. Вы упомянули информацию, которая может изменить ситуацию. Я весь внимание.
Мария достала из кармана сложенные листы с записями. Сердце колотилось, но она заставила себя говорить спокойно.
— Прошлой ночью я была в библиотеке. Изучала древние законы. И нашла кое-что интересное.
Брови Кайрена поползли вверх.
— В библиотеке? Ночью? — В голосе прозвучало удивление, но не гнев. — Вы проникли туда без разрешения?
— Дверь была не заперта, — ответила Мария. — И мне нужны были ответы. Срочно.
Он усмехнулся.
— Смелая женщина. Большинство гостей замка даже не знают, где находится библиотека. Продолжайте.
Мария развернула листы на его столе.
— Кодекс Чести Драконов. Статья двенадцатая. О Суде Равных. — Она зачитала текст, который переписала. — Каждый подданный имеет право требовать справедливого суда. И этот суд может рассматривать даже условия Священных Контрактов.
Кайрен подошел ближе, взял листы, внимательно прочитал. Лицо его оставалось непроницаемым.
— Вы хорошо поработали, — сказал он наконец. — Да, этот закон существует. Древний, забытый большинством, но все еще действующий.
— Тогда мы можем его использовать! — Мария почувствовала прилив надежды. — Можем потребовать пересмотра контракта. Сделать его более справедливым, равноправным. Вы ведь сами говорили, что цените честь и справедливость.
Кайрен положил листы обратно на стол и отвернулся к окну.
— Это не так просто, леди Мария.
— Почему? Закон на нашей стороне!
— Закон — да. Но не обстоятельства. — Он обернулся, и в глазах его была усталость. — Император прибудет через две недели. Он будет присутствовать на церемонии. Если мы начнем созывать Суд Равных, оспаривать контракт, это займет месяцы. И вызовет подозрения.
— Какие подозрения?
— Император не дурак. Он прекрасно понимает, что этот брак — политический ход. Союз двух домов, которые могут стать ему противовесом. Если мы начнем менять условия, он увидит в этом угрозу. Решит, что мы сговариваемся против него. — Кайрен провел рукой по лицу. — Он может отменить свадьбу. Или хуже — объявить наш союз незаконным и приказать вашей семье выдать вас за кого-то из своих приспешников.
Мария почувствовала, как надежда тает.
— Но контракт несправедлив! Он превращает меня в собственность!
— Я знаю. — Голос Кайрена был тихим. — И мне это не нравится больше, чем вам. Моя мать боролась за справедливость. И это убило ее. Я не хочу, чтобы с вами случилось то же самое.
— Тогда что вы предлагаете? Просто смириться?
— Я предлагаю заключить брак по существующему контракту. А после, когда Император уедет, когда ситуация стабилизируется, мы сможем тихо, без публичности, пересмотреть наши отношения. — Он подошел ближе. — Я дам вам слово чести. Я не буду использовать против вас те пункты контракта, которые вам не нравятся. Вы будете свободны настолько, насколько это возможно в рамках брака.
— Слово чести, — повторила Мария с горечью. — Но не закон. Не гарантия.
— В этом мире, леди Мария, слово драконьего лорда значит больше, чем любой закон.
— Для вас, может быть. Но не для меня. — Мария взяла свои записи со стола. — Я из другого места, милорд. Где слова ничего не значат без документального подтверждения. Где обещания нарушаются каждый день.
Кайрен смотрел на нее долгим взглядом.
— Вы мне не доверяете.
— Я вам почти верю, — ответила Мария честно. — Но "почти" недостаточно, когда речь идет о всей моей жизни.
Тишина повисла между ними, тяжелая и напряженная.
— Я не могу изменить контракт до церемонии, — сказал наконец Кайрен. — Это невозможно технически. Документ уже скреплен магией, заверен печатями. Его переписывание потребует присутствия свидетелей, магистров, представителей обеих семей. На это уйдут недели.
— А если просто... изменить несколько пунктов? Незаметно?
Он покачал головой.
— Магия почувствует изменения. Контракт станет недействительным. И тогда наш брак будет незаконным в глазах Империи.
Мария сжала листы в руках.
— Значит, выхода нет.
— Не до церемонии. Но после, клянусь вам...
