— Тогда снимай ее, — Мария сжала его руку. — Хотя бы когда мы вдвоем. Обещаю, я не расскажу твоим вассалам, что грозный лорд Кайрен на самом деле сентиментален.
Он рассмеялся — свободно, легко.
— Сделка. Я буду снимать маску, если ты тоже будешь честна со мной.
— Всегда, — пообещала Мария.
Они вернулись в замок к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец и золото. Шли медленно, обсуждая книги, которые оба любили, спорили о философии власти и справедливости, смеялись над нелепостями драконьего этикета.
У ворот замка Кайрен остановился.
— Спасибо за сегодня, — сказал он. — Я редко позволяю себе быть просто собой.
— Мне тоже понравилось, — призналась Мария. — Это было... необходимо. После всего напряжения.
Он кивнул, помолчал, потом добавил тише:
— Я начну готовить документы для подписания контракта. Твоей версии. Как и обещал.
Сердце Марии пропустило удар.
— Серьезно?
— Абсолютно. Сделка есть сделка. Ты выиграла дело — я выполню свою часть. Но... — он помедлил, — я хотел бы внести несколько дополнений. Не против твоих пунктов, а вместе с ними.
— Каких дополнений?
— Увидишь. Обещаю, тебе понравится.
Он поклонился — не формально, а искренне — и ушел в сторону своих покоев.
Мария стояла, держа в руках серебристый цветок и чувствуя, как внутри что-то меняется. Страх и недоверие медленно уступали место чему-то более сложному.
Надежде. Предвкушению. И чему-то еще, чего она пока не могла назвать.
Когда она вернулась в свои покои, Элара ахнула при виде цветка.
— Упрямая Звезда! Миледи, это же... это же невероятно редкий цветок! Лорд Кайрен подарил вам?
— Да, — Мария осторожно поставила цветок в вазу с водой. — Сказал, что он напоминает ему меня.
Элара всплеснула руками.
— Это... это признание! У драконов дарение Упрямой Звезды означает глубокое уважение и...
Она осеклась, покраснела.
— И что? — подсказала Мария.
— И начало ухаживания, — тихо закончила Элара. — По традиции.
Мария смотрела на серебристые лепестки, мерцающие в свете заходящего солнца, и улыбалась.
Может быть, этот брак по расчету становился чем-то большим.
Может быть, между холодным драконьим лордом и упрямым земным юристом действительно могло вырасти что-то настоящее.
Время покажет.
Но сегодня, впервые за долгое время, Мария почувствовала себя не пленницей, а гостьей. Не чужой, а той, кто начинает обретать дом.
И это было хорошим началом.
Прошла неделя после прогулки по террасам, и Мария почувствовала, как что-то изменилось между ней и Кайреном. Он стал чаще заходить в библиотеку, где она работала над изучением новых законов. Иногда они разговаривали о политике и реформах, иногда просто сидели в молчании, каждый за своим делом, но это молчание было комфортным, почти интимным.
Элара заметила перемены и не могла сдержать улыбок.
— Миледи, лорд Кайрен стал... мягче, — сказала она однажды утром, помогая Марии одеться. — Слуги говорят, что он даже улыбался на совете вчера. Улыбался! Такого не было годами.
Мария не ответила, но чувствовала тепло, разливающееся в груди. Да, что-то менялось. И это было... хорошо.
В тот день, когда все случилось, началось как обычно. Мария завтракала, просматривая документы, которые принес Торвальд — проекты новых законов, которые Кайрен планировал предложить на следующем совете лордов.
Внезапно дверь распахнулась. Вошел сам Кайрен, и на лице его было такое выражение, что Мария сразу насторожилась.
— Что-то случилось?
— Нет, — он покачал головой, и она заметила огонек в его золотых глазах — не тревоги, а... возбуждения? — Все в порядке. Просто я подумал... у нас сегодня свободный день. Нет срочных дел, нет заседаний.
Мария отложила документы.
— И?
— И я хочу показать тебе кое-что. То, что ты еще не видела.
Она выжидающе подняла бровь.
— Что именно?
Кайрен шагнул ближе, и в его движениях читалось что-то хищное, дикое.
