Кайрен закрыл глаза, прислоняясь к её ладони.
— Я недостоин тебя.
— Чепуха. — Мария вытерла его слёзы большим пальцем. — Мы оба несовершенны. Оба ранены. Оба боремся со своими демонами. Но вместе... вместе мы сильнее.
Она обняла его, он обнял её в ответ. Они стояли так долго, просто держась друг за друга, наслаждаясь близостью и теплом.
Наконец Кайрен отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Я хочу попробовать снова. По-настоящему. Без страхов, без недоверия. Просто ты и я.
— И я хочу, — ответила Мария. — Но нам нужно время. Время, чтобы научиться доверять после удара. Время, чтобы залечить раны.
— У нас будет время. — Его голос зазвучал увереннее. — После церемонии. Когда всё это закончится. У нас будет вся жизнь.
Мария улыбнулась сквозь слёзы.
— Вся жизнь звучит неплохо.
Они снова обнялись, и на этот раз объятие было не отчаянным, а спокойным. Обещающим.
Они вернулись к камину, сели в кресла напротив друг друга. Огонь разгорелся, заполняя комнату мягким светом и теплом.
— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Мария. — Что-нибудь хорошее. О твоём детстве, о счастливых моментах.
Кайрен задумался, улыбнулся воспоминаниям.
— Помню, когда мне было лет десять, мать взяла меня в первый настоящий полёт. Не просто прогулку вокруг замка, а долгое путешествие — за горы, к морю. Мы летели весь день, а на закате приземлились на пустынном пляже.
Голос его смягчился.
— Она трансформировалась обратно в человеческий облик, и мы сидели на песке, смотрели, как солнце садится в море. Она говорила о том, как прекрасен мир. Как много в нём удивительного. Как важно не забывать видеть красоту даже в трудные времена.
— Она была мудрой, — тихо сказала Мария.
— Была. И я так долго злился на неё. — Кайрен посмотрел в огонь. — Злился, что она была такой идеалисткой. Что не просчитала опасность. Что оставила меня одного.
Он вздохнул.
— Но теперь понимаю: она не могла поступить иначе. Для неё молчать, видя несправедливость, было невозможно. Это противоречило бы всему, кем она была.
Мария протянула руку через расстояние между креслами. Кайрен взял её, переплёл пальцы.
— Она гордилась бы тобой, — сказала Мария. — Видела бы, каким ты стал. Как ты продолжаешь её дело.
— Думаешь?
— Уверена. Потому что ты не просто выжил. Ты не озлобился, не стал таким же жестоким, как те, кто её убил. Ты остался верен её идеалам, даже когда это было трудно.
Кайрен сжал её руку сильнее.
— Это благодаря тебе. До тебя я только играл роль — показывал лояльность, копил силы, но ничего не делал. Боялся. А ты... ты заставила меня действовать.
— Мы дополняем друг друга, — сказала Мария. — Ты даёшь мне опору, когда я теряю почву под ногами. Я толкаю тебя вперёд, когда страх парализует. Вместе мы — команда.
— Лучшая команда, — согласился Кайрен.
Они сидели, держась за руки, и молчание между ними было уже не тяжёлым, а тёплым, уютным. Как будто они наконец нашли своё место — рядом друг с другом.
Время шло незаметно. За окном солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого.
— Мне пора, — наконец сказал Кайрен неохотно. — Нужно проверить последние приготовления к важному дню.
Мария кивнула, но не отпустила его руку.
— Ты вернёшься? Позже?
Он посмотрел на неё, удивлённый.
— Ты хочешь, чтобы я вернулся?
— Да. — Она встала, подошла ближе. — Не хочу быть одна сегодня. Просто... будь рядом?
Кайрен встал тоже, обнял её.
— Вернусь. Обещаю. Как только закончу дела.
— Хорошо.
Они стояли, обнявшись, и Мария чувствовала биение его сердца — ровное, сильное. Якорь, за который можно держаться.
Наконец Кайрен отстранился, но не ушёл сразу. Смотрел на неё — долго, внимательно, словно запоминая каждую черту.
— Что? — спросила Мария, смущаясь под его взглядом.
— Просто смотрю. На самую прекрасную женщину, которую я знаю.
— Льстец.
— Правдолюб.
