— Знаю. Ты дал мне цветок в память об этом.
Он рассмеялся — коротко, без веселья, но это был смех.
— Упрямая Звезда. Как же точно.
Мария взяла его за руку, отвела к креслу у камина, усадила. Села рядом на подлокотник.
— Расскажи мне о ней, — попросила она. — О твоей матери. Не из дневника. От себя.
Кайрен молчал долго, глядя в огонь. Потом заговорил тихо:
— Она была... яркой. В комнате становилось светлее, когда она входила. Всегда улыбалась, всегда находила время для меня, несмотря на все обязанности. Учила меня читать, считать, философствовать.
Он улыбнулся воспоминаниям.
— Помню, когда мне было лет семь, я спросил её: почему мы правим людьми, если они такие же, как мы, только без крыльев и огня? Она ответила: 'Хороший вопрос, Кайрен. И когда вырастешь, ты должен найти на него ответ. Потому что традиция — это не причина. Это только оправдание'.
— Мудрая женщина.
— Очень. Она видела дальше остальных. Понимала, что мир меняется, что старая система устарела. Пыталась убедить Императора, Совет Лордов. Но они не слушали. Называли её идеи опасными, еретическими.
Голос стал жёстче.
— А потом она 'упала' с утёса. Случайно. Во время прогулки.
— Но ты знал правду.
— Отец рассказал. Через год после её смерти, когда я спросил прямо. Сказал, что меня убьют, если я попытаюсь мстить. Что я должен ждать, копить силы, действовать осторожно.
— И ты ждал.
— Двадцать лет. — Кайрен посмотрел на неё. — Двадцать лет я улыбался Императору, выражал лояльность, играл роль покорного вассала. И всё это время планировал. Копил влияние, заключал союзы, готовился.
— К чему?
— К возможности изменить систему изнутри. Не через восстание — я видел, к чему приводят восстания. Через реформы. Постепенные, осторожные, но неотвратимые.
Он взял её руку.
— А потом появилась ты. Дерзкая земная женщина, которая переписала брачный контракт и выиграла дело в суде. И я подумал... может быть, это знак. Может быть, время пришло.
— И ты дал мне шанс.
— Дал. И ты превзошла все ожидания. Ты не просто умна и образована. Ты... ты веришь. По-настоящему веришь, что мир можно изменить. Как верила моя мать.
Он притянул её руку к губам, поцеловал пальцы.
— И поэтому я так боюсь потерять тебя. Потому что с тобой я снова начал верить. А если ты умрёшь... вера умрёт вместе с тобой.
Мария соскользнула с подлокотника, села к нему на колени, обняла.
— Я не умру, — прошептала она в его волосы. — Обещаю. Я пройду этот ритуал. Выживу. И мы вместе изменим этот мир.
— Ты не можешь обещать...
— Могу. Потому что со мной ничего не случится. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что у нас с тобой теперь общее дело. Завершить то, что начала твоя мать. Дать людям права. Изменить законы. Построить справедливый мир. И я не собираюсь умирать, не выполнив это.
Кайрен крепче обнял её.
— Упрямая, — прошептал он. — Безрассудная, упрямая, невероятная женщина.
— Твоя женщина, — поправила Мария.
Он отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Моя, — согласился он. — Если ты всё ещё хочешь выйти за меня после всего этого безумия.
— Хочу. При условии, что ты подпишешь мой контракт. Без изменений.
Он рассмеялся — на этот раз искренне.
— Сделка. Твой контракт, без изменений. Ты проходишь ритуал, выживаешь, и мы женимся. На равных условиях.
— На равных условиях, — повторила Мария.
Они сидели, обнявшись, и молчание между ними было тёплым, целительным.
Наконец Кайрен тихо спросил:
— У тебя действительно есть план? Как подготовиться к ритуалу?
— Начало плана есть. Нужна твоя помощь, чтобы доработать.
— Говори.
Мария выпрямилась, заговорила деловито:
— Ты сказал, что ритуал — это испытание воли и разума. Магическое давление, видения, голоса. Правильно?
— Да.
— Значит, главное — это ментальная устойчивость. Способность противостоять психологическому давлению, не поддаваться страхам.
