— Может, прибьют, — согласилась я. — Поздно варить зелье, когда почки отказали! Дело уже сделано. Просить прощения и умолять о пощаде мы не будем. Так что придётся идти до конца теперь.
— Идиотки малолетние, — цокнула языком староста выпускного класса. — Вот же вас угораздило, а? Самых отбитых ведьм задели. Да ещё как?
На мгновение мне показалось, что в глазах Беллы мелькнул страх. Справилась она с ним быстро, но я успела уловить перемену. Неужели, всесильная глава школы боялась моих обидчиц? Уж не использует ли она нас с Марой, чтобы их задобрить?
— Мне другое интересно, — протянула я. — Это нормально, что нас “встречали” Ванда и Милана, а не твои люди? Они настоящую шайку организовали. Ты знала, что Милана берёт со второгодок деньги за защиту? Хотя, конечно, ты знала. Она же наверняка с тобой делится. Ты ведь тут главная.
Лицо Беллы исказила гримаса злости. Глаза превратились в тонкие щёлочки, а щёки налились румянцем. Преображение из высокомерно усмехающейся ведьмы в злобную фурию было настолько резким и неожиданным, что я даже испугалась.
“Мамочка! Я сломала человека!”
Но нет, поломка была временной. Белла взяла себя в руки уже через пару мгновений. Даже искрящаяся в воздухе магия втянулась обратно.
— Разберёмся, — страшно равнодушным голосом произнесла она.
Мара незаметно ущипнула меня за бок и сделала круглые глаза. Мол, ты чего творишь? Жить надоело?
А мне не надоело. Наоборот! Я вспомнила, что все ведьмы — властные стервы. И они (то есть мы) очень не любят, когда кто-то пытается откусить хоть кусочек от их пирога. Конечно, я попала пальцем в небо. Возможно, Ванда с Миланой избили меня по приказу самой Беллы. Но что я теряла, спросив напрямую? Вот именно, ничего! Зато, если бы оказалась права, то перетянула бы Беллу на свою сторону.
Когда Грида привела осунувшихся и сильно похудевших ведьм на “суд”, мы с Марой уже пританцовывали на месте от нетерпения. Согласны были на любое решение, лишь бы отпустили из чужой комнаты поскорее. В воздухе гудело напряжение, по пальцам Беллы то и дело проносились всполохи магии.
— Даже не думай, — предупредила Беллу Милана, переступая порог комнаты. — Если надеешься примирить нас с этими малолетками, то брось эту затею.
— Примирить? Я похожа на посла Бессалии? — голос старосты стал тихим и вкрадчивым. — Ты уверена, что разговор со мной нужно начинать с этого?
— Прости, в землю поклониться не могу, — съязвила она в ответ. — Спина болит после того, как меня по заказу малолетки избили какие-то выродки.
— Вы избили её, она избила вас, — повела плечами Белла, вставая с кресла. — Око за око, зуб за зуб.
— Всех новичков встречают! — вспыхнула негодованием Ванда. — И ни одна не нанимала бандитов, чтобы отомстить!
Мы с Марой переглянулись. Разговор пошёл по второму кругу: аргументы наших врагинь совпадали с мыслями старосты. И я пока не понимала, хорошо это или плохо.
— Вы забываете о первоначальном смысле таких “встреч”, — всё тем же ледяным тоном проговорила Белла. — Они затевались для проверки. Из какого теста новенькая? Побежит жаловаться преподавателям? Расплачется и уйдёт в лазарет? Или достойно выдержит испытание? Ответка от Станы — одна из реакций. Раз полезли, должны были ожидать, что такое возможно.
— Так и устроили бы тёмную сама! Но они…
— Понимали, что физически слабее, — перебила Милану Грида. — И наняли людей, которые были бы сильнее вас. Глупо было бы лезть к вам самим.
— Всё верно, — кивнула Белла. — Ритуал приветствия новенькой затянулся. Пора закругляться.
— Но…
— Конфликт. Исчерпан. Если не хотите, чтобы в него вмешалась я, то заканчивайте. Ясно?
— Ясно, — выцедили сквозь зубы Милана и Ванда.
Хором! Вот это единодушие.
