— Но для этого мне нужна ваша помощь, — сказала она, заканчивая. — Не вооружённая поддержка. Просто... присутствие. Все, кто может, должны прийти на церемонию. Не как зрители, а как свидетели. И когда я дам сигнал — я подниму руку вот так, — она показала, — вы должны начать петь.
— Петь? — недоверчиво переспросил один из молодых людей. — Что петь?
— Старую песню. "Камень и Пламя". Вы знаете её?
Старейшина кивнула медленно.
— Это... это песня Основателей. Мы поём её на похоронах. Но она была запрещена...
— Именно поэтому она важна. — Мария наклонилась вперёд. — Эта песня — ключ. Её частота резонирует с древними кристаллами в алтаре. Если достаточно людей споют её одновременно, алтарь активируется. И пророчество проявится.
— Пророчество? — Старейшина нахмурилась. — Какое пророчество?
Мария рассказала о том, что нашла в хрониках — о предсказании о "чужеземке с сердцем из огня и разумом из стали", которая обновит мир.
— Это про вас? — спросил Томас. — Вы верите в это?
— Неважно, верю ли я, — честно ответила Мария. — Важно, поверят ли другие. Пророчества — это мощный инструмент. Они влияют на восприятие, на эмоции, на решения. Если народ поверит, что я — исполнительница пророчества, Император не сможет меня убить, не вызвав восстания.
Старейшина откинулась на спинку стула, задумавшись.
— Это... хитро. Очень хитро. Вы играете на их же поле, их же оружием.
— Я играю на единственном поле, где у меня есть шанс победить, — поправила Мария. — Поле законов, традиций и символов. Я не воин. Я юрист. И это моя война.
Молодые люди переглянулись. Один из них — тот, что фыркал раньше — заговорил мягче:
— Допустим, мы согласимся. Допустим, придём и споём. Что это изменит? Император всё равно могущественнее нас всех вместе взятых.
— Могущественнее в магии — да, — согласилась Мария. — Но не в легитимности. Власть держится не только на силе. Она держится на признании. На вере людей в то, что эта власть законна. Если я подорву эту веру, если покажу, что Император нарушает древние законы, на которых основана Империя, его власть пошатнётся.
Она обвела взглядом собравшихся.
— Я не обещаю мгновенных изменений. Не обещаю, что завтра все станут свободны и счастливы. Но я обещаю начало. Первый шаг. Трещину в стене, которую они построили вокруг вас. И если мы сделаем этот шаг вместе, следующие шаги станут проще.
Тишина была напряжённой. Старейшина смотрела на Марию долго, изучающе. Потом медленно кивнула.
— Я слишком стара, чтобы бояться. И я помню времена, когда моя бабушка рассказывала мне о днях, когда люди и драконы были равны. Тогда я думала, это сказки. Но если есть хоть крошечный шанс вернуть те времена... — Она выпрямилась. — Я с вами, Госпожа Юрист. И я приведу всех, кто готов рискнуть.
— Спасибо, — Мария почувствовала, как внутри теплеет. — Спасибо за доверие.
— Не благодарите, — резко сказала Старейшина. — Просто не подведите нас. Если вы проиграете, мы все заплатим за это. Император не прощает неповиновения.
— Я знаю. И я не собираюсь проигрывать.
Томас подошёл, протянул ей небольшой кожаный мешочек.
— Возьмите. Здесь хлеб и сыр. Если кто-то спросит, что вы делали здесь, скажете, что покупали еду. Для правдоподобности.
Мария взяла мешочек, улыбнулась ему.
— Вы хороший человек, Томас. Спасибо.
Он пожал плечами, но на губах мелькнула ответная улыбка.
Выход из Нижнего города был спокойным. Стража по-прежнему не обращала на неё внимания. Мария поднялась по лестнице, вернулась в замок через боковую дверь, которую ей показала Элара.
В своих покоях её ждал Кайрен. Он метался по комнате, как запертый зверь, но когда она вошла, застыл на месте.
— Ты вернулась, — выдохнул он, бросаясь к ней. — Ты цела? Всё в порядке?
