Передо мной расположилась женщина средних лет с проницательным и слегка грустным взглядом. В воздухе чувствовался аромат кофе и свежезаваренного чая, перемешанный с легким запахом дорогого парфюма.
Я опустился в кресло, и мои руки бессильно лежали на коленях.
– Я в тупике, – произнес я, – словно застрял в бесконечном кошмаре.
Психолог молча кивнула, предлагая продолжить.
Недавно я пережил развод. Моя бывшая жена увезла нашу дочь в Испанию. Я вижу их во сне. И работа…
– Что происходит на работе?
– Дело, которое я веду. Несколько дней назад произошла трагедия – девушка покончила с собой, но я… Не могу поверить в это. Меня не покидает ощущение, что здесь что-то нечисто. Все коллеги убеждены, что это самоубийство, ведь нашли предсмертную записку и лезвие. Но я чувствую, что это не так. Я замечаю детали, которые не складываются в картину самоубийства.
Психолог задавала вопросы, на которые я отвечал. Под конец сеанса она посоветовала мне довериться кому-то, разделить это бремя, а не нести его в одиночку. Скептически восприняв её слова, я покинул кабинет. Закрывая дверь, я случайно задел девушку. Подняв взгляд, я узнал Риту. Протянув руку, я помог ей подняться.
– Что ты здесь делаешь?
– Иду на приём к психологу, – ответила она.
– Зачем?
– Я работаю над детской травмой. Впрочем, это неважно, – она замолчала, что-то обдумывая, – не подождешь меня? Я хочу пригласить тебя на кофе и обсудить дело Шелли.
Я хотел отказаться, но Рита уже скрылась в кабинете. Может, стоит прислушаться к совету психолога? Открыть свое сердце Рите, довериться ей? Почему бы и нет. Я присел на скамейку неподалеку от клиники.
Тьма.
И я посреди нее.
Вновь слышу женский голос, но теперь он обращён ко мне.
– Джефф, ты на верном пути. Я буду давать тебе подсказки во снах.
– Кто ты? – крикнул я.
– Я верю в тебя. Ты сможешь понять их, будь внимателен.
Но я не смог разобрать остальные слова.
Тьма рассеялась, и передо мной возникла Скарлетт с обеспокоенным взглядом. Я протёр глаза и осмотрелся. Скамья, клиника… Опять сон. Опять женский голос.
– Джефф! – её голос вернул меня в реальность, и я с восхищением посмотрел на женщину. Вдохнув аромат её духов, я словно в полусне потянулся к её губам и прикоснулся к ним.
Поцелуй был мимолётным. Я удивился, ведь обычно Скарлетт наслаждалась такими моментами.
– Что ты делаешь?
Стоп… Почему я слышу голос Риты, а не своей жены? Неужели я…?
Окончательно проснувшись, я увидел Риту, стоящую в нескольких шагах от меня. Меня осенило, что я натворил. Я поцеловал Риту, перепутав её со Скарлетт! Теперь понятно, почему поцелуй был таким мимолётным. Рита отстранилась. Боже… Что она сейчас чувствует? Я, кажется, схожу с ума.
– Джефф, с тобой всё в порядке? – спросила Рита, приближаясь ко мне.
– Да… Всё хорошо. Просто мне показалось, что передо мной стоит другая женщина.
– Тогда нам точно нужно выпить кофе. В качестве извинений, – сказала Рита со смехом.
Я согласился. И дело было уже не в совете психолога, а в моей нелепой оплошности.
– Удивительно, что ты без машины. Может, подвезти тебя? – спросила Рита, но я не очень вслушивался в её слова. – Ладно, тебе повезло. Я как раз сегодня утром забрала свою машину из ремонта.
Рита направилась к красной "Мазде", и я пошел за ней. Усевшись в машину, я смотрел в окно, погрузившись в свои мысли. К счастью, Рита была занята дорогой и не задавала лишних вопросов. Что со мной происходит? Неужели на меня так влияют бессонные ночи, развод, ситуация с Шелли и сны, в которых появляются Скарлетт и Лили? Скорее всего, да. И, кажется, одного визита к психологу недостаточно. Но сейчас у меня нет времени. Нужно найти убийцу Шелли и того, кто испортил мою машину.