— Небо. Я хочу показать тебе небо так, как его видят драконы.
Мария почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— Ты хочешь... полетать со мной?
— Да.
— В твоей драконьей форме?
— Да.
Она встала, подошла к окну. На дворе была ясная погода — редкость для этих мест. Небо чистое, голубое, с редкими белыми облаками.
— Я боюсь высоты, — призналась Мария тихо.
— Знаю, — Кайрен встал рядом. — Но я обещаю: ты будешь в безопасности. Я не позволю тебе упасть.
Мария посмотрела на него. В его глазах читалась искренность, и что-то еще — надежда? Он действительно хотел поделиться с ней этим.
— Хорошо, — решилась она. — Но если я закричу от страха, не смейся.
Он улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой.
— Обещаю.
Они вышли на самую высокую террасу замка — огромную площадку, откуда драконы взлетали в небо. Мария была здесь раньше, но только мельком. Теперь же, стоя на краю и глядя вниз на головокружительную пропасть, она почувствовала, как страх сжимает горло.
— Готова? — спросил Кайрен.
— Нет, — честно ответила Мария. — Но все равно сделаю это.
Он отошел на несколько шагов, и вдруг его тело начало меняться.
Мария видела драконов раньше — на суде, в небе над городом. Но никогда так близко. Никогда не видела самого процесса превращения.
Воздух вокруг Кайрена заискрился. Его тело вспыхнуло золотым светом, начало расти, трансформироваться. Кости хрустели, кожа превращалась в чешую, руки — в крылья.
Через несколько мгновений перед Марией стоял дракон.
Огромный, величественный, покрытый темной чешуей с золотыми переливами. Крылья раскинуты широко — размах не меньше двадцати метров. Длинная шея, увенчанная головой с острыми рогами. Золотые глаза, в которых она узнала взгляд Кайрена.
— Боже, — выдохнула Мария.
Дракон склонил голову, как бы приглашая подойти.
Мария шагнула вперед на дрожащих ногах. Прикоснулась к чешуе — она была теплой, гладкой, вибрирующей от силы.
— Ты прекрасен, — прошептала она.
Дракон издал низкий звук — почти мурлыканье.
Он опустился ниже, предлагая забраться на спину. Мария глубоко вдохнула, собираясь с духом, и полезла вверх. Чешуя обеспечивала хорошую опору, и вскоре она сидела между крыльями, держась за один из спинных гребней.
— Я готова, — сказала она, хотя сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет из груди. — Кажется.
Дракон взревел — звук был оглушающий, первобытный. Потом разбежался по террасе и прыгнул в пропасть.
Мария вскрикнула, вцепившись в гребень мертвой хваткой. Ощущение падения, ветер, свистящий в ушах, земля, несущаяся навстречу...
И вдруг крылья раскрылись, поймали воздушный поток, и падение превратилось в полет.
Первые минуты Мария просто держалась, зажмурив глаза и молясь, чтобы не упасть. Но постепенно страх начал отступать, уступая место другому ощущению.
Восторгу.
Она открыла глаза и ахнула.
Мир простирался под ними — бескрайний, прекрасный, огромный. Замок внизу казался игрушечным, поля — лоскутным одеялом, реки — серебряными нитями. Облака проплывали мимо, такие близкие, что можно дотронуться.
Ветер трепал волосы, холодил лицо, но не пугал больше. Дракон летел плавно, мощно, каждый взмах крыльев нес их все выше.
— Это невероятно! — закричала Мария, и ее голос потерялся в шуме ветра.
Дракон издал радостный рык, словно понимая ее восторг.
Они поднялись выше облаков, и Мария увидела небо — безграничное, бесконечное, такое синее, что глазам больно. Солнце сияло ярче, чем когда-либо.
Дракон сделал круг, и Мария засмеялась — свободно, легко, как не смеялась с момента попадания в этот мир. Может быть, даже раньше.
— Я лечу! — кричала она в никуда. — Я действительно лечу!
Это было похоже на сон. На чудо. На то, о чем она мечтала в детстве, читая сказки.