— Всё отлично. — Мария обняла его, чувствуя, как напряжение уходит из его тела. — Они согласились. Будут на церемонии. Споют песню. Всё идёт по плану.
Кайрен отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Ты уверена, что можешь им доверять? Они могут испугаться в последний момент...
— Могут, — признала Мария. — Но я видела их лица. Видела надежду. Настоящую, живую надежду. Они устали жить в страхе. Устали быть невидимыми. И я дала им шанс изменить это. Они не упустят его.
Кайрен обнял её снова, крепче.
— Ты невероятная. Знаешь? Ты приходишь в чужой мир, меняешь законы, выигрываешь в суде, вдохновляешь людей... Как ты это делаешь?
— Я не делаю ничего сверхъестественного, — тихо сказала Мария. — Я просто говорю правду. И предлагаю решения. Это то, чему меня учили. То, что я умею лучше всего.
Она отстранилась, взяла его лицо в ладони.
— Но я не могу сделать это одна. Мне нужен ты. Твоя сила, твоё влияние, твоя вера в то, что мир может измениться. Мы — команда. Партнёры. И только вместе мы победим.
Кайрен поцеловал её ладонь, не отводя взгляда.
— Вместе, — повторил он. — До конца.
Оставшуюся часть дня они провели, дорабатывая детали плана. Кайрен занимался логистикой — обеспечением доступа людей на церемонию, размещением ключевых союзников в зале, подготовкой запасных выходов на случай, если что-то пойдёт не так.
Мария работала над своей речью. Не писала её полностью — она знала, что в момент нужно говорить от сердца, а не читать с листа. Но структурировала ключевые точки, аргументы, которые должна была донести.
К вечеру она была готова.
Элара принесла ужин, но Мария почти не ела. Желудок был сжат от нервозности.
— Ты должна поесть, — настаивал Кайрен. — Тебе нужны силы.
— Я знаю. Просто... волнуюсь.
Он сел рядом, взял её руку.
— Ты боишься?
— Ужасно, — честно призналась Мария. — Боюсь провалить всё. Боюсь, что люди не придут. Или придут, но не поддержат. Боюсь, что Император окажется умнее и найдёт способ заблокировать наш план. Боюсь...
— Боишься умереть, — тихо закончил он.
Она кивнула, не в силах говорить.
Кайрен притянул её к себе, обнял так, что она слышала биение его сердца.
— Я не дам тебе умереть. Клянусь. Если придётся, я разрушу этот проклятый круг своими руками. Я сожгу дворец. Я...
— Нет, — прервала его Мария. — Ты не будешь ничего разрушать. Потому что если ты вмешаешься, мы проиграем. Весь смысл в том, что я должна пройти через это сама. Доказать, что человек может выстоять против драконьей магии. Что мы равны.
— Но...
— Обещай. — Она посмотрела ему в глаза. — Обещай, что не вмешаешься. Что дашь мне шанс победить самой.
Боль, страх, отчаяние боролись на его лице. Но наконец он кивнул.
— Обещаю. Но если я увижу, что ты... что ты не справляешься...
— Тогда ты будешь болеть за меня. Верить. Посылать мне свою силу, как можешь. Это единственное, что ты можешь сделать.
Он прижал её крепче, и они сидели так долго, в тишине, находя утешение в объятиях друг друга.
Ночью Марии снились странные сны. Она стояла в круге из светящихся кристаллов, вокруг неё звучали голоса — тысячи голосов, поющих одну песню. Голоса сплетались в единую волну звука, которая росла, росла, пока не стала оглушительной.
И в центре этой волны была она. Одна, но не одинокая.
Она проснулась на рассвете, с чувством странного спокойствия.
Кайрен спал рядом — они не занимались любовью, просто спали вместе, держась за руки. Она смотрела на его лицо, расслабленное во сне, и думала о том, как сильно он изменился за эти недели.
Холодный, замкнутый дракон превратился в человека, способного любить, доверять, надеяться.
Она тоже изменилась. Дерзкий юрист, привыкший полагаться только на себя, научился работать в команде, делиться ответственностью, верить другому.
Они изменили друг друга. И вместе собирались изменить мир.