Джефф, ты ведёшь себя как тряпка. Соберись!
Мои мысли переключились на сон с женским голосом. Единственное, что я разобрал, это слово "подсказки". Что это значит? Может быть, женщина из сна даст мне ключ к разгадке убийства?
Летая в своих мыслях, я не заметил, как автомобиль Риты остановился, а перед глазами оказалась совершенно другая локация. Как я понимаю, мы прибыли в кофейню. Двухэтажное здание, выдержанное в тёплых тонах охры и терракоты, уютно расположилось на углу улицы. Большие окна первого этажа манят тёплым светом; сквозь них виднеются мягкие диваны и столики, за которыми неспешно беседуют люди. Второй этаж с коваными балконами утопает в зелени вьющихся растений.
Над входом висит вывеска с логотипом – чашка кофе, из которой поднимается тонкий завиток дыма, напоминающий песочные часы. От тротуара ко входу ведёт выложенная брусчаткой дорожка, обрамленная кустами лаванды. Название «Аромат Времени» к кофейне подходит.
Рита и я вышли из машины и направились внутрь. Запах кофе ударил в нос, как только мы переступили порог. Внутри намного уютнее, чем снаружи. Мы с Ритой выбрали столик подальше от входа и заказали по двойному экспрессо. Пока мы ждали, я огляделся. На стенах висели картины с видами старой Европы, а из динамиков тихо звучал джаз.
- Что ты делал у психолога? – спросила Рита, как только на столике оказались две чашки кофе.
- Я думаю, что это личный вопрос. Мы не так близки, чтобы я отвечал на него.
Рита согласилась. По её глазам вижу, что ей интересно узнать о том, что произошло возле клиники. Но это тоже оставлю без ответа. О чём ты хотела поговорить со мной?
- Я не первый год работаю детективом и немало раскрыла убийств. По некоторым причинам я переехала из Лос-Анджелеса в Лондон, и у меня появляется напарник. То есть ты, – женщина сделала глоток горячего напитка, а после поставила обратно на тарелочку, – но я не могу назвать нас напарниками. Ты едешь допрашивать соседей, пытаешься узнать информацию о родителях Шелли и едешь обыскивать дом девушки, не сообщая мне какие-то новости, зацепки или улики. Я ни капли не удивлён, откуда Рита знает о моём расследовании. Думаю, что её посвятила Мэри. Я понимаю, что ты работаешь один, но ты доверься не только своему разуму, а кому-то ещё. Поверь, тебе станет легче.
- Хорошо, – глаза Риты округлились. Видимо, она не ожидала, что я так быстро соглашусь. Что ты предлагаешь?
- Что сказал патологоанатом?
- Точно! Коллеги были у него, но тот говорил то же самое, что и все. Самоубийство. Но хотелось бы мне лично с ним пообщаться, да только времени особо не было.
- Ясно. Тогда сейчас и отправимся, - произнесла Рита, и мы синхронно поставили пустые чашки на стол.
В кабинете Гарварда пахло формалином и безысходностью. Он встретил нас вялой улыбкой и сразу перешёл к делу.
– Стандартное самоубийство, Джефф. Никаких признаков насилия, никаких следов борьбы. Всё указывает на добровольный уход из жизни.
Я сжал кулаки. Что-то здесь было не так. Слишком гладко. Слишком просто. Рита, казалось, разделяла мои сомнения.
– Вы уверены? – её голос звучал спокойно, но я знал, что она, как и я, чувствовала фальшь.
Гарвард нервно поправил очки и повторил свой вердикт. А мы, опечаленные, вышли на улицу.
– Ему заплатили! Дали взятку! – психовал я, сидя в машине, – тут психологом не нужно быть, чтобы это понять. Его голос, движения… Всё было неестественным, наигранным и нервным. Он что-то скрывает. Он покрывает убийцу! Если бы я начал пытать его… Гарвард тут же бы раскололся, как грецкий орех.
– Прекрати! Насилие не помогло бы. Видимо, заплатили ему очень хорошую сумму. Что будем делать дальше? – спросила Рита.
– Не знаю. Мы попали в тупик.
