— Миледи? — голос Элары звучал встревоженно. — Вы там?
— Войди, Элара.
Дверь открылась, и служанка влетела в комнату с видом человека, переживающего катастрофу.
— Миледи! Вы не отвечали на мой утренний стук, я думала, может, вы заболели, или что-то случилось, или... — она осеклась, увидев Марию живой и здоровой. — О, слава небесам, вы в порядке!
— В полном порядке, Элара. Просто поздно заснула.
— Я принесла обед. И... — Элара нервно теребила край фартука, — ...и письмо от лорда Кайрена.
Мария подняла брови.
— Письмо?
Элара достала из кармана сложенный листок с красной восковой печатью. Протянула Марии.
— Гонец принес. Сказал, что это важно.
Мария взяла письмо, сломала печать и развернула. Почерк был резким, уверенным, с острыми углами.
«Леди Мария.
Полагаю, вы уже достаточно отдохнули после путешествия. Будет правильным, если вы узнаете больше о замке, его обычаях и традициях, которые вам предстоит соблюдать.
Жду вас в главном зале через час. Мы совершим прогулку по владениям.
Это не просьба.
Лорд Кайрен Каменного Крыла»
Мария перечитала последнюю строку и усмехнулась.
— «Это не просьба», — процитировала она вслух. — Как мило. Значит, приказ.
— Миледи? — Элара выглядела обеспокоенной. — Что-то не так?
— Все прекрасно, Элара. Лорд Кайрен желает показать мне замок. Через час, если я правильно понимаю.
— Час! — Элара всплеснула руками. — У нас так мало времени! Нужно подобрать платье, причесать вас, вы должны выглядеть безупречно!
Мария хотела возразить, что ей все равно, как она выглядит, но остановилась. На самом деле, не все равно. Первое впечатление она уже произвела, но второе тоже важно. Она должна выглядеть достойно — не как послушная невеста, а как равная собеседница.
— Хорошо, — согласилась она. — Давай приведем меня в порядок.
Элара принялась за работу с энтузиазмом. Она помогла Марии переодеться в другое платье — темно-зеленое, строгое, с высоким воротом и длинными рукавами. К нему прилагался узкий кожаный пояс и простые, но элегантные туфли.
Пока Элара возилась с прической, Мария быстро съела обед — холодное мясо, хлеб, яблоки. Есть особо не хотелось, но нужно было поддерживать силы.
— Готово, миледи, — наконец объявила Элара, отступая, чтобы оценить результат.
Мария посмотрела в зеркало. Волосы были собраны в сложную косу, уложенную короной вокруг головы. Лицо выглядело бледным, но отдохнувшим. Платье сидело идеально, подчеркивая фигуру, но не вульгарно.
— Спасибо, Элара. Ты волшебница.
Девушка раскраснелась от удовольствия.
— Вы сами прекрасны, миледи. Я лишь немного помогла.
Мария встала, одернула платье и направилась к двери.
— Желаю удачи, миледи! — крикнула вслед Элара.
«Удача мне точно понадобится», — подумала Мария, спускаясь по лестнице в главный зал.
Кайрен уже ждал ее. Он стоял у камина, глядя на языки пламени, руки сложены за спиной. Сегодня он был одет в более повседневную одежду — темные брюки, сапоги, белую рубашку и длинный жилет из черной кожи с серебряными застежками. Волосы по-прежнему собраны на затылке, открывая резкий профиль.
Услышав шаги, он обернулся.
На мгновение его золотые глаза расширились — едва заметно, но Мария поймала этот взгляд. Оценивающий, удивленный, почти... восхищенный?
Но через секунду маска вернулась на место.
— Леди Мария, — он кивнул. — Пунктуальность похвальна.
— Лорд Кайрен, — ответила она таким же нейтральным тоном. — Вы хотели показать мне замок?
— Именно. Если вы собираетесь жить здесь, необходимо знать его устройство, традиции, правила. — Он жестом указал на дверь. — Прошу, следуйте за мной.
Они вышли из зала, и Кайрен повел ее по коридорам замка. Он шел впереди, уверенно, не оглядываясь, явно ожидая, что она последует. Мария шла рядом, а не позади, что заставило его бросить на нее быстрый взгляд, но он ничего не сказал.
