Паша подошёл к краю озера и зачерпнул котелком воду. Он поднёс алюминиевую посудину к губам и осторожно сделал небольшой глоток.
— Паш, ну что ты творишь? — Алекс был раздосадован. Он только недавно чуть не погиб сам, а теперь друг делает такую глупость. — Ты хоть бы вскипятил её что ли.
— Сань, у нас не будет возможности всё время кипятить воду. В поисках Эльки от тебя больше толку, я скорее обуза, — учёный поднял глаза на друга.
— Хорош ерунду болтать! Как вода? Съедобная?
— Вода, как вода, — пожал плечами Паша, — чувствую себя нормально.
Он подошёл к дуплу и поднёс котелок к ближайшему соцветию.
Фиолетовая гроздь резко нырнула в подставленную посудину и практически мгновенно осушила котелок до дна.
— Ничего себе! — воскликнул Алекс. — Что же это такое? Растение или животное?
— Он накормил мантару, — загомонили сверху.
— Мантара хорошая, — вторили голоса.
— Сложно сказать, — задумчиво произнёс Паша.
— Ты видишь тех, кто это говорит?
— Да, я заметил в ветвях несколько здоровых гусениц. Пока они не нападают, будем делать вид, что ничего не слышим, — негромко проговорил Паша.
Он вернулся к озеру и, зачерпнув воды, опять вернулся к растению.
Алекс уселся на корень дерева и скептически наблюдал за действиями друга.
— Паш, для чего это?
— Саня, погоди, я провожу эксперимент.
— Проводи. Если я тебе не нужен, то пойду поищу дров для костра. Ты поаккуратнее тут, ок?
— Ага, — отозвался Паша, явно увлеченный процессом.
Алекс отцепил от рюкзака топорик и поднялся.
— Я пошёл, если что зови, я тут поблизости.
— Хорошо, не переживай.
Паша протянул руку к только что напоенной им грозди и осторожно коснулся соцветий. Цветы неожиданно прижались к его ладони, и стали ласкаться, как кошка, трущаяся о ногу хозяина.
— Ну ты даёшь! — хмыкнул Алекс, повесил карабин через плечо и пошагал в лес.
Он старался не отходить далеко от места стоянки, но поблизости ничего похожего на валежник или сухостой не было. Сделав несколько кругов вокруг лагеря, Алекс углубился в лес, решив нарубить веток с деревьев поменьше.
Пройдя между огромных стволов, он вышел на поляну, заросшую сухими растениями. Длинные высокие стебли напоминали тростник. Алекс тронул один из них рукой.
— Таких много потребуется для костра, — пробормотал он, примеряясь топором, чтобы ударить.
Раздался истошный визг, и стебли ломанулись в разные стороны. Миг, и поляна опустела.
— Чёрт! — заорал Алекс, роняя топорик на землю, и хватаясь за карабин.
Всё было тихо. Растения исчезли, оставив после себя вывороченную с корнем землю.
— Вот же чёрт! — Алекс вытер со лба холодный пот и матюкнулся. — Это надо же! Тут заикой станешь!
Он поднял топор, повернулся и побрёл к озеру, дров раздобыть не получилось, придётся ужинать консервами.
Дым костра Алекс почувствовал еще на подходе и прибавил шаг.
Паша суетился возле костра, горящего на каменистой возвышенности. Рядом учёный настелил больших мясистых листьев бордового цвета, каждое из которых было размером не меньше метра в длину и столько же в ширину. Упругие с наружной стороны, они были повернуты кверху внутренней, мягкой и пушистой.
Аромат дыма и мясной похлебки, заставил Алекса сглотнуть слюну. Он подошёл к костру и заглянул в котелок.
— Скоро будет готово, — Паша помешал варево. — Гречка с тушёнкой. Вода из озера.
— Ты чем разжег? — Алекс скинул с плеча карабин и опустился на мягкий лист рядом с другом.
— Мантара пустила меня в дупло, — губы Паши растянулись в довольной улыбке. — Там я нашел сухие, отслоившиеся чешуйки коры.
— Серьёзно? — Алекс приподнялся и глянул на дерево. Цветы, раньше закрывающие проход в дупло, раздвинулись и теперь висели, окаймляя края. — Это они сами?