Он наклонился, коснулся лбом её лба.
— До вечера, моя Упрямая Звезда.
— До вечера, мой Холодный Дракон.
Он рассмеялся, поцеловал её в лоб и вышел.
Мария осталась одна, но одиночество не давило. Наоборот — она чувствовала лёгкость, которой не было уже несколько дней.
Они поговорили. Выслушали друг друга. Признались в чувствах.
Это был новый старт. Не идеальный — раны ещё болели. Но честный. Настоящий.
Мария подошла к окну, смотрела на закат. Скоро настанет день испытания. Древние Обряды. Момент, который определит её судьбу.
Но сегодня... сегодня она просто женщина, ждущая возвращения любимого.
И это было прекрасно.
Вечер пришёл незаметно. Мария зажгла свечи, переоделась в простое домашнее платье, распустила волосы. Элара принесла ужин, который Мария на этот раз съела полностью — впервые за последние дни появился аппетит.
Когда стук в дверь раздался снова, сердце забилось быстрее.
— Войдите.
Кайрен вошёл, уставший, но с мягкой улыбкой на губах.
— Я вернулся.
— Вижу. — Мария подошла к нему, помогла снять плащ. — Как дела?
— Всё готово. Зал, охрана, гости — всё на местах. — Он провёл рукой по лицу. — Это будет долгий день.
— Для нас обоих.
Они прошли к камину, сели на толстый ковёр перед огнём — не в кресла, а просто на пол, прислонившись к креслам спинами.
Кайрен обнял Марию за плечи, она прижалась к нему, положив голову на его грудь.
— Спасибо, что вернулся, — прошептала она.
— Я всегда вернусь, — ответил он. — Обещаю. Что бы ни случилось.
Они сидели так долго, просто наслаждаясь близостью, теплом огня, тишиной.
— Мария, — наконец сказал Кайрен тихо, — можно я кое-что сделаю?
— Что?
Вместо ответа он мягко развернул её лицо к себе. Смотрел в глаза — золотые встретились с карими.
— Можно? — повторил он, и она поняла, что он спрашивает.
Разрешение.
Мария кивнула, сердце колотилось.
Кайрен медленно наклонился. Так медленно, что она могла остановить его в любой момент. Но она не остановила.
Их губы встретились — мягко, нежно. Это не был страстный поцелуй из романов. Это был поцелуй исцеления. Прощения. Принятия.
Его губы были тёплыми, немного солёными от слёз, которые он не заметил, как пролил. Её — дрожащими от эмоций.
Поцелуй длился вечность и мгновение одновременно.
Когда они отстранились, обе щеки Марии были мокрыми от слёз.
— Это не было похоже на победу, — прошептала она. — Это было похоже на возвращение домой.
Кайрен вытер её слёзы, поцеловал каждую щёку, лоб, кончик носа.
— Ты и есть мой дом, — прошептал он. — Где бы ты ни была.
Они снова поцеловались — на этот раз дольше, глубже, но всё так же нежно. Руки обнимали, гладили, утешали.
Это не было прелюдией к страсти. Это было самодостаточным моментом — двух людей, залечивающих раны друг друга близостью.
Когда они снова отстранились, Мария улыбалась.
— Знаешь, что это значит?
— Что?
— Мы официально пара. Со всеми вытекающими.
Кайрен рассмеялся — искренне, радостно.
— Официально? У нас брачный контракт!
— Контракт — это бумага. А это, — она коснулась его губ пальцами, — это настоящее.
Он поцеловал её пальцы, потом запястье, потом снова губы.
— Настоящее, — повторил он. — Впервые в моей жизни что-то настоящее.
Они легли на ковёр перед камином, обнявшись. Огонь потрескивал, бросая танцующие тени на стены.
— Останься, — попросила Мария. — Просто спи рядом. Не хочу просыпаться одна.
— Останусь, — пообещал Кайрен.
Они лежали, переплетённые, слушая дыхание друг друга. Мария чувствовала, как усталость накрывает её тёплой волной.
— Кайрен?
— М?
— Что бы ни случилось на церемонии... знай, что эта ночь была идеальной.
Он крепче обнял её.
— Ты выиграешь. И у нас будет много таких ночей.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Мария закрыла глаза, улыбаясь. Через два дня будет битва. Но сегодня — мир. Любовь. Дом.