— Замок Каменного Пика был построен пятьсот двенадцать лет назад моим предком, Кайреном Первым, — начал он ровным, почти лекционным тоном. — Он выбрал это место стратегически: высота дает преимущество в обороне, горы защищают с севера, а долина внизу обеспечивает пищей и ресурсами.
— Практично, — заметила Мария. — А сколько раз замок подвергался осаде?
Кайрен бросил на нее удивленный взгляд.
— Трижды. В войне с восточными кланами, в мятеже баронов и во время нашествия теневых тварей. Ни разу замок не пал.
— Впечатляет. Значит, ваши предки были не только сильны, но и умны. Сила без стратегии недолговечна.
Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.
— Вы интересуетесь военной тактикой, леди Мария?
— Я интересуюсь выживанием, милорд. А война — лишь один из его аспектов.
Они прошли по широкому коридору, украшенному портретами в тяжелых рамах. Мария замедлила шаг, разглядывая изображения.
Мужчины и женщины в дорогих одеждах, со строгими лицами и горящими глазами — золотыми, как у Кайрена. Драконы в человеческом облике, но их природа читалась в каждой черте.
— Ваши предки? — спросила она.
— Да. Начиная с Кайрена Первого и до моего отца, — он остановился перед одним из портретов. На нем была изображена женщина необыкновенной красоты, с длинными черными волосами и золотыми глазами, полными ума и печали. — Моя мать, леди Эйрин.
Мария остановилась рядом, изучая портрет.
— Она была красивой. И грустной.
Кайрен молчал долго.
— Она была мудрой, — наконец сказал он. — Слишком мудрой для этого мира. Видела дальше, чем другие. Мечтала о переменах. Это и погубило ее.
— Мечты никого не губят, — тихо возразила Мария. — Губят те, кто боится этих мечт.
Он повернулся к ней, и в его глазах вспыхнуло что-то острое.
— Вы снова говорите, как она.
— Может, потому что мы думаем похоже.
Они стояли, глядя друг на друга, и между ними снова пробежала та самая искра — признание родственной души.
Кайрен первым отвел взгляд.
— Идемте дальше.
Они спустились на первый этаж и вышли во внутренний двор. Мария впервые оказалась снаружи с момента своего прибытия, и вид захватил дух.
Двор был огромным, мощенным серым камнем. По периметру располагались различные постройки — конюшни, кузница, казармы. В центре рос древний дуб, его ветви раскинулись так широко, что давали тень на добрую треть двора.
Повсюду сновали люди — слуги, стража, ремесленники. И когда они замечали Кайрена, реакция была мгновенной.
Все останавливались. Кланялись. Отводили взгляды.
Не из уважения — из страха.
Мария видела это в их глазах, в напряженных позах, в том, как быстро они отступали, освобождая путь.
Кайрен шел через двор, не глядя на них, словно не замечая. Или привык настолько, что перестал видеть.
— Милорд, — один из стражников, постарше остальных, подошел ближе. — Прошу доложить: южный дозор сообщает о движении в лесу. Возможно, дикие звери.
— Усильте патрули, — коротко бросил Кайрен. — И сообщите мне, если будет что-то необычное.
— Слушаюсь, милорд.
Стражник поклонился и отступил, бросив быстрый, любопытный взгляд на Марию.
— Здесь часто случаются нападения? — спросила Мария, когда они отошли.
— Достаточно часто. Горы полны опасностей. Теневые волки, ледяные медведи, иногда налетают грифоны. Поэтому замок всегда под охраной.
— А драконы? Они тоже нападают?
Кайрен остановился, повернулся к ней.
— Драконы не нападают на своих, леди Мария. Мы — высшая раса. Мы правим, а не грабим.
— Но вы воюете друг с другом, — напомнила Мария. — Вы сами сказали о мятеже баронов.
— Это была междоусобица. Политика. Не грабительский налет.
— Политика, которая убивает, не лучше грабежа, — заметила Мария. — Мертвым все равно, какими были мотивы убийцы.
Кайрен нахмурился.
— Вы циничны.
— Я реалистка.
Он усмехнулся — на этот раз с настоящим весельем.