— Да! Представляешь! Я сначала глазам своим не поверил.
— Офигеть!
— Думаю, на этой планете нас ждёт ещё много интересного, — Паша раскрыл рюкзак и вытащил из него две миски. — Давай поедим, да отдыхать. Что-то я подустал сегодня.
День клонился к закату. После ужина учёный забрался в пещеру и вскоре оттуда раздалось тихое похрапывание. Алекс сидел у костра, сон не шёл, он принёс из пещеры спальник и охапку чешуек, решив что будет поддерживать огонь.
Неизвестное ночное светило, появившееся, после захода солнца, очень напоминало Луну, но размерами было не меньше, чем дневное молочно-розовое.
Ровная гладь озера дробилась и переливалась. Любуясь искрящимся ночным небом, Алекс увидел, как на фоне яркого светила пролетела стая неизвестных существ, силуэтом похожих на людей с крыльями.
Алекс проснулся и сразу же до его обоняния донёсся аромат кофе. Спать хотелось просто безумно, поэтому он перевернулся на другой бок, мечтая чтобы его не беспокоили.
— Саня, вставай, — бодрый голос Паши не дал провалиться в сон. — Идём, пожуём, пока горячее. Я остатки вчерашней каши разогрел и сварил кофе.
— И тебе доброе утро.
Алекс открыл глаза и, покряхтывая, поднялся. Сон в спальнике на камнях не прошёл бесследно, привыкшее к комфорту тело, протестовало, отчаянно вопя о таком беспределе.
Алекс растер руками лицо и спустился к озеру, чтобы умыться.
— А вода вроде ничего, пить можно, — сказал он, усаживаясь около тлеющего костра.
— Думаю надо наполнить бурдюки, неизвестно, когда нам попадётся следующий водоём.
Наскоро позавтракав и набрав в два десятилитровых бурдюка воды, путешественники затушили костёр и покинули гостеприимную полянку, углубляясь в лес.
— Слушай, пониженная гравитация — это очень круто! — произнёс Алекс, пристраивая бурдюк за спину. — Десять литров, а я почти не чувствую веса.
— Да! Кроме того у нас есть преимущество перед местными жителями. Я всё таки надеюсь встретить расу, подобную человеческой. У нас с тобой, привыкших к более высокой гравитации, и живущих так с рождения, усиленный скелет и мышечная масса.
— Это по отношению к местным представителям гуманоидов, если таковые тут есть?
— Ну, да! Думаю, что даже хлипкий я окажусь по сравнению с ними эдаким здоровяком.
— Ну это здорово, слушай!
— Ага, — обернулся Паша и его губы растянулись в довольной улыбке.
— Нам нужно разработать план. Мы можем бесконечно долго бродить по лесу, но не увидеть Эльку, окажись она за соседним деревом.
— Ты прав, но что нам делать? Местные жители может и видели Эльку, но расспросить их мы не можем. Я пока даже не смог определить, говорят они на одном языке, или на разных. Но мне почему-то кажется, что разумные гусеницы и птицы — это не всё. Должны быть более развитые сообщества. Кто-то, кто живёт в поселениях, а не просто сидит на ветвях деревьев. Им можно будет показать фотографию Эльки. Тогда возможно нам удастся попасть на её след.
— Ты догадался взять её фото! — воскликнул Алекс.
— Ну да. Она у меня в медальоне. А медальон всегда на шее.
Учёный остановился и вытащил из-за пазухи металлический кругляш, висящий на цепочке. Он откинул крышечку и показал другу.
На фото они были втроём. Алекс, Паша и Элька. На заднем фоне белело здание больницы, в котором лечили Пашу. У Алекса защемило. Он то смотрел на исхудавшего Пашу, который наверняка был бы уже мёртв, если бы они с Элькой его не нашли в доме инвалидов. То на улыбающуюся девушку, которая ему всегда очень нравилась. Ну почему же он тогда промолчал, ничего не предложил? Думал, что она счастлива. И не стал. Не захотел тревожить своими чувствами. Не захотел потерять её дружбу.
— Но ничего, погоди, я доберусь до тебя, тогда поговорим, — пробурчал он себе под нос.
— Что? — Паша смотрел с недоумением.
