Она попробовала повернуть ручку.
Дверь была не заперта.
«Интересно», — подумала Мария.
Она могла зайти прямо сейчас. Никто не узнает. Никто не помешает.
Но что-то останавливало ее. Инстинкт. Опыт юриста, который знал: иногда лучше действовать легально, чем тайно.
Если она проникнет тайком, и ее поймают — это будет выглядеть как воровство. Как нарушение доверия.
Если же она попросит разрешения — это будет законно. И даст ей моральное преимущество.
Мария отпустила ручку и отступила.
«Не сегодня, — решила она. — Сначала получу официальное разрешение. Или найду способ попасть туда законно. Спешка здесь не нужна.»
Она мысленно поставила галочку.
Библиотека найдена. Доступ возможен. Задача — получить право на него.
Мария вернулась в свою комнату, где Элара уже ждала с ужином.
— Ну как, миледи? — нетерпеливо спросила девушка. — Как прошла прогулка?
— Познавательно, — улыбнулась Мария. — Очень познавательно.
Она поужинала, приняла помощь Элары в подготовке ко сну и, наконец, осталась одна.
Села за стол, достала свои записи.
Дописала новый пункт в список задач: «Получить доступ в библиотеку. Изучить исторические прецеденты изменения Контрактов.»
Потом откинулась на спинку стула, глядя в потолок.
День был продуктивным. Она узнала больше о Кайрене, о замке, о системе управления. Нашла библиотеку. Углубила интеллектуальный контакт с будущим... с Кайреном.
Будущим чем? Мужем? Врагом? Союзником?
Она не знала.
Но знала одно: игра становилась все интереснее.
И ставки — все выше.
Мария улыбнулась в темноту.
«Сможет ли она проникнуть в библиотеку?»
О да. Обязательно проникнет.
Вопрос только — когда и как.
Но это уже детали.
А детали она умела прорабатывать лучше всех.
Мария не могла заснуть. Лежала в постели, глядя в потолок, слушая, как где-то далеко тикают часы в одной из башен замка. Размеренное, монотонное тиканье, которое обычно успокаивало, сегодня только раздражало.
Мысли крутились вокруг одного — библиотеки.
Днем она нашла дверь. Дверь была не заперта. Но она не вошла, решив действовать легально.
Теперь, в темноте ночи, эта осторожность казалась глупой.
Сколько времени у нее есть? Когда Кайрен решит, что пора проводить церемонию бракосочетания? Неделя? Две? Месяц? Она не знала. И не могла спрашивать напрямую, не вызвав подозрений.
А значит, нужно действовать быстро. Очень быстро.
Мария села на кровати, прислушиваясь. Замок спал. За окном висели две луны, заливая комнату серебристым и красноватым светом. Достаточно, чтобы видеть, но не настолько, чтобы было комфортно.
Она встала, накинула на плечи темный плащ, который нашла в сундуке. Босиком, чтобы не стучали каблуки, подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.
Коридор был пуст. Факелы на стенах догорали, давая слабый, мерцающий свет. Тени плясали по каменным стенам, создавая иллюзию движения там, где его не было.
Мария вышла, тихо прикрыв дверь за собой. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь замок.
"Успокойся, — приказала она себе. — Ты не преступница. Ты просто... изучаешь свой будущий дом. Ночью. Тайком. Хорошо, может, немного преступница."
Она тихо пошла по коридору, прижимаясь к стене, готовая в любой момент спрятаться, если услышит шаги.
Но замок молчал. Только ее собственное дыхание да далекий шум ветра в башнях нарушали тишину.
Мария добралась до лестницы, спустилась на первый этаж, потом свернула в знакомый коридор. Тот самый, где днем она видела дверь в библиотеку.
Дверь была на месте. Темная, массивная, с теми же бронзовыми символами.
Мария огляделась еще раз. Никого.
Она подошла к двери, положила руку на ручку.
Холодная. Металл обжигал холодом.