— Верно. Но этому нельзя научить за три дня.
— Можно подготовить основу. У меня есть опыт — на Земле я работала с людьми, переживающими сильный стресс. Свидетели, жертвы преступлений. Их нужно было подготовить к даче показаний, научить не ломаться под давлением прокурора.
Кайрен слушал внимательно.
— Есть техники, — продолжала Мария. — Дыхательные упражнения для контроля паники. Ментальные якоря — образы, мысли, на которых фокусируешься, когда становится тяжело. Визуализация — представление успешного исхода, что помогает поверить в возможность.
— Это поможет против магии?
— Магия воздействует на разум, верно? А разум — это то, что я умею защищать. Не магически, а психологически. Но эффект может быть таким же.
Кайрен задумался.
— Есть смысл. У тебя будет преимущество — техники, которых драконы не знают. Но этого может быть недостаточно.
— Я знаю. Поэтому нужно больше информации. Ты говорил, есть старые книги о ритуале?
— В библиотеке. Описания церемоний трёхсотлетней давности.
— Нужно их изучить. Понять структуру ритуала, последовательность испытаний, слабые места.
— Слабые места в магическом ритуале?
— В любой системе есть слабые места. Даже в магической. Нужно просто найти их.
Кайрен улыбнулся — той особенной улыбкой, которой он улыбался, когда был по-настоящему впечатлён.
— Ты же юрист. Ты ищешь лазейки даже в древней магии.
— Привычка. — Мария пожала плечами. — Но работает.
Он встал, потянувшись, и поморщился от боли в плече.
— Хорошо. Начнём прямо сейчас. У нас всего пять дней — нельзя терять времени.
— Подожди. — Мария остановила его. — Сначала ты должен отдохнуть. Ты ранен, потерял много крови, только сегодня пришёл в сознание.
— Нет времени...
— Если ты свалишься от истощения, то не сможешь мне помочь. — Она была непреклонна. — Два часа. Поешь, поспи. Потом начнём.
Кайрен хотел возразить, но увидел решимость в её глазах и сдался.
— Два часа. Не больше.
— Согласна.
Элара принесла еду — густой бульон, хлеб, фрукты. Кайрен ел без аппетита, но заставил себя доесть всё под настойчивым взглядом Марии.
— Довольна? — спросил он, отодвигая тарелку.
— Вполне. Теперь спи.
— А ты?
— Я пойду в библиотеку. Начну изучать книги о ритуале. Когда проснёшься, расскажу, что нашла.
Он схватил её руку.
— Мария... спасибо.
— За что?
— За то, что не согласилась бежать. За то, что веришь в это дело больше, чем в собственную безопасность. За то, что... ты даёшь мне надежду.
Мария наклонилась, поцеловала его — нежно, обещающе.
— Мы справимся, — прошептала она. — Вместе. Как партнёры.
— Как партнёры, — повторил он.
Когда Кайрен заснул, Мария тихо вышла из его покоев. В коридоре её ждал Торвальд.
— Миледи, — поклонился он. — Как милорд?
— Отдыхает. Ему нужен покой.
— А вам нужна помощь?
Мария задумалась.
— Да. Мне нужны все книги о Древних Обрядах, которые есть в библиотеке. И если знаешь кого-то, кто был свидетелем таких ритуалов в прошлом — пусть придут ко мне.
Торвальд кивнул.
— Книги будут через час. А свидетелей... последний ритуал был триста лет назад. Но я поищу тех, кто слышал рассказы от предков.
— Спасибо.
Мария направилась в библиотеку. Огромное помещение было пусто в вечернее время. Она зажгла свечи, села за широкий стол и начала ждать.
Страх жил где-то внутри, тихий, но настойчивый. Через три дня она войдёт в круг испытания. Столкнётся с магией, способной сломать разум и убить.
Десять процентов шанса выжить.
Но Мария не собиралась быть одной из девяти погибших. Она будет той самой одной. Той, что выстоит.
Потому что у неё была цель. Мечта. И человек, за которого стоило бороться.