Рита, тяжело вздохнув, предложила подвезти меня до дома. Я согласился.
Я приехал домой, взял из шкафчика бутылку виски и бокал. Я пил алкоголь в тишине, в пустоте и одиночестве. Это всё давило на меня. Алкоголь не помогал забыться, в глазах рисовались их картинки.
В гостиной царил мягкий полумрак, освещенный лишь теплым светом торшера у дивана. Лили устроилась на ковре у камина, увлечённо рисуя что-то яркими мелками. Её звонкий смех то и дело разносился по гостиной, словно маленькие колокольчики. Скарлетт удобно расположилась на диване рядом со мной, читая книгу. Иногда она отрывалась от чтения, чтобы посмотреть на меня тёплым взглядом или подправить выбившуюся прядь волос у Лили.
Так продолжаться больше не может. Это лишь воспоминания! Картинки, которые уже никогда не вернутся в мою жизнь. Я понимаю, что рано или поздно смирюсь с расставанием, но не сейчас. Нужно время даже сильному мужчине, как мне. Я уснул. Проснулся от громкого будильника, который напоминал мне о том, что стоит идти на работу. Там веселее. По крайней мере, не одиноко и не пусто, как здесь. Я привёл себя в порядок и отправился в детективное агентство.
Там время пролетело незаметно. Мы с Ритой строили догадки, ездили на ещё одни преступления, которые раскрыть было легче. Я и не заметил, как рабочий день подошёл к концу. Мне позвонил тот мужчина и сообщил, что он отремонтировал машину. Я попросил Риту довезти меня до автосервиса. Та согласилась, и через полчаса мы находились возле моего авто. И действительно. Машина цела. Ни царапинки, ни разбитых фар, ни надписи, оставленной убийцей Шелли. Я попрощался со всеми, а затем сел в салон автомобиля и поехал в сторону приюта для животных. На протяжении сегодняшнего дня я решил завести кого-нибудь: собачку или кошку, чтобы в доме не было так пусто. Может, если появится животное в квартире, то я быстрее свыкнусь? Ведь будет кто-то встречать довольным «мяу» или вилянием хвостиком.
Запах дезинфекции и лёгкой грусти витал в воздухе. Клетки, большие и маленькие, населяли лающие собаки, настороженные кошки и робкие кролики. Я медленно проходил вдоль рядов, всматриваясь в каждую мордочку, пытаясь почувствовать ту самую искру, связь.
Одна собака особенно отчаянно лаяла, прыгая на решётку, словно молила забрать её. Кошка с пронзительными зелёными глазами смотрела на меня с невозмутимым достоинством. Я колебался, чувствуя, как ответственность наваливается на плечи.
И вдруг, в самой дальней клетке, я увидел его. Маленький, пушистый серый комочек с огромными, наивными глазами. Он свернулся калачиком в углу, дрожа от страха. Что-то в его беззащитности тронуло меня до глубины души. Я понял – это мой шанс. Не я выбираю его, а он меня. Я взял его в руки, и он задрожал сильнее. Его шёрстка была мягкой и тёплой. Он словно облачко. Да, такое имя котёнку подходит. Я забрал его. Но перед тем, как заехать домой, я зашёл в зоомагазин, где купил корм, миски и игрушки.
Когда котёнок оказался в квартире, он выглядел забавно. Обнюхивал и заглядывал в каждый уголок, залез под диван и сидел там, пока я не наложил ему еду. После еды Облачко сел рядом со мной и замурлыкал. Он чувствует себя в безопасности, понял, что я его не обижу. На журнальном столике зазвонил мой мобильник, от чего котёнок испугался. Боже… Что с тобой делали люди, что ты боишься каждого шороха?
– Алло, – сказал я, нажав на кнопку «ответить».
– Джефф, можно я к тебе приеду? У меня затопило дом, – произнесла Рита.
Я дал согласие, и вскоре раздался звонок в дверь. На пороге стояла Рита с тарелкой домашних маффинов в одной руке и дорожной сумкой, перекинутой через плечо. Поприветствовав её улыбкой, я пригласил войти. Она сразу заметила котёнка, осторожно приблизилась и позволила ему обнюхать себя. Облачко, почувствовав её доброту, доверчиво подставил мордочку для поглаживаний. После этой небольшой сцены Рита прошла на кухню, и я последовал за ней. Я поставил чайник, желая проявить гостеприимство.