Дракон снизился, нырнул сквозь облако, и Мария вскрикнула от восторга, когда влажный туман окутал их. Потом они вынырнули с другой стороны, и перед ними открылись горы — величественные пики, покрытые снегом, сверкающие на солнце.
Они летели вдоль горного хребта, огибая вершины, ныряя в ущелья. Мария видела горных козлов, карабкающихся по отвесным склонам, стаи птиц, разлетающихся при их приближении, водопады, низвергающиеся с невероятной высоты.
Страх исчез полностью. Осталась только радость, чистая и всепоглощающая.
— Я не просто выживаю, — прошептала Мария, и хотя дракон не мог слышать сквозь ветер, она знала, что ему это не нужно. Он чувствовал. — Я живу. По-настоящему живу.
Она обняла его шею, прижалась к теплой чешуе. Это было интимно, близко — ближе, чем любой разговор. Она доверяла ему свою жизнь, и он нес ее сквозь небо, даря свободу.
Они летели неизвестно сколько — может, час, может, больше. Время потеряло значение. Существовали только они двое, небо и ветер.
Дракон начал снижаться, огибая очередную горную вершину, и вдруг...
Свист.
Что-то промелькнуло мимо головы Марии, и дракон взревел — не от радости, а от боли и гнева.
Мария обернулась и застыла от ужаса.
За ними, из-за скал, вылетели существа — крылатые, похожие на драконов, но меньше, уродливее. Серые, с рваными крыльями и оскаленными пастями. На их спинах сидели всадники в черных масках.
И они атаковали.
Все произошло за считанные секунды.
Стрела промчалась мимо, другая ударила в крыло дракона. Кайрен взревел и резко развернулся, едва не сбросив Марию. Она вскрикнула, вцепившись в гребень обеими руками.
Крылатые твари окружали их — их было пять, нет, шесть. Всадники стреляли из луков, целясь в дракона, в Марию.
Кайрен бросился вниз, уклоняясь от стрел, потом резко взмыл вверх. Его когти вспороли одно из существ, и оно с визгом полетело вниз. Всадник не успел спрыгнуть.
Но остальные продолжали атаку. Они были меньше, но проворнее, окружили со всех сторон.
Мария видела, как одна из стрел вонзилась в бок дракона. Он взревел от боли, и ее сердце сжалось.
— Нет! — закричала она.
Дракон развернулся, пламя вырвалось из его пасти, испепелив двух нападавших. Но стрелы продолжали лететь, одна за другой.
Мария поняла: они целятся в нее. Хотят убить ее, чтобы ослабить Кайрена.
— Опустись! — закричала она. — Приземлись, они не дадут нам улететь!
Но дракон не слушал или не слышал. Он сражался яростно, отчаянно, защищая ее. Еще одно существо упало, разорванное когтями. Еще одно — объято пламенем.
Осталось двое. Они отступили, перегруппировались, и Мария увидела, как один из всадников достает нечто из-за пояса. Длинное копье с черным наконечником.
— Берегись! — закричала она.
Слишком поздно.
Копье полетело с невероятной силой и точностью, вонзилось в плечо дракона — туда, где крыло соединялось с телом.
Кайрен взревел — звук, полный агонии — и начал падать.
Небо закружилось. Земля неслась навстречу. Ветер ревел в ушах. Мария держалась, хотя пальцы онемели, кричала, не слыша собственного голоса.
Дракон отчаянно пытался раскрыть крылья, замедлить падение. Одно крыло слушалось, другое — то, что было ранено — не двигалось.
Они снижались по спирали, быстрее, быстрее...
И вдруг Кайрен сумел развернуться, принял удар на себя. Они врезались в склон горы, покатились вниз по осыпи, и наконец замерли.
Тишина.
Мария лежала на боку, не в силах пошевелиться. Все тело болело. В ушах звенело. Несколько секунд она не могла понять, где она, что произошло.
Потом память вернулась лавиной.
— Кайрен! — выдохнула она хрипло.
Она с трудом поднялась, огляделась. Дракон лежал в нескольких метрах — огромный, неподвижный. Из ран текла кровь — темная, почти черная. Копье все еще торчало из плеча.
— Нет, — прошептала Мария, шатаясь, подошла к нему. — Нет, нет, нет...