— Вас это тоже касается, — Белла смерила нас строгим взглядом. — Чтобы я не слышала больше ничего о розах, наёмниках и проклятиях.
— Никаких роз и наёмников, — пообещала я.
Нас отпустили царственным жестом. Но прежде, чем за нами закрылась дверь, я успела услышать обрывок фразы: “Они зарвались, нужно что-то делать”. Оставалось надеяться, что речь не о нас, а о старшеклассницах.
Спустя два года
Проект по зельеварению весело булькал в котелке под присмотром Мары, а я сидела рядом и пыталась понять, почему не получается достаточно увеличить проводимость магической энергии в рубине. Всё делала по учебнику с пометками господина Цоруха, а выходило не то. Вроде бы и матрицу встроила, как нужно, и узловые точки привязала. А всё одно — либо сцепка сгорала, и камень мутнел, либо шкатулка не реагировала на магический импульс. Как будто не артефакт на столе стоял, а декоративный сундучок.
— Проверь ещё раз, — пожала плечами соседка. — Может, камень поддельный?
— Это я ведьма поддельная, — цокнула языком я. — Цорух ерунду не купит, ты знаешь.
— Тогда не смотри на его записи, — не стала зацикливаться она. — Как бы ты сама сделала почтовую шкатулку? Без его подсказок?
— Послала бы рубин в Пекло и взяла азурит, — пробормотала я и отложила заготовку с красным камнем в сторону. — Придётся начать заново.
Но приступить к работе я не успела. Дверь открылась, и на пороге появилась она. Ведьма в самом своём стереотипном образе! Яркие рыжие волосы, зелёные колдовские глаза, чёрное, как ночь, платье с таким разрезом, что в нём виднелась резинка от чулок.
— Вечер в хату, — изрекло это чудо.
— На ней что, остроконечная шляпка? — шокированно уточнила Мара. — И ожерелье из черепов мышей?
— Крыс, — поправила её я. — Ты кто, болезная?
— А ты спрашиваешь или интересуешься? — протянула она. — Эта шконка свободна? Предупреждаю сразу, у параши спать не буду!
— Точно болезная, — решила я. — Новенькая, что ли? Почему мы не в курсе?
— Узнаю, — кивнула Мара.
Горелку под зельем выключила и поставила котелок на подоконник остывать.
— Ты тут смотрящая? — продолжила изъясняться на жаргоне рыжая. — А это твоя шестёрка?
— Стой, Марочка, — попросила я и быстро собрала своё добро в зачарованный от взлома ларец. — Я с тобой пойду. Поинтересуюсь у коменды, какого демона к нам сумасшедших подселяют!
Ответ был прост. Остальные комнаты заняты. Ставить куда-нибудь пятую кровать комендант отказалась наотрез. Мол, мы и так обнаглели, что столько времени вдвоём прожили. Если быть до конца честными, то периодически к нам пытались подселять новеньких, но надолго они не задерживались. Сбегали так быстро, что только пятки сверкали.
“И эта сбежит”, — решили мы и пошли обратно.
Проект Мара закончила быстро, несмотря на то, что мы с интересом разглядывали, как Ведана, так звали рыжее недоразумение, развешивает излишне откровенные наряды в шкафу. Многочисленные платья помещаться отказывались наотрез, и я их понимала — в нашем шкафу им будет тесно и душно! Но новенькая соседка это понимать отказывалась. Сначала она попыталась вытащить мою одежду.
— Прокляну, — пообещала я, вежливо улыбаясь.
Тогда Ведана потянулась к вешалкам Мары, и тут уже вмешалась она:
— Отравлю!
Рыжая глянула на Мару, потом на котёл с остывающим зельем. Потом снова на милую и приветливую Мару.
— Давай на берегу договоримся, — миролюбиво предложила я. — Ты не трогаешь нас и наши вещи, а мы делаем вид, что тебя не существует.
Ведана одарила нас высокомерным взглядом и отвернулась к шкафу. Часть вещей вернулась в её чемодан, к нашим вешалкам загребущие руки больше не тянулись. Из чего лично я сделала вывод, что с новой соседкой мы достигли полного взаимопонимания.
— Кажется, проблем с ней не будет, — шепнула Мара.