Кайрен, который впервые за двадцать лет позволил себе заплакать. Который готов был бросить всё ради её безопасности. Который верил в неё.
Она не подведёт его.
Не подведёт память его матери.
Не подведёт всех тех, кто надеется на перемены.
Торвальд принёс первую стопку книг — древних, потрёпанных, пахнущих веками.
Мария открыла первую и начала читать.
Битва ещё не началась.
Но подготовка к ней шла полным ходом.
И Мария Соколова, юрист с Земли, собиралась использовать каждую минуту, каждое знание, каждую крупицу воли, чтобы победить.
Потому что проигрыш не был вариантом.
Мария просидела в библиотеке несколько часов, погружённая в древние фолианты. Свечи догорали одна за другой, воск стекал на подсвечники, но она едва замечала время.
Книги о Древних Обрядах были написаны архаичным языком, полным метафор и туманных описаний. Авторы словно намеренно скрывали детали за цветистыми формулировками, превращая практическое руководство в мистическую поэзию.
"Невеста войдёт в Круг Испытания, где тени прошлого встретятся с пламенем настоящего, и лишь сила духа определит, достойна ли она носить имя Дракона..."
Мария поморщилась, перечитывая очередной абзац. Красиво, но бесполезно. Что конкретно происходит в круге? Какова последовательность испытаний? Сколько они длятся?
Она делала заметки на отдельном листе бумаги, пытаясь вычленить практические детали из поэтических описаний:
Круг создаётся из магических кристаллов
Невеста стоит в центре, не может выйти до окончания ритуала
Три фазы испытания: Давление, Видения, Голоса
Длительность — неизвестна (в разных источниках от "захода до рассвета" до "пока дух не сломится")
Условие успеха — "устоять до конца, не отступив"
Условие провала — "если дух падёт, тело последует за ним"
Последний пункт звучал зловеще. Мария понимала его буквально: если она психологически сломается, магия убьёт её. Механизм неясен, но результат очевиден.
Она открыла следующую книгу — личный дневник некоего лорда Тариона, наблюдавшего за ритуалом двести восемьдесят лет назад.
"День Седьмой Луны, год 743-й.
Сегодня свидетельствовал Обряд. Невеста — человеческая девушка по имени Элин, избранница лорда Морвена. Красивая, молодая, но хрупкая на вид.
Круг был выложен на рассвете. Семь мастеров пения настраивали кристаллы, вплетая в них силу древних клятв. Когда Элин вошла в центр, воздух сгустился, словно перед грозой.
Первая фаза началась немедленно. Девушка пошатнулась, словно на неё навалился невидимый груз. Видел, как она упала на колени, пытаясь дышать. Лорд Морвен рванулся вперёд, но жрецы остановили — нельзя вмешиваться, иначе ритуал убьёт обоих.
Элин продержалась около часа. Потом началась вторая фаза — она закричала, что видит монстров, тянущихся к ней. Билась с невидимыми врагами, плакала, звала на помощь.
Морвен стоял неподвижно, лицо каменное, но видел я слёзы на его щеках.
К третьей фазе Элин ослабла. Голоса шептали ей — слышал их даже я, стоящий снаружи. Шептали, что она недостойна, что должна уйти, что смерть лучше позора.
Она продержалась ещё полчаса. Потом... упала. Просто упала и не встала.
Когда круг рассеялся, Морвен бросился к ней. Держал на руках, звал, но она была мертва. Никаких ран, никаких следов насилия. Просто... мертва. Дух сломился, и тело последовало.
Лорд Морвен не женился больше никогда."
Мария закрыла дневник, чувствуя холод внутри. Это было слишком реально. Слишком конкретно. Элин была живым человеком, с именем, с любимым, с надеждами. И она умерла в этом проклятом круге.
Но она также продержалась несколько часов. Значит, это возможно — противостоять испытанию, хотя бы какое-то время.
Вопрос в том, как долго нужно продержаться для успеха?
Мария продолжила читать, записывая каждую деталь, каждое наблюдение. К тому моменту, когда дверь библиотеки открылась, перед ней лежала уже целая стопка заметок.
