«Веридан», — мысленно произнёс мужчина, покатывая это слово на языке, будто пробуя его на вкус. От него веяло опасностью и неминуемыми проблемами. Аваро был бы рад убраться отсюда подальше и сдать того Ордену, но Аэлиндрия… С нею все было сложно.
Рыцарь прислушался к её ровному дыханию, поправил самодельное одеяло и лёг обратно. Перед глазами замелькали картины прошедших дней.
Декаду, всего какую-то декаду назад, он спрыгнул на пристань портового города Лумирана, где его встретил Килот, довременное лицо самого графа Де Вагди. И проводил в родовое поместье, и как совпало, в гостях находился маркиз Дэ Вальтур, по совместительству отвечающий за торговый флот королевства. Они вместе с отцом пили вино в рабочем кабинете отца, и предавались воспоминаниям бурной молодости.
Аваро, был рад встрече, с большим удовольствием обнялся с родственниками, и присоединился к веселью.
После долгой разлуки, все же обучение в Военной академии столицы, предусматривает строгое, практическое казарменное положение, и даже третьекурсникам, практически выпускникам, не давали поблажек. Зато учили на совесть.
Чем Аваро и хвастался, вызывая невольные улыбки у старших родственников. Разговор зашел и о делах, и отец поведал, что на днях прибудет сам король, посетив наконец свою, порядком запущенную резиденцию, а еще через пару дней, ожидается делегация светлых эльфов.
- Все норовят уменьшить торговые пошлины. - Улыбался маркиз попивая вино.
Аваро и сам понимал, в каком откровенно бедственном положение прибывала его старна. Хоть и находящаяся на берегу теплого и богатого моря. Но откровенно провальная и зависимая от соседей политика короля, толкала старну в пропасть. А эльфы, в своей любви к ближнему, благородству и еще чему-то, любезно протягивали “руку помощи”, параллельно обирая и так нищий народ, загоняя в долги.
Аваро уж не знал, сколько земли в его родном государстве принадлежит именно людям.
Как бы то ни было, на следующий день, с помпой, и довольно скромной охраной, на персональной яхте - “Сияние солнца” прибыл король. Зеваки сбежались со всех окрестных деревень, а над резиденцией, впервые лет за двадцать, подняли флаг и штандарт.
А еще через день, когда по всему городу развесили украшения, да и в целом завершили приготовления, из степи прибыл караван эльфов.
По слухам, его возглавляла княжна Илариэль де Монтеверди, ну и имечко, язык сломаешь пока, выговоришь.
Как прошла встреча в высшем свете, Аваро не знал, но на последующий прием, его пригласили как сына и наследника графа, начальника главного военного управления. Правда несмотря на громкий титул, отец находился в бессрочной ссылке, и редко выбирался из своего поместья в дне пути от Лумирана. В отличие от дяди, который обитал в столице.
Княжна, как понял Аваро, что что-то по типу члена королевской семьи, без права на престол, но все же знатная особа, прибыла с исключительно ознакомительно миссией, и не могла не засвидетельствовать своё почтение.
Во время всего вечера, она щедрой рукой сыпала обещаниями, намекала на важные и нужные поставки и закупки. Король - счастливо улыбался .и только граф и маркиз украдкой морщились.
После войны с Тёмными прошло немало лет. Бывшие союзники успели перессориться и едва не начали новую войну, деля завоёванные территории. Но раз уж эльфы явились сюда, значит, они сумели осадить конкурентов и наладили-таки добычу всего полезного.
Пока эльфийка разглагольствовала, в порту, а затем и по всему городу зажглись сигнальные огни, а затем ударил набат. Колокола били часто, неистово. Гулкие удары рождали тревожное чувство.
Тем временем, согласно уставу, над зданиями один за другим вспыхивали купола защитных барьеров. Гонцы, на быстроходных скакунах умчались в сторону порта, а все присутствующие на вечере прильнули к окнам.
Король, не дожидаясь новостей, подозвал к себе самых преданных слуг, схватился за амулет, и исчез в неяркой вспышке магического портала.