"Последний шанс повернуть назад, — подумала Мария. — Никто не узнает, что ты была здесь. Можешь вернуться, лечь спать, завтра попросить Кайрена о разрешении."
Но что, если он откажет? Что, если решит, что ей не нужны книги, законы, знания?
Нет. Она не может ждать.
Мария толкнула дверь.
Та открылась беззвучно, словно петли недавно смазали маслом.
За дверью была тьма. Абсолютная, непроницаемая.
Мария шагнула внутрь, и дверь за ее спиной тихо закрылась.
Паника кольнула на секунду — а если она не откроется изнутри? Если это ловушка?
Но руки нащупали ручку с внутренней стороны. Хорошо. Выход есть.
Мария оглядела помещение, пытаясь привыкнуть к темноте. Постепенно глаза адаптировались. Свет лун проникал через высокие узкие окна, давая слабое, призрачное освещение.
Библиотека.
Огромная, уходящая ввысь и вглубь. Стеллажи от пола до потолка, забитые книгами и свитками. Лестницы на колесиках, чтобы добраться до верхних полок. Массивные столы со следами от воска. Кресла с высокими спинками.
И запах. Божественный запах старой бумаги, кожи, чернил, пыли веков.
Мария почувствовала, как напряжение отступает, уступая место азарту исследователя.
Она прошла вглубь, осматриваясь. Нужен свет. Но зажигать факелы или свечи опасно — кто-то может увидеть свет в окнах.
Мария подошла к одному из столов. На нем стоял какой-то кристалл на подставке. Она осторожно дотронулась до него.
Кристалл вспыхнул мягким голубым светом.
Мария отшатнулась, испуганно оглядываясь. Но никто не ворвался в библиотеку. Свет был тусклым, не ярче свечи, и вряд ли его можно было увидеть снаружи.
Магия. Конечно. Здесь все пропитано магией.
Она приблизила кристалл к стеллажам и начала читать названия книг.
"История Драконьих Войн". "Род Каменного Крыла: хроники пяти веков". "Трактат о природе магии огня". "Кодекс Талары, тома с первого по седьмой".
Мария взяла том второй Кодекса — в первый раз она читала первый том. Открыла наугад.
"Статья сорок седьмая. О правах вассалов на обращение в Высший Суд. Любой вассал, считающий решение своего лорда несправедливым, имеет право обратиться в Высший Суд при условии..."
Она зачитала пункты. Много условий. Слишком много. Почти невыполнимых.
— Значит, право есть, но воспользоваться им почти невозможно, — пробормотала она. — Классика бюрократии. Создать видимость справедливости, сделав ее недостижимой.
Она закрыла том и продолжила просматривать полки.
"Мифы и легенды Талары". "Бестиарий: существа и звери драконьих земель". "Священные Контракты: сборник образцов".
Мария остановилась на последнем. Вытащила тяжелый фолиант, положила на стол, открыла.
Страница за страницей — образцы контрактов. Брачные, торговые, военные, дипломатические. Все старинные, с печатями, с подписями.
Она внимательно изучала брачные контракты. Все они были похожи на тот, что дал ей Кайрен. Одинаковая структура. Одинаковый дисбаланс прав и обязанностей.
Но один контракт отличался.
Он был старше остальных, судя по пожелтевшему пергаменту и выцветшим чернилам. И формулировки были другими.
"Священный Союз между равными. Обе стороны обязуются уважать автономию и достоинство друг друга. Обе стороны несут равную ответственность за благополучие семьи..."
Мария читала, затаив дыхание.
Это был равноправный контракт. Не идеальный — все равно оставались отголоски патриархальности. Но намного более справедливый, чем современные версии.
— Значит, раньше такое было возможно, — прошептала она. — Они деградировали. Шли от более справедливых форм к менее справедливым.
Она переписала основные пункты этого контракта на лист бумаги, который прихватила с собой. Это могло пригодиться как прецедент.
Мария продолжила поиск. Обходила стеллаж за стеллажом, просматривала сотни корешков, вытаскивала те, что казались интересными.