Кайрен открыл глаза, встретил её взгляд.
— Доброе утро, — прошептал он.
— Доброе, — улыбнулась Мария. — Готов к грандиозному финалу?
— Если ты готова — то и я готов.
Она поцеловала его — долго, нежно.
— Тогда поехали менять историю.
Впереди еще было пара дней перед церемонией. Последние приготовления. Последние сомнения и последние надежды.
А потом — испытание, которое определит судьбу не только их двоих, но и всей Империи.
Мария встала с постели, подошла к окну. Внизу, в Нижнем городе, тысячи людей просыпались для нового дня. Они не знали, что скоро их жизни могут измениться навсегда.
Или остаться прежними, если она провалится.
Но она не собиралась проваливаться.
— Я не принесла вам мечей, — прошептала она, глядя на просыпающийся город. — Я принесла вам слова. И слова, если их правильно сложить, сильнее любой магии.
Кайрен подошёл, обнял её сзади, положив подбородок на её плечо.
— Они услышат тебя, — сказал он. — Все услышат. И запомнят. Что бы ни случилось, этот день войдёт в историю.
Мария накрыла его руки своими.
— Войдёт. И станет началом новой эпохи.
Она верила в это.
Должна была верить.
Потому что без веры не было надежды.
А без надежды — не было будущего.
День прошёл в лихорадочной подготовке. Мария встречалась с доверенными людьми Кайрена, обсуждала детали, проверяла каждый элемент плана. Всё шло идеально. Слишком идеально, как подумала она мимолётно, но отогнала эту мысль.
К вечеру она была вымотана, но довольна. План был готов. Союзники на местах. Люди из Нижнего города обещали прийти. Скоро всё решится.
Она возвращалась в свои покои, когда её перехватил один из стражников.
— Миледи, — он поклонился, — лорд Кайрен просит вас явиться в библиотеку. Срочно.
Мария нахмурилась. Срочно? Они виделись всего два часа назад, всё обсудили. Что ещё могло случиться?
— Хорошо. Сейчас пойду.
Она изменила направление, направляясь к библиотеке. Но у дверей стражник остановил её.
— Простите, миледи. Лорд Кайрен в тронном зале.
Тронный зал? Странно. Кайрен редко использовал его для личных встреч. Это было официальное место, для приёмов, судов, церемоний.
Первый укол тревоги кольнул в груди, но Мария отмахнулась от него. Может, он хочет отрепетировать что-то для предстоящей церемонии в правильной обстановке?
Она шла по длинным коридорам, её шаги эхом отдавались от каменных стен. Замок был тих — большинство слуг уже разошлись по своим делам, готовясь к ночи.
Двери тронного зала были приоткрыты. Внутри горели факелы, отбрасывая длинные тени.
Мария вошла — и остановилась как вкопанная.
Кайрен стоял у трона, спиной к ней. Руки сложены за спиной, плечи напряжены. Вокруг — никого. Они одни в огромном, пустом зале.
— Кайрен? — позвала она. — Ты хотел меня видеть?
Он не ответил сразу. Секунда тянулась, другая. Потом медленно повернулся.
Мария ахнула.
Его лицо было каменным — не просто холодным, а застывшим в ледяной ярости. Глаза золотые, обычно тёплые, когда смотрели на неё, теперь горели, как расплавленный металл. Челюсть сжата так сильно, что желваки ходили ходуном.
— Кайрен, что случилось? — Она шагнула вперёд, но он поднял руку, останавливая её.
— Не подходи, — голос был тих, но в нём звучала такая боль и ярость, что Мария застыла на месте.
— Что... что происходит?
Вместо ответа он швырнул на пол перед ней свёрнутый пергамент. Тот развернулся, показывая строки элегантного почерка.
— Читай, — холодно сказал Кайрен.
Мария подняла пергамент дрожащими руками. Начала читать — и почувствовала, как кровь отливает от лица.
Это было письмо. Адресованное Императору. Подписанное её именем.
"Ваше Величество,
Считаю своим долгом сообщить Вам информацию, которая может представлять интерес для Империи. Лорд Кайрен Каменного Крыла хранит в своих покоях документы, касающиеся смерти его матери, леди Эйрин. Среди них — её личный дневник, в котором она подробно описывает свои контакты с группами сопротивления и планы по свержению существующего порядка.