И это было всё, что ей нужно.
Они заснули в объятиях друг друга, а огонь продолжал гореть, охраняя их сон.
Скоро они будут сражаться. Но сейчас — единое целое, готовое к любым испытаниям.
Потому что любовь, выстраданная и честная, сильнее любого страха.
Мария проснулась раньше рассвета. Даже не открывая глаз, она понимала — сегодня тот самый день. День перед Древними Обрядами. Последний день подготовки перед испытанием, которое может её убить.
Рядом мерно дышал Кайрен. После вчерашнего примирения и первого поцелуя они заснули вместе, просто обнявшись, не переходя границ. Это было правильно — им обоим нужна была близость, но не страсть. Утешение, а не огонь.
Мария осторожно повернула голову, посмотрела на его спящее лицо. В расслаблении оно казалось моложе, мягче. Исчезли жёсткие линии вокруг рта, разгладились морщинки у глаз. Он выглядел не как грозный лорд драконов, а как обычный мужчина, который слишком долго нёс тяжкий груз.
Её пальцы сами потянулись коснуться его щеки, но она остановилась в сантиметре от кожи. Не хотелось будить. Пусть поспит ещё немного. Сегодня будет долгий, изматывающий день для них обоих.
Мария аккуратно высвободилась из его объятий, накрыла одеялом и встала. Подошла к окну, отодвинула занавеску.
Рассвет только начинался — небо на востоке окрашивалось в нежные оттенки розового и золотого. Замок ещё спал, но уже слышались первые звуки пробуждения: далёкий лай собак, скрип ворот, приглушённые голоса стражников на смене караула.
Обычное утро. Как будто ничего особенного не произойдёт. Как будто завтра не решится судьба всей Империи.
Мария прижала ладонь к холодному стеклу. Страх жил где-то глубоко внутри, свернувшись тугим узлом. Она не давала ему выйти наружу, запирала за стальными дверями самоконтроля. Но он был. Ледяной, липкий, шепчущий: "А если не получится? А если ты умрёшь? А если подведёшь всех, кто на тебя надеется?"
— Рано встала.
Голос Кайрена заставил её вздрогнуть. Она обернулась. Он сидел на кровати, волосы растрёпаны, глаза ещё сонные.
— Не могла спать, — призналась она. — Слишком много мыслей.
Он встал, подошёл, обнял её со спины, положил подбородок на макушку.
— Страшно? — спросил тихо.
— Ужасно, — так же тихо ответила Мария. — Каждая клетка кричит, что нужно бежать. Но... я не могу. Слишком многое поставлено на карту.
— Можешь. — Его руки крепче сжались вокруг неё. — Ещё не поздно. Скажи слово — и мы уедем. Сейчас. Прямо сейчас. К чёрту церемонию, Императора, Империю. Нас двоих достаточно.
Мария повернулась в его объятиях, посмотрела в золотые глаза.
— Нет, недостаточно. Ты знаешь это. Если мы сбежим, Император объявит тебя предателем. Охота начнётся. Мы всю жизнь будем бегать, прятаться. А люди в Нижнем городе, которые поверили в наши обещания? Лорды, которые встали на нашу сторону? Элара, Томас, все остальные?
Она коснулась его щеки.
— Мы не можем бежать. Не после всего, что уже сделали. Путь только один — вперёд. Через испытание. К победе.
Кайрен закрыл глаза, прижался лбом к её лбу.
— Я знаю. Просто... должен был предложить. На случай, если ты передумаешь.
— Не передумаю.
Они стояли так несколько минут, черпая силу друг в друге. Потом Кайрен отстранился, выдохнул.
— Тогда нужно начинать. Много дел. — Он провёл рукой по лицу, и Мария увидела, как холодная маска лорда возвращается на место. — Мне нужно проверить безопасность, расставить людей, убедиться, что Ворган не подготовил какой-нибудь сюрприз.
— А мне — финализировать речь, проверить всё по юридической части, убедиться, что люди из Нижнего города знают свою роль.
Они посмотрели друг на друга — партнёры, готовящиеся к битве.
— Увидимся вечером? — спросила Мария.