Дракон дышал — тяжело, с хрипом, но дышал. Золотые глаза приоткрылись, посмотрели на нее.
И тело начало меняться, превращаясь обратно в человеческую форму.
Через мгновение перед ней лежал Кайрен — окровавленный, бледный, но живой. Копье превратилось в кинжал, все еще вонзенный в плечо.
— Мария, — прохрипел он. — Ты... ты цела?
— Я цела, — она упала на колени рядом. — А ты...
— Я переживу. Надо... надо уходить. Они могут вернуться.
— Ты не можешь идти! У тебя...
— Могу, — он попытался встать, но застонал и упал обратно.
Мария осмотрелась. Они были на склоне горы, в узкой расселине между скал. Внизу, метрах в ста, виднелся лес. Но спуститься с раненым Кайреном...
Она услышала звук — хлопанье крыльев.
Подняла голову и увидела: два оставшихся всадника кружат над ними, явно ища, куда они упали.
— Прячься, — Кайрен попытался снова встать, рука потянулась к мечу на поясе, которого не было — он слетел во время падения.
Мария огляделась, увидела расселину в скале — небольшую пещеру.
— Туда! — она помогла ему подняться, взвалила его руку на свои плечи.
Вместе, шатаясь, они добрались до пещеры и рухнули внутрь как раз в тот момент, когда над ними пролетела тень.
Всадники кружили, высматривали. Мария прижалась к стене, стараясь дышать тихо, хотя сердце колотилось как бешеное.
Рядом Кайрен дышал тяжело, неровно. Кровь продолжала сочиться из раны.
Минуты тянулись мучительно долго. Наконец звук крыльев стих, удалился.
Мария выглянула — неба было пусто. Всадники улетели. Может, решили, что их жертвы погибли при падении. Может, просто не хотели рисковать, спускаясь в узкую расселину.
Она вернулась к Кайрену. Его глаза были закрыты, лицо мертвенно бледное.
— Кайрен! — она тряхнула его за плечо. — Не смей! Не смей умирать!
Глаза приоткрылись — едва-едва.
— Не собираюсь, — прохрипел он. — Но... больно, черт возьми.
Мария посмотрела на кинжал, торчащий из плеча. Его нужно вытащить, рану — обработать. Но чем? У нее ничего нет!
Она осмотрела пещеру — маленькая, сухая, пустая. Потом посмотрела на себя — платье разорвано, но можно использовать ткань для перевязки.
— Я вытащу кинжал, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Будет больно.
— Делай, — он стиснул зубы.
Мария обхватила рукоять кинжала. Глубоко вдохнула. Рывком выдернула.
Кайрен взревел, выгнулся, но не потерял сознание.
Кровь хлынула сильнее. Мария быстро оторвала полосу от подола платья, прижала к ране, пытаясь остановить кровотечение.
— Держи, — она взяла его руку, положила на импровизированную повязку. — Дави сильнее.
Потом оторвала еще несколько полос, перевязала рану как можно туже. Руки тряслись, но она заставила себя работать быстро, четко.
— Откуда ты знаешь первую помощь? — прохрипел Кайрен, наблюдая за ней.
— В моем мире это базовые знания, — ответила Мария, завязывая последний узел. — Готово. Это остановит кровь, но тебе нужен лекарь. Как можно скорее.
— Как далеко мы от замка?
Мария выглянула из пещеры, осмотрела местность. Горы, лес внизу, и далеко-далеко, на горизонте — очертания знакомых башен.
— Далеко. Несколько часов полета. Пешком... дня два, наверное.
— Слишком долго, — он попытался встать, но закружилась голова, и он снова осел.
Мария поймала его, помогла опуститься обратно.
— Не двигайся. Ты потерял много крови.
— Надо... надо послать сигнал. Мои люди ищут меня.
— Как?
Он протянул руку, и из ладони вырвалось пламя — маленькое, слабое, но достаточное, чтобы поджечь сухую ветку, которую Мария нашла в углу пещеры.
— Огонь. Дракон... дракон всегда чувствует огонь своего рода.
Мария вынесла горящую ветку наружу, помахала ею, создавая дым. Надеялась, что кто-то увидит.