Я сплюнула через левое плечо. Не то чтобы верила в приметы, но иногда лучше перестраховаться. Не помогло. Или плевала недостаточно старательно, или забыла скрестить пальцы…
В общем, новенькая плохо понимала, куда попала. Её штормило от бандитского жаргона до высоких речей. Но это могло бы сойти за милую изюминку, если бы Ведана не лезла на рожон.
Последней каплей стал ужин в общей столовой. Обедали все в разное время в зависимости от расписания, а вот ужинали вместе. И новенькая как будто такого случая и ждала.
— Ты действительно собираешься это есть? — рыжая с негодованием уставилась на Мару. — Решила, что двух подбородков недостаточно? Хочешь ещё и третий завести?
Мара замерла, так и не донеся сдобную булку до рта. Десерт был щедро посыпан сахарной пудрой, а внутри пряталась начинка из варёного сгущенного молока. Начинки в нашей столовой обычно клали ровно столько, чтобы оставался запах, но не вкус. Однако для нас с Марой всегда оставляли особый противень сладостей. Ещё бы. Я сумела починить духовой шкаф и увеличить его мощность так, что теперь наша повариха запросто пекла пирожные для местной кондитерской. Из казённой муки, на казённой кухне. Подрабатывала, в общем. А Мара… Мара её дочери помогла забеременеть. Высчитала благоприятный день, дала с собой несколько зелий. И этого оказалось достаточно, чтобы спасти её брак. Муж-то уже собирался уходить к любовнице, ему ребёнок нужен был позарез.
Так вот! Повариха нас с Марой очень любила, а потому выдавала самые вкусные кусочки на раздаче. А Ведана смотрела на невероятно аппетитную румяную булочку с корицей, сгущёнкой и сахарной пудрой как… как на ядовитую змею.
— Хочешь жить здесь спокойно, прикуси длинный язык, — невозмутимо ответила Мара и с видимым удовольствием впилась зубами в сдобу.
Даже я зажмурилась, представляя, как из теста на язык вытекает сгущёнка. Вкуснятина же!
— Ты хоть представляешь, сколько там калорий?
— Веда, заткнись и ешь, — не выдержала я. — Мы позволили тебе сесть рядом, но это не значит, что ты можешь вести себя по-хамски. Где твоё хваленое воспитание? Держи себя в рамках, будь добра.
— В рамках? — она задохнулась от негодования. — В таком клоповнике?! Ты взгляни, она ест жаркое руками!
Ведьма пальцем указала на Скреву, и та демонстративно облизнула пальцы от жирного сока. В тот момент рядом с ней суп без ложки пила Арита. Звук в тишине столовой звучал так громко, что даже я поморщилась.
— Я готова терпеть отсутствие хлеба из кукурузной муки, — выдохнула рыжая. — Я даже переживу соседство с перекормленным недоразумением. Но делить трапезу с кучкой неотёсанных дикарок? Нет уж, это выше моих сил!
Ведана вскочила из-за стола и, круто развернувшись, зацокала каблуками в сторону выхода.
— Ой, дура-а-а-а, — протянула Мара, наблюдая, как за новенькой одна за другой выходят девушки. — Как думаешь, выживет?
Меня вчетвером отделали так, что вспоминать страшно. После того была ещё пара драк за место под солнцем, но вот так, толпой, меня бить не ходили.
— Четырнадцать, пятнадцать, — вслух отсчитывала количество выходящих ведьм Мара. — О, двадцать одна. Очко!.. Двадцать две, двадцать три…
Когда количество перевалило за четыре десятка я не выдержала. Отодвинула от себя бокал с ароматным успокаивающим отваром и кивнула подруге на выход. Вопросов она не задавала. Бросила булку и поспешила за мной.
Мы успели к началу представления. Ведану как раз обступили со всех сторон. В центре круга напротив несчастной стояла Скрева. Властная стерва, мечтающая оттяпать себе кусок влияния в школе. И если до этого момента я сомневалась, стоит ли вмешаться сразу или позволить преподать новенькой урок вежливости, то теперь любые сомнения отпали.
— Наказать за неуважение всё равно нужно, — шепнула Мара за мгновение до того, как я нырнула в толпу.