— Обязательно. — Кайрен поцеловал её в лоб. — Я кое-что приготовил для тебя. К вечеру всё будет готово.
— Что?
Он загадочно улыбнулся.
— Увидишь.
День пролетел в вихре подготовки. Мария заперлась в библиотеке с грудой древних свитков и современных документов. Перечитывала ключевые законы, проверяла каждую формулировку своей речи, прорабатывала возможные контраргументы Императора.
Элара принесла завтрак, потом обед, но Мария почти не притронулась к еде. Желудок был сжат в узел, есть не хотелось. Она заставила себя выпить кружку бульона и съесть кусок хлеба — нужны силы.
— Миледи, — осторожно сказала Элара, убирая почти нетронутый поднос, — вы должны поесть. Завтра вам понадобятся все силы.
— Знаю. — Мария потёрла уставшие глаза. — Просто не лезет. Желудок в узле.
Элара помедлила, потом села рядом.
— Могу я... могу я что-то сказать?
Мария кивнула, откладывая перо.
— Мой дядя Томас передал вам сообщение. Все люди из Нижнего города готовы. Они будут там завтра. И они верят в вас, миледи. По-настоящему верят.
Горло сжалось от внезапной волны эмоций.
— Я не хочу их подвести.
— Не подведёте. — Элара взяла её руку. — Вы самая храбрая женщина, которую я знаю. Вы пришли в чужой мир, где вас никто не ждал, где к вам относились как к вещи. И вы не сломались. Не подчинились. Вы боролись. Умом, словом, силой воли. Вы изменили всё. Даже лорда Кайрена.
Мария моргнула, сгоняя предательские слёзы.
— Он сам изменился. Я просто... подтолкнула.
— Двадцать лет он был холодным как лёд. А с вами... с вами он снова стал живым. — Элара улыбнулась. — Весь замок видит. И все говорят: она — его судьба. Настоящая.
Мария сжала руку девушки в ответ.
— Спасибо. За веру. За поддержку. За то, что с первого дня относилась ко мне как к человеку, а не как к чужестранке.
— Вы всегда были человеком, миледи. Лучшим из тех, кого я встречала.
Элара ушла, а Мария вернулась к документам. Но слова девушки грели душу, давали силы продолжать.
К середине дня пришёл гонец — записка от лорда Элдриса. Мария развернула свиток, быстро пробежала глазами текст.
"Леди Мария. Все наши люди на местах. Кристаллы готовы, певцы проинструктированы. Сигнал — когда вы поднимете руку. Удачи вам. Мы не подведём. — Э."
Хорошо. Союзники готовы. Одним пунктом меньше в списке тревог.
Мария продолжила работать. Перечитывала речь в пятый, в десятый раз, шлифуя каждое слово. Это не была обычная защита в суде. Это была битва за умы, за сердца, за будущее целой Империи.
Она должна была говорить не просто убедительно — она должна была зажечь. Вдохновить. Заставить даже самых ярых консерваторов усомниться в своих убеждениях.
Непростая задача. Но она справлялась и с более сложными делами.
Мария отложила перо, потянулась. Суставы хрустнули. За окном солнце клонилось к закату — она просидела над документами почти весь день.
Пора готовиться к встрече с Кайреном.
Она вернулась в свои покои, умылась, переоделась в простое домашнее платье. Распустила волосы, устав от тугой причёски. Посмотрела в зеркало.
Усталое лицо. Тёмные круги под глазами. Бледная кожа. Но взгляд твёрдый, решительный.
"Ты справишься", — сказала она своему отражению. "Ты всегда справлялась."
Стук в дверь был тихим, почти неслышным.
— Войдите.
Вошёл Кайрен. В руках — большой сверток, обёрнутый тёмной тканью.
— Я обещал, что приготовлю кое-что, — сказал он, закрывая дверь за собой. — Вот.
Он положил сверток на кровать, начал разворачивать.
Мария подошла, затаив дыхание.
Ткань упала — и она ахнула.
Это было не платье. Не воздушный наряд невесты, не кружевное облако. Это были доспехи.
Серебристая ткань, переливающаяся как драконья чешуя. Плотная, но гибкая. Лиф, облегающий торс. Юбка с разрезами для свободы движений. Наплечники в форме крыльев. Наручи с гравировкой древних рун.