Время летело. Она не знала, сколько прошло — час? Два? Луны сместились по небосклону, и теперь свет падал под другим углом.
Нужно торопиться. Скоро рассвет.
Мария добралась до дальней части библиотеки, где стояли самые старые стеллажи. Древесина потемнела от времени, покрылась трещинами. Книги и свитки здесь были еще старше, некоторые буквально рассыпались от прикосновения.
Она осторожно просматривала их, боясь повредить.
"Первый Кодекс. Записи Основателей". "Клятвы Драконьих Лордов". "Хроники Великой Войны".
Мария остановилась.
"Кодекс Чести Драконов".
Свиток был старым, очень старым. Кожаный футляр потрескался. Мария осторожно достала свиток, развернула его на столе.
Пергамент был желтым, почти коричневым. Текст написан архаичным почерком, с множеством завитушек. Читать было сложно, но она справлялась.
"Кодекс Чести Драконов, составленный Первыми, чтобы направлять и сдерживать тех, кто обладает великой силой..."
Мария читала, пробегая глазами по строкам.
Статьи о справедливости, о защите слабых, о честности в бою, о...
Она остановилась, перечитывая один абзац снова и снова.
"Статья двенадцатая. О Суде Равных. Каждый подданный драконьего лорда, независимо от происхождения и статуса, имеет священное право требовать Суда Равных, если считает, что с ним обошлись несправедливо. Суд Равных собирается из нейтральных лордов, не связанных с обвиняемой стороной, и выносит приговор, основываясь исключительно на законе и справедливости. Отказ лорда предоставить Суд Равных является нарушением Кодекса Чести и влечет за собой лишение титула."
Сердце Марии забилось чаще.
Суд Равных.
Право любого подданного — независимо от статуса — требовать справедливого суда.
И отказ предоставить такой суд карается лишением титула.
— Вот он, — прошептала Мария, не в силах оторвать взгляд от текста. — Вот он! Их же собственный моральный кодекс!
Она продолжала читать дальше, впитывая каждое слово.
"Суд Равных может рассматривать любые вопросы, касающиеся прав подданного, включая, но не ограничиваясь: несправедливые наказания, нарушения договоров, злоупотребления властью, оспаривание условий Священных Контрактов..."
Мария замерла.
Оспаривание условий Священных Контрактов.
Значит, это возможно. Было возможно. По древнему закону, который старше современного Кодекса Талары.
— Это не лазейка, — сказала она вслух, и голос прозвучал громко в тишине библиотеки. — Это дверь. Широкая, законная дверь.
Руки дрожали от возбуждения, когда она переписывала статью слово в слово. Каждую формулировку. Каждый пункт.
Когда закончила, откинулась на спинку стула, глядя на свои записи.
У нее было оружие. Законное, основанное на их собственных правилах оружие.
Она может потребовать Суд Равных. Может оспорить условия Контракта. И Кайрен, если он действительно следует Кодексу Чести — а судя по тому, как он говорил о чести и долге, он следует — не сможет отказать.
Отказ будет означать признание, что он не соблюдает древние законы. Что он лицемер, прикрывающийся словами о чести.
А драконы, она поняла это из всех прочитанных книг, помешаны на чести. Это основа их культуры. Даже больше, чем сила.
— Я тебя поймала, — прошептала Мария с торжествующей улыбкой. — Поймала на твоих же правилах, Кайрен Каменного Крыла.
Она аккуратно свернула древний свиток, убрала его обратно в футляр, поставила на полку.
Нужно уходить. Скоро рассвет, скоро проснутся слуги.
Мария собрала свои записи, погасила магический кристалл прикосновением и двинулась к выходу.
Но у самой двери остановилась.
Обернулась, глядя на библиотеку, тонущую в предрассветной полутьме.
Сколько еще секретов хранят эти полки? Сколько знаний, которые могли бы изменить этот мир к лучшему?
Она вернется. Обязательно вернется. Но уже не тайком, а открыто. С разрешением. Или с правом, отвоеванным на Суде Равных.