— Ваша клятва ничего не изменит в моем положении, — перебила Мария. — Контракт останется прежним. А контракт, по вашим же законам, связан магией. Если вы нарушите его условия, даже ради моей свободы, магия накажет вас. Так?
Кайрен колебался, потом кивнул.
— Так.
— Значит, даже если вы захотите дать мне свободу, вы не сможете. Контракт не позволит.
— Леди Мария...
— Благодарю за откровенность, милорд. — Мария направилась к двери. — Мне нужно подумать.
— Подумать о чем?
Она обернулась на пороге.
— О том, как жить в клетке. Даже если прутья сделаны из золота и хранитель клетки обещает быть добрым.
Она вышла, не дожидаясь ответа.
Мария вернулась в свою комнату и заперла дверь. Села на кровать, глядя на записи в руках.
Кайрен был честен с ней. Он не солгал, не пытался манипулировать. Объяснил ситуацию как она есть.
И именно поэтому она знала: легального выхода нет.
По крайней мере, не быстрого.
Но она же юрист. Она специализировалась на том, чтобы находить лазейки там, где их, казалось бы, нет.
— Контракт скреплен магией, — прошептала Мария. — Его нельзя изменить без свидетелей. Магия почувствует изменения.
Она замолчала, и в голове начала формироваться безумная мысль.
Но что, если изменить не сам контракт, а... заменить его? Полностью?
Если магия проверяет изменения в документе, но не проверяет, тот ли это документ?
Ведь печать ставится уже после подписания. Она видела это на образцах в библиотеке. Сначала подписи обеих сторон, потом — магическая печать.
Значит, если подменить документ ДО церемонии, до печати, то магия закрепит уже новый контракт. Ее контракт.
— Это безумие, — сказала она вслух.
Но безумие было единственным вариантом.
Мария достала чистые листы пергамента и перо. Вспомнила все, что читала о Священных Контрактах. Структуру. Формулировки. Обязательные разделы.
И начала писать. Свой контракт. Справедливый. Равноправный.
Она писала до глубокой ночи, пока не закончила. Потом спрятала текст в сундук и легла спать.
Но сон не шел. Мысли крутились, план формировался.
Ей нужно попасть в кабинет Кайрена. Найти оригинал контракта. И подменить его на свой вариант.
Это было преступлением. Нарушением всех возможных законов.
Но это был единственный способ сохранить свободу.
Мария лежала в темноте, глядя в потолок. Слушая, как где-то далеко тикают часы.
И когда обе луны начали склоняться к горизонту, она приняла решение.
Игра началась.
И ставки только что выросли до небес.
Мария проснулась среди ночи с абсолютно ясной головой и сумасшедшим планом.
Она лежала в темноте, глядя в потолок, слушая, как где-то далеко воет ветер в башнях замка. Сердце билось ровно, руки не дрожали. Странное спокойствие охватило ее — то самое спокойствие перед бурей, которое она всегда чувствовала перед самыми рискованными ходами в суде.
План был безумным. Опасным. Граничащим с самоубийством.
Но это был единственный способ.
Мария села на кровати, зажгла свечу. Достала из сундука листы с переписанным контрактом — тем самым, который она составила после прочтения драконьего варианта. Ее версия. Справедливая. Равноправная.
Она перечитала его еще раз, внося последние правки. Каждое слово должно было быть идеальным. Каждая формулировка — безупречной.
Когда закончила, откинулась на спинку стула и задала себе вопрос, который должна была задать еще вчера:
— Ты действительно собираешься это сделать?
Тишина была ей ответом.
Да. Она собиралась.
Потому что ждать было некогда. Потому что каждый день в этом замке приближал ее к церемонии, которая свяжет ее навсегда. Потому что если она не действует сейчас — она не действует никогда.
Мария посмотрела на окно. Глубокая ночь, обе луны уже прошли зенит. Самое темное время, когда даже стража начинает дремать на посту.
Она встала, переоделась в темное платье — самое простое, без украшений и шуршащих подъюбников. Заплела волосы в тугую косу. Взяла свой вариант контракта, аккуратно свернула его в трубку.
Теперь самое сложное.
Ей нужно было попасть в кабинет Кайрена. Найти оригинал контракта. И подменить его.
Звучало просто. На деле — это было почти невыполнимо.