— Это... — Мария не могла подобрать слов.
— Я недостоин тебя.
— Чепуха. — Мария вытерла его слёзы большим пальцем. — Мы оба несовершенны. Оба ранены. Оба боремся со своими демонами. Но вместе... вместе мы сильнее.
Она обняла его, он обнял её в ответ. Они стояли так долго, просто держась друг за друга, наслаждаясь близостью и теплом.
Наконец Кайрен отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Я хочу попробовать снова. По-настоящему. Без страхов, без недоверия. Просто ты и я.
— И я хочу, — ответила Мария. — Но нам нужно время. Время, чтобы научиться доверять после удара. Время, чтобы залечить раны.
— У нас будет время. — Его голос зазвучал увереннее. — После церемонии. Когда всё это закончится. У нас будет вся жизнь.
Мария улыбнулась сквозь слёзы.
— Вся жизнь звучит неплохо.
Они снова обнялись, и на этот раз объятие было не отчаянным, а спокойным. Обещающим.
Они вернулись к камину, сели в кресла напротив друг друга. Огонь разгорелся, заполняя комнату мягким светом и теплом.
— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Мария. — Что-нибудь хорошее. О твоём детстве, о счастливых моментах.
Кайрен задумался, улыбнулся воспоминаниям.
— Помню, когда мне было лет десять, мать взяла меня в первый настоящий полёт. Не просто прогулку вокруг замка, а долгое путешествие — за горы, к морю. Мы летели весь день, а на закате приземлились на пустынном пляже.
Голос его смягчился.
— Она трансформировалась обратно в человеческий облик, и мы сидели на песке, смотрели, как солнце садится в море. Она говорила о том, как прекрасен мир. Как много в нём удивительного. Как важно не забывать видеть красоту даже в трудные времена.
— Она была мудрой, — тихо сказала Мария.
— Была. И я так долго злился на неё. — Кайрен посмотрел в огонь. — Злился, что она была такой идеалисткой. Что не просчитала опасность. Что оставила меня одного.
Он вздохнул.
— Но теперь понимаю: она не могла поступить иначе. Для неё молчать, видя несправедливость, было невозможно. Это противоречило бы всему, кем она была.
Мария протянула руку через расстояние между креслами. Кайрен взял её, переплёл пальцы.
— Она гордилась бы тобой, — сказала Мария. — Видела бы, каким ты стал. Как ты продолжаешь её дело.
— Думаешь?
— Уверена. Потому что ты не просто выжил. Ты не озлобился, не стал таким же жестоким, как те, кто её убил. Ты остался верен её идеалам, даже когда это было трудно.
Кайрен сжал её руку сильнее.
— Это благодаря тебе. До тебя я только играл роль — показывал лояльность, копил силы, но ничего не делал. Боялся. А ты... ты заставила меня действовать.
— Мы дополняем друг друга, — сказала Мария. — Ты даёшь мне опору, когда я теряю почву под ногами. Я толкаю тебя вперёд, когда страх парализует. Вместе мы — команда.
— Лучшая команда, — согласился Кайрен.
Они сидели, держась за руки, и молчание между ними было уже не тяжёлым, а тёплым, уютным. Как будто они наконец нашли своё место — рядом друг с другом.
Время шло незаметно. За окном солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого.
— Мне пора, — наконец сказал Кайрен неохотно. — Нужно проверить последние приготовления к важному дню.
Мария кивнула, но не отпустила его руку.
— Ты вернёшься? Позже?
Он посмотрел на неё, удивлённый.
— Ты хочешь, чтобы я вернулся?
— Да. — Она встала, подошла ближе. — Не хочу быть одна сегодня. Просто... будь рядом?
Кайрен встал тоже, обнял её.
— Вернусь. Обещаю. Как только закончу дела.
— Хорошо.
Они стояли, обнявшись, и Мария чувствовала биение его сердца — ровное, сильное. Якорь, за который можно держаться.
Наконец Кайрен отстранился, но не ушёл сразу. Смотрел на неё — долго, внимательно, словно запоминая каждую черту.
— Что? — спросила Мария, смущаясь под его взглядом.
— Просто смотрю. На самую прекрасную женщину, которую я знаю.
— Льстец.
— Правдолюб.
Он наклонился, коснулся лбом её лба.