Кайрен вошёл тихо, но она мгновенно почувствовала его присутствие. Подняла голову и увидела, что он выглядит лучше — отдохнувшим, хотя глаза всё ещё были затянуты беспокойством.
— Два часа прошло, — сказал он, подходя к столу. — Обещала разбудить, если найдёшь что-то важное.
— Не хотела тревожить. Тебе нужен был отдых.
Он сел напротив, окинул взглядом раскрытые книги и исписанные листы.
— Что нашла?
Мария пододвинула к нему свои заметки.
— Много поэзии, мало фактов. Но кое-что собрала. Три фазы испытания: физическое давление, видения и голоса. Последовательность всегда одинаковая. Длительность — от нескольких часов до... неопределённого времени.
Кайрен читал, хмурясь всё сильнее.
— Это описание ритуала времён Тариона, — пробормотал он. — Помню эту историю. Элин... она была совсем юной, шестнадцать лет.
— Но продержалась несколько часов, — указала Мария. — Значит, возможно противостоять каждой фазе какое-то время.
— Если знать, как.
— Вот именно. — Мария придвинула другой лист. — Я составила гипотезы. Первая фаза — физическое давление. Это магия, но воздействует она на тело через разум. Если научиться игнорировать сигналы боли, контролировать дыхание, можно продержаться дольше.
Кайрен слушал внимательно.
— Вторая фаза — видения. Худшие страхи. Здесь важно помнить, что это иллюзии. Не реальность. Если постоянно повторять себе это, может быть, удастся не поддаться панике.
— В теории, — медленно сказал Кайрен. — Но когда видишь монстров, клянусь, выглядящих абсолютно реальными...
— Я знаю. Поэтому нужна подготовка. Ментальные якоря, о которых я говорила. Образы, за которые цепляешься, когда всё рушится.
Она перешла к третьему пункту.
— Третья фаза — голоса. Они шепчут, что ты недостойна, что должна уйти. Это психологическая атака на самооценку. Здесь нужна абсолютная уверенность в себе и своей цели.
Кайрен откинулся на спинку стула.
— Ты разобрала ритуал как судебное дело. Разложила на составляющие, нашла уязвимые точки.
— Привычка мышления, — пожала плечами Мария. — Любую систему можно проанализировать. Даже магическую.
Он посмотрел на неё с чем-то похожим на благоговение.
— Ты удивительная. Большинство людей перед лицом такой угрозы впали бы в панику. А ты... ты составляешь план защиты.
— Потому что паника не поможет. План — поможет.
Кайрен потянулся через стол, накрыл её руку своей.
— Тогда давай составим этот план. Вместе. Как партнёры.
Мария почувствовала тепло от его прикосновения, кивнула.
— Как партнёры.
Следующие несколько часов они работали не отрываясь. Кайрен принёс карты замка и столицы, схемы зала, где будет проводиться ритуал, списки тех, кто будет присутствовать.
— Император будет вести церемонию лично, — объяснял он, раскладывая документы. — Это его право как верховного жреца драконьего культа. Присутствуют также семь мастеров пения — они создают и поддерживают круг.
— Мастера пения?
— Драконы, специализирующиеся на ритуальной магии. Очень могущественные, очень преданные традициям. Они не помогут нам.
Мария изучала схему зала — огромного, круглого, с амфитеатром для зрителей.
— Кто ещё будет?
— Лорды домов. Советники. Все, кто имеет достаточный статус, чтобы получить приглашение. — Кайрен указал на список имён. — Некоторые настроены к нам благожелательно. Большинство — нейтральны. Некоторые, как Ворган, откровенно враждебны.
— Ворган будет там?
— Определённо. Он не пропустит возможность увидеть нашу неудачу.
Мария стиснула зубы. Приятно знать, что у них будут зрители, жаждущие её смерти.
— Хорошо. Кто из благожелательных?
Кайрен указал на несколько имён.
— Лорд Элдрис Серебряного Крыла. Старый друг моего отца, помнит мою мать, разделял её взгляды. Леди Морриган Лунного Света. Она либерально настроена, поддерживает реформы. И лорд Кассиан Звёздного Пламени — молодой, амбициозный, видит будущее не в традициях, а в прогрессе.