Но Мария Соколова не зря двадцать лет изучала человеческую природу. Она знала: в каждой системе безопасности есть слабое место. И это слабое место — люди.
Она вспомнила прогулку по замку с Кайреном. Вспомнила расположение комнат, коридоров, лестниц. Кабинет Кайрена находился в западной башне, на третьем этаже. Рядом с библиотекой, в которую она уже проникала.
Стража патрулировала коридоры каждый час. Но между патрулями был промежуток — примерно сорок пять минут. Этого должно хватить.
Мария спрятала свой вариант контракта под платьем, у пояса, закрепив его тканью. Погасила свечу. Открыла дверь.
Коридор был пуст и тих. Только далекое потрескивание факелов нарушало тишину.
Мария тихо прикрыла дверь за собой и двинулась вдоль стены, прижимаясь к теням. Босиком, чтобы шаги не звучали. Каждый звук казался оглушительным в ночной тишине.
Она добралась до лестницы, спустилась на второй этаж. Здесь было чуть больше света — окна выходили на внутренний двор, где горели факелы у казарм.
Мария замерла, услышав голоса. Два стражника поднимались по лестнице, негромко переговариваясь.
— ...говорят, она чужестранка. Из-за гор.
— Да какая разница, откуда. Все равно лорду надоест, и выкинет, как...
Мария не дослушала. Она юркнула в ближайшую нишу — небольшое углубление в стене, где когда-то стояла статуя. Прижалась к холодному камню, затаив дыхание.
Стражники прошли мимо, не заметив ее. Их шаги удалились вверх по лестнице.
Мария выждала еще несколько секунд, потом продолжила путь.
Второй этаж, третий. Западное крыло. Коридор становился все более роскошным — ковры на полу, гобелены на стенах, резные двери вместо простых деревянных.
Личные покои знати. Где-то здесь и комнаты самого Кайрена.
Мария остановилась перед массивной дверью из темного дерева. На ней не было таблички, но инстинкт подсказывал — это здесь.
Она попробовала повернуть ручку.
Заперто.
Конечно, заперто. Было бы странно, если бы лорд драконов оставлял свой кабинет открытым.
Мария достала из волос шпильку — длинную, металлическую. В университете у нее была однокурсница, которая в прошлом работала слесарем. За бутылку вина та научила Марию вскрывать простые замки. «На всякий случай, — смеялась она. — Вдруг ключи от квартиры потеряешь».
Мария не думала, что этот навык когда-нибудь пригодится. Тем более в другом мире.
Она вставила шпильку в замочную скважину, осторожно поворачивая, нащупывая механизм.
Щелчок. Еще один. Замок поддавался.
Наконец — последний щелчок, и дверь открылась.
Мария быстро проскользнула внутрь и тихо закрыла дверь за собой.
Кабинет Кайрена тонул в полумраке. Слабый свет луны проникал через узкие окна, давая призрачное освещение.
Мария огляделась, давая глазам привыкнуть к темноте.
Комната была большой, но не помпезной. Простая, функциональная обстановка. Массивный письменный стол у окна, заваленный картами и бумагами. Книжные полки вдоль стен — не для показухи, а для работы, многие книги явно зачитаны. Кресла у камина, в котором давно погас огонь. На стене — портрет красивой женщины с печальными глазами. Мать Кайрена, догадалась Мария.
И никаких трофеев, никаких признаков жестокости. Только книги, карты, документы. Кабинет человека, который работает. Много работает. Слишком много.
«Он одинок, — вдруг подумала Мария, глядя на эту строгую комнату. — Одинок и устал. Как и я.»
Она встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Не время для сочувствия. Она здесь по делу.
Мария подошла к столу. Осторожно, стараясь не сдвинуть бумаги, начала их просматривать.
Карты владений. Отчеты управляющих. Письма от других лордов. Торговые документы.
Нет контракта.
Мария открыла ящики стола, один за другим. Аккуратно, запоминая, где что лежало, чтобы потом вернуть на место.
Первый ящик — перья, чернила, сургуч.
Второй — личные письма. Она не стала их читать.
Третий — финансовые документы.
Четвертый...
Мария замерла.
В четвертом ящике, под стопкой других бумаг, лежал знакомый свиток с красной печатью.