— До вечера, моя Упрямая Звезда.
— До вечера, мой Холодный Дракон.
Он рассмеялся, поцеловал её в лоб и вышел.
Мария осталась одна, но одиночество не давило. Наоборот — она чувствовала лёгкость, которой не было уже несколько дней.
Они поговорили. Выслушали друг друга. Признались в чувствах.
Это был новый старт. Не идеальный — раны ещё болели. Но честный. Настоящий.
Мария подошла к окну, смотрела на закат. Скоро настанет день испытания. Древние Обряды. Момент, который определит её судьбу.
Но сегодня... сегодня она просто женщина, ждущая возвращения любимого.
И это было прекрасно.
Вечер пришёл незаметно. Мария зажгла свечи, переоделась в простое домашнее платье, распустила волосы. Элара принесла ужин, который Мария на этот раз съела полностью — впервые за последние дни появился аппетит.
Когда стук в дверь раздался снова, сердце забилось быстрее.
— Войдите.
Кайрен вошёл, уставший, но с мягкой улыбкой на губах.
— Я вернулся.
— Вижу. — Мария подошла к нему, помогла снять плащ. — Как дела?
— Всё готово. Зал, охрана, гости — всё на местах. — Он провёл рукой по лицу. — Это будет долгий день.
— Для нас обоих.
Они прошли к камину, сели на толстый ковёр перед огнём — не в кресла, а просто на пол, прислонившись к креслам спинами.
Кайрен обнял Марию за плечи, она прижалась к нему, положив голову на его грудь.
— Спасибо, что вернулся, — прошептала она.
— Я всегда вернусь, — ответил он. — Обещаю. Что бы ни случилось.
Они сидели так долго, просто наслаждаясь близостью, теплом огня, тишиной.
— Мария, — наконец сказал Кайрен тихо, — можно я кое-что сделаю?
— Что?
Вместо ответа он мягко развернул её лицо к себе. Смотрел в глаза — золотые встретились с карими.
— Можно? — повторил он, и она поняла, что он спрашивает.
Разрешение.
Мария кивнула, сердце колотилось.
Кайрен медленно наклонился. Так медленно, что она могла остановить его в любой момент. Но она не остановила.
Их губы встретились — мягко, нежно. Это не был страстный поцелуй из романов. Это был поцелуй исцеления. Прощения. Принятия.
Его губы были тёплыми, немного солёными от слёз, которые он не заметил, как пролил. Её — дрожащими от эмоций.
Поцелуй длился вечность и мгновение одновременно.
Когда они отстранились, обе щеки Марии были мокрыми от слёз.
— Это не было похоже на победу, — прошептала она. — Это было похоже на возвращение домой.
Кайрен вытер её слёзы, поцеловал каждую щёку, лоб, кончик носа.
— Ты и есть мой дом, — прошептал он. — Где бы ты ни была.
Они снова поцеловались — на этот раз дольше, глубже, но всё так же нежно. Руки обнимали, гладили, утешали.
Это не было прелюдией к страсти. Это было самодостаточным моментом — двух людей, залечивающих раны друг друга близостью.
Когда они снова отстранились, Мария улыбалась.
— Знаешь, что это значит?
— Что?
— Мы официально пара. Со всеми вытекающими.
Кайрен рассмеялся — искренне, радостно.
— Официально? У нас брачный контракт!
— Контракт — это бумага. А это, — она коснулась его губ пальцами, — это настоящее.
Он поцеловал её пальцы, потом запястье, потом снова губы.
— Настоящее, — повторил он. — Впервые в моей жизни что-то настоящее.
Они легли на ковёр перед камином, обнявшись. Огонь потрескивал, бросая танцующие тени на стены.
— Останься, — попросила Мария. — Просто спи рядом. Не хочу просыпаться одна.
— Останусь, — пообещал Кайрен.
Они лежали, переплетённые, слушая дыхание друг друга. Мария чувствовала, как усталость накрывает её тёплой волной.
— Кайрен?
— М?
— Что бы ни случилось на церемонии... знай, что эта ночь была идеальной.
Он крепче обнял её.
— Ты выиграешь. И у нас будет много таких ночей.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Мария закрыла глаза, улыбаясь. Через два дня будет битва. Но сегодня — мир. Любовь. Дом.