Вернулась в пещеру. Кайрен лежал, прислонившись к стене, глаза закрыты.
Он рассмеялся — свободно, легко.
— Сделка. Я буду снимать маску, если ты тоже будешь честна со мной.
— Всегда, — пообещала Мария.
Они вернулись в замок к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец и золото. Шли медленно, обсуждая книги, которые оба любили, спорили о философии власти и справедливости, смеялись над нелепостями драконьего этикета.
У ворот замка Кайрен остановился.
— Спасибо за сегодня, — сказал он. — Я редко позволяю себе быть просто собой.
— Мне тоже понравилось, — призналась Мария. — Это было... необходимо. После всего напряжения.
Он кивнул, помолчал, потом добавил тише:
— Я начну готовить документы для подписания контракта. Твоей версии. Как и обещал.
Сердце Марии пропустило удар.
— Серьезно?
— Абсолютно. Сделка есть сделка. Ты выиграла дело — я выполню свою часть. Но... — он помедлил, — я хотел бы внести несколько дополнений. Не против твоих пунктов, а вместе с ними.
— Каких дополнений?
— Увидишь. Обещаю, тебе понравится.
Он поклонился — не формально, а искренне — и ушел в сторону своих покоев.
Мария стояла, держа в руках серебристый цветок и чувствуя, как внутри что-то меняется. Страх и недоверие медленно уступали место чему-то более сложному.
Надежде. Предвкушению. И чему-то еще, чего она пока не могла назвать.
Когда она вернулась в свои покои, Элара ахнула при виде цветка.
— Упрямая Звезда! Миледи, это же... это же невероятно редкий цветок! Лорд Кайрен подарил вам?
— Да, — Мария осторожно поставила цветок в вазу с водой. — Сказал, что он напоминает ему меня.
Элара всплеснула руками.
— Это... это признание! У драконов дарение Упрямой Звезды означает глубокое уважение и...
Она осеклась, покраснела.
— И что? — подсказала Мария.
— И начало ухаживания, — тихо закончила Элара. — По традиции.
Мария смотрела на серебристые лепестки, мерцающие в свете заходящего солнца, и улыбалась.
Может быть, этот брак по расчету становился чем-то большим.
Может быть, между холодным драконьим лордом и упрямым земным юристом действительно могло вырасти что-то настоящее.
Время покажет.
Но сегодня, впервые за долгое время, Мария почувствовала себя не пленницей, а гостьей. Не чужой, а той, кто начинает обретать дом.
И это было хорошим началом.
Прошла неделя после прогулки по террасам, и Мария почувствовала, как что-то изменилось между ней и Кайреном. Он стал чаще заходить в библиотеку, где она работала над изучением новых законов. Иногда они разговаривали о политике и реформах, иногда просто сидели в молчании, каждый за своим делом, но это молчание было комфортным, почти интимным.
Элара заметила перемены и не могла сдержать улыбок.
— Миледи, лорд Кайрен стал... мягче, — сказала она однажды утром, помогая Марии одеться. — Слуги говорят, что он даже улыбался на совете вчера. Улыбался! Такого не было годами.
Мария не ответила, но чувствовала тепло, разливающееся в груди. Да, что-то менялось. И это было... хорошо.
В тот день, когда все случилось, началось как обычно. Мария завтракала, просматривая документы, которые принес Торвальд — проекты новых законов, которые Кайрен планировал предложить на следующем совете лордов.
Внезапно дверь распахнулась. Вошел сам Кайрен, и на лице его было такое выражение, что Мария сразу насторожилась.
— Что-то случилось?
— Нет, — он покачал головой, и она заметила огонек в его золотых глазах — не тревоги, а... возбуждения? — Все в порядке. Просто я подумал... у нас сегодня свободный день. Нет срочных дел, нет заседаний.
Мария отложила документы.
— И?
— И я хочу показать тебе кое-что. То, что ты еще не видела.
Она выжидающе подняла бровь.
— Что именно?
Кайрен шагнул ближе, и в его движениях читалось что-то хищное, дикое.
— Небо. Я хочу показать тебе небо так, как его видят драконы.
Мария почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— Ты хочешь... полетать со мной?