Полагаю, эта информация окажется полезной для обеспечения безопасности Империи.
С глубоким почтением,
Мария Соколова"
Мария перечитала письмо дважды, не веря глазам. Это было невозможно. Она никогда не писала такого. Никогда не подумала бы о предательстве Кайрена, тем более Императору.
— Это не я, — выдохнула она, поднимая глаза. — Кайрен, я не писала этого. Клянусь!
— Не писала? — Голос его был смертельно тихим. — Это твой почерк. Твоя подпись.
— Нет! Это подделка! Кто-то...
— Подделка? — Он засмеялся — коротко, без тени веселья. — Эксперты подтвердили. Это твой почерк. Твоя манера формулировок. Даже чернила соответствуют тем, что ты используешь.
— Но я не...
— И это ещё не всё. — Кайрен достал из-за пояса ещё один документ. — Это донесение одного из имперских шпионов. Он видел тебя вчера. В Нижнем городе. Встречающуюся с лидерами людей. Что интересно — сразу после этого ты вернулась и доложила мне о "большом успехе".
Мария почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Я встречалась с ними, да! Но не для того, чтобы шпионить! Я заручалась их поддержкой для нашего плана!
— Нашего плана? — Кайрен шагнул ближе, и Мария впервые увидела в его глазах нечто, что заставило её отступить. Не просто гнев. Боль. Глубокую, душераздирающую боль. — Какого плана, Мария? Того, в котором ты обманываешь меня, выспрашиваешь секреты, а потом продаёшь их Императору?
— Нет! — Её голос сорвался. — Нет, всё не так! Ты должен мне поверить!
— Должен? — Он засмеялся снова, и этот звук пронзил её сердце. — Я доверял тебе. Впустил в свою жизнь. Показал тебе самое сокровенное — комнату моей матери, её дневник. Рассказал о её смерти, о предательстве, которое её убило. И всё это время ты...
— Я не предавала тебя! — крикнула Мария отчаянно. — Кайрен, послушай меня! Это ловушка! Кто-то подстроил это, чтобы поссорить нас! Ворган! Это его работа, я уверена!
— Ворган? — Кайрен покачал головой. — Как удобно свалить всё на него. Но эти документы пришли не от Воргана. Они были доставлены лично мне имперским курьером. С официальной печатью.
— Именно! Император хочет нас разделить! Он знает, что вместе мы опасны, поэтому...
— Хватит! — рявкнул Кайрен так громко, что эхо прокатилось по залу. — Хватит лгать! Ты думаешь, я слепой? Думаешь, я не видел, как умело ты манипулировала мной с самого начала? Как использовала моё одиночество, мою боль?
— Я не...
— Ты юрист, Мария. — Его голос стал почти шёпотом, но в нём было столько яда, что она содрогнулась. — Манипуляция — это твоё ремесло. Ты знаешь, как найти слабые места, как надавить на них, как получить то, что нужно. И я был идеальной мишенью, верно? Одинокий дракон, травмированный смертью матери, отчаянно нуждающийся в ком-то, кто его поймёт.
— Стой, — прошептала Мария, чувствуя, как слёзы обжигают глаза. — Пожалуйста, не говори так...
— А как мне говорить? — Он подошёл ближе, нависая над ней. — Ты вошла в мою жизнь. Заставила поверить, что возможны изменения. Что я не один. Что есть кто-то, кто разделяет мою боль, мои цели. И всё это время ты просто собирала информацию для Императора!
— Нет! — Мария схватила его за руку. — Нет, клянусь всем, что у меня есть! Я люблю тебя!
Он застыл. Посмотрел на её руку на своей, потом в глаза. И то, что она увидела в его взгляде, разбило ей сердце.
Недоверие. Холодное, абсолютное недоверие.
— Любишь? — повторил он тихо. — Ты даже не знаешь, что это значит.
Он вырвал руку, отступил.