— Вы упрямы, как скала.
— А вы привыкли, что все соглашаются с вами, не задавая вопросов, — парировала Мария.
— Да. Привык. Это одиноко, между прочим.
Последнее он сказал так тихо, что Мария едва расслышала. Но расслышала. И снова почувствовала этот укол сочувствия.
Они продолжили прогулку. Кайрен показал ей оружейную, где рядами висели мечи, копья, луки. Конюшни, где держали не только лошадей, но и каких-то огромных ящероподобных существ, которых использовали для перевозки грузов. Сады, где росли странные растения с серебристыми листьями и светящимися плодами.
И везде, куда бы они ни шли, люди отступали, кланялись, отводили глаза.
Мария видела страх. И ненависть, тщательно скрываемую.
Кайрен был их лордом. Но не их любимым правителем.
— Вас боятся, — сказала она, когда они остановились у парапета, откуда открывался вид на долину.
Кайрен не стал притворяться, что не понимает, о чем речь.
— Да, — просто ответил он. — Боятся.
— Это вас устраивает?
Он долго молчал, глядя на горизонт.
— Нет, — наконец признался он. — Не устраивает. Но так проще. Страх — более надежный инструмент управления, чем любовь. Любовь непостоянна. Страх — вечен.
— Страх порождает ненависть, — возразила Мария. — А ненависть рано или поздно взрывается бунтом.
— Тогда бунт будет подавлен, — холодно ответил Кайрен.
— Силой?
— А как же еще?
Мария покачала головой.
— Вы умный человек, Кайрен. Но в этом вы слепы. Силой можно подчинить. Но нельзя создать лояльность. Нельзя построить прочное государство. Рано или поздно даже самая могучая тирания рушится.
Он повернулся к ней, и в глазах вспыхнул гнев.
— Тирания? Вы обвиняете меня в тирании?
— Я называю вещи своими именами, — не дрогнула Мария. — Если вы правите через страх, не давая людям выбора, не признавая их прав — да, это тирания. Пусть и мягкая.
— Люди здесь накормлены, защищены, имеют кров. Это больше, чем в половине земель Талары.
— Сытая клетка остается клеткой, — Мария подошла ближе, глядя ему прямо в глаза. — Ваша мать понимала это. Почему вы не понимаете?
Лицо Кайрена стало каменным.
— Моя мать мертва. Ее понимание убило ее.
— Нет. Ее убил страх Императора перед переменами. Страх потерять власть. Тот самый страх, которым вы сами управляете своими людьми.
— Довольно! — рявкнул Кайрен, и голос его прогремел как гром.
Несколько слуг, работавших неподалеку, испуганно пригнулись.
Мария не вздрогнула. Стояла спокойно, глядя на него. Ждала.
Кайрен глубоко вдохнул, выдохнул. Закрыл глаза, явно считая до десяти.
Когда открыл их снова, гнев сменился чем-то другим. Усталостью. Растерянностью.
— Вы не понимаете, — сказал он тихо. — Вы не знаете, каково это — нести ответственность за тысячи жизней. Каково видеть, как твоя доброта воспринимается как слабость. Как любая попытка реформ встречается саботажем.
— Тогда объясните мне, — так же тихо ответила Мария. — Я хочу понять.
Он посмотрел на нее долгим, оценивающим взглядом.
— Пойдемте, — наконец сказал он. — Я покажу вам кое-что.
Они вернулись в замок, но пошли другим путем. Кайрен вел ее по узким коридорам, по винтовым лестницам, все ниже и ниже.
— Куда мы идем? — спросила Мария, когда воздух стал заметно холоднее и влажнее.
— В подземелья. Там, где я держу... напоминания.
Наконец они остановились перед массивной железной дверью. Кайрен достал связку ключей, отпер замок. Дверь открылась со скрипом.
За ней был коридор, освещенный магическими кристаллами, дающими холодный синий свет. По обе стороны — камеры с решетками.
Тюрьма.
— Три месяца назад, — начал Кайрен, медленно идя вдоль камер, — один из моих вассалов, барон Вергас, решил, что может безнаказанно грабить крестьян своих земель. Он забирал у них весь урожай, оставляя голодать. Когда они взбунтовались, он приказал казнить зачинщиков. Включая детей.