Эльфийская княжна, опередила его буквально на секунду, и тоже воспользовалась древней магией, правда, позабыв, прихватить слуг.
А спустя час, прискакал гонец. Взмыленный, с отчаянием в глазах юноша, чеканным шагом, приковывая всеобщее внимание, прошел в кабинет отца, и о чем-то долго докладывал.
Тревожное ожидание, поселилось в сердцах, и гости, быстро-быстро покинули королевскую резиденцию, зато взамен, стали прибывать люди, хоть как-то знакомые с военным делом.
Вернулась и эльфийка, во главе своего небольшого, но надежного отряда войнов, она просто села в одно из кресел, недалеко от Аваро, и принялась ждать.
Спустя какое-то время, вышедший в зал Килот, позвал их следовать за ним.
В кабинете, дым висел коромыслом, а громкая речь, перемежающая бранью, ничуть не помешала графу в двух словах донести до сына сложившуюся ситуацию.
- Сын, война, нас по сути предали и бросили умирать, местные дворяне, что по трусливее, уже выезжают из города. А другие. - Он махнул головой в сторону спорщиков. - Решают как поступить.
Споры и препирательства длились до тех пор, пока на горизонте не показалась добрая сотня имперских кораблей. Морские гиганты, несущие на борту тяжёлые магические орудия и внушительный десант. Корабли, стоявшие на рейде, отчаянно попытались прорваться, но на глазах у всего города были цинично расстреляны и потоплены. Спасавшихся даже не думали вылавливать из воды — капитаны вели своих левиафанов прямо по головам.
Тогда всем стало ясно: пощады не будет. Началась паника, многие, кто еще остался, бросились бежать из города. Вспыхнули стихийные воления, по улицам рыскали шайки мародёров. Аваро вместе с отцом и маркизом спешно готовили город к обороне. Иллюзий никто не питал: за добрые пятьдесят лет бывший военный порт, превращённый в торговую гавань, окончательно утратил оборонительную мощь. Крепости обзавелись широкими окнами, бойницы растесали, повсюду выросли дворцы и богатые виллы.
Оставалась надежда на эльфов и их магию, но Аэлиндрия де Лунвир отослала из города всех своих подданных, оставив лишь десяток воинов, пояснив, что «прачки и служанки мало смыслят в войне», и хоть какую-то пользу может принести только она сама, да единственный ученик.
Аваро проникся к ней уважением. Суровая воительница не могла не понимать, что обрекает себя на верную смерть, но в её глазах плескалась такая решимость, что, глядя на неё, он и сам обрёл надежду.
А вот городские власти её потеряли. Губернатор не придумал ничего лучше, чем объявить на площади, что король и эльфы бежали, спровоцировал тем самым окончательную панику. Расквартированные в городе рота всадников, тысяча латников и два десятка слабых магов не могли ничего противопоставить надвигающейся армаде.
— А ведь по городу ещё ни разу не ударили, — тяжело вздохнул маркиз, наблюдая с высоты башни за давкой у Южных ворот.
Эльфийка, сидевшая рядом, лишь презрительно скривила губы. Да, для её народа было дикостью видеть, как люди бросают свои дома на растерзание врагу.
И начался ад. Корабли, подошедшие на прямую дистанцию, буквально засыпали магическими снарядами все видимые укрепления. Старые форты, не предназначенные для противостояния мощной артиллерии, разлетались на куски от прямых попаданий. Немногие защитники, пытались огрызаться, но смельчаки были быстро стерты с лица земли ответными атаками.
Не пощадили и пригород — мощные пожары вспыхнули уже после первых залпов, а поток беженцев лишь множился.
А на утро, стало окончательно ясно, что город пал. Имперцы, любезно сделали перерыв на ночь, позволив защитника потушить пожары. Лишь беспокоя тревожным огнем.
Их тактика, по началу приведшая Аваро в ступор, он подсознательно ожидал ночного штурма. Но рано утром, со стен города, увидели разъезды не знакомых войнов, которые с упоением грабили посады.