— Да так, ничего, мысли вслух, — Алекс махнул рукой и зашагал по тропе.
Местность стала забирать круче, и вскоре они выбрались на каменистую местность. Тропинка петляла между невысоких скал, местами попадались обширные открытые участки.
Из-за скальной гряды послышался тихий жалобный плач. Друзья переглянулись и поспешили на звуки. Каменное углубление около двух метров в диаметре было почти доверху заполнено мутной водой. В яме бился и скулил маленький зверёк.
— Он упал в колодец и не может выбраться, — воскликнул Паша, подходя ближе.
Мокрая шёрстка малыша слиплась, он судорожно открывал пасть, хватая воздух и периодически уходил под воду.
Было очевидно, что ещё немного и он просто захлебнётся.
— Саня, — Паша протянул карабин и скинул рюкзак.
Малыш барахтался недалеко от края, учёный подошёл ближе, опустился на колени и протянул к нему руку.
— Паша, постой! — Алекс хотел предостеречь, хотел сказать, что лучше найти палку, что зверёк дикий и может укусить, но не успел.
Огромная пасть разверзлась почти на всю ширину колодца, и в ту же секунду Паша исчез под водой.
Алекс кинулся к яме. Вода забурлила, на поверхность вырвались кровавые пузыри, и все стихло. Алекс заметался по краю, сжимая в руках карабин.
Он не решился стрелять сразу, боясь попасть в друга. А теперь похоже уже поздно, минуты шли. Сколько времени человек может пробыть без воздуха? Опытные пловцы больше пяти минут, а человек без тренировки две, максимум три. Прошло уже больше десяти. Друг погиб.
— Паша, — заорал Алекс.
Он со всего размаху пнул подвернувшийся камень, отчего тот улетел в сторону, потом другой, затем опустился на землю, обхватил голову руками и уставился в одну точку, горло перехватил спазм.
Сколько он так просидел, Алекс не знал. Вдруг послышался тихий плач. Маленький зверёк барахтался в воде и жалобно скулил.
Тварь вышла на охоту за новой жертвой. Алекс вскочил.
— Ах, ты ссука! — заорал он. — На тебе! Получай!
Дрожащими от бешенства пальцами выхватил из кармана разгрузки гранату и швырнул её в колодец, сам отбежал за каменную гряду, упал на землю и закрыл голову руками. Грохнуло так, что заложило уши.
Когда все стихло, Алекс привстал. Медленно оседала пыль. Каменную яму разворотило, чудище разметало взрывом, повсюду валялись куски буро-зелёной плоти и ошметки слизи. Поднялась такая густая и тягучая вонь, что Алекс стащил с головы бандану и зажал рот и нос, стараясь дышать через ткань. Он обошёл вокруг, разглядывая остатки монстра, но понять, как он выглядел при жизни не смог, целой осталась только перепончатая лапа с четырьмя пальцами.
Алекс подобрал карабины, оба рюкзака, и побрёл прочь. Он шёл пошатываясь, не понимая, куда идёт и что будет делать дальше. Оказавшись под покровом деревьев, опустился на траву, достал фляжку со спиртом из рюкзака друга. Неразбавленная жидкость обожгла горло, дыхание перехватило. Алекс закашлялся и схватил бурдюк с водой. Долго и жадно пил. Стало чуть легче.
Слезинка прочертила дорожку на пыльной щеке. Как же так! Как же так вышло! Он не мог этого понять и принять.
Неизвестная планета, около двух недель назад.
Маленькая пушистая ручка вцепилась в запястье и резко дёрнула Эльку в густые тёмные заросли. Она едва не выронила щенка и с трудом удержала равновесие. Сердце бешено колотилось, отдаваясь пульсом в висках. Элька разглядела тонкую девичью фигурку с крыльями. Это была одна из местных жительниц, и она явно хотела помочь. Летунья потащила Эльку во тьму. Страшный волосатый седой старик, оставшийся на поляне, видимо пришёл в себя, потому что принялся истошно вопить.
Это подстегнуло беглянок, и они понеслись, ныряя под огромные листья растений, петляя между стеблями, не разбирая дороги.
Сзади раздались крики, и послышался шум. Кто-то продирался за ними вслед сквозь заросли, и Элька поняла, что за ними погоня.