— Моя мать тоже говорила о любви. О том, как любит народ, Империю, меня. И она умерла, преданная теми, кому доверяла. Отец говорил о любви — и стоял в стороне, когда её убивали, потому что боялся потерять власть.
— Петь? — недоверчиво переспросил один из молодых людей. — Что петь?
— Старую песню. "Камень и Пламя". Вы знаете её?
Старейшина кивнула медленно.
— Это... это песня Основателей. Мы поём её на похоронах. Но она была запрещена...
— Именно поэтому она важна. — Мария наклонилась вперёд. — Эта песня — ключ. Её частота резонирует с древними кристаллами в алтаре. Если достаточно людей споют её одновременно, алтарь активируется. И пророчество проявится.
— Пророчество? — Старейшина нахмурилась. — Какое пророчество?
Мария рассказала о том, что нашла в хрониках — о предсказании о "чужеземке с сердцем из огня и разумом из стали", которая обновит мир.
— Это про вас? — спросил Томас. — Вы верите в это?
— Неважно, верю ли я, — честно ответила Мария. — Важно, поверят ли другие. Пророчества — это мощный инструмент. Они влияют на восприятие, на эмоции, на решения. Если народ поверит, что я — исполнительница пророчества, Император не сможет меня убить, не вызвав восстания.
Старейшина откинулась на спинку стула, задумавшись.
— Это... хитро. Очень хитро. Вы играете на их же поле, их же оружием.
— Я играю на единственном поле, где у меня есть шанс победить, — поправила Мария. — Поле законов, традиций и символов. Я не воин. Я юрист. И это моя война.
Молодые люди переглянулись. Один из них — тот, что фыркал раньше — заговорил мягче:
— Допустим, мы согласимся. Допустим, придём и споём. Что это изменит? Император всё равно могущественнее нас всех вместе взятых.
— Могущественнее в магии — да, — согласилась Мария. — Но не в легитимности. Власть держится не только на силе. Она держится на признании. На вере людей в то, что эта власть законна. Если я подорву эту веру, если покажу, что Император нарушает древние законы, на которых основана Империя, его власть пошатнётся.
Она обвела взглядом собравшихся.
— Я не обещаю мгновенных изменений. Не обещаю, что завтра все станут свободны и счастливы. Но я обещаю начало. Первый шаг. Трещину в стене, которую они построили вокруг вас. И если мы сделаем этот шаг вместе, следующие шаги станут проще.
Тишина была напряжённой. Старейшина смотрела на Марию долго, изучающе. Потом медленно кивнула.
— Я слишком стара, чтобы бояться. И я помню времена, когда моя бабушка рассказывала мне о днях, когда люди и драконы были равны. Тогда я думала, это сказки. Но если есть хоть крошечный шанс вернуть те времена... — Она выпрямилась. — Я с вами, Госпожа Юрист. И я приведу всех, кто готов рискнуть.
— Спасибо, — Мария почувствовала, как внутри теплеет. — Спасибо за доверие.
— Не благодарите, — резко сказала Старейшина. — Просто не подведите нас. Если вы проиграете, мы все заплатим за это. Император не прощает неповиновения.
— Я знаю. И я не собираюсь проигрывать.
Томас подошёл, протянул ей небольшой кожаный мешочек.
— Возьмите. Здесь хлеб и сыр. Если кто-то спросит, что вы делали здесь, скажете, что покупали еду. Для правдоподобности.
Мария взяла мешочек, улыбнулась ему.
— Вы хороший человек, Томас. Спасибо.
Он пожал плечами, но на губах мелькнула ответная улыбка.
Выход из Нижнего города был спокойным. Стража по-прежнему не обращала на неё внимания. Мария поднялась по лестнице, вернулась в замок через боковую дверь, которую ей показала Элара.
В своих покоях её ждал Кайрен. Он метался по комнате, как запертый зверь, но когда она вошла, застыл на месте.
— Ты вернулась, — выдохнул он, бросаясь к ней. — Ты цела? Всё в порядке?
— Всё отлично. — Мария обняла его, чувствуя, как напряжение уходит из его тела. — Они согласились. Будут на церемонии. Споют песню. Всё идёт по плану.