Ближе к полудню корабли вошли в порт, и по причалам застучали подкованные сапоги имперцев.
Стены под прикрытием корабельной артиллерии пали быстро. Особо отличились маги, организовавшие нечто вроде круга: они обрушивали удар за ударом, уничтожая наиболее укрепленные очаги обороны.
Единственной, кто мог хоть как-то сдержать натиск, была Аэлиндрия и ее ученик. Но и их силы оказались не бесконечны.
Так прошли сутки, затем вторые, потом третьи...
Бои полыхали в городе, захватчики брали улицу за улицей, дом за домом. Медленно, и планомерно продвигаясь все ближе к центру. Держалась лишь королевская резиденция. Эдакий дворец в миниатюре — его строили в незапамятные времена, с применением древних знаний.
— Аваро, слушай приказ, — поймал его в замке отец. — Забирай эльфийку и уходи. У нас ещё есть небольшой резерв, чтобы прорваться, плюс её отряд. Вам нужно добраться до Эльтерии, в Аэлиндор, и всё рассказать. Эльфийка должна выжить — это наш козырь.
— А ты, отец?
— Мы остаёмся, — произнёс вышедший следом маркиз. Его сопровождала хмурая Аэлиндрия. Её ученик, несколько часов назад погиб, угодив в магическую дуэль с имперским магом.
— Это приказ! Живо!
Аваро еще никогда не видел отца таким грозным и решительным.
Сборы заняли немного времени, и вскоре их группа — он, Аэлиндрия, её десять стражей и два десятка спешенных всадников, двинулась вглубь садов резиденции. Конечной точкой оказалась небольшая, увитая плющом часовня. Пока эльфы отодвигали каменную плиту за алтарем, снаружи донёсся нарастающий гул. Бравада конских копыт, боевые кличи, а затем — оглушительный рев магических взрывов. Аваро замер. Это был звук знакомый с детства.
Отчаянная кавалерийская атака. Ловушка, брошенная врагу на съедение, захлопнулась. Сердце его упало, но времени на скорбь не было.
Подземный ход был старым, но проходимым. Они вынырнули в винных погребах городского поместья его семьи. Особняк был разграблен и полуразрушен, но стены ещё держались. Здесь всадники, выполнив свой долг, развернулись. Их лица были красноречивее любых слов — они возвращались в ад, чтобы умереть со своим господином.
А их осталась горстка. Аваро развернул отцовские бумаги. План был ясен: преодолеть две улицы до квартала кожевников, где в подвале одной из мастерских был скрыт еще один ход, ведущий уже за городскую стену.
Город был сущим кошмаром. Они крались по грудам щебня, прятались в арках уцелевших домов. Аваро, проведший здесь часть детства и юности, вёл группу по памяти, избегая широких проспектов. Один раз им пришлось залечь, пропуская мимо шагающий строй имперских латников. Другой — стать свидетелями того, как горстка горожан с дрекольем отчаянно, и безнадёжно, атаковала мародёров.
Именно на узкой, заваленной баррикадой из телег улице их заметили. Небольшой патруль, но его было достаточно.
— Назад! — крикнул Аваро, но путь отступления уже отрезала вторая группа, вынырнувшая из переулка.
Аэлиндрия, не тратя силы на слова, действовала. Её руки описали в воздухе быстрый знак, и между ними и преследователями взметнулась стена ослепляющего белого света — простой, но эффективный трюк, чтобы выиграть секунды.
— Ломаем баррикаду! — скомандовал один из эльфов, и несколько стражей бросились растаскивать завал.
За эти секунды передовые имперцы, щурясь, уже пробивались сквозь световую завесу. Один из них, офицер, с рычанием занёс меч над Аваро. Удар парировал эльфийский клинок, скрежет металла оглушил рыцаря. Завязалась хаотичная, яростная схватка в тесноте.
— Проход! — раздался крик.
Отряд рванул в образовавшуюся брешь, отбиваясь на ходу. Аваро, пропуская других, почувствовал острую боль в плече — рикошетом от удара по его латам. Он проскочил последним, и они, сбивая с ног имперского солдата, ворвались в нужный подвал. Дверь захлопнулась, засов загремел на место.