Мария слушала, напрягшись.
— Я узнал об этом случайно, — продолжал Кайрен. — Приехал с проверкой. Увидел повешенных на деревьях. Среди них была девочка. Ей было восемь лет.
Он остановился перед одной из камер. Внутри сидел мужчина — грязный, худой, с безумными глазами.
— Барон Вергас, — представил Кайрен. — Я мог бы казнить его. Но решил, что он проживет остаток дней здесь. В темноте. Вспоминая лица тех, кого убил.
Мария посмотрела на узника, затем на Кайрена.
— И это, по-вашему, справедливость?
— Это наказание, — ответил Кайрен. — Он жив. Это больше, чем заслуживает.
— А те крестьяне? Их земли вернули им? Дали компенсацию? Или просто назначили нового барона, который будет поступать так же?
Кайрен нахмурился.
— Я назначил управляющего. Временного. Пока не найду достойного кандидата.
— Почему бы не спросить самих крестьян, кого они хотят? — предложила Мария.
— Потому что это не их дело. Они не знают, как управлять.
— Откуда вы знаете, если не дадите им шанса?
Кайрен повернулся к ней.
— Вы снова спорите.
— Вы снова избегаете неудобных вопросов.
Они стояли в тусклом свете магических кристаллов, и воздух между ними звенел от напряжения.
Но это было не агрессивное напряжение. Это было... возбуждающее. Интеллектуальный поединок, в котором оба получали удовольствие, хоть и не признавались в этом.
Кайрен усмехнулся.
— Вы невозможны, леди Мария.
— А вы упрямы, лорд Кайрен.
— Пат?
— Пока что пат.
Они вернулись наверх, и напряжение постепенно спало. Разговор перешел на более нейтральные темы — архитектуру замка, историю некоторых помещений, традиции праздников.
Мария слушала, впитывала информацию, но часть ее внимания постоянно искала, анализировала, оценивала.
Она замечала, как Кайрен смотрит на нее украдкой. Как иногда в его глазах мелькает интерес, почти восхищение, которое он быстро прячет.
Она замечала, как он говорит — не как с подчиненной, а как с равной. Даже когда спорит, даже когда злится.
«Он проверяет меня, — думала Мария. — Хочет понять, кто я на самом деле. А я проверяю его. И пока что... ничья.»
Наконец, когда солнце клонилось к закату, Кайрен привел ее обратно в главный зал.
— Полагаю, на сегодня достаточно, — сказал он. — Вы устали?
— Немного, — признала Мария. — Но это было... познавательно. Спасибо.
Он кивнул.
— Завтра, если хотите, можем продолжить. Есть еще многое, что вам следует увидеть.
— С удовольствием.
Они стояли в неловком молчании. Что-то нужно было сказать, но что?
Наконец Кайрен первым повернулся к выходу.
— Тогда до завтра, леди Мария. Приятного вечера.
— До завтра, лорд Кайрен.
Он ушел, и Мария осталась одна. Она медленно побрела к своим покоям, прокручивая в голове события дня.
Кайрен был загадкой. Жестоким и добрым одновременно. Тираном и жертвой обстоятельств. Он управлял через страх, но сам страдал от одиночества, которое это создавало.
«Можно ли изменить такого человека?» — думала Мария. — «Или он слишком глубоко увяз в своей роли?»
Она не знала ответа. Но знала одно: он не был простым злодеем. Он был сложным, противоречивым, способным меняться.
Может быть.
Возвращаясь в свои покои, Мария сворачивала за угол, когда заметила дверь, мимо которой прошла утром не глядя.
Дверь из темного дерева, с бронзовой ручкой и странными символами, выгравированными по краям.
Что-то в этих символах показалось знакомым. Мария остановилась, подошла ближе.
Присмотрелась.
Это были буквы. На том самом языке, который она каким-то чудом понимала. И складывались они в слово:
«Библиотека».
Сердце забилось быстрее.
Библиотека. Та самая, о которой говорил Торвальд. Где хранились книги, хроники, законы.
Где могли быть ответы на ее вопросы.