– Извини, что побеспокоила тебя своим приездом. Просто больше не к кому обратиться. Моя семья и друзья остались в Лос-Анджелесе.
Я отмахнулся, показывая, что все в порядке.
– Что же случилось?
– Прорвало трубу, затопило несколько комнат, и теперь требуется серьезный ремонт. Жить в таких условиях невозможно, пока все не починят.
Чайник закипел. Я достал чашки и заварку из шкафчика. Кухню наполнил фруктовый аромат – кажется, ягодный чай. Скарлетт его обожала, а я предпочитаю кофе.
Я протянул Рите чашку, и она благодарно улыбнулась. Заинтересовавшись её историей, я спросил:
- Почему ты переехала в Лондон?
- Я была замужем. После развода захотела начать все заново. Решила сменить обстановку, потому что каждый уголок напоминал о прошлом.
Вполне понятное решение. Может, и мне стоит так поступить? Хотя бы на время.
- Похоже, ты женат, - заметила Рита, увидев кольцо на моей руке.
- Недавно развелся, но пока не могу его снять.
Она понимающе кивнула. Я попробовал маффин. Очень вкусно. Внутри изюм.
После короткой беседы на кухне мы переместились в гостиную и вернулись к расследованию. Выдвигали предположения, строили логические цепочки, но ничего не указывало на убийцу Шелли. Желание отказаться от этого дела росло. К тому же, на улице стемнело, и часы показывали далеко за полночь. Я предложил Рите гостевую спальню со всеми удобствами, включая душ. Да, я не объяснил. У меня просторная двухэтажная квартира. Наверху детская, наша спальня со Скарлетт, гостевая и ванная комната. Внизу гостиная, коридор, ведущий к входной двери, кухня и еще одна ванная.
Мы со Скарлетт мечтали о такой квартире с юности и долго копили на нее.
В памяти снова всплывает наша первая встреча. В той самой кофейне, за чашкой ароматного кофе и пирожным, мы разговорились. Я многое узнал о ней в тот вечер. Скарлетт была младше меня на три года. Она только поступила на первый курс лингвистики, а я заканчивал обучение в полицейской академии. Обменявшись номерами, мы начали переписываться и встречаться. Наша дружба крепла, и однажды, на её двадцатилетии, произошел наш первый поцелуй.
Она только переехала в собственную квартиру накануне дня рождения и пригласила всех: подруг, однокурсников и меня. Но в итоге пришли только мы вдвоем. Мы прекрасно провели время, смеясь и танцуя под любимые песни. Когда заиграла медленная мелодия, я пригласил Скарлетт на танец. В конце танца я, повинуясь внезапному порыву, поцеловал ее. Ее губы пахли ванилью и клубникой. Я ожидал замешательства, но вместо этого увидел смущение и румянец на ее щеках. Эта реакция подсказала мне, что между нами не просто дружба. Я начал ухаживать за ней, встречал после занятий и предложил стать моей девушкой.
Вскоре Скарлетт забеременела. Я был счастлив и сделал ей предложение в той самой кофейне, и мы начали готовиться к свадьбе. Торжество, платье, гости… Мы поженились.
На УЗИ нам сообщили, что будет двойня. Две девочки. Но при родах выжила только одна. Второй ребёнок погиб из-за аноксии. Это был страшный удар для нас обоих. Скарлетт была безутешна, я тоже не мог найти себе места. Мы обращались к психологам, принимали лекарства, но постепенно нашли в себе силы ради Лили. Мы стали жить дальше и радоваться нашей дочери. Рассказали ли мы Лили о её сестре? Пока нет, она еще слишком мала.
Позже, когда боль утихла, мы задумались о втором ребенке, но врачи сообщили о бесплодии Скарлетт. Мы смирились с этим и решили посвятить себя воспитанию Лили.
И вот, прожив много лет вместе, пережив радости и горести, Скарлетт призналась, что у нее другой мужчина. Последовал развод, она забрала Лили, а я остался один. Я думал, что это навсегда, что мы состаримся вместе, но судьба распорядилась иначе.