Он рассмеялся — коротко, без веселья, но это был смех.
— Упрямая Звезда. Как же точно.
Мария взяла его за руку, отвела к креслу у камина, усадила. Села рядом на подлокотник.
— Расскажи мне о ней, — попросила она. — О твоей матери. Не из дневника. От себя.
Кайрен молчал долго, глядя в огонь. Потом заговорил тихо:
— Она была... яркой. В комнате становилось светлее, когда она входила. Всегда улыбалась, всегда находила время для меня, несмотря на все обязанности. Учила меня читать, считать, философствовать.
Он улыбнулся воспоминаниям.
— Помню, когда мне было лет семь, я спросил её: почему мы правим людьми, если они такие же, как мы, только без крыльев и огня? Она ответила: 'Хороший вопрос, Кайрен. И когда вырастешь, ты должен найти на него ответ. Потому что традиция — это не причина. Это только оправдание'.
— Мудрая женщина.
— Очень. Она видела дальше остальных. Понимала, что мир меняется, что старая система устарела. Пыталась убедить Императора, Совет Лордов. Но они не слушали. Называли её идеи опасными, еретическими.
Голос стал жёстче.
— А потом она 'упала' с утёса. Случайно. Во время прогулки.
— Но ты знал правду.
— Отец рассказал. Через год после её смерти, когда я спросил прямо. Сказал, что меня убьют, если я попытаюсь мстить. Что я должен ждать, копить силы, действовать осторожно.
— И ты ждал.
— Двадцать лет. — Кайрен посмотрел на неё. — Двадцать лет я улыбался Императору, выражал лояльность, играл роль покорного вассала. И всё это время планировал. Копил влияние, заключал союзы, готовился.
— К чему?
— К возможности изменить систему изнутри. Не через восстание — я видел, к чему приводят восстания. Через реформы. Постепенные, осторожные, но неотвратимые.
Он взял её руку.
— А потом появилась ты. Дерзкая земная женщина, которая переписала брачный контракт и выиграла дело в суде. И я подумал... может быть, это знак. Может быть, время пришло.
— И ты дал мне шанс.
— Дал. И ты превзошла все ожидания. Ты не просто умна и образована. Ты... ты веришь. По-настоящему веришь, что мир можно изменить. Как верила моя мать.
Он притянул её руку к губам, поцеловал пальцы.
— И поэтому я так боюсь потерять тебя. Потому что с тобой я снова начал верить. А если ты умрёшь... вера умрёт вместе с тобой.
Мария соскользнула с подлокотника, села к нему на колени, обняла.
— Я не умру, — прошептала она в его волосы. — Обещаю. Я пройду этот ритуал. Выживу. И мы вместе изменим этот мир.
— Ты не можешь обещать...
— Могу. Потому что со мной ничего не случится. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что у нас с тобой теперь общее дело. Завершить то, что начала твоя мать. Дать людям права. Изменить законы. Построить справедливый мир. И я не собираюсь умирать, не выполнив это.
Кайрен крепче обнял её.
— Упрямая, — прошептал он. — Безрассудная, упрямая, невероятная женщина.
— Твоя женщина, — поправила Мария.
Он отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Моя, — согласился он. — Если ты всё ещё хочешь выйти за меня после всего этого безумия.
— Хочу. При условии, что ты подпишешь мой контракт. Без изменений.
Он рассмеялся — на этот раз искренне.
— Сделка. Твой контракт, без изменений. Ты проходишь ритуал, выживаешь, и мы женимся. На равных условиях.
— На равных условиях, — повторила Мария.
Они сидели, обнявшись, и молчание между ними было тёплым, целительным.
Наконец Кайрен тихо спросил:
— У тебя действительно есть план? Как подготовиться к ритуалу?
— Начало плана есть. Нужна твоя помощь, чтобы доработать.
— Говори.
Мария выпрямилась, заговорила деловито:
— Ты сказал, что ритуал — это испытание воли и разума. Магическое давление, видения, голоса. Правильно?
— Да.
— Значит, главное — это ментальная устойчивость. Способность противостоять психологическому давлению, не поддаваться страхам.