Мария огляделась. Коридор был пуст. Никого рядом.
— Войди, Элара.
Дверь открылась, и служанка влетела в комнату с видом человека, переживающего катастрофу.
— Миледи! Вы не отвечали на мой утренний стук, я думала, может, вы заболели, или что-то случилось, или... — она осеклась, увидев Марию живой и здоровой. — О, слава небесам, вы в порядке!
— В полном порядке, Элара. Просто поздно заснула.
— Я принесла обед. И... — Элара нервно теребила край фартука, — ...и письмо от лорда Кайрена.
Мария подняла брови.
— Письмо?
Элара достала из кармана сложенный листок с красной восковой печатью. Протянула Марии.
— Гонец принес. Сказал, что это важно.
Мария взяла письмо, сломала печать и развернула. Почерк был резким, уверенным, с острыми углами.
«Леди Мария.
Полагаю, вы уже достаточно отдохнули после путешествия. Будет правильным, если вы узнаете больше о замке, его обычаях и традициях, которые вам предстоит соблюдать.
Жду вас в главном зале через час. Мы совершим прогулку по владениям.
Это не просьба.
Лорд Кайрен Каменного Крыла»
Мария перечитала последнюю строку и усмехнулась.
— «Это не просьба», — процитировала она вслух. — Как мило. Значит, приказ.
— Миледи? — Элара выглядела обеспокоенной. — Что-то не так?
— Все прекрасно, Элара. Лорд Кайрен желает показать мне замок. Через час, если я правильно понимаю.
— Час! — Элара всплеснула руками. — У нас так мало времени! Нужно подобрать платье, причесать вас, вы должны выглядеть безупречно!
Мария хотела возразить, что ей все равно, как она выглядит, но остановилась. На самом деле, не все равно. Первое впечатление она уже произвела, но второе тоже важно. Она должна выглядеть достойно — не как послушная невеста, а как равная собеседница.
— Хорошо, — согласилась она. — Давай приведем меня в порядок.
Элара принялась за работу с энтузиазмом. Она помогла Марии переодеться в другое платье — темно-зеленое, строгое, с высоким воротом и длинными рукавами. К нему прилагался узкий кожаный пояс и простые, но элегантные туфли.
Пока Элара возилась с прической, Мария быстро съела обед — холодное мясо, хлеб, яблоки. Есть особо не хотелось, но нужно было поддерживать силы.
— Готово, миледи, — наконец объявила Элара, отступая, чтобы оценить результат.
Мария посмотрела в зеркало. Волосы были собраны в сложную косу, уложенную короной вокруг головы. Лицо выглядело бледным, но отдохнувшим. Платье сидело идеально, подчеркивая фигуру, но не вульгарно.
— Спасибо, Элара. Ты волшебница.
Девушка раскраснелась от удовольствия.
— Вы сами прекрасны, миледи. Я лишь немного помогла.
Мария встала, одернула платье и направилась к двери.
— Желаю удачи, миледи! — крикнула вслед Элара.
«Удача мне точно понадобится», — подумала Мария, спускаясь по лестнице в главный зал.
Кайрен уже ждал ее. Он стоял у камина, глядя на языки пламени, руки сложены за спиной. Сегодня он был одет в более повседневную одежду — темные брюки, сапоги, белую рубашку и длинный жилет из черной кожи с серебряными застежками. Волосы по-прежнему собраны на затылке, открывая резкий профиль.
Услышав шаги, он обернулся.
На мгновение его золотые глаза расширились — едва заметно, но Мария поймала этот взгляд. Оценивающий, удивленный, почти... восхищенный?
Но через секунду маска вернулась на место.
— Леди Мария, — он кивнул. — Пунктуальность похвальна.
— Лорд Кайрен, — ответила она таким же нейтральным тоном. — Вы хотели показать мне замок?
— Именно. Если вы собираетесь жить здесь, необходимо знать его устройство, традиции, правила. — Он жестом указал на дверь. — Прошу, следуйте за мной.
Они вышли из зала, и Кайрен повел ее по коридорам замка. Он шел впереди, уверенно, не оглядываясь, явно ожидая, что она последует. Мария шла рядом, а не позади, что заставило его бросить на нее быстрый взгляд, но он ничего не сказал.