Мария тихо вышла из библиотеки, прикрыв дверь за собой.
Коридор был все еще пуст. Первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь узкие окна.
Она быстро пошла к своим покоям, прижимая к груди драгоценные записи.
Мария вернулась в комнату без приключений. Никто ее не видел, никто не остановил. Она закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и наконец позволила себе выдохнуть.
Получилось. Она проникла в библиотеку, нашла то, что искала, и вернулась незамеченной.
Адреналин все еще бурлил в крови, руки дрожали. Мария подошла к рукомойнику, плеснула в лицо холодной водой.
Отражение в зеркале показало раскрасневшееся лицо, горящие глаза, растрепанные волосы. Она выглядела как заговорщица. Как преступница. Как...
Как женщина, которая только что нашла ключ к своей свободе.
Мария улыбнулась своему отражению.
— Теперь посмотрим, кто кого, — сказала она.
Она подошла к столу, разложила перед собой все записи, сделанные за последние дни. Контракт. Анализ Кодекса Талары. Прецеденты. И теперь — Кодекс Чести Драконов.
Мария взяла чистый лист и начала писать.
"Обоснование для требования Суда Равных по делу Священного Контракта между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы."
Она писала методично, как писала бы исковое заявление в суд на Земле. Четко, структурированно, со ссылками на законы.
"Основание 1: Неравноправие условий Контракта, выражающееся в дисбалансе прав и обязанностей сторон (см. анализ, приложение А)."
"Основание 2: Отсутствие добровольного согласия одной из сторон на заключение Контракта (личное заявление)."
"Основание 3: Противоречие условий Контракта базовым принципам справедливости, изложенным в Кодексе Чести Драконов, статья третья: «Сильный защищает слабого, а не порабощает его»."
"Требование: Пересмотр условий Контракта с целью установления равноправия сторон либо признание Контракта недействительным."
"Правовое основание: Кодекс Чести Драконов, статья двенадцатая, о праве на Суд Равных."
Мария дописала последнюю строку и отложила перо.
Готово.
У нее был план. У нее были аргументы. У нее было законное основание.
Оставался только один вопрос: как именно использовать эту находку?
Можно потребовать Суд Равных прямо сейчас. Публично, при свидетелях. Кайрен не сможет отказать, не потеряв лицо.
Но это будет объявлением войны. Прямым вызовом. И неизвестно, как отреагируют другие лорды, которые должны будут составить этот Суд. Поддержат ли они чужестранку против одного из своих?
Или можно сначала поговорить с Кайреном. Показать ему находку. Объяснить, почему Контракт несправедлив. Попытаться договориться по-хорошему.
Это был бы более дипломатичный путь. Но и более рискованный — он может попытаться уничтожить доказательства, помешать ей требовать Суд.
Мария встала, подошла к окну. Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая мир в золотые тона. Новый день. День, когда она станет на шаг ближе к свободе.
Или на шаг ближе к катастрофе.
— Дипломатия, — решила она наконец. — Сначала попытаюсь решить мирно. Если не получится — тогда война.
В конце концов, Кайрен показал себя разумным человеком. Он слушал ее вчера, спорил, но слушал. Может быть, он согласится на пересмотр Контракта добровольно.
А если нет... что ж, у нее будет тяжелая артиллерия в виде Суда Равных.
Мария вернулась к столу, аккуратно сложила все записи и спрятала их в сундук, под стопку платьев. Потом легла на кровать, не раздеваясь.
Нужно поспать хотя бы пару часов. Скоро придет Элара с завтраком, и начнется новый день.
День, который может изменить все.
Мария проснулась от стука в дверь. Солнце уже поднялось высоко — она проспала дольше, чем планировала.
— Миледи? — голос Элары звучал встревоженно. — Вы там?
— Да, войди, — Мария села на кровати, потирая глаза.
Элара вошла с подносом, но лицо у нее было странное — взволнованное, испуганное, возбужденное одновременно.