Кайрен отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Ты уверена, что можешь им доверять? Они могут испугаться в последний момент...
— Могут, — признала Мария. — Но я видела их лица. Видела надежду. Настоящую, живую надежду. Они устали жить в страхе. Устали быть невидимыми. И я дала им шанс изменить это. Они не упустят его.
Кайрен обнял её снова, крепче.
— Ты невероятная. Знаешь? Ты приходишь в чужой мир, меняешь законы, выигрываешь в суде, вдохновляешь людей... Как ты это делаешь?
— Я не делаю ничего сверхъестественного, — тихо сказала Мария. — Я просто говорю правду. И предлагаю решения. Это то, чему меня учили. То, что я умею лучше всего.
Она отстранилась, взяла его лицо в ладони.
— Но я не могу сделать это одна. Мне нужен ты. Твоя сила, твоё влияние, твоя вера в то, что мир может измениться. Мы — команда. Партнёры. И только вместе мы победим.
Кайрен поцеловал её ладонь, не отводя взгляда.
— Вместе, — повторил он. — До конца.
Оставшуюся часть дня они провели, дорабатывая детали плана. Кайрен занимался логистикой — обеспечением доступа людей на церемонию, размещением ключевых союзников в зале, подготовкой запасных выходов на случай, если что-то пойдёт не так.
Мария работала над своей речью. Не писала её полностью — она знала, что в момент нужно говорить от сердца, а не читать с листа. Но структурировала ключевые точки, аргументы, которые должна была донести.
К вечеру она была готова.
Элара принесла ужин, но Мария почти не ела. Желудок был сжат от нервозности.
— Ты должна поесть, — настаивал Кайрен. — Тебе нужны силы.
— Я знаю. Просто... волнуюсь.
Он сел рядом, взял её руку.
— Ты боишься?
— Ужасно, — честно призналась Мария. — Боюсь провалить всё. Боюсь, что люди не придут. Или придут, но не поддержат. Боюсь, что Император окажется умнее и найдёт способ заблокировать наш план. Боюсь...
— Боишься умереть, — тихо закончил он.
Она кивнула, не в силах говорить.
Кайрен притянул её к себе, обнял так, что она слышала биение его сердца.
— Я не дам тебе умереть. Клянусь. Если придётся, я разрушу этот проклятый круг своими руками. Я сожгу дворец. Я...
— Нет, — прервала его Мария. — Ты не будешь ничего разрушать. Потому что если ты вмешаешься, мы проиграем. Весь смысл в том, что я должна пройти через это сама. Доказать, что человек может выстоять против драконьей магии. Что мы равны.
— Но...
— Обещай. — Она посмотрела ему в глаза. — Обещай, что не вмешаешься. Что дашь мне шанс победить самой.
Боль, страх, отчаяние боролись на его лице. Но наконец он кивнул.
— Обещаю. Но если я увижу, что ты... что ты не справляешься...
— Тогда ты будешь болеть за меня. Верить. Посылать мне свою силу, как можешь. Это единственное, что ты можешь сделать.
Он прижал её крепче, и они сидели так долго, в тишине, находя утешение в объятиях друг друга.
Ночью Марии снились странные сны. Она стояла в круге из светящихся кристаллов, вокруг неё звучали голоса — тысячи голосов, поющих одну песню. Голоса сплетались в единую волну звука, которая росла, росла, пока не стала оглушительной.
И в центре этой волны была она. Одна, но не одинокая.
Она проснулась на рассвете, с чувством странного спокойствия.
Кайрен спал рядом — они не занимались любовью, просто спали вместе, держась за руки. Она смотрела на его лицо, расслабленное во сне, и думала о том, как сильно он изменился за эти недели.
Холодный, замкнутый дракон превратился в человека, способного любить, доверять, надеяться.
Она тоже изменилась. Дерзкий юрист, привыкший полагаться только на себя, научился работать в команде, делиться ответственностью, верить другому.
Они изменили друг друга. И вместе собирались изменить мир.
Кайрен открыл глаза, встретил её взгляд.
— Доброе утро, — прошептал он.
— Доброе, — улыбнулась Мария. — Готов к грандиозному финалу?