— Замок Каменного Пика был построен пятьсот двенадцать лет назад моим предком, Кайреном Первым, — начал он ровным, почти лекционным тоном. — Он выбрал это место стратегически: высота дает преимущество в обороне, горы защищают с севера, а долина внизу обеспечивает пищей и ресурсами.
— Практично, — заметила Мария. — А сколько раз замок подвергался осаде?
Кайрен бросил на нее удивленный взгляд.
— Трижды. В войне с восточными кланами, в мятеже баронов и во время нашествия теневых тварей. Ни разу замок не пал.
— Впечатляет. Значит, ваши предки были не только сильны, но и умны. Сила без стратегии недолговечна.
Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.
— Вы интересуетесь военной тактикой, леди Мария?
— Я интересуюсь выживанием, милорд. А война — лишь один из его аспектов.
Они прошли по широкому коридору, украшенному портретами в тяжелых рамах. Мария замедлила шаг, разглядывая изображения.
Мужчины и женщины в дорогих одеждах, со строгими лицами и горящими глазами — золотыми, как у Кайрена. Драконы в человеческом облике, но их природа читалась в каждой черте.
— Ваши предки? — спросила она.
— Да. Начиная с Кайрена Первого и до моего отца, — он остановился перед одним из портретов. На нем была изображена женщина необыкновенной красоты, с длинными черными волосами и золотыми глазами, полными ума и печали. — Моя мать, леди Эйрин.
Мария остановилась рядом, изучая портрет.
— Она была красивой. И грустной.
Кайрен молчал долго.
— Она была мудрой, — наконец сказал он. — Слишком мудрой для этого мира. Видела дальше, чем другие. Мечтала о переменах. Это и погубило ее.
— Мечты никого не губят, — тихо возразила Мария. — Губят те, кто боится этих мечт.
Он повернулся к ней, и в его глазах вспыхнуло что-то острое.
— Вы снова говорите, как она.
— Может, потому что мы думаем похоже.
Они стояли, глядя друг на друга, и между ними снова пробежала та самая искра — признание родственной души.
Кайрен первым отвел взгляд.
— Идемте дальше.
Они спустились на первый этаж и вышли во внутренний двор. Мария впервые оказалась снаружи с момента своего прибытия, и вид захватил дух.
Двор был огромным, мощенным серым камнем. По периметру располагались различные постройки — конюшни, кузница, казармы. В центре рос древний дуб, его ветви раскинулись так широко, что давали тень на добрую треть двора.
Повсюду сновали люди — слуги, стража, ремесленники. И когда они замечали Кайрена, реакция была мгновенной.
Все останавливались. Кланялись. Отводили взгляды.
Не из уважения — из страха.
Мария видела это в их глазах, в напряженных позах, в том, как быстро они отступали, освобождая путь.
Кайрен шел через двор, не глядя на них, словно не замечая. Или привык настолько, что перестал видеть.
— Милорд, — один из стражников, постарше остальных, подошел ближе. — Прошу доложить: южный дозор сообщает о движении в лесу. Возможно, дикие звери.
— Усильте патрули, — коротко бросил Кайрен. — И сообщите мне, если будет что-то необычное.
— Слушаюсь, милорд.
Стражник поклонился и отступил, бросив быстрый, любопытный взгляд на Марию.
— Здесь часто случаются нападения? — спросила Мария, когда они отошли.
— Достаточно часто. Горы полны опасностей. Теневые волки, ледяные медведи, иногда налетают грифоны. Поэтому замок всегда под охраной.
— А драконы? Они тоже нападают?
Кайрен остановился, повернулся к ней.
— Драконы не нападают на своих, леди Мария. Мы — высшая раса. Мы правим, а не грабим.
— Но вы воюете друг с другом, — напомнила Мария. — Вы сами сказали о мятеже баронов.
— Это была междоусобица. Политика. Не грабительский налет.
— Политика, которая убивает, не лучше грабежа, — заметила Мария. — Мертвым все равно, какими были мотивы убийцы.
Кайрен нахмурился.
— Вы циничны.
— Я реалистка.
Он усмехнулся — на этот раз с настоящим весельем.