— Знаю, — ответила я, когда мы уже вышли внутри круга.
— Ну и что здесь происходит? — Веда переводила взгляд с меня на Скреву и нервно постукивала ногой по земле. — Напугать меня решили?
— Пугают ворон в огороде, — оскалилась моя соперница. — А мы тебя встречать будем.
— Не будем, — встряла я. — Никаких групповых избиений в качестве приветствия в нашей школе больше не будет. Я уже говорила об этом.
— А кто ты такая, чтобы нам указывать? — Скрева-стерва злобно прищурилась. — Или ты тоже думаешь, что мы кучка неотесанных дикарок, которыми можно командовать?
— Я накажу её за неуважение, — пообещала я. — Но возвращать обычай встречать новеньких толпой мы не станем.
— А кто нам помешает? — усмехнулась Арита, прихлебательница Скревы. — Ты, что ли?
— Я, — на ладони зажёгся небольшой шар огня. Единственное освоенное боевое заклинание, до остального из библиотеки нашей школы было не дотянуться. — Встреч больше не будет, Скрева. Ни сегодня, ни завтра, ни через неделю. Пока я здесь учусь, традиция не вернётся. Если ты не согласна, можешь попробовать нарушить мой запрет. Да вы все можете! Только, когда решите выйти против меня и моего слова, подумайте хорошенько. Обратиться ко мне за помощью или защитой после уже не выйдет. Потому что я сначала переломаю вам шеи, а потом вышвырну из школы.
Рисковала ли я? Однозначно. Впервые открыто заявляла свое право на лидерство. Возможно, стоило сделать всё иначе, но Скрева слишком близко подобралась к моему "трону". Пришлось торопиться.
После выпуска Беллы её место официально никто не занял. Милану и Ванду отчислили почти сразу, а их младшие подруги затихли после выхода из лазарета. Мы с Марой стали оказывать услуги внутри школы, зарабатывая статус и уважение. И многие, даже старшеклассницы, признали авторитет третьегодок. Но назвать себя чуть ли не местной Верховной — опасно.
"Встать между высокомерной стервой и толпой оскорбленных ведьм, — вот что опасно", — съязвил внутренний голос с привычными интонациями тёти Бояны.
— А ещё предлагаю вспомнить, скольким из вас мы со Станой уже помогли, — добавила Мара.
Фраза: "Мы знаем про вас много интересного!" не прозвучала. Потому что мы не собирались никого шантажировать. Хотя поводов было много. Ой, как много!
— Ссориться из-за новенькой я не собираюсь, — фыркнула Скрева и нехотя сделала шаг назад, в плотную стену толпы.
Я обернулась к Маре и поймала её взгляд. Подруга медленно кивнула, и меня будто током прошибло. Я не хотела делать то, что собиралась. Сама мысль о подобном была неприятна.
Но если оставить Ведану безнаказанной, другие ведьмы продолжат считать себя оскорбленными. Они захотят мести. И они свою месть получат в обход меня.
— Спасибо, — шумно выдохнула Ведана, вмиг став похожей на человека. Как серпом по сердцу, честное слово. Лучше бы дальше высокомерную дрянь из себя строила. — Я уже думала, что без парочки переломов до комнаты не дойду. А ты…
Договорить я ей не дала. Размахнулась и отвесила такую пощёчину, что её голова чуть не слетела с шеи. Толпа довольно загудела.
Я ударила Ведану по коленке ногой, и она свалилась на землю. В платье и на каблуках удержать равновесие было невозможно.
— Тебя просили вести себя прилично, — я склонилась над рыжей. — Ты пришла в чужой дом без уважения к тем, кто в нем живёт. Это невежливо, Ведана. Так вести себя нельзя.
Она медленно кивнула, принимая моё замечание к сведению. Но было поздно. Ведьмы хотели крови. И у меня уже не осталось выбора.
Ведана вернулась из лазарета через неделю. Могла и раньше, но лекари решили её хорошенько обследовать. Шутка ли, девочка упала с лестницы три раза подряд. Голова закружилась, она никак не могла до своей комнаты дойти. Поэтому на теле осталось столько травм. Повезло, что добрая соседка по комнате Мара проводила её до лекаря. И даже несколько раз навещала.