Новый ход, пахнущий свежей глиной и сыростью, оказался узким, но прямым. Через полчаса бегства они выбрались в тишину леса. За спиной оставалось лишь зарево гибнущего Лумирана.
Но уже спустя час, эльфийка обнаружила преследование, и началась гонка.
Их загоняли, патрули, вместе с магами, устроили натуральную облаву, а где-то за спиной перекликались ловчие рожки.
Они бежали по лесу уже пятый час. Усталость, голод и постоянное напряжение делали своё дело. Аваро шёл, почти не чувствуя ног, лишь механически следуя за несгибаемой эльфийкой. Именно её зоркий глаз первым заметил неладное.
— Дроу, — без единой эмоции выдохнула Аэлиндрия, замирая на месте. Её взгляд был прикован к мелькнувшей между стволами теневой фигуре.
Аваро похолодел. Если к обычным преследователям добавились эти исчадия тьмы, их шансы на спасение таяли на глазах.
Эльфийка действовала молниеносно. Она вывела группу на огромную, залитую светом поляну.
— В круг! Оружие! — голос эльфийки прозвучал как щелкнувший бич. Пока её верные стражи обнажили клинки, образовав живую стену, Аэлиндрия с двумя помощниками принялась спешно собирать сложный артефакт из полированного металла и мерцающих самоцветов, извлечённый из походного ящика.
Аваро не лез с вопросами. Он лишь плотнее сжал рукоять меча, встал в строй, готовый продать свою жизнь как можно дороже. Воздух задрожал, заструился, и на границе поляны замерцала легкая пелена магического барьера.
Закончив, Аэлиндрия встала в центре, сжимая свой украшенный лук. На немой вопрос в глазах Аваро она лишь резко мотнула головой, призывая к молчанию. Но сказать ничего не успела — на могучем дубе у края поляны, словно из самой тени, материализовался тёмный эльф.
Не успел Аваро как следует разглядеть высокую, подтянутую фигуру в необычных одеждах, как прозвучали сухие щелчки тетивы. Аэлиндрия выпустила три стрелы одна за другой, выстроившиеся в смертоносную линию. Дроу с каким-то ленивым, почти насмешливым изяществом отбил две клинком короткого меча, а от третьей увернулся, бесшумно перепрыгнув на соседнюю ветку, будто невесомый призрак.
Дальнейшие события слились для Аваро в кровавый, оглушительный хаос.
Аэлиндрия осыпала противника стрелами, но тот лишь уворачивался, двигаясь по краю поляны, будто выигрывая время. И его тактика оказалась верной. Вскоре из-за деревьев с грохотом вывалился целый отряд имперской кавалерии, а с тыла их начали теснить загонщики, оглашая лес пронзительными звуками ловчих рожков.
Затем на их головы с невыносимым рёвом обрушили призванную тварь — огромное, покрытое блестящим хитином создание, свирепое и нечувствительное к боли. Позабыв обо всём, Аваро бился как одержимый. Он рубил, отступал, парировал, снова шёл в атаку. Не было ни секунды, чтобы оглянуться, всё его внимание поглотило чудовище, норовившее располосовать его надвое. Он видел, как падали, сражённые стрелами и клинками, эльфийские стражи, слышал яростные крики Аэлиндрии, но помочь ничем не мог.
Оглушительный грохот, резко ударивший по ушам, и всё поглотила абсолютная, беспросветная тьма.
Аваро очнулся от пронзительной боли в боку и плече. Над ним, отбрасывая длинную тень, склонился тот самый тёмный эльф. Тот оскалился, обнажив острые зубы, и что-то произнёс на своём гортанном наречии. Аваро не понимал ни слова. В панике он забегал глазами по сторонам, и взгляд его наткнулся на распростёртое тело Аэлиндрии, окровавленное, бледное, и достаточно умело перевязанное, живое. Девушка тяжело и хрипло дышала. От этого стало чуть спокойнее, хоть и ненамного.