— Да.
— В твоей драконьей форме?
— Да.
Она встала, подошла к окну. На дворе была ясная погода — редкость для этих мест. Небо чистое, голубое, с редкими белыми облаками.
— Я боюсь высоты, — призналась Мария тихо.
— Знаю, — Кайрен встал рядом. — Но я обещаю: ты будешь в безопасности. Я не позволю тебе упасть.
Мария посмотрела на него. В его глазах читалась искренность, и что-то еще — надежда? Он действительно хотел поделиться с ней этим.
— Хорошо, — решилась она. — Но если я закричу от страха, не смейся.
Он улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой.
— Обещаю.
Они вышли на самую высокую террасу замка — огромную площадку, откуда драконы взлетали в небо. Мария была здесь раньше, но только мельком. Теперь же, стоя на краю и глядя вниз на головокружительную пропасть, она почувствовала, как страх сжимает горло.
— Готова? — спросил Кайрен.
— Нет, — честно ответила Мария. — Но все равно сделаю это.
Он отошел на несколько шагов, и вдруг его тело начало меняться.
Мария видела драконов раньше — на суде, в небе над городом. Но никогда так близко. Никогда не видела самого процесса превращения.
Воздух вокруг Кайрена заискрился. Его тело вспыхнуло золотым светом, начало расти, трансформироваться. Кости хрустели, кожа превращалась в чешую, руки — в крылья.
Через несколько мгновений перед Марией стоял дракон.
Огромный, величественный, покрытый темной чешуей с золотыми переливами. Крылья раскинуты широко — размах не меньше двадцати метров. Длинная шея, увенчанная головой с острыми рогами. Золотые глаза, в которых она узнала взгляд Кайрена.
— Боже, — выдохнула Мария.
Дракон склонил голову, как бы приглашая подойти.
Мария шагнула вперед на дрожащих ногах. Прикоснулась к чешуе — она была теплой, гладкой, вибрирующей от силы.
— Ты прекрасен, — прошептала она.
Дракон издал низкий звук — почти мурлыканье.
Он опустился ниже, предлагая забраться на спину. Мария глубоко вдохнула, собираясь с духом, и полезла вверх. Чешуя обеспечивала хорошую опору, и вскоре она сидела между крыльями, держась за один из спинных гребней.
— Я готова, — сказала она, хотя сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет из груди. — Кажется.
Дракон взревел — звук был оглушающий, первобытный. Потом разбежался по террасе и прыгнул в пропасть.
Мария вскрикнула, вцепившись в гребень мертвой хваткой. Ощущение падения, ветер, свистящий в ушах, земля, несущаяся навстречу...
И вдруг крылья раскрылись, поймали воздушный поток, и падение превратилось в полет.
Первые минуты Мария просто держалась, зажмурив глаза и молясь, чтобы не упасть. Но постепенно страх начал отступать, уступая место другому ощущению.
Восторгу.
Она открыла глаза и ахнула.
Мир простирался под ними — бескрайний, прекрасный, огромный. Замок внизу казался игрушечным, поля — лоскутным одеялом, реки — серебряными нитями. Облака проплывали мимо, такие близкие, что можно дотронуться.
Ветер трепал волосы, холодил лицо, но не пугал больше. Дракон летел плавно, мощно, каждый взмах крыльев нес их все выше.
— Это невероятно! — закричала Мария, и ее голос потерялся в шуме ветра.
Дракон издал радостный рык, словно понимая ее восторг.
Они поднялись выше облаков, и Мария увидела небо — безграничное, бесконечное, такое синее, что глазам больно. Солнце сияло ярче, чем когда-либо.
Дракон сделал круг, и Мария засмеялась — свободно, легко, как не смеялась с момента попадания в этот мир. Может быть, даже раньше.
— Я лечу! — кричала она в никуда. — Я действительно лечу!
Это было похоже на сон. На чудо. На то, о чем она мечтала в детстве, читая сказки.
Дракон снизился, нырнул сквозь облако, и Мария вскрикнула от восторга, когда влажный туман окутал их. Потом они вынырнули с другой стороны, и перед ними открылись горы — величественные пики, покрытые снегом, сверкающие на солнце.