— Идиотки малолетние, — цокнула языком староста выпускного класса. — Вот же вас угораздило, а? Самых отбитых ведьм задели. Да ещё как?
На мгновение мне показалось, что в глазах Беллы мелькнул страх. Справилась она с ним быстро, но я успела уловить перемену. Неужели, всесильная глава школы боялась моих обидчиц? Уж не использует ли она нас с Марой, чтобы их задобрить?
— Мне другое интересно, — протянула я. — Это нормально, что нас “встречали” Ванда и Милана, а не твои люди? Они настоящую шайку организовали. Ты знала, что Милана берёт со второгодок деньги за защиту? Хотя, конечно, ты знала. Она же наверняка с тобой делится. Ты ведь тут главная.
Лицо Беллы исказила гримаса злости. Глаза превратились в тонкие щёлочки, а щёки налились румянцем. Преображение из высокомерно усмехающейся ведьмы в злобную фурию было настолько резким и неожиданным, что я даже испугалась.
“Мамочка! Я сломала человека!”
Но нет, поломка была временной. Белла взяла себя в руки уже через пару мгновений. Даже искрящаяся в воздухе магия втянулась обратно.
— Разберёмся, — страшно равнодушным голосом произнесла она.
Мара незаметно ущипнула меня за бок и сделала круглые глаза. Мол, ты чего творишь? Жить надоело?
А мне не надоело. Наоборот! Я вспомнила, что все ведьмы — властные стервы. И они (то есть мы) очень не любят, когда кто-то пытается откусить хоть кусочек от их пирога. Конечно, я попала пальцем в небо. Возможно, Ванда с Миланой избили меня по приказу самой Беллы. Но что я теряла, спросив напрямую? Вот именно, ничего! Зато, если бы оказалась права, то перетянула бы Беллу на свою сторону.
Когда Грида привела осунувшихся и сильно похудевших ведьм на “суд”, мы с Марой уже пританцовывали на месте от нетерпения. Согласны были на любое решение, лишь бы отпустили из чужой комнаты поскорее. В воздухе гудело напряжение, по пальцам Беллы то и дело проносились всполохи магии.
— Даже не думай, — предупредила Беллу Милана, переступая порог комнаты. — Если надеешься примирить нас с этими малолетками, то брось эту затею.
— Примирить? Я похожа на посла Бессалии? — голос старосты стал тихим и вкрадчивым. — Ты уверена, что разговор со мной нужно начинать с этого?
— Прости, в землю поклониться не могу, — съязвила она в ответ. — Спина болит после того, как меня по заказу малолетки избили какие-то выродки.
— Вы избили её, она избила вас, — повела плечами Белла, вставая с кресла. — Око за око, зуб за зуб.
— Всех новичков встречают! — вспыхнула негодованием Ванда. — И ни одна не нанимала бандитов, чтобы отомстить!
Мы с Марой переглянулись. Разговор пошёл по второму кругу: аргументы наших врагинь совпадали с мыслями старосты. И я пока не понимала, хорошо это или плохо.
— Вы забываете о первоначальном смысле таких “встреч”, — всё тем же ледяным тоном проговорила Белла. — Они затевались для проверки. Из какого теста новенькая? Побежит жаловаться преподавателям? Расплачется и уйдёт в лазарет? Или достойно выдержит испытание? Ответка от Станы — одна из реакций. Раз полезли, должны были ожидать, что такое возможно.
— Так и устроили бы тёмную сама! Но они…
— Понимали, что физически слабее, — перебила Милану Грида. — И наняли людей, которые были бы сильнее вас. Глупо было бы лезть к вам самим.
— Всё верно, — кивнула Белла. — Ритуал приветствия новенькой затянулся. Пора закругляться.
— Но…
— Конфликт. Исчерпан. Если не хотите, чтобы в него вмешалась я, то заканчивайте. Ясно?
— Ясно, — выцедили сквозь зубы Милана и Ванда.
Хором! Вот это единодушие.
— Вас это тоже касается, — Белла смерила нас строгим взглядом. — Чтобы я не слышала больше ничего о розах, наёмниках и проклятиях.