Рыцарь прислушался к её ровному дыханию, поправил самодельное одеяло и лёг обратно. Перед глазами замелькали картины прошедших дней.
Декаду, всего какую-то декаду назад, он спрыгнул на пристань портового города Лумирана, где его встретил Килот, довременное лицо самого графа Де Вагди. И проводил в родовое поместье, и как совпало, в гостях находился маркиз Дэ Вальтур, по совместительству отвечающий за торговый флот королевства. Они вместе с отцом пили вино в рабочем кабинете отца, и предавались воспоминаниям бурной молодости.
Аваро, был рад встрече, с большим удовольствием обнялся с родственниками, и присоединился к веселью.
После долгой разлуки, все же обучение в Военной академии столицы, предусматривает строгое, практическое казарменное положение, и даже третьекурсникам, практически выпускникам, не давали поблажек. Зато учили на совесть.
Чем Аваро и хвастался, вызывая невольные улыбки у старших родственников. Разговор зашел и о делах, и отец поведал, что на днях прибудет сам король, посетив наконец свою, порядком запущенную резиденцию, а еще через пару дней, ожидается делегация светлых эльфов.
- Все норовят уменьшить торговые пошлины. - Улыбался маркиз попивая вино.
Аваро и сам понимал, в каком откровенно бедственном положение прибывала его старна. Хоть и находящаяся на берегу теплого и богатого моря. Но откровенно провальная и зависимая от соседей политика короля, толкала старну в пропасть. А эльфы, в своей любви к ближнему, благородству и еще чему-то, любезно протягивали “руку помощи”, параллельно обирая и так нищий народ, загоняя в долги.
Аваро уж не знал, сколько земли в его родном государстве принадлежит именно людям.
Как бы то ни было, на следующий день, с помпой, и довольно скромной охраной, на персональной яхте - “Сияние солнца” прибыл король. Зеваки сбежались со всех окрестных деревень, а над резиденцией, впервые лет за двадцать, подняли флаг и штандарт.
А еще через день, когда по всему городу развесили украшения, да и в целом завершили приготовления, из степи прибыл караван эльфов.
По слухам, его возглавляла княжна Илариэль де Монтеверди, ну и имечко, язык сломаешь пока, выговоришь.
Как прошла встреча в высшем свете, Аваро не знал, но на последующий прием, его пригласили как сына и наследника графа, начальника главного военного управления. Правда несмотря на громкий титул, отец находился в бессрочной ссылке, и редко выбирался из своего поместья в дне пути от Лумирана. В отличие от дяди, который обитал в столице.
Княжна, как понял Аваро, что что-то по типу члена королевской семьи, без права на престол, но все же знатная особа, прибыла с исключительно ознакомительно миссией, и не могла не засвидетельствовать своё почтение.
Во время всего вечера, она щедрой рукой сыпала обещаниями, намекала на важные и нужные поставки и закупки. Король - счастливо улыбался .и только граф и маркиз украдкой морщились.
После войны с Тёмными прошло немало лет. Бывшие союзники успели перессориться и едва не начали новую войну, деля завоёванные территории. Но раз уж эльфы явились сюда, значит, они сумели осадить конкурентов и наладили-таки добычу всего полезного.
Пока эльфийка разглагольствовала, в порту, а затем и по всему городу зажглись сигнальные огни, а затем ударил набат. Колокола били часто, неистово. Гулкие удары рождали тревожное чувство.
Тем временем, согласно уставу, над зданиями один за другим вспыхивали купола защитных барьеров. Гонцы, на быстроходных скакунах умчались в сторону порта, а все присутствующие на вечере прильнули к окнам.
Король, не дожидаясь новостей, подозвал к себе самых преданных слуг, схватился за амулет, и исчез в неяркой вспышке магического портала.
Эльфийская княжна, опередила его буквально на секунду, и тоже воспользовалась древней магией, правда, позабыв, прихватить слуг.