— Если ты готова — то и я готов.
Она поцеловала его — долго, нежно.
— Тогда поехали менять историю.
Впереди еще было пара дней перед церемонией. Последние приготовления. Последние сомнения и последние надежды.
А потом — испытание, которое определит судьбу не только их двоих, но и всей Империи.
Мария встала с постели, подошла к окну. Внизу, в Нижнем городе, тысячи людей просыпались для нового дня. Они не знали, что скоро их жизни могут измениться навсегда.
Или остаться прежними, если она провалится.
Но она не собиралась проваливаться.
— Я не принесла вам мечей, — прошептала она, глядя на просыпающийся город. — Я принесла вам слова. И слова, если их правильно сложить, сильнее любой магии.
Кайрен подошёл, обнял её сзади, положив подбородок на её плечо.
— Они услышат тебя, — сказал он. — Все услышат. И запомнят. Что бы ни случилось, этот день войдёт в историю.
Мария накрыла его руки своими.
— Войдёт. И станет началом новой эпохи.
Она верила в это.
Должна была верить.
Потому что без веры не было надежды.
А без надежды — не было будущего.
День прошёл в лихорадочной подготовке. Мария встречалась с доверенными людьми Кайрена, обсуждала детали, проверяла каждый элемент плана. Всё шло идеально. Слишком идеально, как подумала она мимолётно, но отогнала эту мысль.
К вечеру она была вымотана, но довольна. План был готов. Союзники на местах. Люди из Нижнего города обещали прийти. Скоро всё решится.
Она возвращалась в свои покои, когда её перехватил один из стражников.
— Миледи, — он поклонился, — лорд Кайрен просит вас явиться в библиотеку. Срочно.
Мария нахмурилась. Срочно? Они виделись всего два часа назад, всё обсудили. Что ещё могло случиться?
— Хорошо. Сейчас пойду.
Она изменила направление, направляясь к библиотеке. Но у дверей стражник остановил её.
— Простите, миледи. Лорд Кайрен в тронном зале.
Тронный зал? Странно. Кайрен редко использовал его для личных встреч. Это было официальное место, для приёмов, судов, церемоний.
Первый укол тревоги кольнул в груди, но Мария отмахнулась от него. Может, он хочет отрепетировать что-то для предстоящей церемонии в правильной обстановке?
Она шла по длинным коридорам, её шаги эхом отдавались от каменных стен. Замок был тих — большинство слуг уже разошлись по своим делам, готовясь к ночи.
Двери тронного зала были приоткрыты. Внутри горели факелы, отбрасывая длинные тени.
Мария вошла — и остановилась как вкопанная.
Кайрен стоял у трона, спиной к ней. Руки сложены за спиной, плечи напряжены. Вокруг — никого. Они одни в огромном, пустом зале.
— Кайрен? — позвала она. — Ты хотел меня видеть?
Он не ответил сразу. Секунда тянулась, другая. Потом медленно повернулся.
Мария ахнула.
Его лицо было каменным — не просто холодным, а застывшим в ледяной ярости. Глаза золотые, обычно тёплые, когда смотрели на неё, теперь горели, как расплавленный металл. Челюсть сжата так сильно, что желваки ходили ходуном.
— Кайрен, что случилось? — Она шагнула вперёд, но он поднял руку, останавливая её.
— Не подходи, — голос был тих, но в нём звучала такая боль и ярость, что Мария застыла на месте.
— Что... что происходит?
Вместо ответа он швырнул на пол перед ней свёрнутый пергамент. Тот развернулся, показывая строки элегантного почерка.
— Читай, — холодно сказал Кайрен.
Мария подняла пергамент дрожащими руками. Начала читать — и почувствовала, как кровь отливает от лица.
Это было письмо. Адресованное Императору. Подписанное её именем.
"Ваше Величество,
Считаю своим долгом сообщить Вам информацию, которая может представлять интерес для Империи. Лорд Кайрен Каменного Крыла хранит в своих покоях документы, касающиеся смерти его матери, леди Эйрин. Среди них — её личный дневник, в котором она подробно описывает свои контакты с группами сопротивления и планы по свержению существующего порядка.