Адреналин хлынул в кровь. Элька неслась за летуньей, прижимая щенка к груди и почти не чувствуя его веса. За спиной вспыхнули огни, послышался шум. Погоня настигала. Элька споткнулась и со всего размаху полетела на землю. Щенок завизжал в руках, выдавая их местоположение.
Мягкие пальцы коснулись руки, помогая подняться, и, не выпуская запястья, потащили куда-то в сторону, под укрытие огромного дерева. Элька увидела гигантское дупло и быстро залезла в него вслед за своей спасительницей.
Элька почувствовала, как летунья нашла её ладонь, схватила и потащила за собой в непроглядную тьму. Художница ощущала себя абсолютно беспомощной, одну руку держала девушка, второй ей приходилось прижимать к себе перепуганного Малыша.
“Телефон”, — мысль показалась спасительной. Он не мог разрядиться до конца!
Элька выпустила пушистую ладонь и остановилась.
“Только не подведи, только включись”, — взмолилась она, вытаскивая гаджет из кармана, и нажала кнопку.
Индикатор батареи показал двадцать пять процентов зарядки. Элька облегченно выдохнула. Она включила фонарик и посветила перед собой. Вниз уходил широкий подземный ход, такой, что по нему вполне мог бы пройти поезд. Летунья, при виде фонарика, вскрикнула и залопотала что-то по своему, а потом махнув рукой кинулась по тоннелю вперёд. Элька перехватив Малыша удобнее, бросилась следом.
Они неслись по подземному коридору изо всех сил. Элька уже изнемогала от усталости, ей со школьных лет не приходилось столько бегать, но летунья не сбавляла шаг.
Подземный коридор стал постепенно расширяться, и они вылетели в огромный земляной грот.
Летунья остановилась и совсем по человечески согнулась, пытаясь отдышатся. Элька, так и не выпуская щенка из рук, в изнеможении опустилась на тёплую землю.
— Айлин, — ткнула себя в грудь девушка с крыльями, поворачиваясь к Эльке.
— Элька, — повторила её жест художница, потом показала на щенка и добавила:
— Малыш.
Летунья кивнула.
Внезапно в дальнем углу пещеры заворочалось что-то огромное, словно земляные массы сдвинулись и поползли прямо на них. Элька быстро осветила угол фонариком и потеряла дар речи.
Прямо на неё таращила глаза огромная, размером не меньше автомобиля, медведка.
Неизвестная планета, наши дни.
Всё произошло так быстро, что Паша не понял, что случилось. От ледяной воды захватило дух, резкая боль обожгла руку, но он успел инстинктивно задержать дыхание.
От недостатка кислорода глаза застилала красная пелена, Паша чувствовал, что лёгкие уже горят, но держался, держался изо всех сил.
С бешеной скоростью его куда-то потащило и швырнуло. Он не выдержал и сделал судорожный вздох, ожидая, что вода хлынет в лёгкие, но к своему великому облегчению понял, что может дышать.
Он находился уже не в воде, вокруг стояла непроглядная тьма, было так тихо, что Паша слышал стук собственного сердца.
Внезапно тысячи зубов впились в ноги и руки, учёный заорал от дикой боли и стал пытаться отодрать от себя неведомых существ. Корчась, он упал на землю, засучил ногами, сдирал с себя что-то склизкое и вонючее, но ничего не выходило. Они грызли его, грызли заживо! Нож! Где нож?!
С невероятным усилием Паша достал из кармана разгрузки нож и стал на ощупь кромсать тварей в темноте. По ощущениям их было больше десятка. Оружие легко входило в склизкие, податливые тела, в порыве ярости он промахнулся и полоснул себя по руке, потом по ноге. Но это ничего, заживёт. Главное — твари. Убить всех, пока они его убили. И он кромсал и кромсал, без остановки. Вскоре всё было кончено.
Учёный лежал на боку, тяжело дыша, и лихорадочно соображал. Оставалась ещё самая большая тварь, которая утащила его под воду. Фонарик!
Паша достал из кармана разгрузки фонарик и включил его. При падении в колодец он потерял очки, и теперь очертания предметов расплывались. Каменный грот. Повсюду валяются дохлые твари. Размером с кошку, они походили на головастиков, но с лапками и оскаленными пастями, полными мелких зубов.