Глава ее охраны, Аэлиндрия Дэ Лунвир, судя по ее отрешенному виду, ничуть не удивилась, и решительным шагом покинула высокое собрание.
А спустя час, прискакал гонец. Взмыленный, с отчаянием в глазах юноша, чеканным шагом, приковывая всеобщее внимание, прошел в кабинет отца, и о чем-то долго докладывал.
Тревожное ожидание, поселилось в сердцах, и гости, быстро-быстро покинули королевскую резиденцию, зато взамен, стали прибывать люди, хоть как-то знакомые с военным делом.
Вернулась и эльфийка, во главе своего небольшого, но надежного отряда войнов, она просто села в одно из кресел, недалеко от Аваро, и принялась ждать.
Спустя какое-то время, вышедший в зал Килот, позвал их следовать за ним.
В кабинете, дым висел коромыслом, а громкая речь, перемежающая бранью, ничуть не помешала графу в двух словах донести до сына сложившуюся ситуацию.
- Сын, война, нас по сути предали и бросили умирать, местные дворяне, что по трусливее, уже выезжают из города. А другие. - Он махнул головой в сторону спорщиков. - Решают как поступить.
Споры и препирательства длились до тех пор, пока на горизонте не показалась добрая сотня имперских кораблей. Морские гиганты, несущие на борту тяжёлые магические орудия и внушительный десант. Корабли, стоявшие на рейде, отчаянно попытались прорваться, но на глазах у всего города были цинично расстреляны и потоплены. Спасавшихся даже не думали вылавливать из воды — капитаны вели своих левиафанов прямо по головам.
Тогда всем стало ясно: пощады не будет. Началась паника, многие, кто еще остался, бросились бежать из города. Вспыхнули стихийные воления, по улицам рыскали шайки мародёров. Аваро вместе с отцом и маркизом спешно готовили город к обороне. Иллюзий никто не питал: за добрые пятьдесят лет бывший военный порт, превращённый в торговую гавань, окончательно утратил оборонительную мощь. Крепости обзавелись широкими окнами, бойницы растесали, повсюду выросли дворцы и богатые виллы.
Оставалась надежда на эльфов и их магию, но Аэлиндрия де Лунвир отослала из города всех своих подданных, оставив лишь десяток воинов, пояснив, что «прачки и служанки мало смыслят в войне», и хоть какую-то пользу может принести только она сама, да единственный ученик.
Аваро проникся к ней уважением. Суровая воительница не могла не понимать, что обрекает себя на верную смерть, но в её глазах плескалась такая решимость, что, глядя на неё, он и сам обрёл надежду.
А вот городские власти её потеряли. Губернатор не придумал ничего лучше, чем объявить на площади, что король и эльфы бежали, спровоцировал тем самым окончательную панику. Расквартированные в городе рота всадников, тысяча латников и два десятка слабых магов не могли ничего противопоставить надвигающейся армаде.
— А ведь по городу ещё ни разу не ударили, — тяжело вздохнул маркиз, наблюдая с высоты башни за давкой у Южных ворот.
Эльфийка, сидевшая рядом, лишь презрительно скривила губы. Да, для её народа было дикостью видеть, как люди бросают свои дома на растерзание врагу.
И начался ад. Корабли, подошедшие на прямую дистанцию, буквально засыпали магическими снарядами все видимые укрепления. Старые форты, не предназначенные для противостояния мощной артиллерии, разлетались на куски от прямых попаданий. Немногие защитники, пытались огрызаться, но смельчаки были быстро стерты с лица земли ответными атаками.
Не пощадили и пригород — мощные пожары вспыхнули уже после первых залпов, а поток беженцев лишь множился.
А на утро, стало окончательно ясно, что город пал. Имперцы, любезно сделали перерыв на ночь, позволив защитника потушить пожары. Лишь беспокоя тревожным огнем.
Их тактика, по началу приведшая Аваро в ступор, он подсознательно ожидал ночного штурма. Но рано утром, со стен города, увидели разъезды не знакомых войнов, которые с упоением грабили посады.
Ближе к полудню корабли вошли в порт, и по причалам застучали подкованные сапоги имперцев.