Дверь была не заперта.
«Интересно», — подумала Мария.
Она могла зайти прямо сейчас. Никто не узнает. Никто не помешает.
Но что-то останавливало ее. Инстинкт. Опыт юриста, который знал: иногда лучше действовать легально, чем тайно.
Если она проникнет тайком, и ее поймают — это будет выглядеть как воровство. Как нарушение доверия.
Если же она попросит разрешения — это будет законно. И даст ей моральное преимущество.
Мария отпустила ручку и отступила.
«Не сегодня, — решила она. — Сначала получу официальное разрешение. Или найду способ попасть туда законно. Спешка здесь не нужна.»
Она мысленно поставила галочку.
Библиотека найдена. Доступ возможен. Задача — получить право на него.
Мария вернулась в свою комнату, где Элара уже ждала с ужином.
— Ну как, миледи? — нетерпеливо спросила девушка. — Как прошла прогулка?
— Познавательно, — улыбнулась Мария. — Очень познавательно.
Она поужинала, приняла помощь Элары в подготовке ко сну и, наконец, осталась одна.
Села за стол, достала свои записи.
Дописала новый пункт в список задач: «Получить доступ в библиотеку. Изучить исторические прецеденты изменения Контрактов.»
Потом откинулась на спинку стула, глядя в потолок.
День был продуктивным. Она узнала больше о Кайрене, о замке, о системе управления. Нашла библиотеку. Углубила интеллектуальный контакт с будущим... с Кайреном.
Будущим чем? Мужем? Врагом? Союзником?
Она не знала.
Но знала одно: игра становилась все интереснее.
И ставки — все выше.
Мария улыбнулась в темноту.
«Сможет ли она проникнуть в библиотеку?»
О да. Обязательно проникнет.
Вопрос только — когда и как.
Но это уже детали.
А детали она умела прорабатывать лучше всех.
Мария не могла заснуть. Лежала в постели, глядя в потолок, слушая, как где-то далеко тикают часы в одной из башен замка. Размеренное, монотонное тиканье, которое обычно успокаивало, сегодня только раздражало.
Мысли крутились вокруг одного — библиотеки.
Днем она нашла дверь. Дверь была не заперта. Но она не вошла, решив действовать легально.
Теперь, в темноте ночи, эта осторожность казалась глупой.
Сколько времени у нее есть? Когда Кайрен решит, что пора проводить церемонию бракосочетания? Неделя? Две? Месяц? Она не знала. И не могла спрашивать напрямую, не вызвав подозрений.
А значит, нужно действовать быстро. Очень быстро.
Мария села на кровати, прислушиваясь. Замок спал. За окном висели две луны, заливая комнату серебристым и красноватым светом. Достаточно, чтобы видеть, но не настолько, чтобы было комфортно.
Она встала, накинула на плечи темный плащ, который нашла в сундуке. Босиком, чтобы не стучали каблуки, подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.
Коридор был пуст. Факелы на стенах догорали, давая слабый, мерцающий свет. Тени плясали по каменным стенам, создавая иллюзию движения там, где его не было.
Мария вышла, тихо прикрыв дверь за собой. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь замок.
"Успокойся, — приказала она себе. — Ты не преступница. Ты просто... изучаешь свой будущий дом. Ночью. Тайком. Хорошо, может, немного преступница."
Она тихо пошла по коридору, прижимаясь к стене, готовая в любой момент спрятаться, если услышит шаги.
Но замок молчал. Только ее собственное дыхание да далекий шум ветра в башнях нарушали тишину.
Мария добралась до лестницы, спустилась на первый этаж, потом свернула в знакомый коридор. Тот самый, где днем она видела дверь в библиотеку.
Дверь была на месте. Темная, массивная, с теми же бронзовыми символами.
Мария огляделась еще раз. Никого.
Она подошла к двери, положила руку на ручку.
Холодная. Металл обжигал холодом.