— Паш, ну что ты творишь? — Алекс был раздосадован. Он только недавно чуть не погиб сам, а теперь друг делает такую глупость. — Ты хоть бы вскипятил её что ли.
— Сань, у нас не будет возможности всё время кипятить воду. В поисках Эльки от тебя больше толку, я скорее обуза, — учёный поднял глаза на друга.
— Хорош ерунду болтать! Как вода? Съедобная?
— Вода, как вода, — пожал плечами Паша, — чувствую себя нормально.
Он подошёл к дуплу и поднёс котелок к ближайшему соцветию.
Фиолетовая гроздь резко нырнула в подставленную посудину и практически мгновенно осушила котелок до дна.
— Ничего себе! — воскликнул Алекс. — Что же это такое? Растение или животное?
— Он накормил мантару, — загомонили сверху.
— Мантара хорошая, — вторили голоса.
— Сложно сказать, — задумчиво произнёс Паша.
— Ты видишь тех, кто это говорит?
— Да, я заметил в ветвях несколько здоровых гусениц. Пока они не нападают, будем делать вид, что ничего не слышим, — негромко проговорил Паша.
Он вернулся к озеру и, зачерпнув воды, опять вернулся к растению.
Алекс уселся на корень дерева и скептически наблюдал за действиями друга.
— Паш, для чего это?
— Саня, погоди, я провожу эксперимент.
— Проводи. Если я тебе не нужен, то пойду поищу дров для костра. Ты поаккуратнее тут, ок?
— Ага, — отозвался Паша, явно увлеченный процессом.
Алекс отцепил от рюкзака топорик и поднялся.
— Я пошёл, если что зови, я тут поблизости.
— Хорошо, не переживай.
Паша протянул руку к только что напоенной им грозди и осторожно коснулся соцветий. Цветы неожиданно прижались к его ладони, и стали ласкаться, как кошка, трущаяся о ногу хозяина.
— Ну ты даёшь! — хмыкнул Алекс, повесил карабин через плечо и пошагал в лес.
Он старался не отходить далеко от места стоянки, но поблизости ничего похожего на валежник или сухостой не было. Сделав несколько кругов вокруг лагеря, Алекс углубился в лес, решив нарубить веток с деревьев поменьше.
Пройдя между огромных стволов, он вышел на поляну, заросшую сухими растениями. Длинные высокие стебли напоминали тростник. Алекс тронул один из них рукой.
— Таких много потребуется для костра, — пробормотал он, примеряясь топором, чтобы ударить.
Раздался истошный визг, и стебли ломанулись в разные стороны. Миг, и поляна опустела.
— Чёрт! — заорал Алекс, роняя топорик на землю, и хватаясь за карабин.
Всё было тихо. Растения исчезли, оставив после себя вывороченную с корнем землю.
— Вот же чёрт! — Алекс вытер со лба холодный пот и матюкнулся. — Это надо же! Тут заикой станешь!
Он поднял топор, повернулся и побрёл к озеру, дров раздобыть не получилось, придётся ужинать консервами.
Дым костра Алекс почувствовал еще на подходе и прибавил шаг.
Паша суетился возле костра, горящего на каменистой возвышенности. Рядом учёный настелил больших мясистых листьев бордового цвета, каждое из которых было размером не меньше метра в длину и столько же в ширину. Упругие с наружной стороны, они были повернуты кверху внутренней, мягкой и пушистой.
Аромат дыма и мясной похлебки, заставил Алекса сглотнуть слюну. Он подошёл к костру и заглянул в котелок.
— Скоро будет готово, — Паша помешал варево. — Гречка с тушёнкой. Вода из озера.
— Ты чем разжег? — Алекс скинул с плеча карабин и опустился на мягкий лист рядом с другом.
— Мантара пустила меня в дупло, — губы Паши растянулись в довольной улыбке. — Там я нашел сухие, отслоившиеся чешуйки коры.
— Серьёзно? — Алекс приподнялся и глянул на дерево. Цветы, раньше закрывающие проход в дупло, раздвинулись и теперь висели, окаймляя края. — Это они сами?
— Да! Представляешь! Я сначала глазам своим не поверил.
— Офигеть!