Стены под прикрытием корабельной артиллерии пали быстро. Особо отличились маги, организовавшие нечто вроде круга: они обрушивали удар за ударом, уничтожая наиболее укрепленные очаги обороны.
Единственной, кто мог хоть как-то сдержать натиск, была Аэлиндрия и ее ученик. Но и их силы оказались не бесконечны.
Так прошли сутки, затем вторые, потом третьи...
Бои полыхали в городе, захватчики брали улицу за улицей, дом за домом. Медленно, и планомерно продвигаясь все ближе к центру. Держалась лишь королевская резиденция. Эдакий дворец в миниатюре — его строили в незапамятные времена, с применением древних знаний.
— Аваро, слушай приказ, — поймал его в замке отец. — Забирай эльфийку и уходи. У нас ещё есть небольшой резерв, чтобы прорваться, плюс её отряд. Вам нужно добраться до Эльтерии, в Аэлиндор, и всё рассказать. Эльфийка должна выжить — это наш козырь.
— А ты, отец?
— Мы остаёмся, — произнёс вышедший следом маркиз. Его сопровождала хмурая Аэлиндрия. Её ученик, несколько часов назад погиб, угодив в магическую дуэль с имперским магом.
— Это приказ! Живо!
Аваро еще никогда не видел отца таким грозным и решительным.
Сборы заняли немного времени, и вскоре их группа — он, Аэлиндрия, её десять стражей и два десятка спешенных всадников, двинулась вглубь садов резиденции. Конечной точкой оказалась небольшая, увитая плющом часовня. Пока эльфы отодвигали каменную плиту за алтарем, снаружи донёсся нарастающий гул. Бравада конских копыт, боевые кличи, а затем — оглушительный рев магических взрывов. Аваро замер. Это был звук знакомый с детства.
Отчаянная кавалерийская атака. Ловушка, брошенная врагу на съедение, захлопнулась. Сердце его упало, но времени на скорбь не было.
Подземный ход был старым, но проходимым. Они вынырнули в винных погребах городского поместья его семьи. Особняк был разграблен и полуразрушен, но стены ещё держались. Здесь всадники, выполнив свой долг, развернулись. Их лица были красноречивее любых слов — они возвращались в ад, чтобы умереть со своим господином.
А их осталась горстка. Аваро развернул отцовские бумаги. План был ясен: преодолеть две улицы до квартала кожевников, где в подвале одной из мастерских был скрыт еще один ход, ведущий уже за городскую стену.
Город был сущим кошмаром. Они крались по грудам щебня, прятались в арках уцелевших домов. Аваро, проведший здесь часть детства и юности, вёл группу по памяти, избегая широких проспектов. Один раз им пришлось залечь, пропуская мимо шагающий строй имперских латников. Другой — стать свидетелями того, как горстка горожан с дрекольем отчаянно, и безнадёжно, атаковала мародёров.
Именно на узкой, заваленной баррикадой из телег улице их заметили. Небольшой патруль, но его было достаточно.
— Назад! — крикнул Аваро, но путь отступления уже отрезала вторая группа, вынырнувшая из переулка.
Аэлиндрия, не тратя силы на слова, действовала. Её руки описали в воздухе быстрый знак, и между ними и преследователями взметнулась стена ослепляющего белого света — простой, но эффективный трюк, чтобы выиграть секунды.
— Ломаем баррикаду! — скомандовал один из эльфов, и несколько стражей бросились растаскивать завал.
За эти секунды передовые имперцы, щурясь, уже пробивались сквозь световую завесу. Один из них, офицер, с рычанием занёс меч над Аваро. Удар парировал эльфийский клинок, скрежет металла оглушил рыцаря. Завязалась хаотичная, яростная схватка в тесноте.
— Проход! — раздался крик.
Отряд рванул в образовавшуюся брешь, отбиваясь на ходу. Аваро, пропуская других, почувствовал острую боль в плече — рикошетом от удара по его латам. Он проскочил последним, и они, сбивая с ног имперского солдата, ворвались в нужный подвал. Дверь захлопнулась, засов загремел на место.