Я опустился в кресло, и мои руки бессильно лежали на коленях.
– Я в тупике, – произнес я, – словно застрял в бесконечном кошмаре.
Психолог молча кивнула, предлагая продолжить.
Недавно я пережил развод. Моя бывшая жена увезла нашу дочь в Испанию. Я вижу их во сне. И работа…
– Что происходит на работе?
– Дело, которое я веду. Несколько дней назад произошла трагедия – девушка покончила с собой, но я… Не могу поверить в это. Меня не покидает ощущение, что здесь что-то нечисто. Все коллеги убеждены, что это самоубийство, ведь нашли предсмертную записку и лезвие. Но я чувствую, что это не так. Я замечаю детали, которые не складываются в картину самоубийства.
Психолог задавала вопросы, на которые я отвечал. Под конец сеанса она посоветовала мне довериться кому-то, разделить это бремя, а не нести его в одиночку. Скептически восприняв её слова, я покинул кабинет. Закрывая дверь, я случайно задел девушку. Подняв взгляд, я узнал Риту. Протянув руку, я помог ей подняться.
– Что ты здесь делаешь?
– Иду на приём к психологу, – ответила она.
– Зачем?
– Я работаю над детской травмой. Впрочем, это неважно, – она замолчала, что-то обдумывая, – не подождешь меня? Я хочу пригласить тебя на кофе и обсудить дело Шелли.
Я хотел отказаться, но Рита уже скрылась в кабинете. Может, стоит прислушаться к совету психолога? Открыть свое сердце Рите, довериться ей? Почему бы и нет. Я присел на скамейку неподалеку от клиники.
Тьма.
И я посреди нее.
Вновь слышу женский голос, но теперь он обращён ко мне.
– Джефф, ты на верном пути. Я буду давать тебе подсказки во снах.
– Кто ты? – крикнул я.
– Я верю в тебя. Ты сможешь понять их, будь внимателен.
Но я не смог разобрать остальные слова.
Тьма рассеялась, и передо мной возникла Скарлетт с обеспокоенным взглядом. Я протёр глаза и осмотрелся. Скамья, клиника… Опять сон. Опять женский голос.
– Джефф! – её голос вернул меня в реальность, и я с восхищением посмотрел на женщину. Вдохнув аромат её духов, я словно в полусне потянулся к её губам и прикоснулся к ним.
Поцелуй был мимолётным. Я удивился, ведь обычно Скарлетт наслаждалась такими моментами.
– Что ты делаешь?
Стоп… Почему я слышу голос Риты, а не своей жены? Неужели я…?
Окончательно проснувшись, я увидел Риту, стоящую в нескольких шагах от меня. Меня осенило, что я натворил. Я поцеловал Риту, перепутав её со Скарлетт! Теперь понятно, почему поцелуй был таким мимолётным. Рита отстранилась. Боже… Что она сейчас чувствует? Я, кажется, схожу с ума.
– Джефф, с тобой всё в порядке? – спросила Рита, приближаясь ко мне.
– Да… Всё хорошо. Просто мне показалось, что передо мной стоит другая женщина.
– Тогда нам точно нужно выпить кофе. В качестве извинений, – сказала Рита со смехом.
Я согласился. И дело было уже не в совете психолога, а в моей нелепой оплошности.
– Удивительно, что ты без машины. Может, подвезти тебя? – спросила Рита, но я не очень вслушивался в её слова. – Ладно, тебе повезло. Я как раз сегодня утром забрала свою машину из ремонта.
Рита направилась к красной "Мазде", и я пошел за ней. Усевшись в машину, я смотрел в окно, погрузившись в свои мысли. К счастью, Рита была занята дорогой и не задавала лишних вопросов. Что со мной происходит? Неужели на меня так влияют бессонные ночи, развод, ситуация с Шелли и сны, в которых появляются Скарлетт и Лили? Скорее всего, да. И, кажется, одного визита к психологу недостаточно. Но сейчас у меня нет времени. Нужно найти убийцу Шелли и того, кто испортил мою машину.
Джефф, ты ведёшь себя как тряпка. Соберись!