— Никаких роз и наёмников, — пообещала я.
Нас отпустили царственным жестом. Но прежде, чем за нами закрылась дверь, я успела услышать обрывок фразы: “Они зарвались, нужно что-то делать”. Оставалось надеяться, что речь не о нас, а о старшеклассницах.
Глава 11. Вечер в хату
Спустя два года
Проект по зельеварению весело булькал в котелке под присмотром Мары, а я сидела рядом и пыталась понять, почему не получается достаточно увеличить проводимость магической энергии в рубине. Всё делала по учебнику с пометками господина Цоруха, а выходило не то. Вроде бы и матрицу встроила, как нужно, и узловые точки привязала. А всё одно — либо сцепка сгорала, и камень мутнел, либо шкатулка не реагировала на магический импульс. Как будто не артефакт на столе стоял, а декоративный сундучок.
— Проверь ещё раз, — пожала плечами соседка. — Может, камень поддельный?
— Это я ведьма поддельная, — цокнула языком я. — Цорух ерунду не купит, ты знаешь.
— Тогда не смотри на его записи, — не стала зацикливаться она. — Как бы ты сама сделала почтовую шкатулку? Без его подсказок?
— Послала бы рубин в Пекло и взяла азурит, — пробормотала я и отложила заготовку с красным камнем в сторону. — Придётся начать заново.
Но приступить к работе я не успела. Дверь открылась, и на пороге появилась она. Ведьма в самом своём стереотипном образе! Яркие рыжие волосы, зелёные колдовские глаза, чёрное, как ночь, платье с таким разрезом, что в нём виднелась резинка от чулок.
— Вечер в хату, — изрекло это чудо.
— На ней что, остроконечная шляпка? — шокированно уточнила Мара. — И ожерелье из черепов мышей?
— Крыс, — поправила её я. — Ты кто, болезная?
— А ты спрашиваешь или интересуешься? — протянула она. — Эта шконка свободна? Предупреждаю сразу, у параши спать не буду!
— Точно болезная, — решила я. — Новенькая, что ли? Почему мы не в курсе?
— Узнаю, — кивнула Мара.
Горелку под зельем выключила и поставила котелок на подоконник остывать.
— Ты тут смотрящая? — продолжила изъясняться на жаргоне рыжая. — А это твоя шестёрка?
— Стой, Марочка, — попросила я и быстро собрала своё добро в зачарованный от взлома ларец. — Я с тобой пойду. Поинтересуюсь у коменды, какого демона к нам сумасшедших подселяют!
Ответ был прост. Остальные комнаты заняты. Ставить куда-нибудь пятую кровать комендант отказалась наотрез. Мол, мы и так обнаглели, что столько времени вдвоём прожили. Если быть до конца честными, то периодически к нам пытались подселять новеньких, но надолго они не задерживались. Сбегали так быстро, что только пятки сверкали.
“И эта сбежит”, — решили мы и пошли обратно.
Проект Мара закончила быстро, несмотря на то, что мы с интересом разглядывали, как Ведана, так звали рыжее недоразумение, развешивает излишне откровенные наряды в шкафу. Многочисленные платья помещаться отказывались наотрез, и я их понимала — в нашем шкафу им будет тесно и душно! Но новенькая соседка это понимать отказывалась. Сначала она попыталась вытащить мою одежду.
— Прокляну, — пообещала я, вежливо улыбаясь.
Тогда Ведана потянулась к вешалкам Мары, и тут уже вмешалась она:
— Отравлю!
Рыжая глянула на Мару, потом на котёл с остывающим зельем. Потом снова на милую и приветливую Мару.
— Давай на берегу договоримся, — миролюбиво предложила я. — Ты не трогаешь нас и наши вещи, а мы делаем вид, что тебя не существует.
Ведана одарила нас высокомерным взглядом и отвернулась к шкафу. Часть вещей вернулась в её чемодан, к нашим вешалкам загребущие руки больше не тянулись. Из чего лично я сделала вывод, что с новой соседкой мы достигли полного взаимопонимания.
— Кажется, проблем с ней не будет, — шепнула Мара.