И это было всё, что ей нужно.
Они заснули в объятиях друг друга, а огонь продолжал гореть, охраняя их сон.
Скоро они будут сражаться. Но сейчас — единое целое, готовое к любым испытаниям.
Потому что любовь, выстраданная и честная, сильнее любого страха.
Мария проснулась раньше рассвета. Даже не открывая глаз, она понимала — сегодня тот самый день. День перед Древними Обрядами. Последний день подготовки перед испытанием, которое может её убить.
Рядом мерно дышал Кайрен. После вчерашнего примирения и первого поцелуя они заснули вместе, просто обнявшись, не переходя границ. Это было правильно — им обоим нужна была близость, но не страсть. Утешение, а не огонь.
Мария осторожно повернула голову, посмотрела на его спящее лицо. В расслаблении оно казалось моложе, мягче. Исчезли жёсткие линии вокруг рта, разгладились морщинки у глаз. Он выглядел не как грозный лорд драконов, а как обычный мужчина, который слишком долго нёс тяжкий груз.
Её пальцы сами потянулись коснуться его щеки, но она остановилась в сантиметре от кожи. Не хотелось будить. Пусть поспит ещё немного. Сегодня будет долгий, изматывающий день для них обоих.
Мария аккуратно высвободилась из его объятий, накрыла одеялом и встала. Подошла к окну, отодвинула занавеску.
Рассвет только начинался — небо на востоке окрашивалось в нежные оттенки розового и золотого. Замок ещё спал, но уже слышались первые звуки пробуждения: далёкий лай собак, скрип ворот, приглушённые голоса стражников на смене караула.
Обычное утро. Как будто ничего особенного не произойдёт. Как будто завтра не решится судьба всей Империи.
Мария прижала ладонь к холодному стеклу. Страх жил где-то глубоко внутри, свернувшись тугим узлом. Она не давала ему выйти наружу, запирала за стальными дверями самоконтроля. Но он был. Ледяной, липкий, шепчущий: "А если не получится? А если ты умрёшь? А если подведёшь всех, кто на тебя надеется?"
— Рано встала.
Голос Кайрена заставил её вздрогнуть. Она обернулась. Он сидел на кровати, волосы растрёпаны, глаза ещё сонные.
— Не могла спать, — призналась она. — Слишком много мыслей.
Он встал, подошёл, обнял её со спины, положил подбородок на макушку.
— Страшно? — спросил тихо.
— Ужасно, — так же тихо ответила Мария. — Каждая клетка кричит, что нужно бежать. Но... я не могу. Слишком многое поставлено на карту.
— Можешь. — Его руки крепче сжались вокруг неё. — Ещё не поздно. Скажи слово — и мы уедем. Сейчас. Прямо сейчас. К чёрту церемонию, Императора, Империю. Нас двоих достаточно.
Мария повернулась в его объятиях, посмотрела в золотые глаза.
— Нет, недостаточно. Ты знаешь это. Если мы сбежим, Император объявит тебя предателем. Охота начнётся. Мы всю жизнь будем бегать, прятаться. А люди в Нижнем городе, которые поверили в наши обещания? Лорды, которые встали на нашу сторону? Элара, Томас, все остальные?
Она коснулась его щеки.
— Мы не можем бежать. Не после всего, что уже сделали. Путь только один — вперёд. Через испытание. К победе.
Кайрен закрыл глаза, прижался лбом к её лбу.
— Я знаю. Просто... должен был предложить. На случай, если ты передумаешь.
— Не передумаю.
Они стояли так несколько минут, черпая силу друг в друге. Потом Кайрен отстранился, выдохнул.
— Тогда нужно начинать. Много дел. — Он провёл рукой по лицу, и Мария увидела, как холодная маска лорда возвращается на место. — Мне нужно проверить безопасность, расставить людей, убедиться, что Ворган не подготовил какой-нибудь сюрприз.
— А мне — финализировать речь, проверить всё по юридической части, убедиться, что люди из Нижнего города знают свою роль.
Они посмотрели друг на друга — партнёры, готовящиеся к битве.
— Увидимся вечером? — спросила Мария.
— Обязательно. — Кайрен поцеловал её в лоб. — Я кое-что приготовил для тебя. К вечеру всё будет готово.