— Вы упрямы, как скала.
— А вы привыкли, что все соглашаются с вами, не задавая вопросов, — парировала Мария.
— Да. Привык. Это одиноко, между прочим.
Последнее он сказал так тихо, что Мария едва расслышала. Но расслышала. И снова почувствовала этот укол сочувствия.
Они продолжили прогулку. Кайрен показал ей оружейную, где рядами висели мечи, копья, луки. Конюшни, где держали не только лошадей, но и каких-то огромных ящероподобных существ, которых использовали для перевозки грузов. Сады, где росли странные растения с серебристыми листьями и светящимися плодами.
И везде, куда бы они ни шли, люди отступали, кланялись, отводили глаза.
Мария видела страх. И ненависть, тщательно скрываемую.
Кайрен был их лордом. Но не их любимым правителем.
— Вас боятся, — сказала она, когда они остановились у парапета, откуда открывался вид на долину.
Кайрен не стал притворяться, что не понимает, о чем речь.
— Да, — просто ответил он. — Боятся.
— Это вас устраивает?
Он долго молчал, глядя на горизонт.
— Нет, — наконец признался он. — Не устраивает. Но так проще. Страх — более надежный инструмент управления, чем любовь. Любовь непостоянна. Страх — вечен.
— Страх порождает ненависть, — возразила Мария. — А ненависть рано или поздно взрывается бунтом.
— Тогда бунт будет подавлен, — холодно ответил Кайрен.
— Силой?
— А как же еще?
Мария покачала головой.
— Вы умный человек, Кайрен. Но в этом вы слепы. Силой можно подчинить. Но нельзя создать лояльность. Нельзя построить прочное государство. Рано или поздно даже самая могучая тирания рушится.
Он повернулся к ней, и в глазах вспыхнул гнев.
— Тирания? Вы обвиняете меня в тирании?
— Я называю вещи своими именами, — не дрогнула Мария. — Если вы правите через страх, не давая людям выбора, не признавая их прав — да, это тирания. Пусть и мягкая.
— Люди здесь накормлены, защищены, имеют кров. Это больше, чем в половине земель Талары.
— Сытая клетка остается клеткой, — Мария подошла ближе, глядя ему прямо в глаза. — Ваша мать понимала это. Почему вы не понимаете?
Лицо Кайрена стало каменным.
— Моя мать мертва. Ее понимание убило ее.
— Нет. Ее убил страх Императора перед переменами. Страх потерять власть. Тот самый страх, которым вы сами управляете своими людьми.
— Довольно! — рявкнул Кайрен, и голос его прогремел как гром.
Несколько слуг, работавших неподалеку, испуганно пригнулись.
Мария не вздрогнула. Стояла спокойно, глядя на него. Ждала.
Кайрен глубоко вдохнул, выдохнул. Закрыл глаза, явно считая до десяти.
Когда открыл их снова, гнев сменился чем-то другим. Усталостью. Растерянностью.
— Вы не понимаете, — сказал он тихо. — Вы не знаете, каково это — нести ответственность за тысячи жизней. Каково видеть, как твоя доброта воспринимается как слабость. Как любая попытка реформ встречается саботажем.
— Тогда объясните мне, — так же тихо ответила Мария. — Я хочу понять.
Он посмотрел на нее долгим, оценивающим взглядом.
— Пойдемте, — наконец сказал он. — Я покажу вам кое-что.
Они вернулись в замок, но пошли другим путем. Кайрен вел ее по узким коридорам, по винтовым лестницам, все ниже и ниже.
— Куда мы идем? — спросила Мария, когда воздух стал заметно холоднее и влажнее.
— В подземелья. Там, где я держу... напоминания.
Наконец они остановились перед массивной железной дверью. Кайрен достал связку ключей, отпер замок. Дверь открылась со скрипом.
За ней был коридор, освещенный магическими кристаллами, дающими холодный синий свет. По обе стороны — камеры с решетками.
Тюрьма.
— Три месяца назад, — начал Кайрен, медленно идя вдоль камер, — один из моих вассалов, барон Вергас, решил, что может безнаказанно грабить крестьян своих земель. Он забирал у них весь урожай, оставляя голодать. Когда они взбунтовались, он приказал казнить зачинщиков. Включая детей.