— Верно. Но этому нельзя научить за три дня.
— Можно подготовить основу. У меня есть опыт — на Земле я работала с людьми, переживающими сильный стресс. Свидетели, жертвы преступлений. Их нужно было подготовить к даче показаний, научить не ломаться под давлением прокурора.
Кайрен слушал внимательно.
— Есть техники, — продолжала Мария. — Дыхательные упражнения для контроля паники. Ментальные якоря — образы, мысли, на которых фокусируешься, когда становится тяжело. Визуализация — представление успешного исхода, что помогает поверить в возможность.
— Это поможет против магии?
— Магия воздействует на разум, верно? А разум — это то, что я умею защищать. Не магически, а психологически. Но эффект может быть таким же.
Кайрен задумался.
— Есть смысл. У тебя будет преимущество — техники, которых драконы не знают. Но этого может быть недостаточно.
— Я знаю. Поэтому нужно больше информации. Ты говорил, есть старые книги о ритуале?
— В библиотеке. Описания церемоний трёхсотлетней давности.
— Нужно их изучить. Понять структуру ритуала, последовательность испытаний, слабые места.
— Слабые места в магическом ритуале?
— В любой системе есть слабые места. Даже в магической. Нужно просто найти их.
Кайрен улыбнулся — той особенной улыбкой, которой он улыбался, когда был по-настоящему впечатлён.
— Ты же юрист. Ты ищешь лазейки даже в древней магии.
— Привычка. — Мария пожала плечами. — Но работает.
Он встал, потянувшись, и поморщился от боли в плече.
— Хорошо. Начнём прямо сейчас. У нас всего пять дней — нельзя терять времени.
— Подожди. — Мария остановила его. — Сначала ты должен отдохнуть. Ты ранен, потерял много крови, только сегодня пришёл в сознание.
— Нет времени...
— Если ты свалишься от истощения, то не сможешь мне помочь. — Она была непреклонна. — Два часа. Поешь, поспи. Потом начнём.
Кайрен хотел возразить, но увидел решимость в её глазах и сдался.
— Два часа. Не больше.
— Согласна.
Элара принесла еду — густой бульон, хлеб, фрукты. Кайрен ел без аппетита, но заставил себя доесть всё под настойчивым взглядом Марии.
— Довольна? — спросил он, отодвигая тарелку.
— Вполне. Теперь спи.
— А ты?
— Я пойду в библиотеку. Начну изучать книги о ритуале. Когда проснёшься, расскажу, что нашла.
Он схватил её руку.
— Мария... спасибо.
— За что?
— За то, что не согласилась бежать. За то, что веришь в это дело больше, чем в собственную безопасность. За то, что... ты даёшь мне надежду.
Мария наклонилась, поцеловала его — нежно, обещающе.
— Мы справимся, — прошептала она. — Вместе. Как партнёры.
— Как партнёры, — повторил он.
Когда Кайрен заснул, Мария тихо вышла из его покоев. В коридоре её ждал Торвальд.
— Миледи, — поклонился он. — Как милорд?
— Отдыхает. Ему нужен покой.
— А вам нужна помощь?
Мария задумалась.
— Да. Мне нужны все книги о Древних Обрядах, которые есть в библиотеке. И если знаешь кого-то, кто был свидетелем таких ритуалов в прошлом — пусть придут ко мне.
Торвальд кивнул.
— Книги будут через час. А свидетелей... последний ритуал был триста лет назад. Но я поищу тех, кто слышал рассказы от предков.
— Спасибо.
Мария направилась в библиотеку. Огромное помещение было пусто в вечернее время. Она зажгла свечи, села за широкий стол и начала ждать.
Страх жил где-то внутри, тихий, но настойчивый. Через три дня она войдёт в круг испытания. Столкнётся с магией, способной сломать разум и убить.
Десять процентов шанса выжить.
Но Мария не собиралась быть одной из девяти погибших. Она будет той самой одной. Той, что выстоит.
Потому что у неё была цель. Мечта. И человек, за которого стоило бороться.
Кайрен, который впервые за двадцать лет позволил себе заплакать. Который готов был бросить всё ради её безопасности. Который верил в неё.