— Думаю, на этой планете нас ждёт ещё много интересного, — Паша раскрыл рюкзак и вытащил из него две миски. — Давай поедим, да отдыхать. Что-то я подустал сегодня.
День клонился к закату. После ужина учёный забрался в пещеру и вскоре оттуда раздалось тихое похрапывание. Алекс сидел у костра, сон не шёл, он принёс из пещеры спальник и охапку чешуек, решив что будет поддерживать огонь.
Неизвестное ночное светило, появившееся, после захода солнца, очень напоминало Луну, но размерами было не меньше, чем дневное молочно-розовое.
Ровная гладь озера дробилась и переливалась. Любуясь искрящимся ночным небом, Алекс увидел, как на фоне яркого светила пролетела стая неизвестных существ, силуэтом похожих на людей с крыльями.
Глава 27.
Алекс проснулся и сразу же до его обоняния донёсся аромат кофе. Спать хотелось просто безумно, поэтому он перевернулся на другой бок, мечтая чтобы его не беспокоили.
— Саня, вставай, — бодрый голос Паши не дал провалиться в сон. — Идём, пожуём, пока горячее. Я остатки вчерашней каши разогрел и сварил кофе.
— И тебе доброе утро.
Алекс открыл глаза и, покряхтывая, поднялся. Сон в спальнике на камнях не прошёл бесследно, привыкшее к комфорту тело, протестовало, отчаянно вопя о таком беспределе.
Алекс растер руками лицо и спустился к озеру, чтобы умыться.
— А вода вроде ничего, пить можно, — сказал он, усаживаясь около тлеющего костра.
— Думаю надо наполнить бурдюки, неизвестно, когда нам попадётся следующий водоём.
Наскоро позавтракав и набрав в два десятилитровых бурдюка воды, путешественники затушили костёр и покинули гостеприимную полянку, углубляясь в лес.
— Слушай, пониженная гравитация — это очень круто! — произнёс Алекс, пристраивая бурдюк за спину. — Десять литров, а я почти не чувствую веса.
— Да! Кроме того у нас есть преимущество перед местными жителями. Я всё таки надеюсь встретить расу, подобную человеческой. У нас с тобой, привыкших к более высокой гравитации, и живущих так с рождения, усиленный скелет и мышечная масса.
— Это по отношению к местным представителям гуманоидов, если таковые тут есть?
— Ну, да! Думаю, что даже хлипкий я окажусь по сравнению с ними эдаким здоровяком.
— Ну это здорово, слушай!
— Ага, — обернулся Паша и его губы растянулись в довольной улыбке.
— Нам нужно разработать план. Мы можем бесконечно долго бродить по лесу, но не увидеть Эльку, окажись она за соседним деревом.
— Ты прав, но что нам делать? Местные жители может и видели Эльку, но расспросить их мы не можем. Я пока даже не смог определить, говорят они на одном языке, или на разных. Но мне почему-то кажется, что разумные гусеницы и птицы — это не всё. Должны быть более развитые сообщества. Кто-то, кто живёт в поселениях, а не просто сидит на ветвях деревьев. Им можно будет показать фотографию Эльки. Тогда возможно нам удастся попасть на её след.
— Ты догадался взять её фото! — воскликнул Алекс.
— Ну да. Она у меня в медальоне. А медальон всегда на шее.
Учёный остановился и вытащил из-за пазухи металлический кругляш, висящий на цепочке. Он откинул крышечку и показал другу.
На фото они были втроём. Алекс, Паша и Элька. На заднем фоне белело здание больницы, в котором лечили Пашу. У Алекса защемило. Он то смотрел на исхудавшего Пашу, который наверняка был бы уже мёртв, если бы они с Элькой его не нашли в доме инвалидов. То на улыбающуюся девушку, которая ему всегда очень нравилась. Ну почему же он тогда промолчал, ничего не предложил? Думал, что она счастлива. И не стал. Не захотел тревожить своими чувствами. Не захотел потерять её дружбу.
— Но ничего, погоди, я доберусь до тебя, тогда поговорим, — пробурчал он себе под нос.
— Что? — Паша смотрел с недоумением.
— Да так, ничего, мысли вслух, — Алекс махнул рукой и зашагал по тропе.