Мария слушала, напрягшись.
— Я узнал об этом случайно, — продолжал Кайрен. — Приехал с проверкой. Увидел повешенных на деревьях. Среди них была девочка. Ей было восемь лет.
Он остановился перед одной из камер. Внутри сидел мужчина — грязный, худой, с безумными глазами.
— Барон Вергас, — представил Кайрен. — Я мог бы казнить его. Но решил, что он проживет остаток дней здесь. В темноте. Вспоминая лица тех, кого убил.
Мария посмотрела на узника, затем на Кайрена.
— И это, по-вашему, справедливость?
— Это наказание, — ответил Кайрен. — Он жив. Это больше, чем заслуживает.
— А те крестьяне? Их земли вернули им? Дали компенсацию? Или просто назначили нового барона, который будет поступать так же?
Кайрен нахмурился.
— Я назначил управляющего. Временного. Пока не найду достойного кандидата.
— Почему бы не спросить самих крестьян, кого они хотят? — предложила Мария.
— Потому что это не их дело. Они не знают, как управлять.
— Откуда вы знаете, если не дадите им шанса?
Кайрен повернулся к ней.
— Вы снова спорите.
— Вы снова избегаете неудобных вопросов.
Они стояли в тусклом свете магических кристаллов, и воздух между ними звенел от напряжения.
Но это было не агрессивное напряжение. Это было... возбуждающее. Интеллектуальный поединок, в котором оба получали удовольствие, хоть и не признавались в этом.
Кайрен усмехнулся.
— Вы невозможны, леди Мария.
— А вы упрямы, лорд Кайрен.
— Пат?
— Пока что пат.
Они вернулись наверх, и напряжение постепенно спало. Разговор перешел на более нейтральные темы — архитектуру замка, историю некоторых помещений, традиции праздников.
Мария слушала, впитывала информацию, но часть ее внимания постоянно искала, анализировала, оценивала.
Она замечала, как Кайрен смотрит на нее украдкой. Как иногда в его глазах мелькает интерес, почти восхищение, которое он быстро прячет.
Она замечала, как он говорит — не как с подчиненной, а как с равной. Даже когда спорит, даже когда злится.
«Он проверяет меня, — думала Мария. — Хочет понять, кто я на самом деле. А я проверяю его. И пока что... ничья.»
Наконец, когда солнце клонилось к закату, Кайрен привел ее обратно в главный зал.
— Полагаю, на сегодня достаточно, — сказал он. — Вы устали?
— Немного, — признала Мария. — Но это было... познавательно. Спасибо.
Он кивнул.
— Завтра, если хотите, можем продолжить. Есть еще многое, что вам следует увидеть.
— С удовольствием.
Они стояли в неловком молчании. Что-то нужно было сказать, но что?
Наконец Кайрен первым повернулся к выходу.
— Тогда до завтра, леди Мария. Приятного вечера.
— До завтра, лорд Кайрен.
Он ушел, и Мария осталась одна. Она медленно побрела к своим покоям, прокручивая в голове события дня.
Кайрен был загадкой. Жестоким и добрым одновременно. Тираном и жертвой обстоятельств. Он управлял через страх, но сам страдал от одиночества, которое это создавало.
«Можно ли изменить такого человека?» — думала Мария. — «Или он слишком глубоко увяз в своей роли?»
Она не знала ответа. Но знала одно: он не был простым злодеем. Он был сложным, противоречивым, способным меняться.
Может быть.
Возвращаясь в свои покои, Мария сворачивала за угол, когда заметила дверь, мимо которой прошла утром не глядя.
Дверь из темного дерева, с бронзовой ручкой и странными символами, выгравированными по краям.
Что-то в этих символах показалось знакомым. Мария остановилась, подошла ближе.
Присмотрелась.
Это были буквы. На том самом языке, который она каким-то чудом понимала. И складывались они в слово:
«Библиотека».
Сердце забилось быстрее.
Библиотека. Та самая, о которой говорил Торвальд. Где хранились книги, хроники, законы.
Где могли быть ответы на ее вопросы.
Мария огляделась. Коридор был пуст. Никого рядом.