Она не подведёт его.
Не подведёт память его матери.
Не подведёт всех тех, кто надеется на перемены.
Торвальд принёс первую стопку книг — древних, потрёпанных, пахнущих веками.
Мария открыла первую и начала читать.
Битва ещё не началась.
Но подготовка к ней шла полным ходом.
И Мария Соколова, юрист с Земли, собиралась использовать каждую минуту, каждое знание, каждую крупицу воли, чтобы победить.
Потому что проигрыш не был вариантом.
Мария просидела в библиотеке несколько часов, погружённая в древние фолианты. Свечи догорали одна за другой, воск стекал на подсвечники, но она едва замечала время.
Книги о Древних Обрядах были написаны архаичным языком, полным метафор и туманных описаний. Авторы словно намеренно скрывали детали за цветистыми формулировками, превращая практическое руководство в мистическую поэзию.
"Невеста войдёт в Круг Испытания, где тени прошлого встретятся с пламенем настоящего, и лишь сила духа определит, достойна ли она носить имя Дракона..."
Мария поморщилась, перечитывая очередной абзац. Красиво, но бесполезно. Что конкретно происходит в круге? Какова последовательность испытаний? Сколько они длятся?
Она делала заметки на отдельном листе бумаги, пытаясь вычленить практические детали из поэтических описаний:
Круг создаётся из магических кристаллов
Невеста стоит в центре, не может выйти до окончания ритуала
Три фазы испытания: Давление, Видения, Голоса
Длительность — неизвестна (в разных источниках от "захода до рассвета" до "пока дух не сломится")
Условие успеха — "устоять до конца, не отступив"
Условие провала — "если дух падёт, тело последует за ним"
Последний пункт звучал зловеще. Мария понимала его буквально: если она психологически сломается, магия убьёт её. Механизм неясен, но результат очевиден.
Она открыла следующую книгу — личный дневник некоего лорда Тариона, наблюдавшего за ритуалом двести восемьдесят лет назад.
"День Седьмой Луны, год 743-й.
Сегодня свидетельствовал Обряд. Невеста — человеческая девушка по имени Элин, избранница лорда Морвена. Красивая, молодая, но хрупкая на вид.
Круг был выложен на рассвете. Семь мастеров пения настраивали кристаллы, вплетая в них силу древних клятв. Когда Элин вошла в центр, воздух сгустился, словно перед грозой.
Первая фаза началась немедленно. Девушка пошатнулась, словно на неё навалился невидимый груз. Видел, как она упала на колени, пытаясь дышать. Лорд Морвен рванулся вперёд, но жрецы остановили — нельзя вмешиваться, иначе ритуал убьёт обоих.
Элин продержалась около часа. Потом началась вторая фаза — она закричала, что видит монстров, тянущихся к ней. Билась с невидимыми врагами, плакала, звала на помощь.
Морвен стоял неподвижно, лицо каменное, но видел я слёзы на его щеках.
К третьей фазе Элин ослабла. Голоса шептали ей — слышал их даже я, стоящий снаружи. Шептали, что она недостойна, что должна уйти, что смерть лучше позора.
Она продержалась ещё полчаса. Потом... упала. Просто упала и не встала.
Когда круг рассеялся, Морвен бросился к ней. Держал на руках, звал, но она была мертва. Никаких ран, никаких следов насилия. Просто... мертва. Дух сломился, и тело последовало.
Лорд Морвен не женился больше никогда."
Мария закрыла дневник, чувствуя холод внутри. Это было слишком реально. Слишком конкретно. Элин была живым человеком, с именем, с любимым, с надеждами. И она умерла в этом проклятом круге.
Но она также продержалась несколько часов. Значит, это возможно — противостоять испытанию, хотя бы какое-то время.
Вопрос в том, как долго нужно продержаться для успеха?
Мария продолжила читать, записывая каждую деталь, каждое наблюдение. К тому моменту, когда дверь библиотеки открылась, перед ней лежала уже целая стопка заметок.