— Что?
Он загадочно улыбнулся.
— Увидишь.
День пролетел в вихре подготовки. Мария заперлась в библиотеке с грудой древних свитков и современных документов. Перечитывала ключевые законы, проверяла каждую формулировку своей речи, прорабатывала возможные контраргументы Императора.
Элара принесла завтрак, потом обед, но Мария почти не притронулась к еде. Желудок был сжат в узел, есть не хотелось. Она заставила себя выпить кружку бульона и съесть кусок хлеба — нужны силы.
— Миледи, — осторожно сказала Элара, убирая почти нетронутый поднос, — вы должны поесть. Завтра вам понадобятся все силы.
— Знаю. — Мария потёрла уставшие глаза. — Просто не лезет. Желудок в узле.
Элара помедлила, потом села рядом.
— Могу я... могу я что-то сказать?
Мария кивнула, откладывая перо.
— Мой дядя Томас передал вам сообщение. Все люди из Нижнего города готовы. Они будут там завтра. И они верят в вас, миледи. По-настоящему верят.
Горло сжалось от внезапной волны эмоций.
— Я не хочу их подвести.
— Не подведёте. — Элара взяла её руку. — Вы самая храбрая женщина, которую я знаю. Вы пришли в чужой мир, где вас никто не ждал, где к вам относились как к вещи. И вы не сломались. Не подчинились. Вы боролись. Умом, словом, силой воли. Вы изменили всё. Даже лорда Кайрена.
Мария моргнула, сгоняя предательские слёзы.
— Он сам изменился. Я просто... подтолкнула.
— Двадцать лет он был холодным как лёд. А с вами... с вами он снова стал живым. — Элара улыбнулась. — Весь замок видит. И все говорят: она — его судьба. Настоящая.
Мария сжала руку девушки в ответ.
— Спасибо. За веру. За поддержку. За то, что с первого дня относилась ко мне как к человеку, а не как к чужестранке.
— Вы всегда были человеком, миледи. Лучшим из тех, кого я встречала.
Элара ушла, а Мария вернулась к документам. Но слова девушки грели душу, давали силы продолжать.
К середине дня пришёл гонец — записка от лорда Элдриса. Мария развернула свиток, быстро пробежала глазами текст.
"Леди Мария. Все наши люди на местах. Кристаллы готовы, певцы проинструктированы. Сигнал — когда вы поднимете руку. Удачи вам. Мы не подведём. — Э."
Хорошо. Союзники готовы. Одним пунктом меньше в списке тревог.
Мария продолжила работать. Перечитывала речь в пятый, в десятый раз, шлифуя каждое слово. Это не была обычная защита в суде. Это была битва за умы, за сердца, за будущее целой Империи.
Она должна была говорить не просто убедительно — она должна была зажечь. Вдохновить. Заставить даже самых ярых консерваторов усомниться в своих убеждениях.
Непростая задача. Но она справлялась и с более сложными делами.
Мария отложила перо, потянулась. Суставы хрустнули. За окном солнце клонилось к закату — она просидела над документами почти весь день.
Пора готовиться к встрече с Кайреном.
Она вернулась в свои покои, умылась, переоделась в простое домашнее платье. Распустила волосы, устав от тугой причёски. Посмотрела в зеркало.
Усталое лицо. Тёмные круги под глазами. Бледная кожа. Но взгляд твёрдый, решительный.
"Ты справишься", — сказала она своему отражению. "Ты всегда справлялась."
Стук в дверь был тихим, почти неслышным.
— Войдите.
Вошёл Кайрен. В руках — большой сверток, обёрнутый тёмной тканью.
— Я обещал, что приготовлю кое-что, — сказал он, закрывая дверь за собой. — Вот.
Он положил сверток на кровать, начал разворачивать.
Мария подошла, затаив дыхание.
Ткань упала — и она ахнула.
Это было не платье. Не воздушный наряд невесты, не кружевное облако. Это были доспехи.
Серебристая ткань, переливающаяся как драконья чешуя. Плотная, но гибкая. Лиф, облегающий торс. Юбка с разрезами для свободы движений. Наплечники в форме крыльев. Наручи с гравировкой древних рун.
— Это... — Мария не могла подобрать слов.