Мои мысли переключились на сон с женским голосом. Единственное, что я разобрал, это слово "подсказки". Что это значит? Может быть, женщина из сна даст мне ключ к разгадке убийства?
Летая в своих мыслях, я не заметил, как автомобиль Риты остановился, а перед глазами оказалась совершенно другая локация. Как я понимаю, мы прибыли в кофейню. Двухэтажное здание, выдержанное в тёплых тонах охры и терракоты, уютно расположилось на углу улицы. Большие окна первого этажа манят тёплым светом; сквозь них виднеются мягкие диваны и столики, за которыми неспешно беседуют люди. Второй этаж с коваными балконами утопает в зелени вьющихся растений.
Над входом висит вывеска с логотипом – чашка кофе, из которой поднимается тонкий завиток дыма, напоминающий песочные часы. От тротуара ко входу ведёт выложенная брусчаткой дорожка, обрамленная кустами лаванды. Название «Аромат Времени» к кофейне подходит.
Рита и я вышли из машины и направились внутрь. Запах кофе ударил в нос, как только мы переступили порог. Внутри намного уютнее, чем снаружи. Мы с Ритой выбрали столик подальше от входа и заказали по двойному экспрессо. Пока мы ждали, я огляделся. На стенах висели картины с видами старой Европы, а из динамиков тихо звучал джаз.
- Что ты делал у психолога? – спросила Рита, как только на столике оказались две чашки кофе.
- Я думаю, что это личный вопрос. Мы не так близки, чтобы я отвечал на него.
Рита согласилась. По её глазам вижу, что ей интересно узнать о том, что произошло возле клиники. Но это тоже оставлю без ответа. О чём ты хотела поговорить со мной?
- Я не первый год работаю детективом и немало раскрыла убийств. По некоторым причинам я переехала из Лос-Анджелеса в Лондон, и у меня появляется напарник. То есть ты, – женщина сделала глоток горячего напитка, а после поставила обратно на тарелочку, – но я не могу назвать нас напарниками. Ты едешь допрашивать соседей, пытаешься узнать информацию о родителях Шелли и едешь обыскивать дом девушки, не сообщая мне какие-то новости, зацепки или улики. Я ни капли не удивлён, откуда Рита знает о моём расследовании. Думаю, что её посвятила Мэри. Я понимаю, что ты работаешь один, но ты доверься не только своему разуму, а кому-то ещё. Поверь, тебе станет легче.
- Хорошо, – глаза Риты округлились. Видимо, она не ожидала, что я так быстро соглашусь. Что ты предлагаешь?
- Что сказал патологоанатом?
- Точно! Коллеги были у него, но тот говорил то же самое, что и все. Самоубийство. Но хотелось бы мне лично с ним пообщаться, да только времени особо не было.
- Ясно. Тогда сейчас и отправимся, - произнесла Рита, и мы синхронно поставили пустые чашки на стол.
Глава 4. Отчаяние и Пушистая надежда.
В кабинете Гарварда пахло формалином и безысходностью. Он встретил нас вялой улыбкой и сразу перешёл к делу.
– Стандартное самоубийство, Джефф. Никаких признаков насилия, никаких следов борьбы. Всё указывает на добровольный уход из жизни.
Я сжал кулаки. Что-то здесь было не так. Слишком гладко. Слишком просто. Рита, казалось, разделяла мои сомнения.
– Вы уверены? – её голос звучал спокойно, но я знал, что она, как и я, чувствовала фальшь.
Гарвард нервно поправил очки и повторил свой вердикт. А мы, опечаленные, вышли на улицу.
– Ему заплатили! Дали взятку! – психовал я, сидя в машине, – тут психологом не нужно быть, чтобы это понять. Его голос, движения… Всё было неестественным, наигранным и нервным. Он что-то скрывает. Он покрывает убийцу! Если бы я начал пытать его… Гарвард тут же бы раскололся, как грецкий орех.
– Прекрати! Насилие не помогло бы. Видимо, заплатили ему очень хорошую сумму. Что будем делать дальше? – спросила Рита.
– Не знаю. Мы попали в тупик.
Рита, тяжело вздохнув, предложила подвезти меня до дома. Я согласился.