"Последний шанс повернуть назад, — подумала Мария. — Никто не узнает, что ты была здесь. Можешь вернуться, лечь спать, завтра попросить Кайрена о разрешении."
Но что, если он откажет? Что, если решит, что ей не нужны книги, законы, знания?
Нет. Она не может ждать.
Мария толкнула дверь.
Та открылась беззвучно, словно петли недавно смазали маслом.
За дверью была тьма. Абсолютная, непроницаемая.
Мария шагнула внутрь, и дверь за ее спиной тихо закрылась.
Паника кольнула на секунду — а если она не откроется изнутри? Если это ловушка?
Но руки нащупали ручку с внутренней стороны. Хорошо. Выход есть.
Мария оглядела помещение, пытаясь привыкнуть к темноте. Постепенно глаза адаптировались. Свет лун проникал через высокие узкие окна, давая слабое, призрачное освещение.
Библиотека.
Огромная, уходящая ввысь и вглубь. Стеллажи от пола до потолка, забитые книгами и свитками. Лестницы на колесиках, чтобы добраться до верхних полок. Массивные столы со следами от воска. Кресла с высокими спинками.
И запах. Божественный запах старой бумаги, кожи, чернил, пыли веков.
Мария почувствовала, как напряжение отступает, уступая место азарту исследователя.
Она прошла вглубь, осматриваясь. Нужен свет. Но зажигать факелы или свечи опасно — кто-то может увидеть свет в окнах.
Мария подошла к одному из столов. На нем стоял какой-то кристалл на подставке. Она осторожно дотронулась до него.
Кристалл вспыхнул мягким голубым светом.
Мария отшатнулась, испуганно оглядываясь. Но никто не ворвался в библиотеку. Свет был тусклым, не ярче свечи, и вряд ли его можно было увидеть снаружи.
Магия. Конечно. Здесь все пропитано магией.
Она приблизила кристалл к стеллажам и начала читать названия книг.
"История Драконьих Войн". "Род Каменного Крыла: хроники пяти веков". "Трактат о природе магии огня". "Кодекс Талары, тома с первого по седьмой".
Мария взяла том второй Кодекса — в первый раз она читала первый том. Открыла наугад.
"Статья сорок седьмая. О правах вассалов на обращение в Высший Суд. Любой вассал, считающий решение своего лорда несправедливым, имеет право обратиться в Высший Суд при условии..."
Она зачитала пункты. Много условий. Слишком много. Почти невыполнимых.
— Значит, право есть, но воспользоваться им почти невозможно, — пробормотала она. — Классика бюрократии. Создать видимость справедливости, сделав ее недостижимой.
Она закрыла том и продолжила просматривать полки.
"Мифы и легенды Талары". "Бестиарий: существа и звери драконьих земель". "Священные Контракты: сборник образцов".
Мария остановилась на последнем. Вытащила тяжелый фолиант, положила на стол, открыла.
Страница за страницей — образцы контрактов. Брачные, торговые, военные, дипломатические. Все старинные, с печатями, с подписями.
Она внимательно изучала брачные контракты. Все они были похожи на тот, что дал ей Кайрен. Одинаковая структура. Одинаковый дисбаланс прав и обязанностей.
Но один контракт отличался.
Он был старше остальных, судя по пожелтевшему пергаменту и выцветшим чернилам. И формулировки были другими.
"Священный Союз между равными. Обе стороны обязуются уважать автономию и достоинство друг друга. Обе стороны несут равную ответственность за благополучие семьи..."
Мария читала, затаив дыхание.
Это был равноправный контракт. Не идеальный — все равно оставались отголоски патриархальности. Но намного более справедливый, чем современные версии.
— Значит, раньше такое было возможно, — прошептала она. — Они деградировали. Шли от более справедливых форм к менее справедливым.
Она переписала основные пункты этого контракта на лист бумаги, который прихватила с собой. Это могло пригодиться как прецедент.
Мария продолжила поиск. Обходила стеллаж за стеллажом, просматривала сотни корешков, вытаскивала те, что казались интересными.