Я сплюнула через левое плечо. Не то чтобы верила в приметы, но иногда лучше перестраховаться. Не помогло. Или плевала недостаточно старательно, или забыла скрестить пальцы…
В общем, новенькая плохо понимала, куда попала. Её штормило от бандитского жаргона до высоких речей. Но это могло бы сойти за милую изюминку, если бы Ведана не лезла на рожон.
Последней каплей стал ужин в общей столовой. Обедали все в разное время в зависимости от расписания, а вот ужинали вместе. И новенькая как будто такого случая и ждала.
— Ты действительно собираешься это есть? — рыжая с негодованием уставилась на Мару. — Решила, что двух подбородков недостаточно? Хочешь ещё и третий завести?
Мара замерла, так и не донеся сдобную булку до рта. Десерт был щедро посыпан сахарной пудрой, а внутри пряталась начинка из варёного сгущенного молока. Начинки в нашей столовой обычно клали ровно столько, чтобы оставался запах, но не вкус. Однако для нас с Марой всегда оставляли особый противень сладостей. Ещё бы. Я сумела починить духовой шкаф и увеличить его мощность так, что теперь наша повариха запросто пекла пирожные для местной кондитерской. Из казённой муки, на казённой кухне. Подрабатывала, в общем. А Мара… Мара её дочери помогла забеременеть. Высчитала благоприятный день, дала с собой несколько зелий. И этого оказалось достаточно, чтобы спасти её брак. Муж-то уже собирался уходить к любовнице, ему ребёнок нужен был позарез.
Так вот! Повариха нас с Марой очень любила, а потому выдавала самые вкусные кусочки на раздаче. А Ведана смотрела на невероятно аппетитную румяную булочку с корицей, сгущёнкой и сахарной пудрой как… как на ядовитую змею.
— Хочешь жить здесь спокойно, прикуси длинный язык, — невозмутимо ответила Мара и с видимым удовольствием впилась зубами в сдобу.
Даже я зажмурилась, представляя, как из теста на язык вытекает сгущёнка. Вкуснятина же!
— Ты хоть представляешь, сколько там калорий?
— Веда, заткнись и ешь, — не выдержала я. — Мы позволили тебе сесть рядом, но это не значит, что ты можешь вести себя по-хамски. Где твоё хваленое воспитание? Держи себя в рамках, будь добра.
— В рамках? — она задохнулась от негодования. — В таком клоповнике?! Ты взгляни, она ест жаркое руками!
Ведьма пальцем указала на Скреву, и та демонстративно облизнула пальцы от жирного сока. В тот момент рядом с ней суп без ложки пила Арита. Звук в тишине столовой звучал так громко, что даже я поморщилась.
— Я готова терпеть отсутствие хлеба из кукурузной муки, — выдохнула рыжая. — Я даже переживу соседство с перекормленным недоразумением. Но делить трапезу с кучкой неотёсанных дикарок? Нет уж, это выше моих сил!
Ведана вскочила из-за стола и, круто развернувшись, зацокала каблуками в сторону выхода.
— Ой, дура-а-а-а, — протянула Мара, наблюдая, как за новенькой одна за другой выходят девушки. — Как думаешь, выживет?
Меня вчетвером отделали так, что вспоминать страшно. После того была ещё пара драк за место под солнцем, но вот так, толпой, меня бить не ходили.
— Четырнадцать, пятнадцать, — вслух отсчитывала количество выходящих ведьм Мара. — О, двадцать одна. Очко!.. Двадцать две, двадцать три…
Когда количество перевалило за четыре десятка я не выдержала. Отодвинула от себя бокал с ароматным успокаивающим отваром и кивнула подруге на выход. Вопросов она не задавала. Бросила булку и поспешила за мной.
***
Мы успели к началу представления. Ведану как раз обступили со всех сторон. В центре круга напротив несчастной стояла Скрева. Властная стерва, мечтающая оттяпать себе кусок влияния в школе. И если до этого момента я сомневалась, стоит ли вмешаться сразу или позволить преподать новенькой урок вежливости, то теперь любые сомнения отпали.
— Наказать за неуважение всё равно нужно, — шепнула Мара за мгновение до того, как я нырнула в толпу.
— Знаю, — ответила я, когда мы уже вышли внутри круга.