Местность стала забирать круче, и вскоре они выбрались на каменистую местность. Тропинка петляла между невысоких скал, местами попадались обширные открытые участки.
Из-за скальной гряды послышался тихий жалобный плач. Друзья переглянулись и поспешили на звуки. Каменное углубление около двух метров в диаметре было почти доверху заполнено мутной водой. В яме бился и скулил маленький зверёк.
— Он упал в колодец и не может выбраться, — воскликнул Паша, подходя ближе.
Мокрая шёрстка малыша слиплась, он судорожно открывал пасть, хватая воздух и периодически уходил под воду.
Было очевидно, что ещё немного и он просто захлебнётся.
— Саня, — Паша протянул карабин и скинул рюкзак.
Малыш барахтался недалеко от края, учёный подошёл ближе, опустился на колени и протянул к нему руку.
— Паша, постой! — Алекс хотел предостеречь, хотел сказать, что лучше найти палку, что зверёк дикий и может укусить, но не успел.
Огромная пасть разверзлась почти на всю ширину колодца, и в ту же секунду Паша исчез под водой.
Алекс кинулся к яме. Вода забурлила, на поверхность вырвались кровавые пузыри, и все стихло. Алекс заметался по краю, сжимая в руках карабин.
Он не решился стрелять сразу, боясь попасть в друга. А теперь похоже уже поздно, минуты шли. Сколько времени человек может пробыть без воздуха? Опытные пловцы больше пяти минут, а человек без тренировки две, максимум три. Прошло уже больше десяти. Друг погиб.
— Паша, — заорал Алекс.
Он со всего размаху пнул подвернувшийся камень, отчего тот улетел в сторону, потом другой, затем опустился на землю, обхватил голову руками и уставился в одну точку, горло перехватил спазм.
Сколько он так просидел, Алекс не знал. Вдруг послышался тихий плач. Маленький зверёк барахтался в воде и жалобно скулил.
Тварь вышла на охоту за новой жертвой. Алекс вскочил.
— Ах, ты ссука! — заорал он. — На тебе! Получай!
Дрожащими от бешенства пальцами выхватил из кармана разгрузки гранату и швырнул её в колодец, сам отбежал за каменную гряду, упал на землю и закрыл голову руками. Грохнуло так, что заложило уши.
Когда все стихло, Алекс привстал. Медленно оседала пыль. Каменную яму разворотило, чудище разметало взрывом, повсюду валялись куски буро-зелёной плоти и ошметки слизи. Поднялась такая густая и тягучая вонь, что Алекс стащил с головы бандану и зажал рот и нос, стараясь дышать через ткань. Он обошёл вокруг, разглядывая остатки монстра, но понять, как он выглядел при жизни не смог, целой осталась только перепончатая лапа с четырьмя пальцами.
Алекс подобрал карабины, оба рюкзака, и побрёл прочь. Он шёл пошатываясь, не понимая, куда идёт и что будет делать дальше. Оказавшись под покровом деревьев, опустился на траву, достал фляжку со спиртом из рюкзака друга. Неразбавленная жидкость обожгла горло, дыхание перехватило. Алекс закашлялся и схватил бурдюк с водой. Долго и жадно пил. Стало чуть легче.
Слезинка прочертила дорожку на пыльной щеке. Как же так! Как же так вышло! Он не мог этого понять и принять.
Глава 28.
Неизвестная планета, около двух недель назад.
Маленькая пушистая ручка вцепилась в запястье и резко дёрнула Эльку в густые тёмные заросли. Она едва не выронила щенка и с трудом удержала равновесие. Сердце бешено колотилось, отдаваясь пульсом в висках. Элька разглядела тонкую девичью фигурку с крыльями. Это была одна из местных жительниц, и она явно хотела помочь. Летунья потащила Эльку во тьму. Страшный волосатый седой старик, оставшийся на поляне, видимо пришёл в себя, потому что принялся истошно вопить.
Это подстегнуло беглянок, и они понеслись, ныряя под огромные листья растений, петляя между стеблями, не разбирая дороги.
Сзади раздались крики, и послышался шум. Кто-то продирался за ними вслед сквозь заросли, и Элька поняла, что за ними погоня.