Кайрен вошёл тихо, но она мгновенно почувствовала его присутствие. Подняла голову и увидела, что он выглядит лучше — отдохнувшим, хотя глаза всё ещё были затянуты беспокойством.
— Два часа прошло, — сказал он, подходя к столу. — Обещала разбудить, если найдёшь что-то важное.
— Не хотела тревожить. Тебе нужен был отдых.
Он сел напротив, окинул взглядом раскрытые книги и исписанные листы.
— Что нашла?
Мария пододвинула к нему свои заметки.
— Много поэзии, мало фактов. Но кое-что собрала. Три фазы испытания: физическое давление, видения и голоса. Последовательность всегда одинаковая. Длительность — от нескольких часов до... неопределённого времени.
Кайрен читал, хмурясь всё сильнее.
— Это описание ритуала времён Тариона, — пробормотал он. — Помню эту историю. Элин... она была совсем юной, шестнадцать лет.
— Но продержалась несколько часов, — указала Мария. — Значит, возможно противостоять каждой фазе какое-то время.
— Если знать, как.
— Вот именно. — Мария придвинула другой лист. — Я составила гипотезы. Первая фаза — физическое давление. Это магия, но воздействует она на тело через разум. Если научиться игнорировать сигналы боли, контролировать дыхание, можно продержаться дольше.
Кайрен слушал внимательно.
— Вторая фаза — видения. Худшие страхи. Здесь важно помнить, что это иллюзии. Не реальность. Если постоянно повторять себе это, может быть, удастся не поддаться панике.
— В теории, — медленно сказал Кайрен. — Но когда видишь монстров, клянусь, выглядящих абсолютно реальными...
— Я знаю. Поэтому нужна подготовка. Ментальные якоря, о которых я говорила. Образы, за которые цепляешься, когда всё рушится.
Она перешла к третьему пункту.
— Третья фаза — голоса. Они шепчут, что ты недостойна, что должна уйти. Это психологическая атака на самооценку. Здесь нужна абсолютная уверенность в себе и своей цели.
Кайрен откинулся на спинку стула.
— Ты разобрала ритуал как судебное дело. Разложила на составляющие, нашла уязвимые точки.
— Привычка мышления, — пожала плечами Мария. — Любую систему можно проанализировать. Даже магическую.
Он посмотрел на неё с чем-то похожим на благоговение.
— Ты удивительная. Большинство людей перед лицом такой угрозы впали бы в панику. А ты... ты составляешь план защиты.
— Потому что паника не поможет. План — поможет.
Кайрен потянулся через стол, накрыл её руку своей.
— Тогда давай составим этот план. Вместе. Как партнёры.
Мария почувствовала тепло от его прикосновения, кивнула.
— Как партнёры.
Следующие несколько часов они работали не отрываясь. Кайрен принёс карты замка и столицы, схемы зала, где будет проводиться ритуал, списки тех, кто будет присутствовать.
— Император будет вести церемонию лично, — объяснял он, раскладывая документы. — Это его право как верховного жреца драконьего культа. Присутствуют также семь мастеров пения — они создают и поддерживают круг.
— Мастера пения?
— Драконы, специализирующиеся на ритуальной магии. Очень могущественные, очень преданные традициям. Они не помогут нам.
Мария изучала схему зала — огромного, круглого, с амфитеатром для зрителей.
— Кто ещё будет?
— Лорды домов. Советники. Все, кто имеет достаточный статус, чтобы получить приглашение. — Кайрен указал на список имён. — Некоторые настроены к нам благожелательно. Большинство — нейтральны. Некоторые, как Ворган, откровенно враждебны.
— Ворган будет там?
— Определённо. Он не пропустит возможность увидеть нашу неудачу.
Мария стиснула зубы. Приятно знать, что у них будут зрители, жаждущие её смерти.
— Хорошо. Кто из благожелательных?
Кайрен указал на несколько имён.
— Лорд Элдрис Серебряного Крыла. Старый друг моего отца, помнит мою мать, разделял её взгляды. Леди Морриган Лунного Света. Она либерально настроена, поддерживает реформы. И лорд Кассиан Звёздного Пламени — молодой, амбициозный, видит будущее не в традициях, а в прогрессе.