— Ну и что здесь происходит? — Веда переводила взгляд с меня на Скреву и нервно постукивала ногой по земле. — Напугать меня решили?
— Пугают ворон в огороде, — оскалилась моя соперница. — А мы тебя встречать будем.
— Не будем, — встряла я. — Никаких групповых избиений в качестве приветствия в нашей школе больше не будет. Я уже говорила об этом.
— А кто ты такая, чтобы нам указывать? — Скрева-стерва злобно прищурилась. — Или ты тоже думаешь, что мы кучка неотесанных дикарок, которыми можно командовать?
— Я накажу её за неуважение, — пообещала я. — Но возвращать обычай встречать новеньких толпой мы не станем.
— А кто нам помешает? — усмехнулась Арита, прихлебательница Скревы. — Ты, что ли?
— Я, — на ладони зажёгся небольшой шар огня. Единственное освоенное боевое заклинание, до остального из библиотеки нашей школы было не дотянуться. — Встреч больше не будет, Скрева. Ни сегодня, ни завтра, ни через неделю. Пока я здесь учусь, традиция не вернётся. Если ты не согласна, можешь попробовать нарушить мой запрет. Да вы все можете! Только, когда решите выйти против меня и моего слова, подумайте хорошенько. Обратиться ко мне за помощью или защитой после уже не выйдет. Потому что я сначала переломаю вам шеи, а потом вышвырну из школы.
Рисковала ли я? Однозначно. Впервые открыто заявляла свое право на лидерство. Возможно, стоило сделать всё иначе, но Скрева слишком близко подобралась к моему "трону". Пришлось торопиться.
После выпуска Беллы её место официально никто не занял. Милану и Ванду отчислили почти сразу, а их младшие подруги затихли после выхода из лазарета. Мы с Марой стали оказывать услуги внутри школы, зарабатывая статус и уважение. И многие, даже старшеклассницы, признали авторитет третьегодок. Но назвать себя чуть ли не местной Верховной — опасно.
"Встать между высокомерной стервой и толпой оскорбленных ведьм, — вот что опасно", — съязвил внутренний голос с привычными интонациями тёти Бояны.
— А ещё предлагаю вспомнить, скольким из вас мы со Станой уже помогли, — добавила Мара.
Фраза: "Мы знаем про вас много интересного!" не прозвучала. Потому что мы не собирались никого шантажировать. Хотя поводов было много. Ой, как много!
— Ссориться из-за новенькой я не собираюсь, — фыркнула Скрева и нехотя сделала шаг назад, в плотную стену толпы.
Я обернулась к Маре и поймала её взгляд. Подруга медленно кивнула, и меня будто током прошибло. Я не хотела делать то, что собиралась. Сама мысль о подобном была неприятна.
Но если оставить Ведану безнаказанной, другие ведьмы продолжат считать себя оскорбленными. Они захотят мести. И они свою месть получат в обход меня.
— Спасибо, — шумно выдохнула Ведана, вмиг став похожей на человека. Как серпом по сердцу, честное слово. Лучше бы дальше высокомерную дрянь из себя строила. — Я уже думала, что без парочки переломов до комнаты не дойду. А ты…
Договорить я ей не дала. Размахнулась и отвесила такую пощёчину, что её голова чуть не слетела с шеи. Толпа довольно загудела.
Я ударила Ведану по коленке ногой, и она свалилась на землю. В платье и на каблуках удержать равновесие было невозможно.
— Тебя просили вести себя прилично, — я склонилась над рыжей. — Ты пришла в чужой дом без уважения к тем, кто в нем живёт. Это невежливо, Ведана. Так вести себя нельзя.
Она медленно кивнула, принимая моё замечание к сведению. Но было поздно. Ведьмы хотели крови. И у меня уже не осталось выбора.
Глава 12. Курс на сближение
Ведана вернулась из лазарета через неделю. Могла и раньше, но лекари решили её хорошенько обследовать. Шутка ли, девочка упала с лестницы три раза подряд. Голова закружилась, она никак не могла до своей комнаты дойти. Поэтому на теле осталось столько травм. Повезло, что добрая соседка по комнате Мара проводила её до лекаря. И даже несколько раз навещала.