Время летело. Она не знала, сколько прошло — час? Два? Луны сместились по небосклону, и теперь свет падал под другим углом.
Нужно торопиться. Скоро рассвет.
Мария добралась до дальней части библиотеки, где стояли самые старые стеллажи. Древесина потемнела от времени, покрылась трещинами. Книги и свитки здесь были еще старше, некоторые буквально рассыпались от прикосновения.
Она осторожно просматривала их, боясь повредить.
"Первый Кодекс. Записи Основателей". "Клятвы Драконьих Лордов". "Хроники Великой Войны".
Мария остановилась.
"Кодекс Чести Драконов".
Свиток был старым, очень старым. Кожаный футляр потрескался. Мария осторожно достала свиток, развернула его на столе.
Пергамент был желтым, почти коричневым. Текст написан архаичным почерком, с множеством завитушек. Читать было сложно, но она справлялась.
"Кодекс Чести Драконов, составленный Первыми, чтобы направлять и сдерживать тех, кто обладает великой силой..."
Мария читала, пробегая глазами по строкам.
Статьи о справедливости, о защите слабых, о честности в бою, о...
Она остановилась, перечитывая один абзац снова и снова.
"Статья двенадцатая. О Суде Равных. Каждый подданный драконьего лорда, независимо от происхождения и статуса, имеет священное право требовать Суда Равных, если считает, что с ним обошлись несправедливо. Суд Равных собирается из нейтральных лордов, не связанных с обвиняемой стороной, и выносит приговор, основываясь исключительно на законе и справедливости. Отказ лорда предоставить Суд Равных является нарушением Кодекса Чести и влечет за собой лишение титула."
Сердце Марии забилось чаще.
Суд Равных.
Право любого подданного — независимо от статуса — требовать справедливого суда.
И отказ предоставить такой суд карается лишением титула.
— Вот он, — прошептала Мария, не в силах оторвать взгляд от текста. — Вот он! Их же собственный моральный кодекс!
Она продолжала читать дальше, впитывая каждое слово.
"Суд Равных может рассматривать любые вопросы, касающиеся прав подданного, включая, но не ограничиваясь: несправедливые наказания, нарушения договоров, злоупотребления властью, оспаривание условий Священных Контрактов..."
Мария замерла.
Оспаривание условий Священных Контрактов.
Значит, это возможно. Было возможно. По древнему закону, который старше современного Кодекса Талары.
— Это не лазейка, — сказала она вслух, и голос прозвучал громко в тишине библиотеки. — Это дверь. Широкая, законная дверь.
Руки дрожали от возбуждения, когда она переписывала статью слово в слово. Каждую формулировку. Каждый пункт.
Когда закончила, откинулась на спинку стула, глядя на свои записи.
У нее было оружие. Законное, основанное на их собственных правилах оружие.
Она может потребовать Суд Равных. Может оспорить условия Контракта. И Кайрен, если он действительно следует Кодексу Чести — а судя по тому, как он говорил о чести и долге, он следует — не сможет отказать.
Отказ будет означать признание, что он не соблюдает древние законы. Что он лицемер, прикрывающийся словами о чести.
А драконы, она поняла это из всех прочитанных книг, помешаны на чести. Это основа их культуры. Даже больше, чем сила.
— Я тебя поймала, — прошептала Мария с торжествующей улыбкой. — Поймала на твоих же правилах, Кайрен Каменного Крыла.
Она аккуратно свернула древний свиток, убрала его обратно в футляр, поставила на полку.
Нужно уходить. Скоро рассвет, скоро проснутся слуги.
Мария собрала свои записи, погасила магический кристалл прикосновением и двинулась к выходу.
Но у самой двери остановилась.
Обернулась, глядя на библиотеку, тонущую в предрассветной полутьме.
Сколько еще секретов хранят эти полки? Сколько знаний, которые могли бы изменить этот мир к лучшему?
Она вернется. Обязательно вернется. Но уже не тайком, а открыто. С разрешением. Или с правом, отвоеванным на Суде Равных.