Я приехал домой, взял из шкафчика бутылку виски и бокал. Я пил алкоголь в тишине, в пустоте и одиночестве. Это всё давило на меня. Алкоголь не помогал забыться, в глазах рисовались их картинки.
В гостиной царил мягкий полумрак, освещенный лишь теплым светом торшера у дивана. Лили устроилась на ковре у камина, увлечённо рисуя что-то яркими мелками. Её звонкий смех то и дело разносился по гостиной, словно маленькие колокольчики. Скарлетт удобно расположилась на диване рядом со мной, читая книгу. Иногда она отрывалась от чтения, чтобы посмотреть на меня тёплым взглядом или подправить выбившуюся прядь волос у Лили.
Так продолжаться больше не может. Это лишь воспоминания! Картинки, которые уже никогда не вернутся в мою жизнь. Я понимаю, что рано или поздно смирюсь с расставанием, но не сейчас. Нужно время даже сильному мужчине, как мне. Я уснул. Проснулся от громкого будильника, который напоминал мне о том, что стоит идти на работу. Там веселее. По крайней мере, не одиноко и не пусто, как здесь. Я привёл себя в порядок и отправился в детективное агентство.
Там время пролетело незаметно. Мы с Ритой строили догадки, ездили на ещё одни преступления, которые раскрыть было легче. Я и не заметил, как рабочий день подошёл к концу. Мне позвонил тот мужчина и сообщил, что он отремонтировал машину. Я попросил Риту довезти меня до автосервиса. Та согласилась, и через полчаса мы находились возле моего авто. И действительно. Машина цела. Ни царапинки, ни разбитых фар, ни надписи, оставленной убийцей Шелли. Я попрощался со всеми, а затем сел в салон автомобиля и поехал в сторону приюта для животных. На протяжении сегодняшнего дня я решил завести кого-нибудь: собачку или кошку, чтобы в доме не было так пусто. Может, если появится животное в квартире, то я быстрее свыкнусь? Ведь будет кто-то встречать довольным «мяу» или вилянием хвостиком.
Запах дезинфекции и лёгкой грусти витал в воздухе. Клетки, большие и маленькие, населяли лающие собаки, настороженные кошки и робкие кролики. Я медленно проходил вдоль рядов, всматриваясь в каждую мордочку, пытаясь почувствовать ту самую искру, связь.
Одна собака особенно отчаянно лаяла, прыгая на решётку, словно молила забрать её. Кошка с пронзительными зелёными глазами смотрела на меня с невозмутимым достоинством. Я колебался, чувствуя, как ответственность наваливается на плечи.
И вдруг, в самой дальней клетке, я увидел его. Маленький, пушистый серый комочек с огромными, наивными глазами. Он свернулся калачиком в углу, дрожа от страха. Что-то в его беззащитности тронуло меня до глубины души. Я понял – это мой шанс. Не я выбираю его, а он меня. Я взял его в руки, и он задрожал сильнее. Его шёрстка была мягкой и тёплой. Он словно облачко. Да, такое имя котёнку подходит. Я забрал его. Но перед тем, как заехать домой, я зашёл в зоомагазин, где купил корм, миски и игрушки.
Когда котёнок оказался в квартире, он выглядел забавно. Обнюхивал и заглядывал в каждый уголок, залез под диван и сидел там, пока я не наложил ему еду. После еды Облачко сел рядом со мной и замурлыкал. Он чувствует себя в безопасности, понял, что я его не обижу. На журнальном столике зазвонил мой мобильник, от чего котёнок испугался. Боже… Что с тобой делали люди, что ты боишься каждого шороха?
– Алло, – сказал я, нажав на кнопку «ответить».
– Джефф, можно я к тебе приеду? У меня затопило дом, – произнесла Рита.
Я дал согласие, и вскоре раздался звонок в дверь. На пороге стояла Рита с тарелкой домашних маффинов в одной руке и дорожной сумкой, перекинутой через плечо. Поприветствовав её улыбкой, я пригласил войти. Она сразу заметила котёнка, осторожно приблизилась и позволила ему обнюхать себя. Облачко, почувствовав её доброту, доверчиво подставил мордочку для поглаживаний. После этой небольшой сцены Рита прошла на кухню, и я последовал за ней. Я поставил чайник, желая проявить гостеприимство.