Они летели вдоль горного хребта, огибая вершины, ныряя в ущелья. Мария видела горных козлов, карабкающихся по отвесным склонам, стаи птиц, разлетающихся при их приближении, водопады, низвергающиеся с невероятной высоты.
Страх исчез полностью. Осталась только радость, чистая и всепоглощающая.
— Я не просто выживаю, — прошептала Мария, и хотя дракон не мог слышать сквозь ветер, она знала, что ему это не нужно. Он чувствовал. — Я живу. По-настоящему живу.
Она обняла его шею, прижалась к теплой чешуе. Это было интимно, близко — ближе, чем любой разговор. Она доверяла ему свою жизнь, и он нес ее сквозь небо, даря свободу.
Они летели неизвестно сколько — может, час, может, больше. Время потеряло значение. Существовали только они двое, небо и ветер.
Дракон начал снижаться, огибая очередную горную вершину, и вдруг...
Свист.
Что-то промелькнуло мимо головы Марии, и дракон взревел — не от радости, а от боли и гнева.
Мария обернулась и застыла от ужаса.
За ними, из-за скал, вылетели существа — крылатые, похожие на драконов, но меньше, уродливее. Серые, с рваными крыльями и оскаленными пастями. На их спинах сидели всадники в черных масках.
И они атаковали.
Все произошло за считанные секунды.
Стрела промчалась мимо, другая ударила в крыло дракона. Кайрен взревел и резко развернулся, едва не сбросив Марию. Она вскрикнула, вцепившись в гребень обеими руками.
Крылатые твари окружали их — их было пять, нет, шесть. Всадники стреляли из луков, целясь в дракона, в Марию.
Кайрен бросился вниз, уклоняясь от стрел, потом резко взмыл вверх. Его когти вспороли одно из существ, и оно с визгом полетело вниз. Всадник не успел спрыгнуть.
Но остальные продолжали атаку. Они были меньше, но проворнее, окружили со всех сторон.
Мария видела, как одна из стрел вонзилась в бок дракона. Он взревел от боли, и ее сердце сжалось.
— Нет! — закричала она.
Дракон развернулся, пламя вырвалось из его пасти, испепелив двух нападавших. Но стрелы продолжали лететь, одна за другой.
Мария поняла: они целятся в нее. Хотят убить ее, чтобы ослабить Кайрена.
— Опустись! — закричала она. — Приземлись, они не дадут нам улететь!
Но дракон не слушал или не слышал. Он сражался яростно, отчаянно, защищая ее. Еще одно существо упало, разорванное когтями. Еще одно — объято пламенем.
Осталось двое. Они отступили, перегруппировались, и Мария увидела, как один из всадников достает нечто из-за пояса. Длинное копье с черным наконечником.
— Берегись! — закричала она.
Слишком поздно.
Копье полетело с невероятной силой и точностью, вонзилось в плечо дракона — туда, где крыло соединялось с телом.
Кайрен взревел — звук, полный агонии — и начал падать.
Небо закружилось. Земля неслась навстречу. Ветер ревел в ушах. Мария держалась, хотя пальцы онемели, кричала, не слыша собственного голоса.
Дракон отчаянно пытался раскрыть крылья, замедлить падение. Одно крыло слушалось, другое — то, что было ранено — не двигалось.
Они снижались по спирали, быстрее, быстрее...
И вдруг Кайрен сумел развернуться, принял удар на себя. Они врезались в склон горы, покатились вниз по осыпи, и наконец замерли.
Тишина.
Мария лежала на боку, не в силах пошевелиться. Все тело болело. В ушах звенело. Несколько секунд она не могла понять, где она, что произошло.
Потом память вернулась лавиной.
— Кайрен! — выдохнула она хрипло.
Она с трудом поднялась, огляделась. Дракон лежал в нескольких метрах — огромный, неподвижный. Из ран текла кровь — темная, почти черная. Копье все еще торчало из плеча.
— Нет, — прошептала Мария, шатаясь, подошла к нему. — Нет, нет, нет...
Дракон дышал — тяжело, с хрипом, но дышал. Золотые глаза приоткрылись, посмотрели на нее.