Мария тихо вышла из библиотеки, прикрыв дверь за собой.
Коридор был все еще пуст. Первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь узкие окна.
Она быстро пошла к своим покоям, прижимая к груди драгоценные записи.
Мария вернулась в комнату без приключений. Никто ее не видел, никто не остановил. Она закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и наконец позволила себе выдохнуть.
Получилось. Она проникла в библиотеку, нашла то, что искала, и вернулась незамеченной.
Адреналин все еще бурлил в крови, руки дрожали. Мария подошла к рукомойнику, плеснула в лицо холодной водой.
Отражение в зеркале показало раскрасневшееся лицо, горящие глаза, растрепанные волосы. Она выглядела как заговорщица. Как преступница. Как...
Как женщина, которая только что нашла ключ к своей свободе.
Мария улыбнулась своему отражению.
— Теперь посмотрим, кто кого, — сказала она.
Она подошла к столу, разложила перед собой все записи, сделанные за последние дни. Контракт. Анализ Кодекса Талары. Прецеденты. И теперь — Кодекс Чести Драконов.
Мария взяла чистый лист и начала писать.
"Обоснование для требования Суда Равных по делу Священного Контракта между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы."
Она писала методично, как писала бы исковое заявление в суд на Земле. Четко, структурированно, со ссылками на законы.
"Основание 1: Неравноправие условий Контракта, выражающееся в дисбалансе прав и обязанностей сторон (см. анализ, приложение А)."
"Основание 2: Отсутствие добровольного согласия одной из сторон на заключение Контракта (личное заявление)."
"Основание 3: Противоречие условий Контракта базовым принципам справедливости, изложенным в Кодексе Чести Драконов, статья третья: «Сильный защищает слабого, а не порабощает его»."
"Требование: Пересмотр условий Контракта с целью установления равноправия сторон либо признание Контракта недействительным."
"Правовое основание: Кодекс Чести Драконов, статья двенадцатая, о праве на Суд Равных."
Мария дописала последнюю строку и отложила перо.
Готово.
У нее был план. У нее были аргументы. У нее было законное основание.
Оставался только один вопрос: как именно использовать эту находку?
Можно потребовать Суд Равных прямо сейчас. Публично, при свидетелях. Кайрен не сможет отказать, не потеряв лицо.
Но это будет объявлением войны. Прямым вызовом. И неизвестно, как отреагируют другие лорды, которые должны будут составить этот Суд. Поддержат ли они чужестранку против одного из своих?
Или можно сначала поговорить с Кайреном. Показать ему находку. Объяснить, почему Контракт несправедлив. Попытаться договориться по-хорошему.
Это был бы более дипломатичный путь. Но и более рискованный — он может попытаться уничтожить доказательства, помешать ей требовать Суд.
Мария встала, подошла к окну. Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая мир в золотые тона. Новый день. День, когда она станет на шаг ближе к свободе.
Или на шаг ближе к катастрофе.
— Дипломатия, — решила она наконец. — Сначала попытаюсь решить мирно. Если не получится — тогда война.
В конце концов, Кайрен показал себя разумным человеком. Он слушал ее вчера, спорил, но слушал. Может быть, он согласится на пересмотр Контракта добровольно.
А если нет... что ж, у нее будет тяжелая артиллерия в виде Суда Равных.
Мария вернулась к столу, аккуратно сложила все записи и спрятала их в сундук, под стопку платьев. Потом легла на кровать, не раздеваясь.
Нужно поспать хотя бы пару часов. Скоро придет Элара с завтраком, и начнется новый день.
День, который может изменить все.
Мария проснулась от стука в дверь. Солнце уже поднялось высоко — она проспала дольше, чем планировала.
— Миледи? — голос Элары звучал встревоженно. — Вы там?
— Да, войди, — Мария села на кровати, потирая глаза.
Элара вошла с подносом, но лицо у нее было странное — взволнованное, испуганное, возбужденное одновременно.