– Извини, что побеспокоила тебя своим приездом. Просто больше не к кому обратиться. Моя семья и друзья остались в Лос-Анджелесе.
Я отмахнулся, показывая, что все в порядке.
– Что же случилось?
– Прорвало трубу, затопило несколько комнат, и теперь требуется серьезный ремонт. Жить в таких условиях невозможно, пока все не починят.
Чайник закипел. Я достал чашки и заварку из шкафчика. Кухню наполнил фруктовый аромат – кажется, ягодный чай. Скарлетт его обожала, а я предпочитаю кофе.
Я протянул Рите чашку, и она благодарно улыбнулась. Заинтересовавшись её историей, я спросил:
- Почему ты переехала в Лондон?
- Я была замужем. После развода захотела начать все заново. Решила сменить обстановку, потому что каждый уголок напоминал о прошлом.
Вполне понятное решение. Может, и мне стоит так поступить? Хотя бы на время.
- Похоже, ты женат, - заметила Рита, увидев кольцо на моей руке.
- Недавно развелся, но пока не могу его снять.
Она понимающе кивнула. Я попробовал маффин. Очень вкусно. Внутри изюм.
После короткой беседы на кухне мы переместились в гостиную и вернулись к расследованию. Выдвигали предположения, строили логические цепочки, но ничего не указывало на убийцу Шелли. Желание отказаться от этого дела росло. К тому же, на улице стемнело, и часы показывали далеко за полночь. Я предложил Рите гостевую спальню со всеми удобствами, включая душ. Да, я не объяснил. У меня просторная двухэтажная квартира. Наверху детская, наша спальня со Скарлетт, гостевая и ванная комната. Внизу гостиная, коридор, ведущий к входной двери, кухня и еще одна ванная.
Мы со Скарлетт мечтали о такой квартире с юности и долго копили на нее.
В памяти снова всплывает наша первая встреча. В той самой кофейне, за чашкой ароматного кофе и пирожным, мы разговорились. Я многое узнал о ней в тот вечер. Скарлетт была младше меня на три года. Она только поступила на первый курс лингвистики, а я заканчивал обучение в полицейской академии. Обменявшись номерами, мы начали переписываться и встречаться. Наша дружба крепла, и однажды, на её двадцатилетии, произошел наш первый поцелуй.
Она только переехала в собственную квартиру накануне дня рождения и пригласила всех: подруг, однокурсников и меня. Но в итоге пришли только мы вдвоем. Мы прекрасно провели время, смеясь и танцуя под любимые песни. Когда заиграла медленная мелодия, я пригласил Скарлетт на танец. В конце танца я, повинуясь внезапному порыву, поцеловал ее. Ее губы пахли ванилью и клубникой. Я ожидал замешательства, но вместо этого увидел смущение и румянец на ее щеках. Эта реакция подсказала мне, что между нами не просто дружба. Я начал ухаживать за ней, встречал после занятий и предложил стать моей девушкой.
Вскоре Скарлетт забеременела. Я был счастлив и сделал ей предложение в той самой кофейне, и мы начали готовиться к свадьбе. Торжество, платье, гости… Мы поженились.
На УЗИ нам сообщили, что будет двойня. Две девочки. Но при родах выжила только одна. Второй ребёнок погиб из-за аноксии. Это был страшный удар для нас обоих. Скарлетт была безутешна, я тоже не мог найти себе места. Мы обращались к психологам, принимали лекарства, но постепенно нашли в себе силы ради Лили. Мы стали жить дальше и радоваться нашей дочери. Рассказали ли мы Лили о её сестре? Пока нет, она еще слишком мала.
Позже, когда боль утихла, мы задумались о втором ребенке, но врачи сообщили о бесплодии Скарлетт. Мы смирились с этим и решили посвятить себя воспитанию Лили.
И вот, прожив много лет вместе, пережив радости и горести, Скарлетт призналась, что у нее другой мужчина. Последовал развод, она забрала Лили, а я остался один. Я думал, что это навсегда, что мы состаримся вместе, но судьба распорядилась иначе.
Глава 5. Расследование во сне.