И тело начало меняться, превращаясь обратно в человеческую форму.
Через мгновение перед ней лежал Кайрен — окровавленный, бледный, но живой. Копье превратилось в кинжал, все еще вонзенный в плечо.
— Мария, — прохрипел он. — Ты... ты цела?
— Я цела, — она упала на колени рядом. — А ты...
— Я переживу. Надо... надо уходить. Они могут вернуться.
— Ты не можешь идти! У тебя...
— Могу, — он попытался встать, но застонал и упал обратно.
Мария осмотрелась. Они были на склоне горы, в узкой расселине между скал. Внизу, метрах в ста, виднелся лес. Но спуститься с раненым Кайреном...
Она услышала звук — хлопанье крыльев.
Подняла голову и увидела: два оставшихся всадника кружат над ними, явно ища, куда они упали.
— Прячься, — Кайрен попытался снова встать, рука потянулась к мечу на поясе, которого не было — он слетел во время падения.
Мария огляделась, увидела расселину в скале — небольшую пещеру.
— Туда! — она помогла ему подняться, взвалила его руку на свои плечи.
Вместе, шатаясь, они добрались до пещеры и рухнули внутрь как раз в тот момент, когда над ними пролетела тень.
Всадники кружили, высматривали. Мария прижалась к стене, стараясь дышать тихо, хотя сердце колотилось как бешеное.
Рядом Кайрен дышал тяжело, неровно. Кровь продолжала сочиться из раны.
Минуты тянулись мучительно долго. Наконец звук крыльев стих, удалился.
Мария выглянула — неба было пусто. Всадники улетели. Может, решили, что их жертвы погибли при падении. Может, просто не хотели рисковать, спускаясь в узкую расселину.
Она вернулась к Кайрену. Его глаза были закрыты, лицо мертвенно бледное.
— Кайрен! — она тряхнула его за плечо. — Не смей! Не смей умирать!
Глаза приоткрылись — едва-едва.
— Не собираюсь, — прохрипел он. — Но... больно, черт возьми.
Мария посмотрела на кинжал, торчащий из плеча. Его нужно вытащить, рану — обработать. Но чем? У нее ничего нет!
Она осмотрела пещеру — маленькая, сухая, пустая. Потом посмотрела на себя — платье разорвано, но можно использовать ткань для перевязки.
— Я вытащу кинжал, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Будет больно.
— Делай, — он стиснул зубы.
Мария обхватила рукоять кинжала. Глубоко вдохнула. Рывком выдернула.
Кайрен взревел, выгнулся, но не потерял сознание.
Кровь хлынула сильнее. Мария быстро оторвала полосу от подола платья, прижала к ране, пытаясь остановить кровотечение.
— Держи, — она взяла его руку, положила на импровизированную повязку. — Дави сильнее.
Потом оторвала еще несколько полос, перевязала рану как можно туже. Руки тряслись, но она заставила себя работать быстро, четко.
— Откуда ты знаешь первую помощь? — прохрипел Кайрен, наблюдая за ней.
— В моем мире это базовые знания, — ответила Мария, завязывая последний узел. — Готово. Это остановит кровь, но тебе нужен лекарь. Как можно скорее.
— Как далеко мы от замка?
Мария выглянула из пещеры, осмотрела местность. Горы, лес внизу, и далеко-далеко, на горизонте — очертания знакомых башен.
— Далеко. Несколько часов полета. Пешком... дня два, наверное.
— Слишком долго, — он попытался встать, но закружилась голова, и он снова осел.
Мария поймала его, помогла опуститься обратно.
— Не двигайся. Ты потерял много крови.
— Надо... надо послать сигнал. Мои люди ищут меня.
— Как?
Он протянул руку, и из ладони вырвалось пламя — маленькое, слабое, но достаточное, чтобы поджечь сухую ветку, которую Мария нашла в углу пещеры.
— Огонь. Дракон... дракон всегда чувствует огонь своего рода.
Мария вынесла горящую ветку наружу, помахала ею, создавая дым. Надеялась, что кто-то увидит.
Вернулась в пещеру. Кайрен лежал, прислонившись к стене, глаза закрыты.