Новый ход, пахнущий свежей глиной и сыростью, оказался узким, но прямым. Через полчаса бегства они выбрались в тишину леса. За спиной оставалось лишь зарево гибнущего Лумирана.
Но уже спустя час, эльфийка обнаружила преследование, и началась гонка.
Их загоняли, патрули, вместе с магами, устроили натуральную облаву, а где-то за спиной перекликались ловчие рожки.
Они бежали по лесу уже пятый час. Усталость, голод и постоянное напряжение делали своё дело. Аваро шёл, почти не чувствуя ног, лишь механически следуя за несгибаемой эльфийкой. Именно её зоркий глаз первым заметил неладное.
— Дроу, — без единой эмоции выдохнула Аэлиндрия, замирая на месте. Её взгляд был прикован к мелькнувшей между стволами теневой фигуре.
Аваро похолодел. Если к обычным преследователям добавились эти исчадия тьмы, их шансы на спасение таяли на глазах.
Эльфийка действовала молниеносно. Она вывела группу на огромную, залитую светом поляну.
— В круг! Оружие! — голос эльфийки прозвучал как щелкнувший бич. Пока её верные стражи обнажили клинки, образовав живую стену, Аэлиндрия с двумя помощниками принялась спешно собирать сложный артефакт из полированного металла и мерцающих самоцветов, извлечённый из походного ящика.
Аваро не лез с вопросами. Он лишь плотнее сжал рукоять меча, встал в строй, готовый продать свою жизнь как можно дороже. Воздух задрожал, заструился, и на границе поляны замерцала легкая пелена магического барьера.
Закончив, Аэлиндрия встала в центре, сжимая свой украшенный лук. На немой вопрос в глазах Аваро она лишь резко мотнула головой, призывая к молчанию. Но сказать ничего не успела — на могучем дубе у края поляны, словно из самой тени, материализовался тёмный эльф.
Не успел Аваро как следует разглядеть высокую, подтянутую фигуру в необычных одеждах, как прозвучали сухие щелчки тетивы. Аэлиндрия выпустила три стрелы одна за другой, выстроившиеся в смертоносную линию. Дроу с каким-то ленивым, почти насмешливым изяществом отбил две клинком короткого меча, а от третьей увернулся, бесшумно перепрыгнув на соседнюю ветку, будто невесомый призрак.
Дальнейшие события слились для Аваро в кровавый, оглушительный хаос.
Аэлиндрия осыпала противника стрелами, но тот лишь уворачивался, двигаясь по краю поляны, будто выигрывая время. И его тактика оказалась верной. Вскоре из-за деревьев с грохотом вывалился целый отряд имперской кавалерии, а с тыла их начали теснить загонщики, оглашая лес пронзительными звуками ловчих рожков.
Затем на их головы с невыносимым рёвом обрушили призванную тварь — огромное, покрытое блестящим хитином создание, свирепое и нечувствительное к боли. Позабыв обо всём, Аваро бился как одержимый. Он рубил, отступал, парировал, снова шёл в атаку. Не было ни секунды, чтобы оглянуться, всё его внимание поглотило чудовище, норовившее располосовать его надвое. Он видел, как падали, сражённые стрелами и клинками, эльфийские стражи, слышал яростные крики Аэлиндрии, но помочь ничем не мог.
Оглушительный грохот, резко ударивший по ушам, и всё поглотила абсолютная, беспросветная тьма.
Аваро очнулся от пронзительной боли в боку и плече. Над ним, отбрасывая длинную тень, склонился тот самый тёмный эльф. Тот оскалился, обнажив острые зубы, и что-то произнёс на своём гортанном наречии. Аваро не понимал ни слова. В панике он забегал глазами по сторонам, и взгляд его наткнулся на распростёртое тело Аэлиндрии, окровавленное, бледное, и достаточно умело перевязанное, живое. Девушка тяжело и хрипло дышала. От этого стало чуть спокойнее, хоть и ненамного.