Адреналин хлынул в кровь. Элька неслась за летуньей, прижимая щенка к груди и почти не чувствуя его веса. За спиной вспыхнули огни, послышался шум. Погоня настигала. Элька споткнулась и со всего размаху полетела на землю. Щенок завизжал в руках, выдавая их местоположение.
Мягкие пальцы коснулись руки, помогая подняться, и, не выпуская запястья, потащили куда-то в сторону, под укрытие огромного дерева. Элька увидела гигантское дупло и быстро залезла в него вслед за своей спасительницей.
Элька почувствовала, как летунья нашла её ладонь, схватила и потащила за собой в непроглядную тьму. Художница ощущала себя абсолютно беспомощной, одну руку держала девушка, второй ей приходилось прижимать к себе перепуганного Малыша.
“Телефон”, — мысль показалась спасительной. Он не мог разрядиться до конца!
Элька выпустила пушистую ладонь и остановилась.
“Только не подведи, только включись”, — взмолилась она, вытаскивая гаджет из кармана, и нажала кнопку.
Индикатор батареи показал двадцать пять процентов зарядки. Элька облегченно выдохнула. Она включила фонарик и посветила перед собой. Вниз уходил широкий подземный ход, такой, что по нему вполне мог бы пройти поезд. Летунья, при виде фонарика, вскрикнула и залопотала что-то по своему, а потом махнув рукой кинулась по тоннелю вперёд. Элька перехватив Малыша удобнее, бросилась следом.
Они неслись по подземному коридору изо всех сил. Элька уже изнемогала от усталости, ей со школьных лет не приходилось столько бегать, но летунья не сбавляла шаг.
Подземный коридор стал постепенно расширяться, и они вылетели в огромный земляной грот.
Летунья остановилась и совсем по человечески согнулась, пытаясь отдышатся. Элька, так и не выпуская щенка из рук, в изнеможении опустилась на тёплую землю.
— Айлин, — ткнула себя в грудь девушка с крыльями, поворачиваясь к Эльке.
— Элька, — повторила её жест художница, потом показала на щенка и добавила:
— Малыш.
Летунья кивнула.
Внезапно в дальнем углу пещеры заворочалось что-то огромное, словно земляные массы сдвинулись и поползли прямо на них. Элька быстро осветила угол фонариком и потеряла дар речи.
Прямо на неё таращила глаза огромная, размером не меньше автомобиля, медведка.
***
Неизвестная планета, наши дни.
Всё произошло так быстро, что Паша не понял, что случилось. От ледяной воды захватило дух, резкая боль обожгла руку, но он успел инстинктивно задержать дыхание.
От недостатка кислорода глаза застилала красная пелена, Паша чувствовал, что лёгкие уже горят, но держался, держался изо всех сил.
С бешеной скоростью его куда-то потащило и швырнуло. Он не выдержал и сделал судорожный вздох, ожидая, что вода хлынет в лёгкие, но к своему великому облегчению понял, что может дышать.
Он находился уже не в воде, вокруг стояла непроглядная тьма, было так тихо, что Паша слышал стук собственного сердца.
Внезапно тысячи зубов впились в ноги и руки, учёный заорал от дикой боли и стал пытаться отодрать от себя неведомых существ. Корчась, он упал на землю, засучил ногами, сдирал с себя что-то склизкое и вонючее, но ничего не выходило. Они грызли его, грызли заживо! Нож! Где нож?!
С невероятным усилием Паша достал из кармана разгрузки нож и стал на ощупь кромсать тварей в темноте. По ощущениям их было больше десятка. Оружие легко входило в склизкие, податливые тела, в порыве ярости он промахнулся и полоснул себя по руке, потом по ноге. Но это ничего, заживёт. Главное — твари. Убить всех, пока они его убили. И он кромсал и кромсал, без остановки. Вскоре всё было кончено.
Учёный лежал на боку, тяжело дыша, и лихорадочно соображал. Оставалась ещё самая большая тварь, которая утащила его под воду. Фонарик!
Паша достал из кармана разгрузки фонарик и включил его. При падении в колодец он потерял очки, и теперь очертания предметов расплывались. Каменный грот. Повсюду валяются дохлые твари. Размером с кошку, они походили на головастиков, но с лапками и оскаленными пастями, полными мелких зубов.