Полагаю, эта информация окажется полезной для обеспечения безопасности Империи.
С глубоким почтением,
Мария Соколова"
Мария перечитала письмо дважды, не веря глазам. Это было невозможно. Она никогда не писала такого. Никогда не подумала бы о предательстве Кайрена, тем более Императору.
— Это не я, — выдохнула она, поднимая глаза. — Кайрен, я не писала этого. Клянусь!
— Не писала? — Голос его был смертельно тихим. — Это твой почерк. Твоя подпись.
— Нет! Это подделка! Кто-то...
— Подделка? — Он засмеялся — коротко, без тени веселья. — Эксперты подтвердили. Это твой почерк. Твоя манера формулировок. Даже чернила соответствуют тем, что ты используешь.
— Но я не...
— И это ещё не всё. — Кайрен достал из-за пояса ещё один документ. — Это донесение одного из имперских шпионов. Он видел тебя вчера. В Нижнем городе. Встречающуюся с лидерами людей. Что интересно — сразу после этого ты вернулась и доложила мне о "большом успехе".
Мария почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Я встречалась с ними, да! Но не для того, чтобы шпионить! Я заручалась их поддержкой для нашего плана!
— Нашего плана? — Кайрен шагнул ближе, и Мария впервые увидела в его глазах нечто, что заставило её отступить. Не просто гнев. Боль. Глубокую, душераздирающую боль. — Какого плана, Мария? Того, в котором ты обманываешь меня, выспрашиваешь секреты, а потом продаёшь их Императору?
— Нет! — Её голос сорвался. — Нет, всё не так! Ты должен мне поверить!
— Должен? — Он засмеялся снова, и этот звук пронзил её сердце. — Я доверял тебе. Впустил в свою жизнь. Показал тебе самое сокровенное — комнату моей матери, её дневник. Рассказал о её смерти, о предательстве, которое её убило. И всё это время ты...
— Я не предавала тебя! — крикнула Мария отчаянно. — Кайрен, послушай меня! Это ловушка! Кто-то подстроил это, чтобы поссорить нас! Ворган! Это его работа, я уверена!
— Ворган? — Кайрен покачал головой. — Как удобно свалить всё на него. Но эти документы пришли не от Воргана. Они были доставлены лично мне имперским курьером. С официальной печатью.
— Именно! Император хочет нас разделить! Он знает, что вместе мы опасны, поэтому...
— Хватит! — рявкнул Кайрен так громко, что эхо прокатилось по залу. — Хватит лгать! Ты думаешь, я слепой? Думаешь, я не видел, как умело ты манипулировала мной с самого начала? Как использовала моё одиночество, мою боль?
— Я не...
— Ты юрист, Мария. — Его голос стал почти шёпотом, но в нём было столько яда, что она содрогнулась. — Манипуляция — это твоё ремесло. Ты знаешь, как найти слабые места, как надавить на них, как получить то, что нужно. И я был идеальной мишенью, верно? Одинокий дракон, травмированный смертью матери, отчаянно нуждающийся в ком-то, кто его поймёт.
— Стой, — прошептала Мария, чувствуя, как слёзы обжигают глаза. — Пожалуйста, не говори так...
— А как мне говорить? — Он подошёл ближе, нависая над ней. — Ты вошла в мою жизнь. Заставила поверить, что возможны изменения. Что я не один. Что есть кто-то, кто разделяет мою боль, мои цели. И всё это время ты просто собирала информацию для Императора!
— Нет! — Мария схватила его за руку. — Нет, клянусь всем, что у меня есть! Я люблю тебя!
Он застыл. Посмотрел на её руку на своей, потом в глаза. И то, что она увидела в его взгляде, разбило ей сердце.
Недоверие. Холодное, абсолютное недоверие.
— Любишь? — повторил он тихо. — Ты даже не знаешь, что это значит.
Он вырвал руку, отступил.
— Моя мать тоже говорила о любви. О том, как любит народ, Империю, меня. И она умерла, преданная теми, кому доверяла. Отец говорил о любви — и стоял в стороне, когда её убивали, потому что боялся потерять власть.
